254 I ht modernización en Colonbia
desobedecieron las órdenes de Per-
domo. Recordaban Ia alianza poco
santa que él había hecho con los libera-
les en 1918, su pasado bohernio v ei
hecho bien conocido de que \alencia
era un mujeriego. curos hijos ilegíti-
mos presuntamente llegaba,n a nrás de
doscientos. Las mueslras de piedad
de \hlencia en el tralscu¡so de su cam-
pana no los abland¿ron nt convencie-
ron. For consiguiente. muchos sacerdo-
tes ordenart.,n a sus parroqrrianos que
continua¡an apolaldo a \'ásquez Cobo.
El día de las elecciones. Enrique
Olava Herrera ca¡ó por una gran ma-
I'oría en una: eiecciones en las que
se dividió el voto consen'ador. Olaya
obtuvo 39b.93+ \'otos; Valencia,
2+0.360 r \-ásquez Cobo, 213.583. Al-
berto Castnlión. e1 candidato del Par-
tido Socia] Revolucionario. obtuvo 577
votos. EI I r,r de t-ebrero. al día siguien-
te de ia eleccrón. se lanzaron piedras
a Ia residencra presidencial v a la casa
de campo de -\badía. \o se suPo si
habían sido lanzadas por liberales o
por consen'adores.'1
Olaya Flerrera y la Cran
depresión
La elección de Ennque Olata Herre-
ra en 1930 Ie indicó a r¡tLtchc,s que la
República de Colombia había llega-
do a la mayoría de edad.': l-a alter-
Luis Eduardo Niero Caballero. .Ei¿;i¡¡, ¿jcogi¿1or, vol. l, Luis C. Adames Santos, comp.,
Bogotá, Banco Popular, 19-c1. pp. l9S. ?65.
Esta fue la opinión de dos de los historiaclores tnás respetados del país, Jesris María
Henao y Getardo Al-n¡bla, en.-l H:irr7r o.t Coia¡tha. tladucido y editado por.|. Fr.ed Rippy'
Chapel Hill, Universitv of \orth L-¿rolrn;r Press. 1938, p. 543.
nación pacífica del poder que se daba
allí era una feliz aberración en la épo-
ca de la depresión en América Lati-
na, región donde los golpes de Esta-
do y las dictaduras militares eran la
regla. Cuando inició su período de cua-
tro años, Olaya Herrera gozaba de re-
laciones extraordinariamente buenas
con el Partido Conser-vador, lo cual le
permitió atender con eficiencia los
problemas económicos generados por
la contracción económica mundial de
comienzos de la década del treinta.
Sólo los estallidos de violencia política
nublaron un horizonte administrativo
soleado. Pero incluso en este aspecto,
Olaya tuvo suerte. La violencia, que
!ü_e
especialmente grave durante sus
primeros dos años de gobierno, tuvo
lugar en una parte distante del país y
no amenazó seriamente la estabilidad
nacional.
Fue afortunado que Olaya Herrera
dispusiera de un gran apoyo conser-
vador entre I 930 y 1932, pues fue esta
la época cuando la Gran depresión
afectó más gravemente a Colombia.
El colapso del comercio mundial tuvo
un efecto inmediato y devastador so-
bre Ias finanzas del país. La mayor
parte de los ingresos del gobierno pro-
venían de recaudos de aduana, los
cuales cayeron drásticamente después
de 1929, cuando produjeron setenta
v cinco millones de pesos. Thles in-
gresos bajaron casi 30Voen 1931, a 54
 El cambio social y el desafio a la autorida.d tradtional
I 255

millones de pesos, y en casi b\Vo en sufrieron reveses. Carlos Lleras Res_

1932, cuando produjeron rreinta y
cinco millones de pesos.so Las obras
públicas, que habían absorbido más
de la mitad de todos los ingresos del
gobierno en 1929, se redujeron al lbTa
del minúsculo presupuesto de 193 l,e7
Esto significó el despido de miles de
obreros, quienes regresaron a la agri-
cultura o vagaron por el campo en
busca de empleo. Entre tanto, los sa-
larios agrícolas habían caído de un 50
a un 60Va. Bandas de obreros sin em_
pleo merodeaban y robaban comida
a los más pudientes, y en ocasiones
exigían suministros a los atemoriza-
dos terratenientes.es
Cuando la masa monetaria se ago-
tó y desapareció el crédito, los rentis_
tas y propietarios enfrentaron mo_
mentos difíciles. Andrés Samper
Gnecco recordaba que "una infinidad
de gente" había perdido su casa en
las ciudades colombianas. Al no po-
der pagar las hipotecas, muchos de
ellos regresaron a las haciendas
ancestrales.ee Thmbién las clases altas
trepo, unjoven abogado que comen_
zaba a trabajar en Bogotá, recordó
haber manejado los procedimientos de
quiebra para la agencia de automóvi-
les Fiat de la capital.roo
El nuevo gobierno rápidamente
adoptó medidas para enfrentar la cri-
sis económica. El presidente electo
Olaya viajó a Estados Unidos donde
solicitó la a¡rda de su amigo, el profe-
sor de economía de Princeton, Edward
Kemmerer. Kemmerer y seis colegas
más, remunerados con cien mil dó_
lares en certificados de oro, llegaron
a Bogotá tres días antes de la pose_
sión de Olaya. Permanecieron en Co-
lombia hasta fines de noviembre de
1930, tiempo durante el cual dise-
ñaron un plan financiero que com_
binaba la austeridad fiscal, un alza
moderada de ingresos y ortodoxia
económica.r0r Los norteamericanos
urgieron a Olaya a mantener el pa-
trón oro y a extender el papel del Es-
tado en los asuntos fiscales.rO2 De es-
pecial importancia entre los tributos

96 Antonio Gatcía, Gaittin I el problema d¿ l¿ rnohuión colo¡nbia.nn, Bogotá,

Cooperativa de A¡tes
Gráficas, 1955, p. 261.
97 John Pollock, "Evaluating Regime Performance in a Crisis: Violence, political Demands,
and Elite Accountability in Colombia 1932-1919", manuscriro inédito,
Universiry Stanford,
Department ofpolitical Science, 1969, pp. l4_15.
-Peasa.nl
98 Catherine l-nGrand, Fror¿lier Expansion and Prot¿sr in Colombia, Ig50- 19i6, Nburquerque,
University of New Mexico press, lgg6, pp. 106_10g.
99 Andrés samper Gnecco, cuaüo BogotlL'no tuuo tranúa, Bogotá, Instituto colombiano
de
Cultula, 1973, pp. 78-79.
I 00 carlos Lleras Restrepo , crónrct d¿ mi p"optu t¡idn,
vor. r, Bogotá, stamato, l9g3- 19g3, pp. 30_3 l .
l0l El propio Kemmerel regresó a Esraáos Unidos a fi.re". de o.rrrbr..
102 cuando olaya protestó que enfi'entaría una fuerte oposición
política si inrenrara exten-
der la lecolección de
ros departame",.,, nff;::.'.:,:Tf:'o:.:'i:'r'.1Ti:::1'r:,.i: i:::::":l;:l"t:
utilizar la fuerza de ser- necesario. las actividades ."rrir"d", po. r'u ,.grl.rda
misión
Kemmerer se discuren en p Drake, Op. cit., pp. 6g_22.
256 ,' ltt Ítdtfiii7ación en Colombia
aconsejados por Kemmerer fue el pri-
mer impuesto sobre el banano expor-
tado por la United Fruit ComPanY' Y
gracias en a la influencia de
Parte
K.*-.t.. y de sus colegas, OlaYa
pudo negociar un cuantioso emprés-
iito .ott bancos privados estadouni-
denses. Este dinero fue de gran utili-
dad para el gobierno, pues con él pudo
pagar las cuotas de su deuda exter-
na, que ascendía a ochenta Y un ml-
llones de dólares.ro3
Los servicios de Edward Kemmerer
eran costosos, pero valían la pena, así
fuese sólo Por el aPoyo que ganaron
para el programa económico de Ola-
ya. Dado que estaban recomendadas
por el prestigioso doctor Kemmerer,
p..tid.ttte obtuvo con facilidad la
"l
aprobación del Congreso parauna se-
rie de medidas que mitigaron los efec-
tos del revés económico' A comienzos
de 1931, el Congreso aProbó una leY
que le confería al presidente nuevas
y amplias facultades para intervenrr
en asuntos económicos' Olaya proce-
dió de inmediato a revocar la kY de
emnrgencia d,e 1927 ,la cual permitía
la
impórtación libre de impuestos de al-
gunos alimentos. Como consecuencra
áe eilo, se incrementó la Producción
local de alimentos, así como los pre-
cios de la tierra. Otras leyes tributarias
aprobadas en l93l aceleraron la sus-
titución de importaciones, al prohi-
103 lbíd., P b6.
104A.Patiño, Op.cit.,pp.372-75',I'TorresGiraldo'Insinconformcs'Op'cit..vol'4'pp'1-t'j;1-t1l:
ió;;;",.'el'gobierno de olaya, se organizaron sesenrayytres' M Urrutia' Op cit'' pP' 53'
que en la década del uei"te reconocieron
'e
ll7_11g. Duranre el gobierno de Alfonso López,
legal a 376 sindicatos nuevos'
bir la importación de aquellos mate-
riales que pudieran producirse en el
país. Los intereses agrícolas y otros se
beneltciaron con la creación de tres
nuevas entidades crediticias, el Ban-
co Central Hipotecario, la Caja Agra-
ria y Ia Caja Colombiana de Ahorros'
Adicionalmente, Olaya estimuló la ex-
pansión ulterior de la industria cafe-
tera al ofrecer a los cultivadores una
bonif,rcación del IOTo por nuevos cul-
tivos.loa
Los trabajadores se beneficiaron de
una serie de medidas aProbadas du-
rante el primer año de la Presiden-
cia de Olaya. La LeY 83 de 1931 Pro-
tegió el derecho de los trabajadores
a órganizar sindicatos, y la disolución
de los sindicatos fue declarada delito
civil. Leyes posteriores establecieron
la obligatoriedad de las vacaciones re-
muneiadas y otros beneficios, así
como la semana laboral de cuarenta
horas y los domingos libres Y remu-
nerados. Gracias al aPoYo de OlaYa,
el número de sindicatos creados en-
tre 1930 y 1934 suPeró el número to-
tal de los creados entre 1920y 1930'105
No todos estaban contentos con la
conmoción producida Por las medi-
das a favor de los sindicatos' Cuando
los miembros de la coalición liberal-
conservadora intentaron hacer apro-
bar la legislación que contemplaba
compensación Por desemPleo, el
siete sindicatos nuevos, mrentras
'""ttu
193,i-1938, se concedió reconocimiento
 El catnbio social y el desafi.o a la autoridad tradicional I 257

representante conservador Sotelo cidente colombianos, y la financiación

Peñuela opinó que la mayoría de los
desempleados no eran más que va-
gos. Más aún, dijo Sotelo,
[...] detrás de ellos hay agitadores,
demagogos, y otras personas de mala
índole que están corrompiendo a la
clase obrera al punto de llevarla a co-
meter crímenes y abusos, tales como
aquellos que actualmente vemos que
intentan realizar en la Cámara de
Representantes.rm
Durante la presidencia de Olaya
se hicieron grandes adelantos en el
campo de la política de transporte. En
mayo de 1,931, se aprobó una ley me-
diante la cual la política nacional de
transporte pasó de la construcción
de-ferrocarriles a la construcción de
autopistas, carreteras y caminos secun-
darios. El complejo proyecto, denomi-
nado lry 88, representó el primer paso
hacia la planeación nacional en el ám-
bito del transporte. Bajo las disposi-
ciones de la nueva le¡ la Comisión
Nacional de Vías Férreas asumió la
operación del fragmentado sistema
de ferrocarriles, se desarrolló un
plan maestro para la construcción de
un sistema integrado de vías férreas
y carreteras en el oriente y en el oc-
de los diferentes proyectos fue retira-
da de los departamentos y reubicada
en Bogotá. Los críticos de Laureano
Gómez encontraron después fallas en
la nueva burocracia del transporte,
aunque los observadores imparciales
estuvieron de acuerdo con que la ini-
ciativa de Olaya constituyó un impor-
tante avance en un área vital de la
vida pública.roT
Si bien las reformas legislativas im-
pulsadas por Olaya durante los pri-
meros dieciocho meses de su gobier-
no tuvieron importantes consecuencias
para la recuperación y el desarrollo
nacionales, otros problemas de carác-
ter más inmediato seguían presionan-
do. Las marchas de hambre fueron
.tt ot.ut
euentos háEitüáiéléñ nogorá y
ciudades colombianas entre 1930 y
1932. Uno de los editorialesde ElTtem-
po caracteúzó a l93l como "un año
terrible", aunque también obsen'ó que
las condiciones eran peores en otros
países.r08 Un mes más tarde, en ene-
ro de 1932, los ciudadanos enfureci-
dos se reunieron en el centro de Bo-
gotá exigiendo que se restablecieran
los empleos en las obras públicas. Olaya
Herrera se sintió lo suficientemente

106 A. Patiño, Op. tit., p.375.

107 l-aureano Gómez se mostró especialmente sa¡cástico en relación con la Comisión Nacio-
nal de Vías Férr-eas, a la cual se ¡efirió en una entrevista publicada en El Tiempo el 16 de
noviembre de 1934, como "el más extraordinario, más escandaloso y más repugnante
excremento de la burocracia republicana liberal". Un examen detallado de la política
de transporte durante el gobierno de Olava Hel-re¡a se encuentra en Donald S. Balnhart,
"Colombian Ti-ansport and the Reforms of 193 I : An f,valuation" , Hispanic American Hislorical
Reutzu,38(2), Durham, Duke, University Press, 1958, pp. l-24; Richard E. Hartwig, Roads
to Ret¿son. Trarcportation, Administtation, and Ratioruility in Colombia,, Pittsburgh, University of
Pittsburgh Press, 1983, pp. 105-111.
l0B El Tiempo,24 de diciembre de 1931.
 258 I tn mod¿mización en Colotnbin
amenazado como para encarcelar a
Guillermo Hernández Rodríguez y a
Gilberto Vieira, líderes comunistas de
;¡
LY la protesta. La presión pública obligó
al gobierno a abandonar gradualmen-
te la austeridad económica prescrita
por Edward Kemmerer. Colombia
abandonó el patrón oro en octubre de
1931, y el gobierno se vio presionado
continuamente para que declarara la
moratoria en el pago de la deuda ex-
terna. Olaya cada vez estaba menos
dispuesto a apoyar el riguroso pro-
grama de Kemmerer. "He tratado de
jugar el juego de los americanos", se
quejó.
Hice aprobar las leyes petroleras que
se me indicaron, se hrmó el Contra-
to Barco, he intentado proteger los
intereses norteamericanos en [nues-
tros] aranceles [...]. Me parte el alma
que los norteamericanos me fallen al
final.ros
Las dihcultades de Olaya para con-
segrir nuevos empréstitos de los ban-
cos estadounidenses lo llevaron a au-
mentar la masa monetaria mediante
la devaluación de la moneda y otras
medidas. Eventualmente, se vio obli-
gado a declarar una moratoria par-
cial en el pago de la deuda externa,
la mayor parte de la cual se había
contraído con bancos norteamerica-
nos.rro Estas medidas, junto con un
109 P Drake, Op. cit., p. 66.
ll0 lbíd., p.74; A. Patiio, Op. cit., p. 572.
lll El mensaje económico está sintetizado en A Patiio, Op. eit., pp.462-463'
112 Antes del fin del año, una guerla extranjera habría de llevar al gobierno a dar empleo
a miles de personas rnás y a invelti¡ millones adicionales en la economía nacional.
I l3 A. Patiño, .Op. cit., pp. 458-459.
incremento en el gasto público, ase-
guraron que la decadencia económi-
ca colombiana no se prolongara más
allá de 1932. De hecho, durante aquel
terrible año, hubo signos de recupe-
ración. Ya parajunio de 1932, Olaya
pudo jactarse de que el sistema ban-
cario de la nación era sólido, las ex-
portaciones habían retomado un rit-
mo normal, la tasa de desempleo
había disminuido, la cosecha de café
era excelente y las nuevas entidades
nacionales de crédito ofrecían nue-
vos préstamos.rrl Los proyectos de
obras públicas, suspendidos desde
1930, se reanudaron en 1932, llevan-
do al historiadorAlfonso Patiño a ahr-
mar que su restauración había sido
"uno de los legítimos motivos de orgu-
llo para el gobierno de Olaya",rr2 Los
colombianos tuvieron suficiente buen
ánimo durante 1932 como para crear
una nueva institución social, el Con-
curso Nacional de Belleza. El 19 de
mayo, Aura Gutiérrez, de Antioquia,
fue coronada Señorita Colombia, des-
pués de derrotar a Margot Manotas del
Atlántico y a Elvira Rengifo del Valle
del Cauca.rI3 La mujer más bella de
Colombia fue coronada en el Teatro
Colón de Bogotá, en medio de una ex-
travagancia que recordaba el ambiente
de los viejos carnavales estudiantiles
de ia capital.
 El catnbio social y el desafio a la autoridad tradicional
Por qué fracasó el bipartidismo
Olaya Herrera pudo enfrentar con efi-
ciencia los problemas económicos de
Colombia, en gran parte debido al go-
bierno de coalición que conformó
cuando se posesionó,y qqe le fue muy
útil durante tres de sus cuatro años
como presidente. Dos mandatarios
anteriores en el siglo xx habían go-
bernado mediante alianzas biparti-
distas, aunque ninguno de ellos tuvo
el éxito de Olaya. Rafael Reyes y Car-
los E. Restrepo fueron conservadores
que gobernaron con la ayuda de los
liberales. Sin embargo, Reyes pasó la
mayor parte del Quinquenio con-
trolando a la oposición a través de la
fuerza militat y Restrepo fue reduci-
do a la inoperancia por las débiles
alianzas partidistas que aplastaron su
moderado republicanismo, "como al-
godón entre cristal".rla
Colombia y su nuevo presidente
fueron doblemente afortunados. No
sólo gobernó Olaya Herrera en un
momento de relativa armonía entre
las élites liberales y conservadoras,
sino que lo hizo en una época en la
cual los principales Estados occiden-
tales se precipitaban hacia la dictadu-
ra y el desastre. Gracias al embrollo
del Partido Conser-vador en 1928- 1929,
la élite política colombiana pudo
manejar los urgentes problemas eco-
nómicos de manera especialmente
rápida. El gobierno de Olaya de "con-
centración nacional", extraordinaria-
mente efectivo, fue en realidad aigo
ll4 Frase acuñada por el directol de El
I 259
accidental, producto de circunstancias
fortuitas.
Lo anterior apunta a una de las
paradojas de la presidencia de Olaya
Herrera. Este, un fino diplomático,
amigo de presidentes y de magnates
norteamericanos, líder equitativo y
magnánimo, era el resultado del sis-
tema político colombiano, polarizado
y dirigido por las élites. Nació en una
modesta familia liberal en Boyacá y
vio cómo su familia se arruinó en las
guerras civiles de 1885 y 1895. Las ri-
validades entre los partidos y los odios
heredados lo habían llevado a que-
brar las narices de los.jóvenes con-
servadores antes de cumplir veinte
años, y había luchado en la Guerra de
los Mil Días. Pero Olaya había apren-
dido a despreciar la militancia parti-
dista. Aceptó la candidatura a la pre-
sidencia en 1930 únicamente cuando
se le hubo asegurado un importante
apoyo bipartidista. A faita de este apo-
yo, o enfrentado a un Partido Conser-
vador unificado, Olava Herrera jamás
habría sido presidente.
Esto revela que en 1930 Colombia
continuaba siendo una nación cautiva
de sus dos partidos políticos. A este res-
pecto no era diferente de Io que ha-
bía sido durante los ocho años ante-
riores. Como vocero principal de una
alianza bipartidista, Olaya gozó de
gran libertad en el manejo de los asun-
tos económicos. No obstante, los viejos
odios y las tradiciones partidistas per-
manente e insidiosamenfe erosiona-
ron el apoyo bipartidista que había
Tiempo, Eduardo Santos.
260 Itt nulerni:.ación en Colontbia

recibido al comienzo. El triste hecho cinco años anteriores que

de la vida política colombiana es que,
a pesar de que Olaya afirmara su
neutralidad, su partido estaba desti-
nado a prosperar a expensas de los
conseryadores.
EI sistema político colombiano era
enormemente centralizado. Además
de los miembros de su propia familia
oficial, el presidente de Ia nación
nombraba a los gobernadores de los
departamentos, quienes, a su vez, nom-
braban a los alcaldes de más de ocho-
cientas ciudades y poblaciones.rrs Es-
tos funcionarios proveían los cargos de
sus oficinas y dependencias con ami-
gos y aliados políticos, generando así
una vasta reorganización burocrática
con cada cambio de gobierno. Como
sucedió en el caso de Olaya, cuando
el nuevo régimen trajo al partido opo-
sitor al poder; pocos de los miembros
de la colectividad que había perdido
habrían de permanecer en sus cargos.
Análogamente, era inevitable que,
en la medida que los liberales asu-
mieran posiciones claves dentro del
gobierno, los cuerpos elegidos comen-
zaran a favorecerlos. Los partidos en
el poder tenían innumerables mane-
ras de ganar las elecciones. Los libe-
rales colombianos habían estudiado
las técnicas de fraude electoral de Ios
conservadores durante los cuarenta y
-técnicas
los seguidores de Núñez habían
aprendido de sus predecesores en el
pode¡ y así sucesivamente hasta los
albores del republicanismo en Co-
lombia-. Los liberales no perdieron
tiempo en utilizar todas las antiguas
técnicas de manejo de votos para asu-
mir el control de los cuerpos electo-
rales. Pala 1933, los liberales tenían
la mayoría en más de la mitad de los
concejos municipales y de las asam-
bleas departamentales. Cuando Olaya
dejó la presidencia, el Senado y la Cá-
mara de Representantes se encontra-
ban en manos de los liberales.
EI inevitable predominio liberal
había llenado de temor a los conser-
vadores en febrero de 1930. Rafael
Azula Barrera recordaba que la elec-
ción de Olaya había generado en él y
en sus copartidarios la impresión de
una calástrofe inminente.r16 Los con-
servadores se agolparon en las igle-
sias el 10 de febrero, al día siguiente
de las elecciones. Oraban para que
se diera una inten¡ención divina, por la
muerte de Olaya Herrera, por cual-
quier cosa que le evitara a la nación
l'a ellos mismos los sufrimientos que
se avecinaban.rlTTres guerras civiles
lrabían seguido a su propit.r ascenso
al poder en 1880, y en 1930 nadie
poclía estar seguro de que los jefes

Il5 Estas ochocientas cuatro comunidades eran designadas como "cubeceras" o pueblos
principales, sedes del gobielno de la unidad básica de la aclmittistración política colom-
biana, el municipio. Urr Concejo Nfunicipal, elegido popularmente, compartía los debe-
les administrativos con el alcalde.
I 16 Rafael Azula Balt'era, De Ia rettolutión al ordett rttte-uo, Bogotá, I{elll 1956. p 23
l17 Nfario Latorre Rueda, "l930-1934. Olala Hel-t-era: un nue\'() r'égimen", en: Ával-o Tira-
dcr Mejía, ed., Ntura histori,¿t de Calonbía, r'ol. I, Bogotá, Pl;:ileta, 1!189, p. 283 Algunos
sabían que por aquella época Olava se elrcontl-aba gl'avelllente enfel'tlro.
 El cambio
del partido no se lanzaran a la guerra
para impedir ser despojados de su
poder.
La elección de Olaya, sin embar-
go, no originó ninguna guerra civil.
Para 1930, el Estado era ya lo suficien-
temente poderoso como para no ser
derocado porjefes partidistas conver-
tidos en generales. Pero no era toda-
vía lo suficientemente poderoso como
para evitar que el derramamiento de
sangre estropeara la cosecha de triun-
fos. Al final de la presidencia de Olaya,
cientos de colombianos habían muer-
to y miles se vieron obligados a aban-
donar sus hogares.
La violencia en Colombia duran-
te el cambio de gobierno suscita una
serie de interrogantes. El primero es:
iqué dinámica envió a tantos ciuda-
danos al exilio o a la muerte en un
momento en el cual los jefes de los
partidos en Bogotá aconsejaban la
moderación? Segundo: iqué le dio a
los partidos Liberal y Consewador
en Colombia su peculiar dinamismo en
una época en la cual los partidos de
la misma denominación habían des-
aparecido en casi toda América Lati-
na?r18 Finalmente: ¿por qué no le fue
posible a Olaya Herrera controlar
una lucha política tan encarnizada
que llevaba a la policía conservadora
a acosar a los votantes liberales antes
de 1930, y a la policía liberal a hacer
lo propio con los conserwadores des-
pués de la posesión de Olaya? Todo
esto sugiere que había en juego más
118 La evolución de los Partidos Conservador-es en Latinoamérica se discute en.fames D.
Henderson, "Latin America Consel-vative Parties", en: Bat'bara A. Thnenbaum, ed.,
Encyclopedfu of ktti'n American History, Nueva Yot-k, Scribner's, 1992.
soci,al 1 el desafio a La, autoriúñ tradrcionnl I 261
que cargos gubernamentales mal re-
munerados y un deficiente control de
la elaboración de políticas públicas.
La particular intensidad de la po-
lítica colombiana del siglo xx estaba
arraigada en una convergencia única
de factores ecológicos, culturales, eco-
nómicos e ideológicos. Los colombia-
nos eran una población que había vi-
vido, a lo largo de su historia, aislada
por las montañas y en una situación
de relativa pobreza. Su contexto so-
cial era dejerarquías y de interdepen-
dencias de índole dolorosamente lo-
cales e inmediatas. A comienzos del
siglo xrx rompió sus lazos con España
y, al hacerlo, Colombia perdió la fuer-
za que la había unificado políticamen-
te, la monarquía. Una vez lograda la
independencia, y desaparecidos los
reverenciados héroes de la revolu-
ción, se inició un proceso de disolución
territorial que, entre I 840 y 1842, arne-
nazó con reducir a Colombia, llama-
da entonces Nueva Granada, a un
conjunto de regiones en guerra. Las
lealtades políticas no se extendían
más allá del caudillo o cacique local,
o al patrón o superior social inme-
diato. El gobierno central en Bogotá
era impotente y la nación se encon-
tró al borde de la anarquía. Los co-
lombianos necesitaban desespera-
damente una fuerza capaz de unificar
sus regiones y de permitir que sus vo-
ces se escucharan en Bogotá. Encon-
traron su fuerza unificadora en los
partidos Liberal y Conservador.
262 I ta mod¿rnizadón en Colombüt
El primer partido político moder-
no de Latinoamérica, el Partido Li-
beral, fue creado por hombres que
deseaban promover los principios
igualitarios y libertarios que habían
dado lugar al movimiento revoluciona-
rio mismo. Deseaban atacar todo tipo
de privilegio arraigado y de restric-
ción a la libertad individual, sostenien-
do que actuar de otra manera era
irracional e inconsistente con el espí-
ritu democrático de la época. En Co-
lombia y en otros lugares, los libera-
les se dedicaron a su tarea con un celo
que deleitó a algunos y horrorizó a
otros. Miembros de este último gm-
po intentaron contrarrestar las refor-
mas liberales creando los Partidos
Conservadores.
Durante las décadas del cuarenta
y del cincuenta del siglo xrx, los libe-
rales colombianos lucharon por ha-
cer que su programa revolucionario
se convirtiera en el programa de la
naciórr. Atacaron las restricciones in-
dividuales de toda índole y promo-
vieron un programa social igualitario,
argumentando, a partir de premisas
racionales y utilitarias, que una socie-
dad buena era aquella que ofrecía el
máximo de libertad individual. Co-
ronaron sus logros en las constitucio-
nes redactadas en 1853 y 1863. En ta-
les documentos se separaba la Iglesia
del Estado y se garantizaba la libertad
de cultos, se decretaba el sufragio uni-
versal masculino, se establecía un sis-
ll9 Estas Constituciones aparecen en Miguel Antonlo Pombo y José Joaquín Guerra, eds.,
Constituciones d¿ Colombin, vol. 4, Bogotá, Biblioteca Popular" de Cultur-a Colombiana, Im-
pr-enta Nacional, 1951, pp. 125-159.
tema federal para la nación, se abolía
la pena de muerte y se garantizaba
plena libertad de expresión. Otras le-
yes aprobadas durante el predominio
liberal abolían la esclavitud, estable-
cían un sistema de educación públi-
ca, liberaban el comercio y golpea-
ban los arraigados privilegios sociales
y económicos.rre
El liberalismo colombiano, origina-
do en el racionalismo de la Ilustración,
orientado por una vasta bibliografia de
escritores políticos europeos y ameri-
canos, y concretado mediante leyes
nacionales, puso en marcha un pro-
ceso de selección que pronto polari-
zó al país. Ningún hombre que dis-
pusiera de medios en Colombia podía
permanecer impasible ante la avalan-
cha de la legislación reformista apro-
bada a mediados del siglo xrx. Los
miembros de la élite se unieron a los
liberales o a las fuerzas que se les opo-
nían, haciéndose miembros del Par-
tido Conservador. Y a cada uno lo se-
guían sus familiares, amigos, adeptos,
así como todos aquellos que depen-
dían de alguna forma de é1.
Los conservadores colombianos in-
gresaron a las filas de su partido por
diversos caminos. Muchos de sus más
intransigentes miembros eran católi-
cos practicantes, que encontraban el
anticlericalismo liberal equivocado y
pernerso. Otros vieron perjudicados
sus intereses económicos por las re-
formas liberales. Y un gran número
 El canbio social y el desafio a ln autmida.d traditiornt i 263

de colombianos se afiliaron al partido no en la mayor parte de América l-a-

Conservador porque alguien a quien
amaban, respetaban o temían lo ha-
bía hecho.
A través de sus partidos, los co-
lombianos encontraron una nueva
manera de promover sus intereses
----e incluso de moldear la política gu-
bernamental cuando tenían la suerte
de acceder al poder-. En lo sucesivo,
los dos partidos colombianos desem-
peñaron el mismo papel que los par-
tidos políticos en Europa y en Améri-
ca del Norte. Al igual que en aquellos
lugares, en Colombia las razones que
motivaban la filiación política parti-
dista eran diversas y a menudo idiosin-
crásicas.
La particular perdurabilidad de los
partidos Liberal y Conservador en Co-
lombia fue, en gran medida, una fun-
ción del largo predominio conservador
que se extendió hasta 1930. Esre, a su
vez, se explica en parte por la tardía
modernización del país. Dado que el
cambio social tardó en llega¡ y que
el costo humano que invariablemente
se paga en tales procesos tardó en ma-
nifestarse, fue relativamente sencillo
para los conservadores colombianos
mantener controlados a los reforma-
dores entre 1880 y la tercera década
del siglo x>l. Hubo una época en la que
el liberalismo ocupaba el primer pla-
tina.r20 La aparente impermeabilidad
de la nación a la reforma era aque-
llo que tanto había frustrado a Los
Nuevos y a los activistas políticos que
habían intentado crear partidos Ia-
boristas y socialistas en Colombia. Fi-
nalmente, en 1930, el Partido Libe-
ral se anunciaba como el conducto
lógico, en realidad como el único con-
ducto político, medianre el cual podía
introducirse una reforma en un país
cuyo sistema político había hecho fra-
casar siempre el cambio.
Los académicos colombianos han
señalado una combinación de factores
como fuente de la violencia y del gla-
cial ritmo del cambio político y social
en su país, tales como la debilidad del
Estado central y la intensa politización
de los ciudadanos. Luis López de
Mesa contó seis "frustraciones" histó-
ricas del destino nacional, que se ex-
tendían desde la época precolombi-
na hasta laWolencia de las décadas del
cuarenta y del cincuenta del siglo xx.
Atribuía las dos frustraciones de ese
siglo, la Guerra de los Mil Días y la
Violencia, a las élites políticas nacio-
nales, "que arrojaron al país al abis-
mo de todas las locuras imagina-
bles".r2r Orlando Fals Borda señaló
tres momentos de la historia nacio-
nal en los cuales los sueños utópicos

120 Es importante señalar que el liberalismo de fines del siglo en América Latina fue
una
versión "conservatizada" de esta ideoloeía. El proceso mediante el cual se dio esta meta-
morfosis se discute en charles Hale, "political and social Ideas, lB70-1930,', en: Leslie
Bethell, ed-' The Ctt'mbtidge History of kttin Anwtica, vol.4, Nueva York, Cambridge University
Press, 1986, y en el libr-o del mismo aulor, Tlte Tiansfonnation of Liberah,sm in ktte
Nineteenth
Cenlurl Méxieo, Princenton, Pl-inceton University ptess, lggg.
l2l LuisLópezdeMesa,Ás¿n¿l¿lt.i.osociol,ógicodektlti^storincolombiana.2..ed.,Bogotá,ABC, lgb5,p. T2.
264 I tn nzodetnización en CoLotnb'ia
de los reformadores sociales fueron
aplastados por el poder que ejercie-
ron viejos patrones de pensamiento y
de acción. La utopía socialista pro-
puesta durante la década del veinte
fracasó ante un sistema dominante di-
rigido por las élites liberal y conserva-
dora, que encerró a Colombia dentro
de una "tradición señorial burgue-
sa".r22 Frustración fue precisamente
el sentimiento que experimentó En-
rique Olaya Herrera cuando la vio-
lencia política debilitó el consenso re-
publicano que tanto le había avudado
durante los primeros años de su go-
bierno.
Violencia en el cambio
de regímenes
Lo más penoso para Olala fue la ex-
trema diflcultad que tuvo en conte-
ner la violencia cuando esta se desa-
tó. Los incidentes de den'amamiento
de sangre por lo general ocurrían le-
jos de la sede del poder político, en
la polvorienta plaza de algún pueblo
remoto que se encontraba al f,rnal de
un largo camino de herradura. Cttan-
do se enviaban fuerzas especiales para
Ia preservación de la paz a lugares
semejantes, llegaban por lo general
varios días después de ocurriclos los
incidentes. EI proceso de selección
que había llevado a los colombianos
a seguir a uno de los dos partidos
122 Orlando Fals Borda, La ytbversiótt en Colotnltiu. l/isión del, catnbio social ¿n h hislotia, Bogotá,
Tercer Mundo, 1967, p. 185.
123 Véase Paul Oquist, "Las elecciones plesidenciales, i930-1970", Boletín i\fensual de Estadístha,
(268-269), 1973, pp. 63-33'1.
había creado innumerables puntos de
conflicto en todo el quebrado territo-
rio nacional. Con el paso del tiempo,
desde la creación de los partidos Li-
beral y Conservador, los colombianos
tendieron a emigrar a aquellos mu-
nicipios donde podían hacer parte de
la mayoría política. .Para 1930, tres
cuartas partes de los municipios, con-
lormados por sus cabeceras y sus ve-
cindarios, poseían apreciables mayo-
rías liberales o conservadoras. En 159
de ellos del2O% del total-
-cerca
el 9O7o o más de los residentes vota-
ban tradicionalmente por el Partido
Liberal o por el Conservador.r23 Así,
cuando se posesionó y comenzó a lle-
nar los cargos de las oficinas naciona-
les con liberales, Q!ey+ djrecta o in-
{irgctamente, envió a miembros de su
partido a lugares en los cuales no se
había visto un liberal en la adminis-
tración durante cerca de medio siglo.
Los conser-vadores que residían en
aquellos lugares veían, desde luego,
este cambio con preocupación, a ve-
ces con temor. Los liberales, por su
palte, consideraban esta nueva situa-
ción en muchos casos como una opor-
tunidad de deshacer viejos entuertos.
Al igual que en los municipios, la
mayor parte de los departamentos y
regiones colombianos tenía mayorías
liberales o conser-vadoras en 1930. El
Partido Liberal dominaba en Ia cos-
ta Atlántica, en los clepartamentos de
Atlántico, Bolívar y Nfagdalena. El
 El cambio social y eI desafio a l,a autoridail tradfuionnl
Valle y los territorios de los Llanos
Orientales, escasamente poblados,
eran en su mayor parte liberales. El
consematismo predominaba entre los
piadosos antioqueños y entre la gen-
te de Nariño. Huila, en la parte alta
... del valle del Magdalena, era predo-
* minantemente conservado¡ mientras
que Tolima, su vecino del norte, ten-
dia a ser de mayoría liberal. En los
,' Santanderes ocurría lo contrario:
i mientras que Santander del Norte
. era conservador, Santander era en su
mayor parte liberal. La Cundinamarca
rural era conservadora, y Bogotá, li-
beral. Qe h.ggJro, todas las ciudades y
.,,. pugllos más importantes de Colom-
/ bia tendían a ser liberales..Los boya-
censes se encontraban entre los co-
lombianos más pragmáticos, y quízá
más maleables, pues tendían a votar
por el partido que se encontrara en
el poder.
Dentro de cada departamento ha-
bía regiones en las cuales predomi-
naba uno de los dos partidos. El sur
de Tolima, por ejemplo, era de ma-
yoría conservadora, con excepción de
la zona montañosa occidental, que
era liberal. Lo contrario sucedía en
el norte, donde los pueblos del valle
como Honda, Mariquita y Armero
eran conocidos por su liberalismo, y
las montañas al occidente, coloniza-
das por antioqueños, eran en su ma-
yoría conserwadoras. Pero incluso den-
tro de las regiones había reductos
donde primaba el partido contrario.
124 Dos historias de El Líbano pueden
Aspectosdehcolonizaciónantioqueñu,
Colombin se desangró, Op. tit., pp. 191-225.
I 26c
Al noroccidente de Tolima se encon-
traba el municipio de El Líbano, co-
lonizado por pioneros antioqueños li-
berales durante la década del sesenta
del siglo xrx.r2a El liberalismo de El
Líbano se convirtió en una anomalía
al lado de los municipios aledaños,
todos fuertemente conservadores:
Villahermosa, Casabianca, Herveo y
.Fresno, hacia el norte, y Santa Isabel
y Anzoátegui hacia el sur.
Sin embargo, incluso municipios
como El Líbano, en los cuales predo-
minaba una filiación bien definida y
de larga data, tenían invariablemen-
te zonas habitadas por residentes del
partido opuesto. El Líbano es un
ejemplo pertinente de este hecho. Co-
lonizado por los liberales y para los
liberales, en El Líbano había veredas
como La Yuca, ubicada en su fronte-
ra sur y vecina de Santa Isabel, pre-
dominantemente conservadora. La
Yuca se originó como proyecto colo-
nizador iniciado por el propio Ismael
Perdomo, entonces obispo de Ibagué.
El obispo Perdomo había concebido
este vecindario rural como una obra
caritativa, dentro del espíritu de De
rei'utn noaarum y, a la vez, como una
manera conveniente de infiltrar con-
servadores religiosos en El Líbano, un
municipio cuyo fundador había sido
un libre pensador, y donde las perso-
nas que no eran católicas tenían in-
cluso su propio cementerio. Los nue-
ve kilómetros cuadrados de tierra que
se convirtieron en La Yuca habían sido
encontr-ar-se en f,duardo Santa, Arrieros l fundldores.
Bogotá,Cosmos, l96l,yenJamesD.Henderson,Cuando
266 I tn m.ode¡nización en Colotnbia

de propiedad del general conservador gobernadores, alcaldes y funcionarios

Manuel Casabianca, gobernador de
Tolima durante muchos años. Sus he-
rederos se los vendieron a la Iglesia
precisamente para diluir la fuerza li-
beral en El Líbano.t25
Estos antiguos hechos ilustran la
verdad de que cada municipio colom-
biano tiene su propia historia de co-
lonización y politización. El Líbano,
como municipio liberal, Padeció el
gobierno consen¡ador entre 1885 I
1930. Durante aquellos años, su gen-
te vio cómo se anexaron Partes del
municipio a los municipios vecinos de
Villahermosa y Santa Isabel, v presen-
ció el asesinato del fundador, Isidro
Parra, durante la guerra civil de 1895.
Cuando los liberales de El líbano. re-
cobraron el poder desPués de 1930,
continuaron con la tradicional prác-
tica de acosar y finalmente asesinar
conseruadores. Una serie de abusos re-
lacionados con las elecciones entre
1933 y 1934 tuvieron como resultado
la muerte de varios campesinos de La
Yuca, y el encarcelamiento del líder
conservador José del Carmen Parra.
126
Era inevitable que todo municiPio
colombiano experimentara algún gra-
do de tensión política después del 7
de agosto de 1930, cuando asumió el
poder el nuevo gobierno. A medida
que se procedía al nombramiento de
públicos, los viejos patrones de pa-
tronazgo se modificaron. .Los conser-
vadores comenzaron a perder cargos
.que pasaron a manos de liberales,
quienes se apoyaron en las redes
clientelistas locales. A los líderes lo-
cales, caciques y gamonales, se les pi-
dió que hallaran maneras de mitigar
o de eliminar el imPacto de los cam-
bios.r27 La continuada actividad elec-
toral desarrollada durante los meses
siguientes a la posesión de Olaya con-
tribuvó a intensificar las tensiones. A
los votantes de cada municipio se les
decía continuamente que se reserva-
ran para los tres comicios importan-
Jes que tendrían lugar en 1931.
En
febrero habría elecciones para las
A1.?gblsut DePartamentales; tres
meses más tarde, en mayo, serían ele-
gidos los miembros de la Cámara de
Representantes, y en octubre los de
los Concejos Municipales. Durante las
semanas que precedieron a los Pri-
meros comicios, fijados Para el 5 de
febrero, hubo una continua revisión
de las listas de votantes en muchos de
los municipios colombianos. Donde
ocurrió esto, veredas enteras se Pu-
sieron en marcha, a medida que acu-
dían en gran número los campesinos
a los pueblos Para registrarse de nue-
vo, a menudo detrás cle un Patrón o

125 Más detalles sobre La Yuca y sus orígenes pueden encontlarse en James
D. Hendel-son,
Ibírl , pp. l9l, 297-302.
126 incidentes se clescriben en mayol detalle en Ibí'd', pp 208-209'
E,stcrs
cle patlonazgo después
127 T B. Horgan, op. cit., pp 226 y ss., discute la ntpttt|a de las redes
la mejor- presentrtción acet'ca de los
de lg30 en el contexto á" lu páliti.o b.vacense. Quizás
"AIgunas not:rs soble la historia
gamonales y caciques en Cc,lübia sea la cle Nlalcol'r Deas,
áel caciq,,i,-o en colombia,,, R¿xiskL rle Hi.stotitt,2(1), Bogot.á, mavo, Ig7.l,
pp. 29-4'1.
 El cambio social y eI desafio a la autorid,ad tradicional I 267

cacique. Viajaban hasta la cabecera Hubo señales de un conflicto in-

municipal, a la plaza central, donde
se encontraban las oficinas del jura-
do electoral. Esto inevitablemente lle-
vó a la conffontación entre grupos an-
tagónicos, pues los bandos rivales se
mezclaban en las calles del pueblo.
lomo cada campesino llevaba un
machete y muchos estaban armados,
'las
posibilidades de violencia eran in-
finitas.
' La violencia de 1930 y los años si-
guientes fue más fuerte en la parte
nororiental de Colombia, en el terri-
torio de la Cordillera Oriental. Esta
zona abarcaba la mayor parte de
Santander del Norte abajo de Cúcuta,
y se extendía por las montañas conti-
guas del oriente de Santander y Boya-
cá. Por ser una zona de antiguos co-
lonizadores, ia parte nororiental de
Colombia tenía f,ama de producir gen-
te fuerte de espíritu independiente.
Para la década del treinta era una
región excesivamente poblada y en
decadencia económica; sus laderas es-
taban deforestadas y erosionadas, I'
muchos de sus habitantes más capa-
ces habían abandonado la región en
busca de un futuro más promisorio.i:3
Con la llegada de la decadencia eco-
nómica en 1928 y en años posteriores,
esta zona de Colombia se encontró
especialmente mal preparada para
minente en Santander, incluso antes
de que Olaya Herrera se posesiona-
ra. En mayo de 1930, eljoven santan-
dereano Rafael Górnez Picón obser-
vó con creciente preocupación cómo
se precipitaban los acontecimientos,
advirtiendo "la más absoluta desmo-
ralizaciín" entre quienes lo rodeaban.
Escribió que el cambio político que
se avecinaba había despertado una
"brutal exuberancia" en los corazones
de liberales y consewadores. Gómez
Picón sabía que los liberales de San-
tander se preparaban para reclamar
justicia por lo que llamó
[...] todo ese cortejo de espantosos
crímenes perpetrados al amparo de
una falsa libertad y de una república
de cartón que era, precisamente, la
negación de la república.
Había escuchado a sus copar-
tidarios liberales hablar en secreto de
derrocar al enemigo consen'ador trein-
ta años antes, había oído hablar de las
gloriosas v terdbles batallas de Peralonso
v Palonegra. ",Abh'erán las oscuras go-
londrinas]", se presrntaba Gómez Pi-
cón,12e \o tuvo que esperar largo
tiempo la respuesta.
El presidente Olaya Herrera trató
de ser equitarivo en el nombramien-
to de1os goberr:radores de los depar-ta-

un importante cambio político. mentos. Siete de los trece gobernadores

128 Christopher Abel, "Conser-vative Partv in Colombia", disertación de doctorado, Oxfor"d,

Inglaterra, University of Oxfbrd, 1974, p. 381, sugiere que los problemas políticos que se
dieron allí pueden haber sido, en palte, el resultado de un vacío de liderazgo político.
129 Los pasajes citados son tomados de Rafael Gómez Picón, EsLampillas de timbre parroquial,
Bogotá, Renacimiento, 1936, pp. 172,173,179.
268 i L,a ¡nodemización en Colotnbin
nombrados eran consen/adores, y fue-
ron enviados a aquellos departamen-
tos conocidos por sus mayorías con-
servadoras. Pero designó a miembros
de su propio partido para que presi-
dieran en los departamentos libera-
les del Valle, Tolima, Santander,
como también en BoYacá Y Cundina-
marca.r30 Alejandro Galvis era el más
conocido de los nuevos designados del
gobierno. Miembro incondicional
del partido y originario de Bucara-
manga, Galvis había publicado el dia-
rio Vanguardia Liberal durante más de
diez años en la cual había
-década
atacado la manera como los conser-
vadores robaban habitualmente las
elecciones a Ia mayoría liberal de su
departamento-. Eran comicios que
eljoven G6mez Picón, uno de sus co-
laboradores, había caracterizado
como
[...] grotescos y bochornosos zafárr¿n-
chos electoreros paraburla cÍnicay des-
caradamente la voluntad pop"la¡ [. . .]
una persecución torpe, inmisericorde
y bmtal conna aquellos elementos que
no se plegaban ante el halago ni ante
la amenaza.l3l
El gobernador Galvis se disPuso
a asegurar a los liberales su mayoría
en cuanto se posesionó. Comenzó por
nombrar a Felipe Cordero como se-
cretario de la Gobernación, su prin-
cipal lugarteniente administrativo.
Cordero había nacido en el fuer¡e li-
beral de la provincia de García Ro-
vira, una zona extremadamente mon-
130 Los nombramientos de Ola,va se discuten en
l3l R. Górnez Picón, OP cir., p. 18.
tañosa del departamento, cuya Po-
blación principal era Málaga, circun-
dada por Capitanejo, veinte kilóme-
tros al sureste, en la frontera con
Boyacá, Molagavita, diez kilómetros
al occidente; I San Andrés, Guaca Y
Cerrito, a un día de camino hacia el
norte. Quince kilómetros al sur de
Málaga domina el paisaje la Sierra
Nevada del Cocuy, cuyos más altos pi-
cos exceden los cinco mil quinientos
metros. Sobre su ladera oriental, al
otro lado de la frontera, en BoYacá,
seencuentran pueblos cuyos nombres
habrían de hacerse famosos durante
la violencia posterior en Colombia:
Chiscas, Boavita, Güicán y Chulavita.
Durante los ochenta años transcurri-
dos desde la creación de los Partidos
colombianos la región del Cocu¡ en
Boyacá, había sido de mayoría conser-
vadora; mientras que García Rovira,
en Santander, había sido predominan-
te v militante liberal. Los liberales de
García Rovira habían sido privados de
sus derechos civiles desde 1885; sin
embargo, gracias a los esfuerzos del
gobernador Galvis, tal situación esta-
ba a punto de cambiar drásticamente'
Sabiendo que los conservadores no
renunciarían con facilidad a sus ma-
vorías electorales, Galvis nombró al-
calde de Málaga a un veterano de la
Guerra de los Mil Días, el general
\/irgilio Amado. El general podía ga-
rantizar el control de la policía libe-
ral recientemente contratada, envia-
da a García Rovira a sustituir a los
T B. Horgan, Op. ci.t., PP.216-224.
 El catnbio sociall el desafio a la autoridndtradicional I 269

conservadores que habían seguido las quería un esfuerzo máximo en los

directrices del gobierno anterior. El
general Amado podía también obser-
var de cerca a un grupo de sacerdo-
tes militantes, cuyo líder espiritual era
el audaz obispo de Pamplona, Rafael
Afanador, cuyos incendiarios clérigos
en García Rovira incluían al padre
José María Castilla en San Andrés y al
padre Daniel Jordán en Málaga.r32
Otros nombramientos claves incluye-
ron a los alcaldes liberales Ezequiel
Herrera, en Capitanejo, y Constantino
Rueda en Guaca.t33 Con hombres en
quienes podía confiar rodeando a Gar-
cía Rovira, y estos a su vez apoyados
por una policía simpatizante, el go-
bernador Galvis sabía que las listas de
votación pronto llegarían a reflejar la
verdadera composición política de
esta provincia.rs4
91-p.-l-t-". paso para restablecer el
predominio político de los liberales
consistió en revisar las listas de votan-
tes habilitados en cada uno de los mu-
nicipios de García Rovira. Y la revi-
sión debía hacerse apresuradamente.
Como los senadores colombianos eran
elegidos por las Asambleas Departa-
mentales, las elecciones de febrero de
193 I podrían dar a los liberales una
mayoría en esta corporación nacio-
nal. Todos los liberales de García
Rovira sabían, entonces, que se re-
comicios que se avecinaban, lo cual
signihcaba ayudar a la nueva admi-
nistración a asegurarse de que las co-
misiones electorales conser-vadoras no
alteraran las listas de votación como
lo habían hecho desde la época de
Raf,ael Núñez.
Los conservadores de los munici-
pios cercanos a García Rovira esta-
ban preparados para enfrentamientos
cuando se dirigieron a sus respecti-
vas sedes municipales en diciembre de
1930. Cada vez que abandonaban la
relativa seguridad de su termño y via-
jaban al pueblo, entraban en territo-
rio enemigo. La jornada por los es-
carpados senderos de la montaña los
llevaba a cnrzar por veredas libera-
les para llegar a las cabeceras muni-
cipales, donde predominaban los
miembros del partido contrario. Aho-
ra, sin embargo. no podían contarTon
la amistad de la policía y de los fun-
éionarios municipales para proteger-
los. Ahora todos ellos eran liberales.
"Para estudiar y resolver nuestros
problemas sociales y especialmente
el de la violencia partidista", escri-
bió el santandereano Manuel Serra-
no Blanco,
[...] debemos examinar diversos fe-
nómenos: la miseria económica, la

132 Para más detalles sobr.e DanielJoldán, véase C. .4bel, Op. cit., pp.218-220.
133 Los liberales y los conseladores habían dividido la votación de 1930 en estos dos pueblos.
La gl-an votación conser-vadora en ellos había sido el lesultado de un fraude electoral. Los
votos municipales en las elecciones presidenciales entre I930 y 1970 pueden encontral-se
en el excelente trabajo de P Oquist, Op. ci,t., pp. 65-334.
134 Los nombramientos municipales de Galvis apar-ecen en sus Me¡norias, Op. cit., vol. l,
pp. 231-234. Según T B. Horgan, Olt cit., pp.245-246, Galcía Rovira era una fortaleza de
los militantes Iiberales.
 270 I tn modetnización en Colombia

invencible ignorancia, la humana reta- ds¡t".t3o Ninguno de ellos se registró

liación, el af:in burocrático, el egoísta -paiá votar aquel día.
individualismo, la anrbición polírica, el Durante la noche, otro gruPo de
r'r:
fraude electol al. campesinos conservadores se unió al
f'
de Alejandro Flerrera. Entretanto, los
Todos estos factores se reunieron
liberales, al mando del cacique Joa-
aquel lunes 29 de diciembre, cuando
quín Torres, llegaron de las veredas
un grupo de campesinos consetwado-
del norte del pueblo' Toda la noche y
res se dirigía al pueblo de Capitanejo,
a Ia mañana siguiente, los miembros
proveniente de las altiplanicies ubi-
de ambos bandos se observaron cui-
cadas al suroriente del pueblo, en las
dadosamente, anticipando el inmi-
estribaciones del Cocuy, fortaleza con-
nente enfrentamiento.
selvadora. Su enemigo, el destaca-
Los disparos comenzaron en la
mento local de policía, reforzado por
tarde, abatiendo a un gran número
numerosos civiles liberales, supo que
de hombres en la Plaza. El resto se
venía y lo aguardaba en uno de los
dispersó, refugiándose en los edifi-
costados de la plaza, cerca de las ofi-
cios vecinos, inmersos en un duelo de
cinas del jurado electoral. Los con-
rifles y pistolas que se prolongó du-
servadores estaban dirigidos por Ne-
jandro Flerrera quien, según un rante varias horas. Tán pesado y sos-
tenido fue el intercambio que muchos
informe posterior sobre los inciden-
de los heridos se desangraron donde
tes de Capitanejo, publicado por El
cayeron. No hubo manera de atender-
Tiempo, había estimulado su valor v el
los hasta el día siguiente, cuando
de sus seguidores con generosas do-
aminoró el fuego. Al menos una do-
sis de aguardiente Y de cocaína. En
cena de hombres murieron en la Pla-
cuanto el gruPo fuertemente armado
za de Capitanejo, Y el doble resultó
se aproximó a las oficinas del jurado
herido.rsT Hubieran sido más las víc-
electoral, hubo un intercambio de pa-
timas si los conservadores no hubie-
labras, se sacaron las armas y los con-
ran cortado las líneas telefónicas y te-
servadores se retiraron al otro lado
legráficas, lo cual impidió a la policía
de la plaza, mientras escuchaban los
Ilamar refuerzos de Málaga.t38
gritos,'f iGodos miserables, somos no-
García Rovira fue sólo uno de los
sotros quienes estamos ah_o1a.11 affiO"'

135 Manuel Serrano Blanco, LtLs uiñas del odio, Bucaramanga,

Imprenta Departamental'
1949, p. 16.
Fals Borda y
136 El Tiempo,31 de diciemble de 1930; Germán Guzmán Campos, Or-lando
1-¿l aiolencia e¡t Colombín. E.stwlio de un proceso so¿i,¿1, r'ol l, Bogotá,
Eduardo Umaña Luna,
Tercer Mundo, 1962, P. 23'
137 El Espectatlor del 29 cle diciembre reportó 16 mueltos
y 50 heridos ,
--
diciembre de 1930 son tomados
138 Los detalles sobre el i.cidente de iapitaneio del 29 de
deA.GalvisGalvis,Op.¿il.,r'ol'l,pp2+4-Z9O;TBHorg;irt'Optit'pp245yss;G' 288;
Guzmán,O.FalsBordavE.Urnaña, Op.cit,t'ol' 1,p 23; M Laton'eluefa,Of
cit'p
paul Oquist, IrioLenctu, cortfttto y polítíta in Coknnbía, B,gotii, I3auco Popular', 1978, pp l97- 198;
 EI cambio social 1 eI desafn a la autoridad tradicional I 27 I

innumerables lugares donde se ex- liberal o los civiles conservadores ha-

perimentó la violencia en Colombia
a fines de I 930 y comienzos de 193 I
El I de febrero, cuando se celebra-
ron las elecciones para las Asambleas
Departamentales, más de cien per-
sonas murieron en una serie de in-
cidentes. Únicamente en Montería,
veintiocho personas murieron cuan-
do la fuerza de policía conservadora
disparó sobre los votantes liberales,
y cuando civiles conservadores que-
maron a muchos liberales en sus ho-
gares.l3e En todas partes, una serie
de factores locales complicaron el
inexorable paso de un gobierno con-
servador a un gobierno liberal.
El incidente de Capitanejo, así
como numerosos asesinatos perpetra-
dos en Santander durante las elec-
ciones para la Asamblea, llevaron a
Alejandro Galvis a renunciar a la Go-
bernación a hnes de febrero de 193 1.
Pero no abandonó su cargo sin antes
iniciar un cáustico debate con el obis-
po Afanador acerca de si la policía
bían sido los responsables del caos.raO
. Mientras los dirigentes de los respec-
tivos partidos protestaban su inocen-
cia, la violencia continuaba.r4r A me-
diados de 1931, después de una
batalla que dejó catorce muertos en
Guaca, el padre Hernán F. Sanmi-
guel, párroco del pueblo, escribió a
sus superiores:
Estamos peor que en guerra, y sólo
Dios podúa contener los odios políti-
cos [...]. En los campos conservadores
hay numerosos hombres armados
con grases y lo mismo en los campos
liberales [...]. Los conservadores de
los campos de SanAndrés, que son
rniles, tienenbuenos gftNes [...] todos
están armados y solamente esperan el
ra2
momento de derribar el C'obierno.
Para comienzos de 193 l, Olaya
Herrera estaba alarmado por el con-
flicto que se extendía cada vez más.
Consideró adquirir armas de Estados
Unidos, pero abandonó este plan, pues
creyó que sería mal interpretado por

El Especta.dm 29 y 30 de diciembre de 1930; El Tiznpo, 3 I de diciembre de 1930, 29 de enero

de 1931.
I39 Los complejos acontecimientos que llevaron a la tragedia de Montería se discuten en T
B. Horgan, Op. cit., pp.252-253.
140 A. Galvis Galvis, Op. cit., vol. I, pp. 287-288. Después del incidente de Capitanejo, Galvis
viajó a Bogotá donde se reunió con miemblos del Directorio Nacional Liberal (DLN),
quienes le manifestaron su apoyo. Véase la página 253 de Memorfus, donde aparece una
fotografía de Galvis rodeado por el DLN. En la fotografía, Galvis parece sostener un
rosario en las manos.
l4l Alejandro Galvis y Manuel Serrano Blanco el'an dos de ellos. l\{ientras lamentaban los
asesinatos, intensificaban las pasiones políticas en sus respectivos diarios, Vanguardia l:ibe-
ral y El Debn El I de enel'o de 1931, Serrano pronunció un incendiario discurso contra
Galvis en la plaza de Málaga. Dieciocho meses más tarde, las muchedumbles liberales
incendiaron EI Deber.
142 G. Guzmán, O. Fals Borda y E. Umaña, Op. cit., vol. 1, pp. 20-21. El gr-as era un rifle
francés de un tiro, fabricado después de la guerra franco-prusiana. Rafael Reyes adqui-
lió miles de ellos para el ejército colombiano después de la Guer-ra de los Mil Días.
272 I to nulemiu¿ión en Colombüt

la oposición.l4s Entretanto, se acerca- Lduafdo quien había reem-

ba otra elección, la de los represen-
tantes a la Cámara. El líder conserva-
dor Medina pronunció un
S*u,p.e.-li,g
incendiario discurso en la Asamblea
Departamental de BoYacá, Y días más
tarde fue muerto de un balazo en la
cabeza por un asesino oculto, cuando
'caminaba con su esposa por las calles
de Chiquinquirá. A medida que
aproximaba la fecha de las elecciones,
el Directorio Consewador de Chiquin-
quirá advirtió a los miembros del par-
tido que no debían permanecer inac-
tivos ante su "enemigo tradicional":
"Que si consintieron dejarse vencer
por papelitos, muy distinto será de
ahora en adelante".roo
Los conservadores colombianos lo-
graron preservar el 50Vo del control
de la Cámara de Representantes des-
pués de las elecciones de maYo de
193 l. Pero no tuvieron la misma suer-
te cinco meses más tarde, cuando, en
las elecciones del 4 de octubre para
los Concejos Municipales, sólo obtu-
vieron mayorías en 361 de los 804
Concejos.
Para fines de l93l Y comienzos de
1932, GarcíaRovira y las regiones ad-
yacentes en Boyacá y Santander esta-
ban sumidas en una guerra civil.
Su.rtt*o-r,
plazado Alejandro Galvis como go-
a
bernador de Santander, resumió así
la situación del departamento en
aquel momento:
Los conservadores [...] se sienten
hostilizados, perseguidos y abando-
nados, con indudable exageración
pasional. t os liberales sonvíctimas de
se una permanente alarma Y, a Pesar
de su abrumadora superioridad, se
creen perdidos en cualquier inciden-
te y se precipitan a hacer escándalos
y manifestaciones [...] indudablemen-
te reprochables.)a;
Los diarios bogotanos publicaban
regularmente informes sobre matan-
zas en pueblos como Molagavita, Flo-
rida, Guaca y San Antonio. Regiones
enteras quedaron despobladas cuan-
do los colombianos huyeron a Vene-
z¡¡ela cntzando la frontera. Manuel
Serrano recordó con tristeza una ca-
balgata por una región cafetera, an-
taño floreciente, al sur de Cúcuta, en
Santander del Norte. Las casas que se
encontraban en esta remota región
estaban en ruinas e inhabitados pue-
blos como Arboledas, Ragonvalia,
Pamplonita y Rosario. Sus antiguos
residentes habían muerto o vivían
como refugiados,rn6 Serrano describió

t43 T B. Horgan, op. cit., p. 440, escribe que olava también temía que el disidente liberal
Carlos Aringo vel.r p.tdi..u utilizar los disturbios como p.etexto pa.a dar un golpe de
Estado.
I44 Darío Berancourt 8,., "De los 'pájaros' a las cuadrillas liberales del noltc del Valle",
manuscriro inédito, ponencia prcsentada en el Quinto congreso de Historia de colom-
bia, Ar-menia, 1985, P. 2.
145 Citado en T, B. Horgan, Op. cit ' p.250.
146 Informes sobrc los incidenies más espectacularcs pueden encontrarse en El Espectad'or, 30
cle junio de 1931; 29 de marzo, 17 de navo y I de
julio de 1932. véase también El
Tiernpo, l0 de diciembr-e de 1931.
 El catnbio social y el desaJío a la au.tor'idad tradicional I 27 3

las montañas de Santander del Norte Afanador.justificó su acción aducien-

como
[...] sitios silenciosos, de tal manera
asolados y entristecidos por la barba-
rie [...] por desgracia, la lucha absur-
da los fue transformando en cam-
pos malditos, que por obra del odio
y la violencia se convirtieron en tie-
rra de nadie.la7
Un aspecto particularmente
-gmi
noso de la violencia fue la creacién de
milicias en las zonas de mayor per-
turbación. Los miembros de ambos
bandos sintieron la necesidad de or-
ganizar su resistencia, y personas en
altos cargos en Bogotá y en otros luga-
res colaboraron a menudo con este es-
fuerzo. Alejandro Galvis acusó al mi-
nistro de guerra, Carlos Villamizar, de
distribuir rifles a sus copartidarios con-
servadores antes de renunciar a su car-
go en 1932. Aquel mismo año, Olaya
Herrera se vio obligado a detener la
organización de las milicias liberales
por parte de Jorge Eliécer Gaitán. El
l7 de marzo de 1932, Olaya ordenó
disolver todos "los ejércitos partidis-
tas" en Colombia, nombrando a la
guardia civil liberal, las milicias con-
servadolas y las milicias rojas en su
rsensaje.r4s Cada bando culpaba al
otro de ayudar a organizar fuerzas mi-
litares. Cuando el párroco de San
Andrés organizó una milicia conser-
vadora, a mediados de 1932, el obispo
do que la policía liberal trataba a los
conserr/adores como criminales, y por
consiguiente la Iglesia tenía derecho
a ayudarles a protegerse. La actitud
del obispo llevó a Olaya Herrera a ob-
servar que los sacerdotes militantes
eran responsables de "conducir a mu-
chos pobres campesinos al matade-
ro". 149
Para mediados de 1932, era evi-
dente que la violencia había sobrepa-
sado la capacidad de Olaya Herrera
de controlarla. Las milicias conserva-
doras estaban activas tanto en el orien-
te como en el occidente de Boyacá, y
la pedrea contra el Directorio Con-
servador en Manizales, el 18 de ju-
nio, indicaba que la ilegalidad podía
extenderse a la Cordillera Central.
Sin embargo, en aquel momento, co-
incidieron una serie de factores que
redujeron en gran parte Ia violencia
durante el año siguiente. En primer
Iuga¡ Laureano Gómez regresó de
Europa y asumió la dirección del Par-
iido Consenador. Sus ataques contra
Olava Herrera, especialmente con..
motivo de la violencia, apaciguaron a
los consen'adores que vivían en sitios
como García Rovira, al convencerlos
de que finalmente tenían quién abo-
gara por su causa en Bogotá. En se-
gundo luga¡ la guerra contra Perú,
que estalló en septiembre de 1932,

147 M. Serrano Blanco, Op. cil., pp. 44, 46.

I48 A. Galvis Galvis, Op. cil., vol. l, p. 382; I. Toncs Giraldo, Lts itzconformes, Op. cit., vol.4, p. I .069.
149 T B. I{organ, Op. tit., pp.550, 560. l-a evocadora novela de H,duardo Caballero Calderón,
El. A"kto de espalfuts, en: Obras, vol. 3, Nfedellín, Bedout, 1964, pp. 452-484, se desarrolla en
Galcía Rovira, y tiene por tema el clero altamente politizado de la Colombia rural
premoderna.
27 4 I ln modernización en Colotnbia

actuó como una descarga eléctrica so-
bre los colombianos, quienes se unie-
ron contra el invasor.r50También sacó
a muchosjóvenes de las zonas de con-
flicto al reclutarlos en el ejército' Fi-
nalmente, la razón de ser política de
" ii-cía fuerqn f,espedidos y reemplaza-
la violencia se desvaneció con la con-
solidación de los liberales en el po-
der. Estos obtuvieron mayorías en las
asambleas departamentales Y en la
Cámara de Representantes en 1933.
Superaron con facilidad a los conser-
vadores en Santander, donde el ejér-
cito y la policía vigilaron de cerca los liberal Luis Eduardo Nieto Caballe-
lugares de conflicto potencial y don-
de había una fuerte abstención con- manera como sus copartidarios en
ser-vadora. La consecuencia efectiva
de ello fue que, Para 1933, los con-
servadores de Santander fueron ex-
cluidos de las corporaciones políti-
cas.l5l
Uno de los asPectos externos más
curiosos de la pérdida de los derechos
civiles de los conservadores en San-
tander fue que se denunciaron Pocos
de los hechos ilegales cometidos Y
que los testigos se negaron a testifi-
car en los procesos legales. En reali-
dad, lo que sucedía era que cuando
la parte agraviada era conservadora,
no tenía recursos legales en lugares
como Santander, donde el gobierno
civil estaba controlado por fuerzas hos-
tiles. E-ntre l99O y 193-2, cerca d¡ dos
mil pi-e=mbros conservadores de la Po-
dos por liberales. En Boyacá, los con-
servadores denunciaron que la
policía departamental estaba al man-
do de Plinio Mendoza Neira, el diri-
gente liberal del departamento.rs2
A comienzos de 1934, el dirigente
ro manifestó su indignación Por la
Santander se habían coirfabulado con
un juez local para aPoderarse de
valiosas haciendas cafeteras a través de
la manipulación de los imPuestos
prediales. Nieto Caballero se refirió a
este hecho como "el robo, organizado
de manera legal, la persecución siste-
mática, la reaparición del sentimien-
to cruel condensado en la fiase 'odio
al godo"'.r53
Mientras que incidentes como la
batalla de Capitanejo de 1930 fueron
poco frecuentes después de 1933, esto

150 Las hosrilidades giraban en torno a la posesión de la ciudad de

Leticia. en el Amazo-
nas, que fue invidida por tropas p""ti"u' el I de septiembre de 1932' !l c91ba1e
entre las fuerzas colombianas y peluanas terminó con un armisticio firmado el 24 de
octubre de 1933.
l5l Este punto es presentado por T B. Horgan, Op cit ' pp 565-566' 599'
r52 Ibí¿., pp. 560, 5BB-589
153 El Gr|Jico,20 de enero de 1934, pp.
,178-,179. Según T. B. Hor.gan, Ol¡ cit.; pp.554-555, los
.o.r.i-uudor., desplazados r."..,.i-i.ro., a acti'idades económicas ilegales' tales como el
de los propieta-
contrabando, y los an-endatalios liberales a menudo se aprovecharon
negándose a el alqtriler', Esto llevó a los conset]adores a quejar-
rios conser-vadores PagaI
se de que ,..,, urr...lt"torior, ".oÁ t*t"ptit'nes, v en pleno comtrnismo' han abolido
'i'a'
elderechoalapropiedacl,'.L,nunacartaclirigidaalpresidente-C)lavaHert'era,en
se había convertido en un
ener.o de 1932, G. Melo observó que en sanraucler-la violencia
método para "derrotar a la conlPetencia comel'cial"'
 El cambio social y eI desafio a Lo autoridnd tradi¿ionat I 27 5

no significó que la paz hubiera regre- de Capitanejo, Málaga y Guaca alo-

sado a García Rovira y a otros luga-
res de conflicto. Los conservadores
sencillamente se retiraron a posicio-
nes defensivas y aguardaron su opor-
tunidad para vengarse. Algunos de
ellos actuaron individualmente,
como sucedió en el caso de Heraclio
Cañón, un campesino de Boyacá:
Cuando en el año treinta empeza-
ron a matarconservadores, llegó a la
casar¡na noche la policía, mandada
por don Siervo Castro, asesinaron a
mi papá y quemaron la casa. Yo al-
cancé a esconderme entre una que-
brada y desde allí vi a los asesinos.
Todos pagaron ya su crimen, porque
los nrmbé con este mismo gras.r5a
Otros se convirtieron en refugia-
dos en las cabeceras municipales cer-
canas a la región de la que habían
huido. En García Rovira, los pueblos
jaban una importante población de
conservadores desplazados. Cuando
había elecciones, la mayor parte de
ellos se negaba a votar para evitar
mayores problemas.rss
Altamente signihcativo en térmi-
nos de la violencia de -1946-1953 fue
el movimiento de conservadores des-
piazados que salió de García Rovira
hacia el suroriente y se radicó en la
iegión de El Cocuy qn Boyacá. Allí se
unieron a copartidarios que vivían en
veredas como Chulavita, reductos
desde los cuales combatían a la poli-
cía liberal y a todos los demás. Pue-
blos como Boavita, Güicán, La Uvita,
Guacamayas y San Mateo continuaron
siendo completamente conservadores,
llenos de hombres y mujeres que so-
ñaban con el día en que pudieran ven-
garse de los odiados liberales.156

154 Alfonso Hilarión 5., Balas de Ia k1, Bogotá, Santafé, 1953, p. 129.
155 Durante los comicios fuertemente disputados para la elección presidencial de 1946,
por- ejemplo, ningún conser-vador votó en las comunidades de García Rovira, Mil-anda,
Guaca, Concepción y Capitanejo. P Oquist, "Las elecciones presidenciales, 1930-1970",
Op. cit., pp. 255-273.
156 Los resultados electorales de la contienda presidencial en 1930 y en 1946 revelan un
promedio de votación conservadora del g7'/c en dichos pueblos. P. Oquist, l4olencia, conflic-
to ) polítfua er¿ Colotnbia, Op. cit., p. 177, escribe que la región de El Cocuy estuvo en guerra a
comienzos de la década del treinta. A fines de esta década, se llegó a una situación de
tregua armada, y así permaneció hasta 1946, cuando otl'o cambio de gobierno perrnitió
a los conser-yadol'es que habitaban allí y en otros lugares comenzar a cobral'su venganza.