Introducción

La calidad de agua usada para irrigación es determinante para la producción y

calidad en la agricultura, mantenimiento de la productividad del suelo de
manera sostenible y protección del medio ambiente. Por ejemplo, las
propiedades físico- químicas del suelo, (ex. estructura del suelo, estabilidad de
los agregados) y permeabilidad son características del suelo muy susceptibles
al tipo de iones intercambiables que provengan del agua de riego.
La calidad del agua de regadío puede ser determinada mediante análisis de
laboratorio. Los factores mas importantes a tener en cuenta para determinar la
validez del agua usada para los fines agrícolas específicos son los siguientes:
- PH
- Riesgo de salinidad
- Riesgo de sodio (Relación de absorción de sodio o RAS; en ingles se conoce
con las siglas SAR)

- Riesgo de carbonato y bicarbonato en relación con el contenido en Ca & Mg

- Elementos traza
- Elementos tóxicos
- Nutrientes
- Cloro libre

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LA CALIDAD DEL AGUA DE RIEGO

Tanto la calidad del agua de riego como el manejo adecuado del riego son
esenciales para la producción exitosa de cultivos.

La calidad del agua de riego afecta tanto a los rendimientos de los cultivos
como a las condiciones físicas del suelo, incluso si todas las demás
condiciones y prácticas de producción son favorables / óptimas. Además, los
distintos cultivos requieren distintas calidades de agua de riego.

Por lo tanto, es muy importante realizar un análisis del agua de riego antes de
seleccionar el sitio y los cultivos a producir. La calidad de algunas fuentes de
agua puede variar significativamente de acuerdo a la época del año (como en
una época seca / época de lluvias), así que es recomendable tomar más de
una muestra, en distintos períodos de tiempo.

Los parámetros que determinan la calidad del agua de riego se dividen en tres
categorías: químicos, físicos y biológicos. En esta revisión, se discuten las
propiedades químicas del agua de riego.

Las características químicas del agua de riego se refieren al contenido de

sales en el agua, así como a los parámetros derivados de la composición de
sales en el agua; parámetros tales como la CE / TDS (Conductividad Eléctrica /
sólidos totales disueltos), RAS (Relación de Adsorción de Sodio), la alcalinidad
y la dureza del agua.

El origen de las Sales Disueltas en el Agua de Riego

La principal fuente natural de las sales minerales en el agua es la erosión de

las rocas y minerales. Otras fuentes secundarias incluyen la deposición
atmosférica de sales oceánicas (sales en el agua de lluvia), el agua salina de
las aguas subterráneas y el aumento de la intrusión de agua de mar en los
acuíferos de las aguas subterráneas. Productos químicos de fertilizantes, que
lixivian a las fuentes de agua, también pueden afectar a la calidad del agua de
riego.

PROBLEMAS RELACIONADOS CON LA CALIDAD DEL AGUA DE RIEGO

LA SALINIDAD DEL AGUA DE RIEGO

El principal problema relacionado con la calidad del agua de riego es la
salinidad del agua. La salinidad del agua se refiere a la cantidad total de sales
disueltas en el agua, pero no indica que sales están presentes.

El nivel alto de sales en el agua de riego reduce la disponibilidad del agua para
el cultivo (debido a la presión osmótica), aunque el suelo puede parecer
mojado, y causa la reducción del rendimiento.

Por encima de cierto umbral, la reducción en el rendimiento de los cultivos es

proporcional al aumento en el nivel de salinidad. Los distintos cultivos varían en
su tolerancia a la salinidad y por tanto tienen diferentes umbrales y diferentes
tasas de reducción del rendimiento.

Los parámetros más comunes para determinar la calidad del agua de riego, en
relación con su salinidad, son la CE y el TDS.

TDS ppm o mg/L CE dS/m Riesgo de Salinidad

<500 <0.8 Bajo

500 - 1000 0.8 - 1.6 Medio

1000 - 2000 1.6 - 3 Alto

> 2000 >3 Muy Alto

Algunas ecuaciones fueron desarrolladas para estimar el potencial de

rendimiento, basado en la salinidad del agua de riego. Por ejemplo:

% Rendimiento (del máximo) = 100 - b(CEe-a)

Cuando:
(b) es el porcentaje de reducción en el rendimiento relativo por unidad de
incremento en la salinidad

(a) es el umbral de la CE que puede tolerar el cultivo y la CEe es la

conductividad eléctrica de la pasta de suelo saturado, que se mide en el
laboratorio.

La CEe es proporcional a la conductividad eléctrica del agua de riego, en

función del porcentaje del agua de riego lixiviado por debajo de la zona de las
raíces.

EL RIESGO DEL SODIO Y LA INFILTRACIÓN DEL AGUA DE RIEGO

El parámetro utilizado para determinar el riesgo de sodio es el RAS (Relación

de Adsorción de Sodio). Este parámetro indica la cantidad de sodio en el agua
de riego, en relación con el calcio y el magnesio. El calcio y el magnesio
tienden a contrarrestar el efecto negativo de sodio.

Altos niveles de SAR podrían resultar en un daño de la estructura del suelo y

en problemas de infiltración de agua. El suelo se vuelve duro y compacto en
condiciones secas y reduce la infiltración de agua y aire.

Irónicamente, cuanta más alta es la salinidad, menor será el efecto negativo del
sodio sobre la estructura del suelo. Así, cuando los niveles de sodio en el suelo
son altos en relación con el calcio y el magnesio, es decir, el RAS es alto, lavar
el suelo con agua de buena calidad sólo empeorará el problema.
LA TOXICIDAD DE IONES ESPECÍFICOS

La calidad del agua de riego también puede ser determinada por la toxicidad de
iones específicos.
La diferencia entre un problema de salinidad y un problema de toxicidad es que
la toxicidad ocurre dentro de la planta misma, como resultado de la
acumulación de un ion específico en las hojas.
Los iones más comunes que pueden causar un problema de toxicidad son el
cloruro, el sodio y el boro. Al igual que con la salinidad, los cultivos difieren en
su susceptibilidad a estos iones.

Se debe prestar atención especial a la toxicidad de boro, porque ocurre en

concentraciones muy bajas, a pesar de que es un nutriente esencial para la
planta.

Un nivel tóxico de tan solo un ion en el agua de riego podría hacer el agua
inadecuada para el riego.

Sin embargo, hay algunas prácticas de gestión que pueden ayudar a reducir los
daños.

Estas prácticas incluyen lixiviación adecuada, aumento de la frecuencia de

riegos, evitar el riego por aspersión, evitar el uso de fertilizantes que contienen
cloruro o boro, selección apropiada de cultivos, etc .

ALCALINIDAD Y PH

La alcalinidad es la suma de las cantidades de bicarbonatos (HCO3-),

carbonatos (CO32-) y hidróxidos (OH-) en el agua y se expresa como mg/l de
CaCO3. La alcalinidad del agua es una medida de la capacidad del agua de
resistir a cambios repentinos en el pH.

Si la alcalinidad es demasiado baja, cualquier adición de fertilizantes ácidos

inmediatamente bajará el pH del agua. En las plantas de contenedor y en la
hidroponía, iones liberados por las raíces de la planta también puede cambiar
rápidamente el pH si la alcalinidad del agua es baja.

Alcalinidad
Rango
(mg/l CaCO3)

Baja < 75

Media 75 - 150

Alta > 150

AGUA PARA RIEGO

En la tabla que se muestra a continuación se han propuesto diversos

indicadores de calidad de un agua para riego. Los valores han sido
desarrollados por el Comittee of Consultants de la Universidad de
California y posteriormente ampliados por Ayers y Westcot:

VALORES INDICATIVOS DE CALIDAD DE AGUA PARA RIEGO

Grado de restricción en el
Problemas potenciales en el uso
Unidad
riego Ligero a
Ninguno Estricto
moderado
Salinidad, CEw < 0,7 0,7-3,0 > 3,0 dS/m
afecta a la
disponibilidad
de agua para SDT < 450 450-2000 > 2000 mg/l
los cultivos.
RAS
CEw: ≥ 0,7 0,7-0,2 < 0,2 dS/m
= 0-3
RAS
Permeabilidad, = 3-6 CEw: ≥ 1,2 1,2-0,3 < 0,3 dS/m
afecta a la
velocidad de RAS
infiltración del = 6- CEw: ≥ 1,9 1,9-0,5 < 0,5 dS/m
agua en el 12
suelo. Se
evalúa RAS
utilizando ECw y = 12- CEw: ≥ 2,9 2,9-1,9 < 1,9 dS/m
RAS juntos. 20
RAS
= 20- CEw: ≥ 5,0 5,0-2,9 < 2,9 dS/m
40
Sodio (riego
<3 3-9 >9 RAS
Toxicidad de superficial)
iones
Sodio (riego
específicos,
con < 70 > 70 mg/l
afecta a los
aspersores)
cultivos
sensibles. Cloro (riego
< 140 140-350 > 350 mg/l
superficial)
 Cloro (riego
con < 100 > 100 mg/l
aspersores)
Boro < 0,7 0,7-3 > 0,3 mg/l
Nitrógeno
<5 5-30 > 30 mg/l
(N total)
Bicarbonato
Otros efectos,
(aspersores < 90 90-500 > 500 mg/l
afectarían a
elevados)
cultivos
sensibles. Cloro
residual
< 1,0 1,0-5,0 > 5,0 mg/l
(aspersores
elevados)
Acidez,
afectaría a
pH Intervalo óptimo variable
cultivos
sensibles.

 CEw: conductividad eléctrica del agua de riego. Se utiliza como

medida indirecta de la concentración en sólidos disueltos totales
(SDT). Se expresa en deciSiemens por metro (dS/m).

 SDT: sólidos disueltos totales. Para la mayoría de las aplicaciones

agrícolas existe una relación directa entre los valores de
conductividad eléctrica (CE) y los de SDT con una precisión en
torno al 10 %. La conversión se realiza mediante la siguiente
expresión:
SDT ≈ CE · 640 (mg/l)

 RAS ó SAR: relación de adsorción de sodio. Da una idea de la

cantidad de sodio presente en el agua de riego en relación con
otros cationes y se calcula mediante la siguiente ecuación:

RAS = Na / √(Ca + Mg) / 2

Se adjunta también una tabla con los valores de concentración máxima

recomendada de elementos traza y sus posibles efectos en cultivos y
suelos. Estos valores se han obtenido suponiendo un caudal de aplicación
de 1200 mm/año, que es el adecuado en las buenas prácticas en la
agricultura. Además, se incluyen enlaces en los elementos metálicos, que
conducen a una página de contaminantes típicos de las aguas en la que
se pueden consultar sus efectos sobre la salud humana:
 CONCENTRACIONES MÁXIMAS DE ELEMENTOS TRAZA EN
AGUAS DE RIEGO
Concentración
máxima
Elemento Efectos
recomendada
(mg/l)
Puede causar la improductividad en
suelos ácidos, pero en suelos alcalinos
Al (aluminio) 5,0
el ion precipita desapareciendo toda
posible toxicidad (pH > 5,5).
La toxicidad para las plantas varía
ampliamente, entre los 12 mg/l para la
As (arsénico) 0,10
especie Sudan grass y los 0,05 mg/l
para el arroz.
La toxicidad para las plantas varía
ampliamente, entre los 5 mg/l para la
Be (berilio) 0,10
col rizada y los 0,05 mg/l para algunas
clases de judías.
Tóxico para las judías, remolachas y
nabos a concentraciones bajas de
hasta 0,1 mg/l en soluciones de
nutrientes. Se recomienda adoptar
Cd (cadmio) 0,01 límites conservadores debido al
potencial de acumulación en plantas y
suelos hasta alcanzar concentraciones
que pueden resultar dañinas para el
hombre.
Tóxico para los tomates a
concentraciones de 0,1 mg/l en
Co (cobalto) 0,05 soluciones de nutrientes. Su efecto
tiende a quedar anulado en suelos
neutros y alcalinos.
No está generalmente reconocido como
elemento esencial de crecimiento. Se
recomienda adoptar límites
Cr (cromo) 0,10
conservadores debido a la falta de
conocimiento de sus efectos tóxicos
sobre las plantas.
Tóxico para varias plantas a
Cu (cobre) 0,20 concentraciones entre 0,1 y 1,0 mg/l en
soluciones de nutrientes.
Sus efectos quedan neutralizados en
F (flúor) 1,0
suelos neutros y alcalinos.
 En suelos aireados no es tóxico para
las plantas, pero puede contribuir a la
acidificación del suelo y a la pérdida de
la escasa disponibilidad del fósforo y
Fe (hierro) 5,0
del molibdeno necesarios. El uso de
aspersores elevados puede provocar
depósitos sobre las plantas, equipos y
edificios, de aspecto desagradable
Tolerado por la mayoría de los cultivos
a concentraciones inferiores a 5 mg/l;
móvil en el interior del suelo. Tóxico
Li (litio) 2,5
para los críticos a niveles bajos (>
0,00075 mg/l). Tiene efectos similares a
los del boro.
Tóxico para varios cultivos a
Mn concentraciones entre décimas de mg y
0,20
(manganeso) varios mg/l, pero normalmente sólo en
suelos ácidos.
A concentraciones normales, tanto en el
suelo como en el agua, no es tóxico
Mo para las formas de vida en el caso de
0,01
(molibdeno) cultivos de forraje plantados en suelos
con elevados niveles de molibdeno
disponible.
Tóxico para varias plantas a
concentraciones entre 0,5 y 1,0 mg/l. A
Ni (níquel) 0,20
pH neutro o alcalino se reduce su
toxicidad.
A concentraciones muy elevadas puede
Pb (plomo) 5,0 inhibir el crecimiento celular de las
plantas.
A concentraciones tan bajas como
0,025 mg/l ya resulta tóxico para las
plantas, y es tóxico para la vida animal
en cultivos de forraje plantados en
Se (selenio) 0,02
suelos con niveles de selenio
relativamente elevados. Es un elemento
esencial para los animales, pero a
concentraciones muy bajas.
Las plantas lo excluyen de forma muy
Sn (estaño) - efectiva; la tolerancia específica es
desconocida.
 Las plantas lo excluyen de forma muy
Ti (titanio) - efectiva; la tolerancia específica es
desconocida.
Tóxico para muchas plantas a
V (vanadio) 0,10
concentraciones relativamente bajas.
Tóxico para muchas plantas a
concentraciones muy variables; en
Zn (zinc) 2,0 terrenos orgánicos o de textura fina, y a
pH superiores a 6, la toxicidad es más
reducida.

Fuente:

METCALF & EDDY, INC. Ingeniería de aguas residuales. Mc Graw Hill. 3ª

Edición (1995)
Autor: Sr. Guy Sela , CEO de SMART! Software de gestión de fertilizantes y un
experto internacional en nutrición de plantas e irrigación.