31/5/2018 How Passive Aggression Hurts Kids - The Atlantic

E D U C AT I O N
How Passive Aggression Hurts Children
Studies show that kids are sensitive to quiet marital resentment—not just all-out
shouting matches.
CINDY LAMOTHE OCT 6, 2016

DROR/FORSHEE / GETTY

Couples can communicate anger in all kinds of nonverbal ways: giving each other
dirty looks or the silent treatment, for example. And while it’s widely understood
that heated arguments and shouting matches in front of the kids are a bad idea,
research suggests that, for kids, nonverbal conflict can be just as upsetting as verbal
conflict.

“Children are like emotional geiger counters,” said E. Mark Cummings, a professor
of psychology at the University of Notre Dame who has conducted extensive
studies on the effects of marital discord on kids for more than 20 years. Children,
he explained, are incredibly attuned to parents’ emotional communication with
each other; they’re keenly aware that, for their parents, nonverbal expression is key
to communicating feelings.

For many couples, holding onto a grudge—smoldering but not letting a
disagreement erupt into a fighting match—may seem like the best way to deal with
a conflict. But research shows this kind of discord can significantly interfere with a

https://www.theatlantic.com/education/archive/2016/10/the-effects-of-a-simmering-parental-grudge/503015/ 1/6
31/5/2018 How Passive Aggression Hurts Kids - The Atlantic

child’s behavior and sense of emotional security. When exposed to prolonged
unresolved conflict, kids are more likely to get into fights with their peers at school
and show signs of distress, anger, and hostility. They may also have trouble
sleeping at night, which can undermine their academic performance. In fact,
according to various studies that measured children’s emotional responses to
interparental hostility, disengagement and uncooperative discord between couples
has shown to increase a child’s risk of psychological problems, including
depression, anxiety, social withdrawal, and aggression.

The findings also revealed that preschoolers coping with intense levels of family
conflict struggled emotionally—so much so that they had physiological reactions
such as elevated heart rate and blood pressure. Kids may also be forced to mediate
and negotiate parental conflicts.

To analyze some of these effects, researchers for one of the studies collected data
from 232 families, using several methods to examine how parental conflict affected
children. They brought parents into the laboratory and recorded videotapes of
them discussing difficult topics, subsequently showing the recordings to their
children and noting their emotional responses. The evidence indicated that
nonverbal hostility—like dirty looks, sulking, or refusing to answer one’s partner—
was just as upsetting to kids as watching their parents verbally fight or lash out at
each other. “It’s not a simple matter of what they see visibly—I think people
underestimate the sensitivity of kids to their environments,” Cummings said.

In another experiment, parents were asked to maintain diaries at home in which
they kept track of conflicts that happened both in front of their kids and behind
closed doors. Children, the researchers concluded, understand when things are
happening outside of their view. In other words, children are sophisticated
analysts: They can tell whether parents are only pretending to resolve their
problems as opposed to actually solving them. These fascinating studies raise
questions about traditional parenting assumptions.

In their book Marital Conflict and Children, Cummings and the University of
Rochester psychology professor Patrick T. Davies detail the many different kinds of
harmful tactics couples use when they’re angry with one another which
undermines the family’s stability. A partner who uses avoidance, for example, will
walk away during an argument or “give in” while letting her anger simmer. These
strategies can create a negative family environment that may end up having a
cumulative effect on the child’s overall adjustment. The book makes a powerful
case for rethinking parental tactics for managing anger: It’s not just about what
https://www.theatlantic.com/education/archive/2016/10/the-effects-of-a-simmering-parental-grudge/503015/ 2/6
31/5/2018 How Passive Aggression Hurts Kids - The Atlantic

parents say to each other verbally—it’s about how they react to one another on a
daily basis.

It’s understandable that parents would only associate “marital discord” with
hostile language and openly fighting in front of the kids, but according to Ramani
Durvasula, a licensed clinical psychologist in California, “marital resentment
creates a greater likelihood for a child to blame herself for the problems.”

She noted in an email that a child who witnesses this kind of behavior learns to
repeat it in future relationships as she enters adolescence and adulthood.
Durvasula’s observations echoes another study from earlier this year, which found
that when such conflicts occur in kindergarten, that child is also more likely to have
coping difficulties into her teens. From the perspective of psychologists, there’s a
whole cascade of psychological problems that can develop over time from ongoing
exposure to unresolved discord, such as heightened emotional insecurity and
maladjustment.

Still, some researchers have also concluded that children actually benefit from
seeing parents deal with conflict—at least when it’s handled well through problem
solving and compromise. Although conflict is necessary for healthy marital
functioning, when it comes to their children, the critical distinction is whether it’s
constructive or destructive.

“People don’t handle things poorly on purpose,” Cummings said. “They think
they’re doing the right thing, but there [are] actually ways to do it that can be good
and not so good for their kids. ... The good news found over and over again in the
research is that if partners work together toward a resolution and kids see that
positive emotionality, it wipes away the negative impact.”

Of course, resolution alone can’t salvage every marriage, but there are resources
available that can help couples better navigate their relationship and set a good
example for their children. In the book The Seven Principles for Making Marriage
Work, for example, the authors, John F. Gottman and Nan Silver, note that couples
who exercise emotional intelligence and embrace each other’s needs rather than
constantly disagreeing with and resisting each other are far more likely to transmit
this skill on to their kids. This factor, according to the book, also plays as an
important predictor of a child’s success later in life: A child who is more in touch
with feelings and is able to get along with others has a brighter future, whatever her
academic IQ.

https://www.theatlantic.com/education/archive/2016/10/the-effects-of-a-simmering-parental-grudge/503015/ 3/6
31/5/2018 How Passive Aggression Hurts Kids - The Atlantic

Cummings and his team are currently developing an intervention program that can
help teach parents how to handle discord better. In one of their more recent
studies, published last year in the Journal of Abnormal Child Psycholog y, the
researchers found a cyclical educational program comprised of four sessions to be
effective in improving conflict-resolution. The focus of the program is teaching
parents to distinguish between constructive and destructive conflict and
emphasizing the use of communication tactics to resolve disagreements.

“Resolution is like a wonder drug,” Cummings said. “Children don’t benefit from
parents not saying what they feel when they clearly don’t feel good about
something. Kids pick up on it, whether it’s in front of them or behind closed doors.”

https://www.theatlantic.com/education/archive/2016/10/the-effects-of-a-simmering-parental-grudge/503015/ 4/6