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La mayoría de los agricultores conocen la diferencia entre un suelo muy bueno y otro
de propiedades más pobres. Aquellos suelos que poseen mejor calidad natural, tales
como los suelos aluviales profundos, ubicados en los valles de un río, tienden a tener
mejor capacidad de retención de agua y fertilidad que los suelos que lo rodean; por lo
general estos suelos son más valorados y por eso mismo tienen mayor valor comercial.
más que la escueta definición de la fertilidad del suelo, que se usa con frecuencia.
del suelo ha sido si existe una cantidad suficiente de nutrientes para las plantas
Los diversos factores que determinan la calidad del suelo son esencialmente aquellas
(definido en el sentido más estricto). Por ejemplo, la facilidad con que la superficie
del suelo desarrolla una «costra» (capa delgada de poca permeabilidad que se forma
cuando los agregados cerca de la superficie se rompen por la acción de las precipitaciones
cantidad de agua en los suelos con costra, dando como resultado en ambos casos un
del agua y una erosión acelerada del suelo. Los contenidos de sodio y arcilla expandible
Otras propiedades que afectan la calidad del suelo son: la profundidad disponible
del suelo, etc. (Tabla 16.1). Muchas de las propiedades de los suelos utilizados para
agricultura son heredados del estado natural. Algunas de estas propiedades, tales
como la textura del suelo (porcentaje de arena, limo y tamaño de las partículas de
imposible, en la mayoría de los casos. Sin embargo, casi todas las propiedades del
suelo son influídas hasta cierto grado por la forma en cómo se maneja el suelo y la
suelo arenoso o el aterronamiento de un suelo arcilloso, está hasta cierto punto controlada
Muchos factores pueden producir el deterioro de la calidad del suelo. Por ejemplo,
si se trabaja un suelo arcilloso cuando éste está muy mojado, puede provocar la
Tasa de infiltración
Estabilidad de agregados
Arcilla dispersable
Disponibilidad de nutrientes
Conductividad eléctrica
(salinidad), sodio, pH
pesticidas)
Capacidad de intercambio
catiónico y aniónico
suelo
Respiración/biomasa (q/
CO2)
N mineralizable (lábil)
Cobertura y crecimiento de
la vegetación
Abundancia de lombrices
de plantas patógenas
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en la capa labrada del suelo. El deterioro de la calidad del suelo también puede ser
provocado por prácticas tales como el cultivo intensivo sin rotaciones de éste
(Ketcheson 1980), permitiendo que se desarrolle la salinidad del suelo con el riego o
deterioro también puede ser causado por la contaminación con metales potencialmente
más efectivo promover prácticas que eviten la degradación de la calidad del suelo, en
Existe interés por desarrollar un «índice» de calidad del suelo para ayudar a comparar
sería necesario otorgarle importancia relativa a las diversas propiedades que son evaluadas
los diversos factores para asignarles un valor generará bastante discusión y controversia.
Sin embargo, la materia orgánica influye en casi todas las propiedades importantes
que contribuyen a la calidad del suelo. De esta forma, resulta decisivo comprender
y acentuar la importancia clave del manejo de los cultivos y los suelos para
Existen 3 diferentes tipos genéricos de materia orgánica presentes en el suelo: (a) los
organismos vivos, (b) la materia orgánica muerta activa (sin descomposición o levemente
nemátodos y 102
lombrices
por m2
(Smil 1991).
Es cierto que en los suelos hay enfermedades que causan la aparición de bacterias
hecho, sus actividades que ayudan a reciclar los nutrientes, a mantener baja las poblaciones
del suelo y a producir sustancias húmicas, hacen que una gran mayoría de estos
acequible, como también a la energía. Las plantas verdes obtienen su energía de los
rayos del sol mediante el proceso de fotosíntesis, su carbono (la columna vertebral
resto de sus nutrientes (N, P, K, Ca, Mg, Fe, B, Mn, Cu, Mo, Cl, Zn, Co) así como
también el agua (H2O) los obtienen del suelo. Casi todos los organismos que viven
solar almacenada previamente en los tejidos de las plantas verdes. Aunque los organismos
la necesidad de obtener energía hace que ellos desintegren por completo las moléculas
orgánicas.
particular están relacionados con una fuente de alimento más baja y entre sí a través
de su(s) fuente(s) alimenticia(s).
Consumidores primarios son aquellos organismos del suelo que son los primeros
en utilizar a los cultivos y otros residuos como materiales energéticos. Muchos hongos
son los primeros colonizadores de los restos de las plantas y sirven para suavizarlos
y hacerlos más disponibles para ser usados por otros organismos. También
los nemátodos y las larvas de las moscas, etc. También algunas lombrices son
mezclar los residuos con las bacterias en sus aparatos digestivos, de tal manera que
sus desechos están disponibles para que otros organismos hagan uso de ellos. Si se
mide la fertilidad de estos deshechos, se observa que los rangos de calcio, potasio y
nitrógeno son mucho más altos que el suelo que los rodea. Estos roles de las lombrices
de tierra son también importantes para ayudar a la filtración del agua en los
y hongos. Las tasas de consumo de bacterias por los nematódos pueden ser extremadamente
estima que alrededor del 50% de la producción anual de hongos y bacterias son
centípedos y hormigas pueden ayudar a mezclar y soltar el suelo (como lo hacen las
mezcla los residuos orgánicos con las materias del suelo como las lombrices
de tierra. Las raíces de las plantas son también un aspecto importante en la vida
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dentro del suelo. Los productos que se obtienen a partir de la fotosíntesis arriba del
suelo se trasladan a las raíces para su propio metabolismo. Gran parte del CO2 generado
gelatinoso que rodea las raíces jovenes brinda un lugar ideal para que los organismos
del suelo y las partículas de arcilla se aproximen a las raíces. Además del
mucilago, que se desprende de las células de las raíces y la gran cantidad de compuestos
exudados por estas últimas, hace que la zona de la rizósfera sea particularmente
El primer objetivo de un buen manejo del cultivo y del suelo, debería ser crear las
condiciones para una comunidad altamente diversa de organismos del suelo. La diversidad
problema pueden actualmente estar presentes en suelos con alta diversidad biológica,
pero es muy probable que las poblaciones de las distintas plagas sean muy
bajo cultivos anuales y trigo-barbecho, comparado con un 4,3% bajo pastos (Collins
población no fueron tan severas en los sistemas tradicionales de bajos insumos, como
El manejo del suelo y de los cultivos puede afectar la dinámica poblacional de los
organismos del suelo. Rotaciones complejas con varios cultivos diferentes, grandes
raíz del aguacate causado por Phytopthora, en un suelo que actualmente detiene la
bacteriana, mayor biomasa microbiana y una mayor actividad enzimática que sin el
dejar los residuos sobre la superficie del suelo fomentará las poblaciones de
superficiales son también un buen hábitat para las arañas, las que que se alimentan
La fracción activa del material muerto consiste en residuos frescos, así como también
que los organismos del suelo los descompongan con relativa facilidad. Los residuos
frescos son la parte más activa de la materia orgánica, con alrededor de un 60% a
separar fácilmente del resto del suelo (Janzen et al. 1992). La materia orgánica
existiendo algún tipo de indicio de que parte de la materia asociada con arcilla se
(Christensen 1992).
Bajo ciertas condiciones, tales como el crecimiento a largo plazo del sobresuelo,
la cantidad de materia orgánica en el suelo puede ser bastante grande. En una investigación
llevada a cabo por Cambardella y Elliot (1992) se encontró que cerca del
40% del C total (o materia orgánica) estaba presente como partículas bajo el suelo
forma de partículas.
ligado con las fracciones de arcilla y limo y permanece en el suelo por largos
períodos de tiempo, con una presencia media del orden de los cientos o miles de
años. La materia orgánica asociada con partículas minerales del tamaño del limo
parece ser más estable cuando se asocia con arcillas (Christensen 1992).
El humus del suelo se descompone de manera bastante lenta, con una descomposición
ser relativamente fresca, cierta materia orgánica que es relativamente estable puede
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congelamiento y deshielo (Bartlett 1981, Bartlett y James 1980, Birch 1958, Mack
1963, Soulides y Allison 1961). Al parecer las duras condicones impuestas sobre las
moléculas orgánicas rompen los enlaces, ya sea, con las partículas de limo y arcilla o
liberadas.
influye en casi todas las propiedades que contribuyen a la calidad del suelo. La cantidad
y calidad de la materia orgánica puede cambiar las propiedades del suelo, cuando
materia orgánica modifica los efectos de ciertas propiedades del suelo. Los diversos
efectos de la materia orgánica pueden agruparse bajo las influencias ejercida en las
Efectos físicos
ayuda a mantener un buen mullido (condiciones físicas del suelo para el crecimiento
orgánicos más la hifa fungal estimulan el desarrollo de estos agregados estables del
suelo. Un suelo que tiene gran cantidad de materia orgánica tendrá una mejor agregación
de las raíces, que ante una situación de disminución de materia orgánica. Además, el
suelo tendrá tasas superiores de infiltración debido a una estructura superficial más
estable, siendo capaz de resistir la fuerza dispersiva del impacto de las gotas de lluvia.
Las actividades de organismos más grandes que viven en el suelo, tales como
estará menos propenso a la erosión si existe una mayor infiltración de agua en vez de
un escurrimiento superficial.
Los suelos arenosos con niveles más altos de materia orgánica tienen una mayor
cantidad de pequeños poros para almacenar el agua disponible para las plantas y son
menos propensos a la sequía. Por otro lado, los suelos más arcillosos tienen un mejor
drenaje interno, cuando existan grandes cantidades de materia orgánica que cuando
transforman las formas orgánicas de los elementos en formas que sirven a las plantas.
la lixiviación que produce el agua. Las moléculas orgánicas ayudan a quelar un gran
número de micronutrientes, tales como el Zinc (Zn) y el Hierro (Fe), además los
proteje para evitar que sean convertidos en formas menos disponibles para las planManejo
tas. En muchos suelos la materia orgánica, debido a su naturaleza ácida débil, tiene
Esto también puede ayudar a proteger las plantas de los efectos nocivos de sustancias
químicas, como por ejemplo la toxicidad por aluminio (Hargrove y Thomas 1981).
y del cultivo (Lee y Bartlett 1976, Chen y Aviad 1990). Aunque no está claro lo que
más adecuado para el crecimiento de las plantas que un suelo con menor cantidad de
materia orgánica. En general, la biomasa total de los organismos del suelo también
será mayor en un suelo rico en materia orgánica que en un suelo que contenga menos.
las plantas que crecen en suelos ricos en materia orgánica tenderán a ser más sanas y
menos susceptibles al daño de las plagas que aquellas que crecen en suelos con disminución
un ambiente de plagas menos hostil para las plantas de cultivo. Las numerosas influencias
No todos los nutrientes de los cultivos del suelo están disponibles para las plantas.
estar disponible para el uso de la planta. Del mismo modo, cuando un nutriente como
el nitrógeno o el fósforo es parte estructural de una gran molécula orgánica, las plantas
no son capaces de usarlo. Los nutrientes son tomados por las plantas desde la
solución del suelo, generalmente en la forma de iones simples como el nitrato (NO3),
disponibles para las plantas al ser solubilizados o absorbidos a partir de los minerales
orgánico bien descompuesto. Aún más, los organismos del suelo convierten muchos
disponibles que las plantas pueden usar. De esta manera, la materia orgánica del
suelo, desempeña un papel clave en el ciclaje de nutrientes, tanto como una fuente de
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disminución en valor nutricional de los alimentos producidos. Durante las épocas del
comerciales o abonos que contienen nutrientes disponibles para ser usados, es posible
que se acumulen altos niveles de nitrato en el suelo. Este problema está extendido
OTA 1990).
Debería haber un nivel de nutrientes disponibles tan bajo como sea posible durante la
época del año cuando se espera la lixiviación o el escurrimiento. Otro objetivo sería
disminuir los insumos de los nutrientes de fuera del predio y, hasta donde se pueda,
usar nutrientes provenientes de un ciclo interno del predio y fijación biológica del
nitrógeno. En este «apretado» ciclo de nutrientes habría pocas pérdidas de éstos desde
situación ideal, el 100% de los nutrientes que entran a un predio como semillas,
comprados y fertilizantes (Figura 16.1). Los nutrientes salen del predio en la forma
desde el suelo a las plantas, a los animales, al abono y de nuevo al suelo. Cuando la
diferencia entre los insumos de los nutrientes y los nutrientes que salen en los productos
El grado del problema potencial puede evaluarse a partir de una estimación del
lechero de 85 vacas (Tabla 16.2). Resulta interesante que una proporción importante
estima que sólo aproximadamente una tercera parte del N, P y K que entra al predio
lechero sale como leche, carne y cultivos. Esto significa que quedan al menos temporalmente,
alrededor de las dos terceras partes. A medida que los nutrientes se constituyen
TABLA 16.2 Equilibrio de nutrientes para un predio lechero de 85 vacas (según Klausner 1993).
N PK
Ton/año
INSUMOS
PRODUCTOS
Productos/Insumos (%) 36 32 34
leche
ganado
forrajes
comprados
animales
comprados
camaje
abono
residuos
del
suelo
ventas de
cultivos
suelo
lixiviación,
escurrimiento
y volatilización fertilizantes
y limo
mineralización,
liberación de CIC,
disorción y disolución
de los minerales
insumos
producción
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nutrientes del suelo excedan las necesidades de los cultivos, permitiendo que entren
en acción altas tasas de polución por lixiviación del agua, la cual corre a través o
mayoría del forraje necesario de las vacas durante la época de crecimiento, disminuyendo
fuera del predio se pudiera reducir a la mitad, la proporción del N, P y K que ingresan
La mejor manera para desarrollar un suelo de alta calidad es manejar el suelo y cultivos,
materia orgánica.
Queda claro que sólo hay dos caminos principales para estructurar y mantener
cantidades aceptables de materia orgánica en los suelos: (1) aumentar la tasa de incorporación
materia orgánica.
En muchas partes del mundo, los residuos de los cultivos se ven como un estorbo
debido a que pueden albergar a plagas de insectos y a veces interferir con la preparación
del suelo para el siguiente cultivo. De esta forma la quema, en el predio, de los
residuos es una práctica común. Esto, no obstante, priva al suelo de materia orgánica
para los organismos del suelo y dará como resultado una disminución de la
biomasa microbiana (Collins et al. 1992). Además, en los países en desarrollo los
residuos de cultivos y abonos se sacan a veces desde el campo, para usarlos como
también son dañinas para la formación de materia orgánica del suelo. No sólo no se
devuelven los residuos en cantidades suficientes, sino que los suelos desnudos quedan
De este modo, la mejor utilización de los residuos, como mulch o para su incorporación
al suelo, mejorará las adiciones de materia orgánica a los suelos y disminuirá
proporcionar una mejora valiosa del suelo. La formación de compost ayuda a disminuir
los materiales orgánicos disponibles le permite así al agricultor una mayor flexibilidad
Desde el punto de vista de la calidad del suelo, existen numerosos factores a considerar
cuándo se evalúan las rotaciones. Al añadir los residuos de diferentes especies de plantas
a los suelos, las rotaciones ayudan a mantener la diversidad biológica. Esto ocurre
porque cada tipo de residuo de plantas, mientras esté disponible para muchos organismos,
puede también estimular y/o inhibir a los organismos específicos del suelo. Existe
monocultivo continuo. Este efecto es adicional a los efectos nutricionales benéficos del
de las raíces de los cultivos, proporcionando una mejor protección en contra de los
del suelo causado por la siembra de ciertos cultivos. Los cultivos perennes, sean
éstos cultivos arbóreos (con suelo cubierto por cultivos de cobertura o pasto entre los
árboles) o forraje perenne para animales, causan de manera significativa menos perturbación
al suelo que los cultivos anuales. La perturbación disminuida, como también
Un tercer problema relacionado con las rotaciones es que los distintos cultivos
forraje perenne tienden a añadir muchos residuos por medio del vuelco de las raíces.
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Los restos de hojas y tallos de muchos cultivos de granos pueden además proporcionar
en el Capítulo 11.
que se usaba en la antigua Roma, hace unos 2.000 años, e incluso antes, en China. A
pesar de que los cultivos de cobertura están tratados en detalle en el Capítulo 10, es
de vista de la calidad del suelo. Los cultivos de cobertura pueden añadir materia
orgánica a un suelo cuando se les permite morir o incorporarse al suelo. Los cultivos
mejor estructura del suelo a través del crecimiento de sus largas raíces que son capaces
Uso de abono
Cuando los animales forman parte del sistema de cultivo, se generan numerosas ventajas
para mantener la calidad del suelo mediante el manejo de materia orgánica. Una
razón es que habrá abono animal disponible para aplicarlo a los suelos. El abono
animal puede desempeñar un papel muy importante al proporcionar nutrientes disponibles
a la incorporación del nitrógeno para ser usado por cultivos sucesivos. Los animales
también pueden, al pastar, arrancar los residuos de los cultivos que podrían albergar
Labranza reducida
En general, mientras mayor sea la perturbación del suelo durante su preparación para
beneficios al hacer que los nutrientes estén a disposición de las plantas más rápidamente,
tradicional (arado con vertedera seguido por discado superficial), lo que causa una
branza reducida más nuevo es el de labranza cero, cuando sólo se perturba una estrecha
Control de la erosión
del mantillo y son ricos en materia orgánica con respecto al resto del suelo, la erosión
para una mejor nutrición y las propiedades de almacenamiento del agua. Algunos
suelos están particularmente propensos a la erosión eólica y del agua. Los suelos
norte de China, son sensibles a la erosión causada por el agua y requieren precauciones
esta región de China, son enormes, con 100 a 200 ó más toneladas removidas por
Mientras que los suelos con gran cantidad de materia orgánica son menos propensos
orgánica del suelo. El uso mulch, cultivos de cobertura, cultivos con pasto y labranza
reducida (todas tratadas anteriormente) ayudan a reducir la tasa de erosión del suelo,
contorno. Además sería necesario establecer vías de agua que tengan pasto para ayudar
debe nivelar la tierra para ayudar a que el agua superficial fluya hacia las vías de
agua. La construcción de terrazas a nivel del suelo para la siembra es otra práctica de
deberían centrar todos los esfuerzos, puesto que es alcanzable en muchas fincas.
predio. El uso de rotaciones que incluyen los cultivos de pastos con un gran porcentaje
nitrógeno para los cultivos que no son de leguminosas durante los siguientes dos