PRODUCCIÓN Y DISPERCIÓN DE RAYOS X

1. Concepto:
La producción y la dispersión de rayos x son ejemplos adicionales de la
naturaleza cuántica de la radiación electromagnética. Los rayos x se producen
cuando los electrones que se mueven rápidamente, y que fueron acelerados a
través de una diferencia de potencial del orden de 103 a 106, chocan con un
metal.

Los rayos x se producen por el impacto de un electrón con un blanco. Si los

electrones se aceleran a través de un aumento de potencial VAC. La dispersión
Compton ocurre cuando los fotones de rayos x se dispersan al chocar con los
electrones. Para los electrones libres (de masa m), las longitudes de onda de los
fotones incidentes y dispersados se relacionan con el ángulo de dispersión Φ del
fotón
2. Fotones de Rayos X:
Debido a que se emiten por medio de cargas aceleradas, es lógico que los rayos x
sean ondas electromagnéticas. Al igual que la luz, los rayos x están gobernados
por relaciones cuánticas en su interacción con la materia. Entonces podemos
hablar de fotones o cuantos de rayos x, y la energía de un fotón de rayo x se
relaciona con su frecuencia y su longitud de onda en la misma forma que los
fotones de luz, E  hf  hc /  . Las longitudes de onda características de los rayos
x son de 0.001 a 1 nm (10-12 a 10-9m).

La emisión de rayos x es lo inverso del efecto fotoeléctrico. En la emisión

fotoeléctrica, hay una transformación de la energía de un fotón en energía
cinética de un electrón; en la producción de rayos x hay una transformación de
la energía cinética de un electrón en la energía de un fotón. Las relaciones de
energía son parecidas. En la producción de rayos x a menudo se ignora la
función trabajo del material que sirve de blanco, al igual que la energía cinética
de los electrones “evaporados”, ya que esas energías son muy pequeñas con
respecto a las demás que se manejan.

En la emisión de los rayos x intervienen dos procesos distintos. En el primero,

algunos electrones son frenados o detenidos por el blanco (el material golpeado
por los electrones), y parte o toda su energía cinética se convierte en forma
directa en un espectro continuo de fotones, incluyendo los rayos x. A este
proceso se le llama bremsstrahlung (palabra alemana que significa “radiación de
frenado”). La física clásica es totalmente incapaz de explicar por qué los rayos x
que se emiten en el proceso de bremsstrahlung tienen una frecuencia máxima
fmáx y una longitud de onda correspondiente mínima, mín , y mucho menos
puede predecir sus valores. Con los conceptos cuánticos, en cambio, es algo
sencillo. Un electrón tiene la carga –e y gana energía cinética eVAC al acelerarse
a través de un aumento de potencial VAC.
El fotón más energético (el de máxima frecuencia y longitud de onda más corta)
se produce cuando toda su energía cinética se emplea en producir el fotón; esto
es,
Observe que la frecuencia máxima y la longitud de onda mínima en el proceso
de bremsstrahlung no dependen del material del blanco.

El segundo proceso causa picos en el espectro de rayos x en frecuencias y

longitudes de onda características que sí dependen del material del blanco.
Otros electrones, si tienen la energía cinética suficiente, pueden transferirla en
parte o en forma total a átomos individuales en el blanco. Esos átomos quedan
en niveles excitados; cuando decaen y regresan a sus niveles fundamentales,
pueden emitir fotones de rayos x. Como cada elemento tiene un conjunto único
de niveles de energía en sus átomos, también cada uno tiene un espectro de
rayos x característico. Los niveles de energía correspondientes a los rayos x son
de carácter muy distinto de los correspondientes a espectros visibles; implican
huecos en las configuraciones electrónicas internas de átomos complejos. Las
diferencias de energía entre esos niveles pueden ser de cientos o miles de
electrón volts, no de unos cuantos, como es característico en los espectros
ópticos.

3. Dispersión de Compton:
Arthur H. Compton observó la dispersión de rayos X por electrones en un
blanco objetivo de carbono, y encontró que los rayos X tenían una longitud de
onda más larga que las de los rayos incidentes. El desplazamiento de la longitud
de onda, aumentaba con el ángulo de dispersión de acuerdo con la fórmula
Compton:
Compton explicó y modeló los datos, asumiendo una naturaleza de partícula
(fotón) para la luz, y aplicando la conservación de la energía y la conservación
del momento, a la colisión entre el fotón y el electrón. El fotón dispersado tiene
una energía más baja y por lo tanto una mayor longitud de onda, de acuerdo con
la fórmula de Planck.

En una época (principios de 1920), cuando la naturaleza de partícula (fotón) de

la luz, propuesta por el efecto fotoeléctrico aún se estaba debatiendo, el
experimento de Compton dió una evidencia clara e independiente del
comportamiento de partícula. Compton fue galardonado con el Premio Nobel en
1927 por el "descubrimiento del efecto que lleva su nombre".

4. Aplicaciones de los Rayos X:

Conrad Röntgen descubrió un "rayo misterioso" que tenía el poder de producir
una imagen después de atravesar carne, ropa, madera o metal, y al que bautizó
con la incógnita "X". Desde entonces las aplicaciones de los rayos X se han
multiplicado. Además de crecer su interés para el diagnóstico médico, esta
tecnología se emplea para controlar de seguridad en los aeropuertos, estudiar la
calidad del jamón de bellota o encontrar la "materia perdida del universo". E
incluso hay quien ha encontrado el modo de usar rayos X con fines artísticos.
Escáner de Rayos X. En el aeropuerto de Manchester, en Inglaterra, se ha
puesto en marcha un escáner de rayos X para el control de pasajeros que
permite detectar armas, drogas o explosivos de un solo vistazo. El objetivo es
mejorar los sistemas de seguridad en los aeropuertos. El dispositivo no está
exento de polémica, ya que su uso podría entenderse como una violación del
derecho a la intimidad.

Genética en acción. Utilizando cristalografía de rayos X, científicos de la

Universidad de Pensilvania (EE UU) obtuvieron hace unos meses la primera
imagen de los procesos genéticos que ocurren dentro de cada célula del
organismo.

Telescopios de rayos X. Usando dos telescopios de rayos X, el Observatorio

Chandra (NASA) y el XMM-Newton (ESA), un equipo de astrónomos ha
conseguido encontrar una enorme reserva de gas intergaláctico situada a unos
400 millones de años luz de la Tierra, en la que podría encontrarse la "materia
perdida" del Universo que los científicos llevan años buscando.
La tomografía computarizada (TC). Habitualmente denominada escáner,
es un procedimiento de diagnóstico médico que utiliza la tecnología de rayos X
asistida por un ordenador para crear múltiples imágenes transversales del
cuerpo, a modo de "lonchas", que juntas proporcionan una completa imagen en
3D. Al margen de su interés médico, esta tecnología se utiliza también para
visualizar el proceso del salado de una pieza de jamón, así como para analizar su
proporción de carne y grasa.

Espectroscopia de Rayos X. Es lo que han empleado ingenieros y químicos

de la Universidad de Delaware, en Estados Unidos, para desarrollar una técnica
que mide en sólo unos cuantos milisegundos la contaminación en el suelo y el
agua.

El casco “X”. La Real Fuerza Aérea británica ha desarrollado un

sofisticado casco que incorpora rayos X y permite a sus pilotos ver a través de
las paredes del avión. El dispositivo incorpora además un dispositivo anti ruido
y asiste al piloto en la navegación.

Fósiles en ámbar. En las instalaciones del sincrotrón europeo en Grenoble

(Francia), los paleontólogos están usando los rayos X emitidos por el acelerador
de partículas para estudiar piezas de ámbar procedentes de yacimientos
españoles con insectos y arácnidos atrapados en su interior desde hace más de
100 millones de años. La técnica les permite ver analizar el contenido de sus
tractos digestivos y saber qué comieron antes de quedar atrapados, estudiar
cómo eran sus cerebros y saber si volaban sin dañar el fósil.

Fluorescencia de rayos X. En 2006, investigadores de la Universidad de

Stanford utilizaron una técnica denominada "fluorescencia de rayos X" (XRF
por sus siglas en inglés) para sacar a la luz una serie de textos escritos por el
físico y matemático griego Arquímedes, una de las mentes más brillantes de la
antigüedad, que habían permanecido ocultos debajo de una serie de imágenes y
textos durante siglos.

Cinta adhesiva "X". En 2008, en el Laboratorio de Acústica y bajas

Temperaturas del departamento de Física de la Universidad de California en Los
Ángeles (UCLA), Juan Valentín Escobar y sus colegas descubrieron que
cuando un rollo de cinta adhesiva de los que manejamos a diario es
despegado en vacío, la cantidad de rayos X que se producen en 10 segundos es
suficiente como para obtener la radiografía de un dedo humano. El hallazgo
podría conducir a un método más económico para producir rayos X.