Características Generales

En la naturaleza no abundan las sustancias puras. La mayor parte de las sustancias que manejamos son mezclas, algunas de las cuales
denominamos disoluciones. Cuando hablamos de disoluciones nos referimos a sistemas de más de un componente en los que
distinguimos un disolvente (normalmente el componente en mayor proporción) y uno o varios solutos. Las disoluciones son sistemas
termodinámicamente estables, es decir, sistemas que se encuentran en un estado energético menor que el de los componentes por
separado. Además, en la mayor parte de los casos el soluto está constituido por moléculas normales, cuyo tamaño suele ser inferior
a1nm. Si bien los solutos macromoleculares, como proteínas, polisacáridos, polímeros sintéticos, etc., pueden formar también
disoluciones verdaderas, estos sistemas, sin embargo, presentan comportamientos específicos que les confieren ciertas particularidades,
lo que hace que más bien se les considere como un tipo especial de sistemas dispersos o sistemas coloidales.
Los Sistemas Coloidales son sistemas de, al menos, dos fases, una de ellas finamente dividida en pequeñas partículas (fase dispersa, fase
discontinua) a las que rodea completamente la otra sustancia (fase dispersante, medio de dispersión, fase continua). La cuestión
fundamental en todo esto es: ¿qué significa finamente dividida? Resulta, como se verá, que estos sistemas presentan propiedades
claramente de carácter coloidal cuando las dimensiones de la fase dispersa se encuentran en el margen de 1nm a 1000nm(1µm), es decir
entre la millonésima y la mil millonésima parte de metro. Naturalmente estos límites no son estrictos, ya que en algunos casos el tamaño
es mayor (emulsiones, lodos, etc), pero dan una medida bastante ajustada del tamaño. Lo que es importante es que no es necesario que el
tamaño coloidal (menorde1µm) lo tengan las tres dimensiones de la partícula, ya que comportamiento coloidal puede observarse en
sistemas con una sola de las dimensiones en este margen.
La palabra coloide fue acuñada por Graham (1805-1869) en 1861 y se deriva de la palabra griega cola (κoλλα): untuoso, ya que se basa
en la propiedad de que las dispersiones de este tipo de sustancias no pasan los filtros habituales. Una subdivisión de los coloides los
clasifica en liófobos y liófilos (delgriego λιoς, disolver, desatar),- que si el medio de dispersión es agua (como ocurre en la mayor parte
de los casos) se les dice hidrófobos e hidrófilos –dependiendo de si la partícula interacciona repulsiva o atractivamente con el medio
dispersante.

Como ejemplos familiares de coloides podemos citar los siguientes: nieblas, humos, smog, que son dispersiones de finas partículas en un
medio de dispersión gaseoso, o aerosoles; leche, una dispersión de finas gotas de grasa en agua, o emulsión; pinturas, lodos, dispersiones
de finas partículas sólidas en un medio líquido (aceite o agua), o soles o suspensiones coloidales; gelatinas, dispersiones de
macromoléculas en líquido, o geles; ópalo, rubí, vidrios coloreados (medievales, sobretodo), que son dispersiones de partículas de sílice
en una matriz sólida, o dispersiones de oro en vidrio, son dispersiones sólidas; las llamadas emulsiones fotográficas son dispersiones de
haluros de plata en un gel, es decir, son coloides en un coloide. Como coloides de asociación se conocen los agregados que se forman a
partir de moléculas de jabón (sales de ácidos grasos de cadena larga) o de detergentes, llamadas, en general, sustancias tenso activas. Los
agregados reciben el nombre de micelas. Las disoluciones de sustancias tenso activas pueden, por agitación, incorporar aire (gas)
atrapado en forma de burbujas, lo cual constituye otra forma de coloides, las espumas. En este caso es una sola dimensión, el espesor de
las películas que separan las burbujas, la que cae en el margen de tamaños coloidales. Algunas sustancias que tienen una estructura
molecular rígida pueden formar estructuras muy organizadas que se conocen con el nombre de cristales líquidos. Cuando la sustancia
dispersa adopta formas fibrosas (hilos, cabellos, filamentos, flagelos, etc) el comportamiento es también de tipo coloidal. En este caso
son dos de las tres dimensiones, las que entran en el margen de tamaños coloidales. Estos ejemplos ilustrativos pueden ser calificados de
sistemas coloidales simples, en los que puede hacerse una clara distinción entre las fase dispersa y el medio de dispersión. Hay, sin
embargo, otra familia de coloides más complejos, los Sistemas coloidales reticulares, en los que esta distinción es prácticamente
imposible, ya que ambas fases están constituidas por redes entrelazadas. Sólidos porosos, vidrios compuestos, muchos geles y cremas,
son de este tipo. Haya demás otros coloides complejos, tal como los denominados Coloides múltiples, en los que pueden coexistir tres
fases o más, en las que una suele ser el medio de dispersión y las otras son fases dispersas finamente divididas. Un ejemplo puede ser un
sólido poroso impregnado de un vapor condensado en equilibrio con el líquido, estando ambos, líquido y vapor, finamente divididos
(rocas bituminosas). De la misma manera puede hablarse de Emulsiones múltiples en las que hay gotas de agua dispersadas en gotas de
aceite que a su vez están dispersadas en agua. De interés especial dentro de los coloides múltiples son los denominados Biocoloides:
Sangre, tejido óseo, tejido muscular, cartílago, etc.

De forma genérica, según la naturaleza de la fase dispersa y del medio de dispersión, los distintos tipos de Sistemas Coloidales se
exponen de modo sintético en la Tabla siguiente:
Fase----------> sólida líquida gaseosa
medio dispersor -- -- --
Vidrio, Terrenos húmedos, Materiales porosos,
sólido
Cerámica y roca Tejidos blandos estructurados por células. Adsorbentes, pan.
Soles Espumas
líquido Emulsiones
Geles Líquidos hirviendo
 Aerosol Aerosol
gaseoso Atmósfera
humos Nieblas
Algunos Usos Industriales de los Coloides
Las dispersiones coloidales encuentran usos en numerosas áreas científicas e industriales. En ambos ámbitos se aprovecha la estabilidad
de los sistemas coloidales con el fin de mejorar e incluso encontrar nuevas aplicaciones de determinados materiales, por lo que el estudio
de la estabilidad o inestabilidad de los coloides cobra una importancia fundamental. Algunas de las áreas industriales en las que
regularmente pueden encontrarse sustancias en estado coloidal se señalan a continuación:
Productos químicos: Pinturas, pigmentos, adhesivos, agentes espesantes, lubricantes, catalizadores, adsorbentes, emulsiones
fotográficas, papel, tintas de impresión, industria de los productos del petróleo etc.

Industria farmacéutica: Emulsiones, microemulsiones, cremas, ungüentos, materiales absorbentes, etc.

Materiales: Metalurgia, enriquecimiento de minerales, aleaciones, cerámicas, cementos, fibras, plásticos, alquitrán y materiales
bituminosos, etc.

Suelos: Estabilización de suelos, permeabilidad, adsorción, procesos de intercambio iónico, etc.

Medio ambiente: Contaminación atmosférica, aerosoles, espumas, purificación de aguas, lodos, pesticidas, etc.

Productos de consumo doméstico: Leche, mantequilla y de más productos lácteos, bebidas, cosméticos, agentes de limpieza, aditivos
alimentarios, etc. Algunos sistemas coloidales específicos cuya importancia práctica es reseñable:
Sílica gel: Pueden prepararse fácilmente diferentes tipos de dispersiones coloidales de sílice a partir de silicato sódico (arena cristalina) y
disoluciones acuosas de ácido clorhídrico. Se utilizan ampliamente como agentes espesantes en pinturas, productos farmacéuticos y en
otros tipos de dispersiones, tanto acuosas como no acuosas. Óxidos e hidróxidos: El óxido de titanio, TiO2, es el pigmento blanco de uso
más extendido. Los óxidos e hidróxidos de aluminio se utilizan en abrasivos, pastas dentífricas, papel, como relleno en materiales
plásticos y en pinturas. Algunos pigmentos de óxido de hierro se emplean en las cintas magnéticas y en la fabricación de ferritas, de uso
en las memorias de las computadoras.

Sulfuros: Los sulfuros de diversos cationes metálicos, tal como Ni, Co, Cd, etc., pueden presentarse en forma coloidal. El azufre
coloidal producido en los procesos de extracción de azufre encuentra usos en vulcanización y como fungicida en viticultura y
fruticultura.

Clasificación de los Coloides

Coloides orgánicos e inorgánicos: de acuerdo a su composición química, los coloides se pueden clasificar en orgánicos e inorgánicos; a
su vez estos se subdividen en: metales, no-metales, soles de óxidos y sales coloidales, para los inorgánicos; y en soles homopolares,
hidroxisoles y soles heteropolares.

Coloides esféricos y laminares: de acuerdo a la forma de la partícula que los formas, los coloides se clasifican principalmente en
coloides esféricos y coloides lineales. Los coloides esféricos tienen partículas globulares mas o menos compactas, mientras que los
coloides lineales poseen unidades largas y fibrosas.

La forma de las partículas coloidales influye en su comportamiento aunque sólo puede determinarse de manera aproximada, en la
mayoría de los casos puede ser muy compleja. Como primera aproximación se puede reducir a formas relativamente sencillas, como la
esfera que además representa muchos casos reales. Es la forma que adquieren las partículas esencialmente fluidas, como las gotitas de un
líquido dispersas en otro para formar una emulsión. Las dispersiones de plásticos y caucho en agua (látex), así como en muchos negros
de carbono son casi esféricas, al igual que en ciertos virus. Si la forma se desvía de la esférica, podemos considerar como modelos los
elipsoides de revolución, como en muchas proteínas. Los elipsoides pueden ser oblatos (discos) o prolatos (forma de cigarro puro). Si la
 partícula se aplana mucho, se asemejará a un disco caracterizado por su radio y espesor. Si se alarga mucho, tomará la forma de una
barra de longitud y radio dados. Si las partículas se aplanan y alargan, su forma será de tablillas o cintas. Cuando se alargan mucho en
comparación con las otras dos dimensiones, se forma un filamento (polietileno y caucho).

Coloides moleculares y micelares: también se pueden estudiar los coloides de acuerdo al tamaño de sus partículas como coloides
moleculares y coloides micelares, a su vez estos coloides pueden ser orgánicos o inorgánicos, o fibrosos o laminares.
Las partículas de los coloides moleculares son macromoléculas sencillas y su estructura es esencialmente la misma que la de estructura
de pequeñas moléculas, los átomos están unidos por ligaduras químicas verdaderas, a estos coloides moleculares se los llama coloides
verdaderos. A este grupo de coloides moleculares pertenece la mayoría de los coloides orgánicos de nitrocelulosa, almidón, cloruro de
polivinilo, caucho. Los esferocoloides también pueden ser moleculares.

La estructura de los coloides micelares es distinta, las partículas de estos no son moléculas, sino conglomerados de muchas moléculas
pequeñas o grupos de átomos que son mantenidos juntos por valencias secundarias o por fuerzas de cohesión o de van der. Walls.
Muchos coloides inorgánicos, emulsiones, jabones y detergentes, forman coloides micelares.

Estas sustancias pueden formar soluciones verdaderas o de tipo coloidal, dependiendo de las condiciones. En general una micela es
menos estable que una macromolécula.

Coloides liofóbicos y liofílicos: las partículas de muchos coloides contienen grupos de átomos los cuales se disocian en iones, estos
grupos ionizantes hacen que la partícula este eléctricamente cargada. Las partículas pueden también cargarse por adsorción de iones de
la solución; esta carga eléctrica es uno de los factores de estabilidad, ya que las partículas cargadas positivamente se repelen entre sí, al
igual que, por ejemplo, en un sol negativamente cargado, su estabilidad se debe a la repulsión electrostática.

Otro importante factor de estabilidad es la solvatación (la adsorción de un líquido sobre la superficie de las partículas), debido a esta, las
partículas están mas o menos completamente rodeadas por una capa de moléculas del líquido y se supone que esta capa puede prevenir la
aglomeración de partículas. La solvatación depende de la afinidad del solvente por los átomos y grupos de átomos que forman la
superficie de las partículas.

De acuerdo a Perrin y Feundlich, los coloides pueden ser separados en liofóbicos y liofílicos
 Liofóbico significa “no gustar de o temer a un líquido”; en los soles liofóbicos no hay afinidad entre las partículas y el solvente, la
estabilidad de estos depende principalmente de la carga de las partículas. Si el agua es el solvente, se utiliza el nombre hidrófobo.

Este tipo de coloides se caracteriza por presentar: baja estabilidad hacia la floculación por electrolitos, su visibilidad en el microscopio es
buena y presentan una muy pequeña presión osmótica. Algunos ejemplos de estos coloides son: Au, Ag, AgCl, y algunas emulsiones.

Liofílico significa “gustar de un líquido”, en este tipo de coloides hay interacción entre las partículas y el solvente. Este tipo de soles es
mucho más estable que los soles liofóbicos. Para el caso de los soles en agua se utilizara el término hidrofílico.
Este tipo de coloides se caracteriza por presentar: alta estabilidad hacia la floculación por electrolitos, su visibilidad en el microscopio es
mala y presentan una considerable presión osmótica. Algunos ejemplos de estos coloides son: albúmina, glicógeno, hule y ácido
silícico.
La mayoría de los coloides inorgánicos son hidrofóbicos, mientras que la mayoría de los coloides orgánicos son liofílicos.
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