05eco PDF

E cología
La Ciencia de la Ecología 360

El Ecosistema 366
Ecología Trófica 382
El Medio Natural 386
Los Ecosistemas y el Ser Humano 396
La Protección de la Naturaleza 438
MENÚ AUTOEVALUACIONES SALIR

ecoloGÍA • la Ciencia de la Ecología
La Ecología
La ecología es la ciencia que trata de las relaciones que existen entre los diferentes seres vivos y
entre estos seres vivos y el ambiente en el que viven. El objeto del estudio de la ecología son los
ecosistemas, es decir, las unidades formadas por la totalidad de los organismos (animales y
vegetales) que ocupan un medio físico concreto y que se relacionan entre sí y con el medio.
La parte de la ecología que se dedica al estudio de cada una de las especies de seres vivos, su
adaptación al medio y sus pautas de comportamiento recibe el nombre de autoecología, mientras
que el estudio de las interrelaciones de los organismos que comparten un mismo ambiente se
denomina sinecología. La ecología toma del resto de las ciencias los conocimientos que le son útiles
para llevar a cabo un estudio diferente de todo lo que nos rodea, ya que nosotros formamos parte
del ecosistema.
El ecólogo trata de averiguar cómo discurren todas estas relaciones, las cuantifica y encuadra en
un sistema general donde cada uno de los elementos que lo forman, bien sean seres vivos, bien la
materia inanimada, desempeña un papel equivalente al de los eslabones de una cadena entretejida
en forma de red. Asimismo, tiene como reto principal aportar soluciones a la degradación
manifiesta del medio ambiente. La ecología ha adquirido así una dimensión práctica de vital
importancia para la supervivencia del ser humano.
360
ecoloGÍA • la Ecología
ANTECEDENTES HISTÓRICOS
La ecología entendida como la observación de para referirse a la síntesis de la ecología animal y

la naturaleza en su conjunto es una ciencia anti- vegetal. La idea del ser humano como especie a
gua. Gran parte del contenido de la ecología tener en cuenta en la dinámica de la biosfera se
data del siglo XVIII y el de la historia natural del debe a E. P. Odum y a su obra Fundamentos de
siglo XIX. Sin embargo, como ciencia organiza- ecología, de 1959. La época actual se caracteriza
da y con carácter propio, es una ciencia reciente. por la gran cantidad de información que se
En 1866, Ernst Haeckel estableció que cada obtiene gracias a las nuevas técnicas de observa-
individuo es el resultado de la cooperación de la ción y medición automática y de registro.
herencia con el medio; esta relación se denomi- Aunque en la actualidad tiende a confundirse
nó ecología. Durante las últimas décadas del la ecología con el ecologismo, doctrina que abo-
siglo XIX y primeras del XX se trató por separado ga por una conservación del medio ambiente, no
la ecología vegetal de la animal. Ambos concep- debe olvidarse que el objeto de la ecología es el
tos se integraron en los años 30 cuando Clemens estudio de todos los ecosistemas y no sólo los que
y Shelford utilizaron el término de bioecología se ven afectados por la intervención humana.
361
DISCIPLINAS DE LA ECOLOGÍA
Dentro de la ecología moderna se pueden dis- humana y que comparte conocimientos con la
tinguir principalmente tres grandes ramas: la sociología y la geografía humana. Esta nueva
ecología terrestre, la ecología de las aguas dulces rama tiene sentido en la medida en que el ser
o limnología y la ecología de las aguas salobres humano interacciona con otras especies y el
u oceanografía. medio, provocando, en muchos casos, profundas
Recientemente se ha desarrollado una nueva modificaciones como pueden ser la extinción de
aplicación que recibe el nombre de ecología especies o la contaminación ambiental.
EL AGUA
El agua es un componente indispensable de la

materia viva; gran parte de las reacciones quí-
micas características de la vida se realizan en
medio acuoso.
El agua está constituida por moléculas for-
madas por dos átomos de hidrógeno y un átomo
de oxígeno; la estructura de esta molécula es la
responsable de las propiedades que presenta el
agua. En el fondo marino se pueden distinguir diversas zonas según
su nivel de iluminación; la zona fótica es hasta donde llega la
luz, y la afótica es la que se extiende hasta los fondos abisales.
En la imagen, banco de peces en un fondo marino iluminado.
Propiedades del agua
El comportamiento del agua viene determinado por una serie de propiedades que hacen de ella una
sustancia imprescindible para la vida; las propiedades más importantes son:
• El alto calor específico confiere al agua gran estabilidad independientemente de los cambios de
temperatura, ya que se debe suministrar mucho calor para que el agua cambie de estado. Esta
propiedad también interviene en el papel que tiene el agua como regulador de la temperatura
en los seres vivos.
• La viscosidad representa la resistencia al movimiento en el agua y la elevada viscosidad que pre-
senta el agua facilita la suspensión de los organismos acuáticos.
• La traslucidez del agua es muy impor-
tante para las biocenosis de los medios
acuáticos, ya que si la luz no pudiera
penetrar en ella, los organismos autó-
trofos no podrían llevar a cabo la foto-
síntesis.
• La elevada constante dieléctrica hace
que el agua esté considerada como el
disolvente universal, por lo que actúa
como vehículo de transporte de dife-
rentes sustancias entre la célula y el
medio que le rodea.
La vida en las masas de agua quietas en el

interior de los continentes puede adoptar formas
muy diferentes según su composición química.
362
Aguas salobres y aguas dulces

Las aguas salobres representan un
97 % del agua total. Se caracterizan
por presentar en disolución diversas
sales. La salinidad del agua varía
según las zonas marinas y la pro-
fundidad; los factores más impor-
tantes que influyen en la salinidad
son el aporte de aguas continenta-
les, el clima y la latitud.
Las condiciones físicas que posee el agua marina, como es la

salinidad, condiciona las características de los organismos
que viven en este medio. A la izquierda las larvas de los
crustáceos forman parte del zooplancton marino.
Las aguas dulces representan un 3 % del agua suelo hasta encontrar una capa impermeable; se
total de la Tierra. La mayor parte de este forma entonces un acuífero. El resto de agua
agua se encuentra concentrada en los polos en dulce constituye las aguas superficiales reparti-
forma de hielo, formando extensos glaciares que das entre lagos, ríos y el vapor de agua de la
se deslizan lentamente hacia el mar. Otra por- atmósfera.
ción importante de agua dulce es agua subterrá- Los organismos que viven en los mares y
nea que procede de la infiltración a través del océanos deben ser capaces de contrarrestar la
diferencia entre la concentración de sales del
medio interno y la del medio externo. Un ejem-
plo de esta adaptación es la glándula de la sal
presente en algunas aves marinas.
El agua no es sólo un
componente indispensable
para la vida de los seres
vivos, sino que además es el
medio en el que vive gran
número de diferentes
organismos como estos
pequeños insectos
(Hydrometra stagnorum).
363
EL SUELO
El suelo es un ecosistema complejo que se
caracteriza por una atmósfera interna y un Raíces de
régimen hídrico propio; además sirve de herbáceas y
Horizonte A pequeños
apoyo a los organismos que viven en animales
él y les proporciona los nutrientes
necesarios. Raíces de
Se considera al suelo como la Horizonte B grandes
delgada capa superficial de la cor- árboles
teza terrestre en la que se desarro-
llan las raíces de los vegetales; asi-
Horizonte C Rocas
mismo, presenta una serie de
factores, llamados edáficos, que
influyen en las características físi-
cas y químicas de esta delgada capa
superficial de la Tierra. Rocas
Roca madre
Esquema de las capas u horizontes

que conforman el suelo. La materia
orgánica se encuentra en las capas más
externas y éstas son, a su vez, las más modificadas.
Ecosistema del suelo

En el suelo se encuentran diferentes organismos La microfauna agrupa organismos como las
representantes de todos los reinos de los seres bacterias, los hongos y los protistas tanto autó-
vivos. Las raíces de las plantas forman un nivel trofos como heterótrofos. Dentro del grupo de
que recibe el nombre de rizosfera. la mesofauna encontramos pequeños escaraba-
La edafofauna colabora en la transformación jos, ácaros, rotíferos y nematodos, que junto a
de las características físicas del suelo actuando los organismos de la macrofauna, ciempiés,
como descomponedores y mineralizando la cochinillas, caracoles y arañas, forman la base de
materia orgánica para que resulte aprovechable la fauna hipogea. La megafauna está formada
por las plantas. Según su tamaño, la edafofauna por los vertebrados, tales como topos, conejos o
se puede clasificar en microfauna, mesofauna, diferentes especies de roedores o de otros gru-
macrofauna y megafauna. pos, que son excavadores.
Componentes del suelo

El suelo está compuesto por materia inorgánica y
materia orgánica. Las características del suelo
dependen de la roca madre que sirve como
base de la topografía del terreno, de la cli-
matología y de la actividad de los orga-
nismos que habitan en él.
La acción de los escarabajos como este

pelotero (Scarabaeus sacer) interviene en la
transformación de la capa superior del suelo.
364
Materia inorgánica
El componente principal del suelo es la arena, Los vertebrados
que aporta porosidad y permite el paso del excavadores
aire y del agua. La arena más típica es la silí- son los que
cica. Otro componente es la arcilla, que pro- alteran más el
sustrato al
cede de la roca madre y se caracteriza por
fabricar sus
hincharse con la humedad volviéndose plás- madrigueras
tica; también es capaz de retener algunos ele- bajo el suelo,
mentos químicos que precisan las plantas. como es el caso
La caliza presente en el suelo se disuelve con el del conejo
agua y se convierte en bicarbonato cálcico, forma (Oryctolagus cuniculus).
que será absorbida por las plantas. Además de los car-
bonatos se pueden encontrar otras sales como nitratos, fosfatos, sulfa-
tos y cloruros, imprescindibles para las plantas aunque en determinadas concentraciones.
Las lombrices de tierra (Lumbricus terrestris) forman parte de la

fauna hipogea; con su actividad ayudan a airear el suelo.
Materia orgánica
La materia orgánica que se encuentra en el suelo proviene de
la descomposición de restos vegetales y animales. Estos res-
tos forman una capa superficial que recibe el nombre de
humus y que, al descomponerse, produce sustancias que
enriquecen el suelo de nutrientes para las plantas. El humus
se encuentra sometido a un proceso de destrucción, transfor-
mación y nueva formación.
Estructura del suelo
Haciendo un corte en el suelo se pueden distinguir diferentes capas que difieren en anchura, estruc-
tura y color. Estas capas reciben el nombre de horizontes. En la capa más superficial u horizonte A
se acumulan el humus y el agua; en esta capa se pueden observar las raíces de las plantas, microorga-
nismos animales y vegetales y algunas especies macroscópicas de animales. La siguiente capa es el
horizonte B; en él se acumulan sus-
tancias que proceden del horizon-
te A. Es una capa en la que los
minerales se encuentran muy me-
teorizados y es rica en nutrientes.
El horizonte C está en contacto con
la roca madre y en él hay fragmentos
de esta roca sin alterar.
Los suelos maduros y ricos en
nutrientes poseen ecosistemas com-
plejos que pueden destruirse si des-
aparece la cubierta vegetal que los
protege.
El suelo es un ecosistema muy frágil.

En este barranco se puede ver la delgadez
de esta capa sobre las columnas basálticas.
Más abajo, la erosión ha dejado desnuda
la roca madre.
365
ecoloGÍA • el Ecosistema
Dinámica del Ecosistema Tucán toco

(Ramphastos toco).
Un ecosistema es un sistema dinámico compuesto

por seres vivos y factores físicos que determinan el
Guacamayo
medio, por ello en un ecosistema debe considerarse
(Ara macao).
la relación que se establece entre todos los
organismos que viven en un mismo lugar y momento
determinados y el entorno en el que se encuentran.
La ilustración reproduce un entorno de bosque
tropical ideal de América del Sur con algunas de las
más conocidas especies de entre las numerosísimas
y hasta desconocidas que viven en él.
Tarántula
(Aphonopelma sp.).
Caimán negro
(Melanosuchus niger).
Armadillo
(Dasypus novemcinctus).
COMPONENTES Y ORGANIZACIÓN
El ecosistema es la estructura de actuación glo- derse o reproducirse, forman una población. Las
bal constituida por seres vivos y por su entorno diferentes poblaciones que conviven y se rela-
inorgánico. Un ecosistema, a pesar de ser una cionan en un mismo espacio reciben el nombre
estructura abierta, presenta un cierto grado de de comunidad, siendo el biotopo el lugar físico
autorregulación. El ecosistema también recibe que ocupa dicha comunidad.
el nombre de biogeocenosis. Los individuos de En un ecosistema es necesario considerar la
la misma especie, que viven del mismo modo y relación entre todos los organismos que viven en
se relacionan entre sí para alimentarse, defen- un lugar y un tiempo determinado respecto al
366
ecoloGÍA • Dinámica del Ecosistema
Colibrí o
pájaro mosca
(Calipte sp.).
Jaguar (Panthera onca).
Serpiente boa (Boa constrictor).
Hormiga deshojadora (Atta sp.).

Rana de las flechas envenenadas
(Dendrobates auratus).
entorno en el que viven. La biomasa se define la energía solar en energía química median-
como la cantidad de materia viva que hay por te la fotosíntesis y esta energía fluye hacia
cada unidad de superficie o volumen de un eco- otros elementos de la cadena trófica.
sistema. Es necesario cuantificar la biomasa de En un ecosistema se distinguen los factores
los productores, que representa casi un 99 % bióticos, o sea los que dependen de las relacio-
de toda la biomasa, y la de los consumidores. nes entre los individuos del mismo ecosistema, y
La energía de la biomasa es la que se obtiene los factores abióticos, que influyen en el ecosis-
a partir de la biomasa. Las plantas transforman tema, como son la luz, el agua o la temperatura.
367
MODIFICACIONES TEMPORALES Las poblaciones presentan, en ocasiones, fluctuaciones

numéricas como respuesta a cambios que se producen
en su ecosistema. Los insectos polinizadores, por
Los ecosistemas se mantienen en un equilibrio diná- ejemplo, pueden disminuir su población a causa de
mico con el medio, que tiende cada vez a ser más esta- una reducción en el número de plantas.
ble. El estado natural en el que se encuentra un eco-
sistema es el resultado de largos períodos de tiempo,
de la interacción entre los diversos seres vivos, el bio-
topo y los factores ambientales.
Un claro ejemplo de sistema que se mantiene en
equilibrio es el sistema depredador-presa. En este
sistema, el número de depredadores influye en el
número de presas y viceversa. Cuando el número de
depredadores aumenta mucho, el número de presas
disminuye, por lo que el alimento escaseará y se regu-
lará el número de depredadores; cuando los depreda-
dores disminuyen, se produce un aumento en el número de presas, por lo que al haber más alimento
volverá a aumentar el número de depredadores y así sucesivamente.
Pero no todas las relaciones entre las especies de un ecosistema son de
carácter alimentario, también son importantes otros tipos de relaciones
como las que se establecen entre los insectos polinizadores y algunas
plantas, de forma que si el número de individuos de una especie
disminuye, también lo hará la otra.
La vida animal en las aguas dulces está formada especialmente por vertebrados,
crustáceos e insectos. Los insectos son las presas de las aves: cualquier cambio
en el número de su población afecta al comportamiento de los depredadores.
Fluctuaciones
En un ecosistema maduro se desarrollan distintos mecanismos inter-
nos que, si es desviado del estado de equilibrio, tienden a devolverlo de
nuevo a él. Al estudiar el censo de una población durante un período de tiempo, se producen varia-
ciones que provocan fluctuaciones; es necesario determinar si estas fluctuaciones se deben a cambios
en los factores ambientales, que se explicarían como una adaptación a éstos, si responden a algún
mecanismo de regulación interna del ecosistema independiente del ambiente, o si simplemente se
debe a una cuestión de azar.
La reciprocidad entre depredador y presa lleva a
oscilaciones cíclicas, es decir, las fluctuaciones en el
número de presas van seguidas, con un cierto retraso,
de fluctuaciones paralelas en el número de depredadores.
Los fuertes cambios ambientales que pro-

ducen grandes fluctuaciones en el censo de
determinadas poblaciones obtienen como
respuesta una interdependencia mínima
entre especies y el medio, de forma que se
complican las redes tróficas para que siem-
pre exista un alimento sustitutorio.
368
Ritmos
Se conoce como ritmos a las influencias que provocan el Sol, la Luna y la Tierra, a causa de sus
movimientos, sobre los diferentes seres vivos de un ecosistema. Los seres vivos responden a estos
hechos con variaciones en el comportamiento también rítmicas, que afectan a la reproducción, la
alimentación y la distribución de los indi-
viduos en el ecosistema.
La influencia de estos ritmos sobre los
seres vivos depende de la duración de vida
de cada uno. En organismos de vida corta,
inferior al período rítmico, las fluctuacio-
nes que se dan afectan al tamaño de la
población. En el caso de organismos de
vida larga, los efectos se manifiestan en
cambios que afectan al comportamiento.
El estímulo de la radiación solar influye en la

orientación de los capítulos florales de los
girasoles. Es una reacción que tiene un ritmo diario.
La mayoría de organismos superiores ha desarrollado un sistema que se conoce como reloj bioló-
gico interno que les obliga a alternar períodos de actividad con períodos de descanso. Estos relojes
guardan una estrecha relación con la sucesión del día y la noche, es decir, con la rotación terrestre.
Dependiendo del momento en el que los individuos presentan la máxima actividad, se clasifican en
diurnos, si son activos durante el día; noctur-
nos, si realizan su actividad por la noche; auro-
rales, si es al amanecer, o vespertinos, si es por
la tarde.
Las mareas también son las responsables de
algunos ritmos que afectan a las especies cos-
teras, así la bajamar obliga a los organismos a
interrumpir su actividad enterrándose en la
arena o manteniéndose encerrados en sus con-
chas esperando a que suba el nivel del mar.
La alternancia de períodos secos e inundaciones

condiciona los ritmos de algunas especies
que habitan las charcas.
Algunos ritmos que tienen un período más

largo, como los estacionales, influyen en la con-
ducta de animales como los mamíferos o las
aves, induciendo a la reproducción, a la hiber-
nación, a la muda o a la migración.
El impulso migratorio obedece, entre otros factores, a ritmos

de carácter estacional, como sucede con estas
grullas que vuelan en formación.
369
Sucesiones
Se define como sucesión al conjunto de etapas o secuencias naturales por las que atraviesa un bioto-
po en el que un grupo de organismos reemplaza a otro en un hábitat determinado de forma que se
aumentan la complejidad y la estabilidad del ecosistema. Las sucesiones pueden dividirse en prima-
rias, secundarias y clímax. Las sucesiones primarias son aquellas que se desarrollan sobre una zona
desnuda, un biotopo de nueva formación, hasta alcanzar el clímax. Se dice
que son secundarias si se forman sobre un biotopo que ya acogió
otro ecosistema, pero que ha sufrido una perturbación como
puede ser un incendio o una inundación. Cuando el ecosiste-
ma alcanza un grado de máxima complejidad y el equilibrio
con el medio se estabiliza, se dice que se ha alcanzado el
clímax.
Los ecosistemas maduros son mucho más complejos

que los de las fases iniciales de la sucesión.
Las colonias de corales tienen un gran número de cadenas tróficas.
La aparición de un nuevo biotopo puede ser debida a causas naturales o como producto de la
acción humana. El biotopo pasa por una serie de etapas de forma que las especies que lo van coloni-
zando son cada vez más abundantes y diversas. Las especies pioneras, es decir, las que primero se
establecen, van siendo sustituidas por otras más complejas y de mayor porte hasta que el sistema
adquiere mayor estabilidad. Las especies pioneras suelen ser plantas de pequeño porte poco exigen-
tes en nutrientes, pero muy resistentes a las duras condiciones que deben soportar. La colonización
de las especies pioneras modifica las condiciones ambientales, creándose nuevos
nichos ecológicos que permitirán el Matojos
y arbustos
establecimiento de otras especies.
Cada dominio bioclimático tiene un

determinado clímax o ecosistema final,
caracterizado por su tendencia a la
estabilidad. La incorporación de los
animales más grandes y de
reproducción más lenta suele
ser indicio de esta
etapa de la
sucesión.
A medida que el medio va cambiando, apare-

cen especies de mayor porte que pueden despla-
zar a las primeras. Con la incorporación de los
animales se consigue aumentar las redes tróficas. La
última fase de la sucesión biológica es la formación del
bosque.
Cuando un ecosistema parece que ha alcanzado el clímax,
podría pensarse que la evolución de dicho ecosistema ha
finalizado. Esto en la realidad no es cierto, ya que un eco- Especies
sistema nunca logra alcanzar plenamente esta etapa. pioneras
370
La vegetación esteparia forma parte de las

primeras etapas de recuperación del poblamiento
vegetal. Los cambios que se producen en este nivel
de la sucesión son los más rápidos y evidentes.
Comunidad Esquema de una sucesión que tiene como resultado

clímax la colonización de un suelo desnudo. Las primeras
plantas modifican el terreno favoreciendo la
aparición de nuevas plantas y animales hasta
alcanzar la comunidad clímax.
Sucesión regresiva
Se denomina así a las sucesiones que llevan a un
ecosistema a una etapa opuesta al clímax, es decir, a eta-
pas de menor madurez del ecosistema. Estas sucesiones pue-
den estar producidas por causas naturales, como incendios,
inundaciones, erupciones volcánicas, terremotos; o por la interven-
ción humana, tala masiva de árboles y conversión de algunos ecosiste-
mas en tierras de cultivo. Constituyen la
destrucción de una determinada etapa
dándose una regresión del ecosiste-
ma. Estos sistemas representan ele-
mentos rejuvenecedores del eco-
sistema, por lo que favorecen su
evolución.
La tala indiscriminada de árboles puede

llevar a un ecosistema a la desertización
produciéndose una sucesión regresiva.
Este es el caso de la fuerte deforestación
sufrida por la selva amazónica.
371
CICLOS BIOGEOQUÍMICOS
Los elementos necesarios para la vida se encuen- son el hidrógeno, el oxígeno, el carbono, el nitró-
tran en la naturaleza aunque repartidos de forma geno y el fósforo. Los tres primeros forman parte
desigual entre la atmósfera, la litosfera, la de todos los compuestos orgánicos, el nitrógeno
hidrosfera y la biosfera, estableciéndose un flujo es imprescindible para la síntesis de las proteí-
entre ellos. Esta circulación recibe el nombre de nas y el fósforo es un constituyente de todas las
ciclo biogeoquímico. Los elementos principales membranas celulares.
Las plantas toman oxígeno y

liberan dióxido de carbono Ciclo del oxígeno
O2 por la noche
O2 El oxígeno es imprescindible en las reacciones de
Atmósfera
Las plantas toman reducción y oxidación que se dan en el metabolismo
CO2
dióxido de carbono
y liberan oxígeno durante
de todos los seres vivos. El oxígeno está presente en la
CO2 la fotosíntesis atmósfera y en la molécula de agua combinado con el
en las horas diurnas hidrógeno y su disponibilidad no supone ningún pro-
blema para los seres vivos. El oxígeno molecular es
CO2 liberado a la atmósfera principalmente por medio de
la fotosíntesis y es captado por los organismos en la
respiración. El oxígeno es necesario para la obtención
de energía mediante la oxidación de los nutrientes.
El ciclo del oxígeno sufre

Los animales respiran modificaciones según se trate del día
oxígeno (O2) y liberan
o de la noche debido al proceso de
dióxido de carbono
Noche Día fotosíntesis realizado por los vegetales.
Ciclo del nitrógeno

El nitrógeno es un componente estructural de las proteínas, los aminoácidos y los ácidos nuclei-
cos. El nitrógeno se encuentra en la atmósfera en estado gaseoso y se incorpora al sustrato en forma
de NH3 mediante las bacterias fijadoras. En el suelo, el NH3 es transformado en NO3 por las bacte-
rias nitrificantes y es absorbido por las plantas, que lo transforman en nitrógeno
orgánico en forma de proteínas. Cuando los consumi-
dores primarios se alimentan de estos vege- Nitrógeno Fijación industrial
tales, el nitrógeno orgánico entra en atmosférico
la cadena trófica. Parte del nitró- Energía
geno retorna al suelo con los solar Fijación
excrementos de los anima- biológica
les. El nitrógeno vuelve
a la atmósfera median-
Abonos
te las bacterias desni-
Leguminosas
trificantes. Bacterias
Nódulos con fijadoras de
Absorción bacterias fijadoras nitrógeno libre
de nitrógeno en el suelo.
Hojarasca molecular
Nitrógeno de la
materia
orgánica muerta
En el ciclo del nitrógeno las Absorción Nitritos Nitratos
bacterias son las encargadas
Lixiviación
de fijar el nitrógeno atmosférico. Agua
de drenaje
372
Cementerios
Animales Ríos Aguas residuales
Ciclo del fósforo Vegetales
Residuos líquidos
El fósforo constituye el factor limitante del creci- humanos
miento más importante del ecosistema. El fos- Huesos

fato juega un papel esencial en el metabolismo
Acero
energético de los seres vivos, ya que es necesa-
rio para sintetizar las moléculas de ATP, con- Escoria
Aves
sideradas las monedas energéticas.
El fósforo se encuentra en el suelo en Estercolero: 3/4
forma de mineral proveniente de la meteo- de fósforo de
los alimentos
rización de la roca madre o en forma de
Océanos
depósitos de guano que se han utilizado
Excrementos
como abono. El fósforo del sustrato entra en
la cadena trófica mediante los vegetales que
lo absorben por las raíces y forman compues- Rocas
Depósitos
tos orgánicos y ATP. Cuando los animales se del fondo
metamórficas
alimentan de estos vegetales, incorporan el oceánico
Rocas sedimentarias
fósforo y lo utilizan para formar compuestos Minerales
orgánicos y ATP. El fósforo retorna al suelo Fauna marina de hierro
(peces y moluscos) Suelos agrícolas
mediante los excrementos de los animales. Si el fós-
foro se encuentra en el agua, éste es incorporado por
Las actividades humanas, como industrias
el fitoplancton, pasando a los peces que se alimentan de
y abonos, intervienen en el ciclo del
él y a las aves marinas que lo devuelven en forma de guano. fósforo aumentando su concentración
en la atmósfera y el suelo.
Ciclo del carbono
La principal vía de circulación del carbono es a través de la asimilación del dióxido de carbono en la
fotosíntesis y de la respiración por la que el dióxido de carbono vuelve al medio.
En la atmósfera, el carbono se encuentra en forma de dióxido de carbono, éste es captado por los
organismos fotosintéticos que lo transforman en carbo-
no orgánico, glúcidos, lípidos y proteínas.
El carbono orgánico pasa a los organismos Energía solar
Fotosíntesis:
heterótrofos por medio de la cadena tró- fijación del CO2
fica y éstos lo transforman de nuevo Respiración de
CO2 atmosférico
en dióxido de carbono y lo liberan los vegetales
al medio durante la respiración. Fotosíntesis:
Otra fuente de carbono es la fijación del
CO2 disuelto
CO2
descomposición bacteriana en agua
Respiración de los
de restos orgánicos que se carnívoros
encuentran en el suelo.
La combustión de carbones
y petróleos puede interferir
Respiración de
en el equilibrio del dióxido animales acuáticos Plantas muertas
de carbono de la atmósfera. y restos vegetales
Restos de animales
y de plantas Herbívoros Carnívoros
muertos muertos muertos
Excrementos de
Respiración de las los carnívoros
Los vegetales incorporan a la plantas acuáticas Descomposición
producida por
cadena trófica el dióxido Respiración de bacterias y otros
de carbono atmosférico Excrementos de los organismos Excrementos de microorganismos
mediante la fotosíntesis. animales acuáticos descomponedores los herbívoros herbívoros muertos
373
FACTORES ABIÓTICOS
Todos los seres vivos están expuestos a diferentes factores fisicoquímicos

a los que deben adaptarse. Los organismos que no son capaces
de adaptarse a variaciones muy amplias del ambiente reciben
el nombre de estenoicos, mientras que los organismos
que soportan un amplio espectro de variación se lla-
man eurioicos.
Los factores abióticos que influyen en el eco-
sistema son: los factores climáticos, hidrográficos
y edáficos, que a continuación se exponen.
El tipo de vegetación y de animales que pueden encontrarse en

un lugar determinado está condicionado de forma decisiva por
factores como el clima, la altitud, el suelo y la disponibilidad de
agua. Alpacas en la pampa Cañahuas, Perú.
Factores climáticos
Los factores climáticos son los que condicionan mos. Dentro de estos factores se pueden señalar
el clima de una región o una zona concreta e la temperatura, el agua, la luz, el viento y la alti-
inciden asimismo en la actividad de los organis- tud.
Temperatura
La temperatura actúa como un factor limitante obligan a los organismos a adaptarse a ellos. Las
y cada organismo presenta una temperatura dos formas principales de adaptación son los
óptima y un intervalo característico de tempera- cambios morfológicos de animales y vegetales y
turas máximas y mínimas. Los fuertes cambios las migraciones estacionales que efectúan los
de temperatura que se dan en algunos hábitats animales.
Agua
El agua actúa como factor limitante en los vegetales. No todas las plantas presentan las mismas
necesidades de agua, resultando tan perjudicial la escasez como el exceso. En climas secos, las plan-
tas presentan adaptaciones morfológicas para evitar la pérdida de agua, como son la transformación
de las hojas en espinas o el desarro-
llo de tallos suculentos. Los ani-
males también presentan adapta-
ciones fisiológicas que disminuyen
la pérdida del agua por transpira-
ción o por excreción.
El agua es uno de los factores que más

influyen en la vida de los seres vivos, su
falta obliga a los organismos a
modificar sus estructuras para poder
adaptarse; este es el caso de las
cactáceas.
374
Luz
La luz es un factor indispensable para la vida, ya que es la que introduce energía en el ecosistema por
medio de los organismos fotótrofos que transforman la
energía del Sol en energía química. La existencia del
día y la noche favorece la aparición de animales
de diferentes hábitos, así se pueden encontrar
animales nocturnos, crepusculares y diurnos. Algunos
El fotoperíodo regula los ciclos vitales tanto animales
presentan
de los animales como de los vegetales.
mayor
actividad
Viento y altitud durante
El viento y la altitud influyen en el descenso la noche,
de las temperaturas. Este hecho condiciona el para ello han
tipo de organismos que colonizan zonas altas o debido
con vientos muy frecuentes. adaptarse a la falta
de luz desarrollando más
algunos sentidos, como el oído.
Factores hidrográficos
Las características fisicoquímicas que presenta poblaciones de ribera tanto en lagos como en los
el agua la hacen imprescindible para la vida. Los mares. La salinidad de los mares también es un
efectos mecánicos del agua, como son el oleaje y factor que influye en el tipo de organismos que
las mareas, condicionan el establecimiento de las los pueblan.
La especial dinámica del mar y el agua salada

interviene en el clima y condiciona el tipo Factores edáficos
de organismos que se establecen en sus orillas.
Los factores edáficos com-
prenden las propiedades fisico-
químicas que presenta el sus-
trato y que influyen sobre los
organismos que viven en el
suelo. Los factores más impor-
tantes son la estructura física y
la composición química. La
inclinación aumenta el agua de
escorrentía, por lo que en lade-
ras y taludes la erosión del sus-
trato es mucho mayor. Por otro
lado, la profundidad del suelo
limita el crecimiento de los
vegetales con raíces profundas.
El grosor de las partículas que
forman el suelo influye en la
existencia de organismos exca-
vadores y en la permeabilidad
del suelo para el agua. Las sales
minerales que se encuentran en
el suelo son un factor que con-
diciona el tipo de vegetales que colonizan un sustrato. Las plantas que soportan altas concentracio-
nes de iones sodio y cloro reciben el nombre de halófitas; las que viven en lugares con una presen-
cia de calcio importante se denominan calcícolas.
375
FACTORES BIÓTICOS
Sobre los individuos que pertenecen a un eco- entre sí los individuos de la misma especie y la
sistema no sólo influyen factores físicos, sino que que ejercen sobre los individuos de especies dife-
también es importante la influencia que ejercen rentes.
Durante la época reproductora puede variar el comportamiento de los

individuos de una misma especie, se producen los cortejos nupciales;
estos cambios están dirigidos a asegurar la continuidad de la especie.
Factores intraespecíficos
Los factores intraespecíficos son aquellos que se ocupan un espacio determinado, es decir, es pre-
desencadenan entre los individuos de una ciso conocer la densidad. El tamaño ideal de una
misma especie, es decir, dentro de la misma población en un ecosistema determinado recibe
población de individuos. Los principales son los el nombre de potencial biótico. Las variaciones
factores demográficos y los etológicos o de com- importantes en el potencial biótico desencade-
portamiento. nan respuestas de la población, como pueden ser
Para estudiar los factores demográficos es un aumento o una disminución en la tasa repro-
necesario conocer el número de individuos que ductora.
Dentro de los factores etológicos se pueden destacar los factores dependientes del sexo, que gene-
ran la existencia de comportamientos como el cortejo
nupcial en la época reproductora. Los factores de
efecto de grupo condicionan modificaciones
tanto morfológicas como de conducta; esto
ocurre cuando animales que viven de
forma solitaria se unen a un grupo,
como por ejemplo en las épocas de Los factores
migración o de hibernación. Otro fac- demográficos
tor etológico importante es la compe- inciden en
tencia intraespecífica que se da por el las tasas de
alimento y el espacio; este factor cobra reproducción
una especial importancia en los casos de las
especies
en los que la población crece de forma gregarias
que se acerca al máximo que el medio regulando el tamaño
puede soportar. Entonces se producen meca- de la población.
nismos de autorregulación como un aumento en
la tasa de mortalidad o un descenso en la fecundidad.
376
Factores interespecíficos
Los factores interespecíficos son aquellos que desencadenan las relacio-
nes que se producen entre individuos de diferentes especies que com-
parten un mismo ecosistema. El comensalismo, la simbiosis, el
amensalismo, la competencia, el parasitismo y la depredación son
los principales tipos de interacción que existen entre los indivi-
duos.
El pez de la fotografía encuentra alimento y refugio entre los
tentáculos de esta actinia, mientras que ella no obtiene ningún
tipo de beneficio ni perjuicio; es un ejemplo de comensalismo.
Comensalismo
El comensalismo es la relación que se da entre dos especies de
forma que un individuo obtiene beneficio de la relación mientras
que al otro individuo le es indiferente. Un ejemplo lo constituyen
los peces que buscan la protección de las actinias.
Simbiosis
En esta asociación, las dos especies salen bene-
ficiadas de su relación, no pudiendo vivir por
separado en condiciones óptimas. El ejemplo Competencia
más claro es el que se da en el liquen que es una Dos especies presentan competencia por el
asociación alga-hongo. Otros ejemplos de sim- mismo factor indispensable para la vida. Un
biosis se producen entre los pequeños pájaros ejemplo es la competencia por la misma presa
que desparasitan a los grandes mamíferos o en el caso de los animales o la competencia por
entre las bacterias que viven en el estómago de la luz en las plantas.
los rumiantes.
Parasitismo
Amensalismo En este tipo de asociación, una especie sale cla-
En este caso, una de las especies elimina la otra. ramente beneficiada mientras que se perjudica a
Esto ocurre en el caso de los eucaliptos, que inhi- la otra. La especie parásita vive a expensas de la
ben el crecimiento de otras plantas a su alrededor. especie parasitada. Ejemplos de parasitismo son
la tenia, un platelminto que vive en el apara-
to digestivo de los mamíferos, incluido el ser
humano; o el muérdago, que vive en los pinos.
Depredación
La depredación es una asociación en la que una
especie, el depredador, se alimenta de otra, la
presa. Existe un equilibrio entre ambas espe-
cies, por el que una regula el crecimiento de la
otra. Ejemplos de depredación son el león y
los antílopes, el búho y los ratones o las ranas
y los insectos.
La depredación es uno de los factores

interespecíficos más importantes, la relación que
se establece entre el depredador y la presa
condiciona el tamaño de la población de ambos.
377
ADAPTACIÓN DE LOS SERES VIVOS AL MEDIO
Los diferentes seres vivos deben adaptarse al medio en el que viven.

Estas adaptaciones se traducen en numerosos cambios morfológi-
cos, fisiológicos o de comportamiento. Todos estos fenómenos de
la adaptación hacen que cada ser vivo ocupe el lugar en el que puede
vivir más de acuerdo con su naturaleza.
Las cactáceas presentan dos tipos de adaptaciones principales

a la falta de agua: la reducción de sus hojas a espinas y el
desarrollo de tallos crasos que almacenan agua.
Adaptaciones de los vegetales

Los vegetales deben adaptarse principalmente a las diferentes con-
diciones de agua y luz.
Las plantas que viven en condiciones de sequedad necesitan
aprovechar con eficacia la escasa cantidad de agua de que disponen;
por esta razón presentan cambios morfológicos como el engrosamiento de sus tallos, que se hacen
carnosos para poder almacenar agua, tal es el caso de las chumberas. Otra forma de adaptarse a la
falta de agua es la reducción de la evaporación; para ello se revisten de gruesas epidermis, reducen las
hojas en espinas o presentan pelos, tanto en los tallos como en las hojas, que
dificultan la transpiración.
Las adaptaciones a la cantidad de luz se manifiestan principalmente
de dos formas. En los casos en los que la iluminación es escasa, los
vegetales presentan un crecimiento desmesurado en dirección a la
luz, con lo que alcanzan el nivel de luz que necesitan. Éste es el
caso de las lianas propias del bosque tropical, que crecen trepando
por los troncos de los árboles más grandes para alcanzar un estrato
superior en el que la luz es más abundante. Otra forma de aprove-
char la escasa luz que llega a las plantas es mediante el aumento de
la superficie de las hojas; esto es característico de pequeños vegeta-
les de lugares umbríos, como es el caso de los helechos.
Las lianas se encaraman por los

árboles para poder alcanzar la luz, es un
tipo de adaptación a la falta de luz que se da en las zonas
bajas de la selva tropical debido a su frondosidad.
En el caso de los vegetales acuáticos, éstos deben

adaptarse principalmente al movimiento de las
aguas en las que viven; de modo que, los lugares en
los que la corriente de agua es rápida dan lugar a
plantas delgadas y alargadas que se orientan en la
dirección de la corriente.
Los vegetales acuáticos están adaptados al movimiento del

agua de forma que su morfología varía según el tipo de
corriente al que estén sometidos.
378
Adaptaciones de los animales acuáticos

En el mar surgió la vida y en él aparecen prácticamente todas las formas de vida animal, aunque los
peces entre los vertebrados y los moluscos y crustáceos entre los invertebrados sean los más caracte-
rísticos. Todos los grupos sistemáticos mayores están representados en este medio, cosa que no su-
cede en el terrestre, si bien han experimentado adaptaciones y especializaciones posteriores en el
curso de la evolución y han dado lugar a taxones exclusivos de cada uno de ellos.
Los animales flotadores incrementan la superficie de su cuerpo para aumentar el rozamiento con
el agua y facilitar de esta forma su flotación. En el caso de los animales nadadores, éstos adop-
tan unas formas hidrodinámicas que
reducen el rozamiento con el agua y
favorecen el desplazamiento en este
medio.
Los animales que viven en el sustrato
presentan diversos esqueletos que los
ayudan a resistir el movimiento de las
aguas.
Los peces viven en un medio más denso

que el aire y su forma hidrodinámica les
permite moverse en él.
Adaptaciones de los animales terrestres

Los animales poiquilotermos, es decir, los invertebrados,
peces y anfibios, no son capaces de regular su temperatura,
por lo que tienen el cuerpo a la misma temperatura que el
medio ambiente. Estos animales reducen mucho su activi-
dad en las épocas de frío. Las aves y los mamíferos son
animales homeotermos, es decir, son capaces de regular su
temperatura independientemente de la temperatura exte-
rior. Como adaptación morfológica a la temperatura se da
la regla de Allen y la regla de Bergman. En la primera se
dice que los animales de las zonas frías presentan los apéndi-
ces más cortos que los representantes de la misma especie que
habitan en zonas más cálidas. La regla de Bergman postula que los
animales homeotermos de zonas frías presentan un mayor volumen
que los que viven en zonas cálidas.
Los animales terrestres pueden adoptar otras adaptaciones
como las que presentan las aves para permitir el vuelo, las
colas prensiles de algunos animales arborícolas o las extre-
midades y órganos adaptados a cavar de los animales que
viven bajo tierra.
Muchos animales varían el color del pelo como

adaptación al cambio de estación. Este es el caso del
armiño (Mustela erminea) que sustituye su pelaje marrón
del verano por uno blanco en el invierno –excepto en la
cola– para pasar inadvertido en la nieve.
379
POBLACIONES
Las poblaciones están formadas por individuos de una misma

especie que viven en una misma área y se relacionan entre sí.
Por especie entendemos un conjunto de individuos que pre-
sentan unas características similares y que son capaces de repro-
ducirse entre sí, originando así descendientes fértiles.
Las especies pueden encontrarse distribuidas en diferentes
poblaciones, ocupando áreas geográficas de características simi-
lares separadas por barreras naturales difíciles de superar.
Los insectos sociales como las abejas forman poblaciones

en las que existe una jerarquía muy marcada y en la que
cada individuo desempeña un determinado papel.
La densidad de población se define como el número de individuos de la misma especie por uni-
dad de superficie o volumen de un ecosistema. Esta densidad debe mantenerse dentro de unos lími-
tes que permitan guardar un equilibrio con las otras especies del ecosistema. Se considera como
límite inferior de densidad aquel
en el que existe la probabilidad de
que se encuentren dos individuos
de diferentes sexos con fines
reproductivos; el límite superior
viene marcado por la capacidad
del ecosistema de mantener la
población.
La densidad de población de una

especie, es el caso de este grupo de
otáridos (Zalophus californianus), viene
determinado por los recursos alimentarios
del ecosistema y por el número de sus
depredadores naturales.
Si aumenta mucho la densidad de población, escasearán los recursos suministrados por el ecosis-
tema y aumentarán sus depredadores naturales; estos hechos ayudarán a regular la densidad de
dicha población. Algunas poblaciones ocupan siempre el mismo lugar, mientras que otras realizan
movimientos migratorios; éste es el caso de
muchas aves y algunos herbívoros.
En algunas ocasiones, una población puede
abandonar definitivamente un hábitat, debido
posiblemente a su destrucción, desplazándose a
un nuevo ecosistema. La entrada de dicha espe-
cie en un nuevo ecosistema provoca un impacto
ecológico sobre las poblaciones que viven en él.
Los flamencos (Phoenicopterus minor) son animales

muy gregarios que se reúnen en grandes grupos
formando bandadas de miles de individuos.
380
Comunidades El número de individuos que forma una

población puede verse alterado en
Las poblaciones de las diferentes especies que ciertas circunstancias, así
comparten un mismo biotopo y que se algunas poblaciones de
relacionan entre sí dan lugar a una herbívoros ven
aumentado su
comunidad. Esta agrupación de
tamaño en la
individuos se conoce también época de las
con el nombre de biocenosis. migraciones.
La comunidad está formada,
pues, por grupos muy heterogé-
neos de organismos que inclu-
yen especies vegetales y ani-
males.
Dentro de una comunidad,
cada especie desempeña un papel
especial, que en este caso recibe
el nombre de nicho ecológico.
La diversidad de especies que forman
una comunidad da una idea de la madu-
rez del sistema; a mayor número de especies,
mayor diversidad de nichos ecológicos y mayor madu-
rez del ecosistema. Cuanto mayor sea la madurez de un ecosistema, más complejas serán las relacio-
nes que se establezcan entre las diferentes poblaciones, de este modo, el ecosistema se mostrará más
resistente frente a pequeños cambios en el medio.
Las comunidades se encuentran distribuidas en estratos, de forma que las especies se reparten en
distintas capas. En un ecosistema ideal encontraríamos un estrato arbóreo, formado por árboles,
aves y algunos mamíferos y situado a partir de un metro del suelo; debajo un estrato arbustivo, en el
que abundan los insectos; un estrato herbáceo, con la presencia de roedores, reptiles y mamíferos; y
un estrato subterráneo, con escarabajos, lombrices, etc.
Crecimiento de la población
El crecimiento de una población se mide hallando la diferencia entre los índices de la tasa de natali-
dad y la de mortalidad y sumando o restando las inmigraciones y las emigraciones. Una población
que no presente ningún tipo de factor que limite su crecimiento, aumentará de tamaño hasta alcan-
zar el potencial biótico o tama-
ño ideal. La curva de creci-
miento que se obtiene presenta
una forma de J. Si existe un fac-
tor limitante, como puede ser
la escasez de alimento, agua o
luz, el número de especies se
estabiliza y el crecimiento
decrece; la curva que se obtiene
presenta forma de S.
El tamaño de la población
está determinado, entre otras
cosas, por el espacio y la
disponibilidad de alimento.
381
ecoloGÍA • Ecología Trófica
Producción Primaria
y Producción Secundaria
Los productores constituyen el primer nivel insustituible
de cualquier cadena trófica (producción primaria) y son la
fuente de alimento de los diferentes consumidores.
Los descomponedores representan el último eslabón de la
cadena alimentaria, y junto con los consumidores constituyen
la producción secundaria.
La comunicación en los insectos sociales es fundamental a
la hora de buscar alimento; es el caso de estas hormigas
PRODUCTORES que acuden en grupo tras el aviso de unas exploradoras.
Los productores son organismos autótrofos capaces de sintetizar materia orgánica a partir de com-
ponentes inorgánicos y una fuente externa de energía.
El principal método utilizado para llevar a cabo esta síntesis es un proceso que recibe el nombre
de fotosíntesis, que usan todas las plantas verdes y el fitoplancton. La foto-
síntesis es un proceso que consiste en combinar el dióxido de carbono
atmosférico con otras sustancias minerales que se encuentran
disueltas en el agua para poder sintetizar materia orgánica.
En este caso, la fuente de energía que se utiliza es la energía
del Sol.
Existen otros organismos que utilizan otro sistema, la
quimiosíntesis. Estos organismos son protozoos, meta-
zoos y diversas bacterias, que utilizan la energía que se
obtiene de algunas reacciones de oxidación-reducción
para combinar el carbono con otras sustancias minerales.
Los animales que se alimentan de las plantas, como este

insecto ortóptero, constituyen el grupo de los
consumidores primarios. Las plantas que constituyen su
alimento son los organismos productores.
La producción se define como la cantidad de energía que sintetiza un organismo o nivel trófico.
Se debe distinguir entre la producción bruta, que es la energía total sintetizada por los orga-
nismos autótrofos, y la producción ne-
ta, que es la energía que queda dispo-
nible para el siguiente nivel trófico.
La producción neta se halla restando a la
producción bruta la energía utilizada por
los productores para mantener su meta-
bolismo.
En la dieta básica de las onzas o
guepardos (Acinonyx jubatus) se
encuentran herbívoros como las gacelas.
Son, por tanto, representantes del grupo
de los consumidores secundarios.
382
ecoloGÍA • Producción Primaria y Producción Secundaria
CONSUMIDORES
Los consumidores son organismos heterótrofos, es decir,

que necesitan alimentarse de la materia orgánica sintetizada
por otros organismos. Constituyen los siguientes niveles de
las cadenas tróficas. Los consumidores se clasifican en dife-
rentes categorías según la naturaleza del alimento. Los con-
sumidores primarios se alimentan directamente de los pro-
ductores; son los herbívoros, los parásitos de las plantas y el
zooplancton, que se alimenta del fitoplancton. Los consu-
midores secundarios se alimentan de los primarios y ocupan
el tercer nivel trófico; son los animales carnívoros, que se
Los osos están considerados como alimentan de los herbívoros, y los animales que se alimentan de zoo-
animales omnívoros ya que se plancton. También se pueden encontrar carnívoros que se alimentan
alimentan tanto de vegetales como de otros carnívoros; son los superdepredadores y constituyen el gru-
de animales por lo que se
po de consumidores terciarios. De forma paralela a estos niveles se
comportan como consumidores
primarios y secundarios a la vez.
encuentran los omnívoros, como el ser humano o el oso, que inclu-
yen en su dieta tanto productores como consumidores.
Otro tipo de consumidores son los necrófagos,

que se alimentan de materia muerta. Estos orga-
nismos descomponen la materia y la convierten
en humus. Dentro de este grupo podemos distin-
guir: los carroñeros, como los buitres o las hie-
nas, que se alimentan de cadáveres frescos; los sa-
prófagos, como las lombrices de tierra, que se
alimentan de restos descompuestos favoreciendo
a la vez la aireación de la tierra; y los coprófagos,
como los escarabajos, que se nutren de los excre-
mentos de otros animales.
Los animales carroñeros, como los buitres leonados de la

fotografía (Gyps fulvus), se alimentan de cadáveres frescos
facilitando que se cierre el ciclo de la materia.
DESCOMPONEDORES
Los hongos se
alimentan de
Los descomponedores reciben también el
materia en
descomposición nombre de transformadores. Se trata de
por lo que se hongos y bacterias que, mediante procesos
engloban en el enzimáticos, degradan los compuestos
grupo de los complejos que forman parte de los restos
descomponedores. orgánicos. Son los responsables de la minera-
En la ilustración lización, liberando diferentes sustancias, como
vemos un hongo de la
especie Aspergillus niger.
dióxido de carbono (CO2), amoníaco (NH3) y
ácido sulfhídrico (SH2), que darán lugar a las sales
minerales que enriquecen los suelos. Estas sales serán absorbidas por los
organismos autótrofos y utilizadas para sintetizar la materia orgánica.
De este modo se cierra el ciclo de la utilización de la materia por parte de los diferentes niveles de
seres vivos.
383
ecoloGÍA • Ecología Trófica
Representación del flujo de energía en una

cadena trófica, en cada nivel existe una pérdida
de energía en forma de calor que se disipa.
Cadenas Tróficas
Las cadenas tróficas constituyen
las relaciones alimentarias que se establecen entre las
Organismos diferentes especies. El primer eslabón de cualquier
productores cadena trófica está ocupado por los organismos
productores, ya que son los únicos capaces de
sintetizar materia orgánica a partir de materia
inorgánica. El siguiente eslabón está ocupado por
los consumidores primarios, es decir, los herbívoros,
y los siguientes por el resto de animales carnívoros.
La cadena se cierra cuando los restos vegetales o
Consumidor animales son descompuestos por los organismos
primario descomponedores, bacterias y protozoos, que
devuelven la materia a la tierra en forma inorgánica.
CADENAS Y REDES ALIMENTARIAS
Un claro ejemplo de una cadena trófica podría ser el

Consumidor
siguiente: un saltamontes, que se alimenta de una
secundario planta, es un consumidor primario; cuando una rana
se come al saltamontes, aquélla pasa a ser un consu-
midor secundario; si la rana es atrapada por una ser-
piente, ésta es considerada como un consumidor ter-
ciario y todavía podría darse un consumidor
cuaternario si un águila se alimentara de esta serpien-
te. Hay que tener en cuenta que un organismo no se
Consumidor
alimenta de una sola especie, sino que su alimenta-
terciario ción se basa en múltiples especies; por tanto, las cade-
nas alimentarias se convierten en redes. Estas redes
son más complejas cuanto mayor sea la riqueza de
especies de un ecosistema. La razón por la que un con-
sumidor no se especializa en una única especie es por-
que su existencia dependería únicamente de un único
recurso y esto significaría estar siempre en peligro.
Consumidor Estableciendo las dependencias que existen entre
cuaternario las diferentes especies, se pueden prever las conse-
cuencias que tendrán, sobre un determinado ecosis-
tema, los cambios introducidos por el ser humano,
como pueden ser la tala de árboles o la introducción
de una nueva especie.
PIRÁMIDES ECOLÓGICAS
Las pirámides ecológicas sirven para completar viduos de cada nivel trófico. En estas pirámides,
la información que se obtiene de los diferentes las áreas de cada nivel están en función del pará-
niveles tróficos. En las pirámides se puede repre- metro que representa, por lo que su interpreta-
sentar la energía, la biomasa o el número de indi- ción sirve para conocer la eficacia de cada nivel.
384
ecoloGÍA • C adenas Tróficas
Herrerillo
Debido a que cada

animal incluye en su Paloma Araña
dieta a más de una
especie diferente, las
Gavilán
cadenas alimentarias
son en realidad
Oruga Zorro
complejas redes que
aseguran la
Pulgón
posibilidad de
conseguir alimento.
Conejo
Aquí podemos ver una Babosa
con un número
limitado de especies,
pero dentro de cada Plantas
categoría pueden
intervenir todavía
muchos más animales. Rana
Lombriz
Escarabajo Cernícalo Musaraña
Pirámides de biomasa
En este tipo de pirámides se representa la canti- masa de un océano se observa cómo una peque-
dad de materia viva que hay en cada nivel trófi- ña biomasa de productores se corresponde con
co. Las mediciones deben realizarse a lo largo una gran producción que sirve para sostener la
de todo un año, de lo contrario podrían obte- gran biomasa de consumidores de este mismo
nerse resultados que no reflejan la realidad del ecosistema. Sin embargo, en los ecosistemas
ecosistema, por ejemplo, en época de cría la terrestres, existe una gran biomasa de producto-
masa de los herbívoros podría resultar mayor res reflejo de una producción que mantiene a los
que la de los productores. En la pirámide de bio- niveles tróficos superiores.
Pirámides de energía
Estas pirámides nos proporcionan una visión sobre la can-
tidad de energía que hay en cada nivel trófico y la que se
transfiere al siguiente nivel. Los niveles inferiores siem-
pre son mayores a los superiores, ya que la energía de un
nivel inferior debe ser mayor al siguiente para poder sus-
tentarlo. Parte de esta energía se disipa en el calor que
Plancton (36.380 kcal/m2/año desprenden los seres vivos.
Descomponedores (bacterias 3.890 kcal)
Pirámides de números
Herbívoros (596 kcal) En las pirámides de números, los rectángulos representa-
dos son proporcionales al número de individuos de la bio-
Primer nivel de carnívoros (48 kcal) cenosis por unidad de superficie o volumen. Son pirámi-
des poco representativas y en ocasiones pueden estar
Representación de una pirámide invertidas, como por ejemplo si contamos los animales que
de energía en un ecosistema marino. viven en un solo árbol.
385
ecoloGÍA • el Medio Natural
Biodiversidad
La biodiversidad se define como el
número de especies y
variedades genéticas que
existen en la Tierra y en
cada uno de los
ecosistemas que forman
parte de ella.
La desaparición de los dinosaurios fue un hecho natural que propició la aparición de especies
mejor adaptadas a las nuevas condiciones que se daban en el planeta.
DINÁMICA DE LA BIODIVERSIDAD
Se considera que la biodiversidad es alta cuando

en un ecosistema existe un gran número de espe-
cies –vegetales y animales– diferentes, mientras
que se considera una biodiversidad baja si son
pocas especies las que habitan en el ecosistema.
En este último caso suele haber una especie domi-
nante.
Desde que se formó el planeta y los primeros
seres vivos lograron colonizarlo, miles de especies
han desaparecido y han sido sustituidas por otras
especies mejor adaptadas a los cambios medioam-
bientales que se han ido produciendo. En ocasio-
nes, esta desaparición de especies se ha producido
Los mares tropicales se caracterizan por la diversidad de a gran escala, como ocurrió con los dinosaurios
sus especies tanto animales como vegetales. La diversidad durante la era mesozoica.
es una medida de riqueza del ecosistema.
Esta dinámica condujo a una gran

biodiversidad en el planeta. Sin embar-
go, hay que tener en cuenta que no siem-
pre una sustitución de una especie por
otra genera mayor diversidad, por ejem-
plo, la sustitución de un individuo de
una especie rara por otro de una especie
más abundante hace disminuir la diver-
sidad. Una mayor diversidad se traduce
en un mayor número de tipos de rela-
ciones entre los individuos del ecosiste-
ma y en un aumento en la complejidad
de las redes tróficas. Los ecosistemas
cercanos al clímax presentan biodiversi-
dades más altas que los que se encuen-
tran al principio de una sucesión.
386
ecoloGÍA • Biodiversidad
REDUCCIÓN DE LA BIODIVERSIDAD
La biodiversidad empezó a peligrar al mismo Estas acciones provocan un gran desequilibrio

tiempo que la presencia del ser humano aumen- en las comunidades animales y vegetales, dán-
tó considerablemente. La acción antropogénica dose una debilitación y simplificación del eco-
supone una gran presión hacia los ecosistemas sistema. La desaparición de cualquier especie
de forma tanto directa, como la caza, la pesca, por la acción humana supone un gran perjuicio
los pesticidas, etc., como indirecta, la contami- para las restantes especies de ese ecosistema, ya
nación, la urbanización, la tala de árboles, etc. que su desaparición repercute directamente en
la cadena alimentaria.
En la historia de la Tierra han existido
períodos en los que se han producido
cambios importantes en las condiciones
de la corteza terrestre que han significa-
do la desaparición masiva de algunas
especies, como ocurrió durante el cám-
brico, época en la que desaparecieron los
dinosaurios. Estas crisis biológicas han
dado paso a una mayor complejidad en
los ecosistemas, de forma que el número
de especies se ha ido multiplicando. Sin
embargo, los cambios introducidos por el
ser humano durante el último par de
milenios han sido demasiado rápidos y
los ecosistemas no han podido reaccio-
nar ante ellos, produciéndose una simpli-
ficación.
La deforestación de los bosques para convertirlos en campos de cultivos
destruye algunos de los parajes con el índice más alto de diversidad.
Cuando una población desaparece, el nicho ecológico que ocupaba queda vacío o es ocupado por
otra especie menos especializada y adaptada de forma que el ecosistema se hace mucho más vulne-
rable a cualquier cambio que se produzca tanto de forma natural como inducido por la acción
humana.
Para paliar los efectos del
ser humano se han creado
espacios protegidos en los que
se intenta minimizar la acción
humana; también se han
puesto restricciones a la caza
de algunas especies como las
ballenas o los elefantes, pero
no siempre con éxito.
Durante muchos años el gran número

de safaris organizados para cazar
en la sabana africana (izquierda)
hizo peligrar la existencia de
algunas especies. En la actualidad
esta actividad está regulada para
evitar la caza indiscriminada.
387
Mapa de las regiones biogeográficas. La región holártica del

Biogeografía hemisferio norte se divide en dos subregiones: la paleártica y la
neártica. Además de esta división principal en regiones, también
se reconocen zonas biogeográficas específicas
como la malgache o la mediterránea.
La biogeografía es la ciencia que trata de
explicar la distribución de las especies. Las coníferas forman
Fundamentalmente se trata de estudiar las áreas parte de la
de distribución de plantas y animales. vegetación
típica de la
región
ÁREAS DE DISTRIBUCIÓN DE LAS ESPECIES holártica.
El área es la representación sobre un mapa del conjunto de loca-

lidades en las que se ha encontrado una especie. El estudio de
estas áreas también recibe el nombre de corología.
Si la especie que se estudia ocupa todos los ambientes dentro del
área total, este área recibe el nombre de continua. Si
el área total está dividida en varias áreas parciales,
separadas por extensiones en las que la especie no En la región
vive a pesar de que las condiciones son óptimas para neotropical
su crecimiento, el área se llama disyunta. Siempre abundan las
plurisilvas
debe considerarse que la interpretación de un tropicales
área debe ser dinámica, ya que los límites de las áreas caracterizadas
pueden variar, no sólo a lo largo de la historia de una por la abundante
especie sino dentro del ciclo vital de la misma. vegetación.
Las especies que se extienden por grandes áreas reci-
ben el nombre de eurícoras, mientras que se habla de espe-
cies estenócoras si suelen ocupar pequeñas áreas. Las especies
estenócoras también se conocen con el nombre de endémicas y pueden estar limitadas a territorios de
pocos kilómetros. También tiene importancia el concepto de formas vicarias; tiene relación con las
especies que pertenecen a un mismo grupo taxonómico con características semejantes de adaptación,
pero que ocupan diferentes áreas. Las subespecies de una especie suelen ser vicarias.
DISPERSIÓN DE LAS ESPECIES
La capacidad de dispersión de una especie es var el río mucho mejor que un animal terrestre.
superior a la dispersión real que presenta. Los desiertos y las grandes cordilleras monta-
Generalmente, el área que ocupa una especie, con ñosas constituyen verdaderas barreras, aunque
pequeñas fluctuaciones debidas al clima, la ero- todas poseen cierta permeabilidad parcial, como
sión o el comportamiento, sólo representa una pueden ser los oasis o los pasos de montaña.
fracción mínima de su capacidad de expansión. Toda barrera actúa, en el fondo, como un fil-
Esto nos lleva a pensar que el área que ocupa tro que deja pasar sólo a ciertas especies y está
determinada especie no tiene mucho que ver con relacionada con la idea de las áreas disyuntas.
la capacidad potencial de expansión que tiene. Los límites de un área no son siempre geo-
En biogeografía se habla de barreras en el gráficos; cuando el rango de vida de dos espe-
sentido de límites que se oponen a la expansión cies es tal que sus áreas se superponen en parte,
de una especie; estas barreras pueden ser cordi- surge una competencia de forma que esta super-
lleras, brazos de mar o grandes ríos, aunque estas posición queda reducida al mínimo, establecién-
barreras no actúan por igual para todos los gru- dose nuevas fronteras según el dominio de cada
pos de animales. Un animal volador podrá sal- una de ellas.
388
ecoloGÍA • Biogeografía
Los bosques
aciculifolios
son propios
de la región
Holártica paleártica.
Neártica
Paleártica
Oriental
Etiópica
Australiana
Neotropical
El baobab es el árbol más representativo

de la sabana típica de la región
etiópica, mientras que en la región
oriental abundan las selvas lluviosas.
En la
región australiana
pueden encontrarse
tanto zonas verdes
con grandes
palmerales como
grandes zonas
subdesérticas.
REGIONES BIOGEOGRÁFICAS
Resulta complicado establecer regiones biogeo- corresponde a una nomenclatura de uso común.
gráficas ya que, en muchas ocasiones, sólo son Se distinguen las regiones holártica (con la pale-
válidas para un cierto grupo taxonómico. En la ártica y neártica), oriental, etiópica, neotropical
actualidad, muchos ecólogos utilizan una divi- y australiana.
sión basada fundamentalmente en la distribu- En cuanto a la fauna costera se pueden dis-
ción de los vertebrados superiores. Esta división tinguir siete regiones: la tropical, la mediterrá-
es más o menos aplicable también a animales neoatlántica, la boreoatlántica, la ártica, la bo-
inferiores e incluso a muchos vegetales. En todo reopacífica, la templada austral y la antiboreal
caso resulta útil como término de referencia y antártica.
389
Biomas Terrestres
Un bioma se define como cada una de las grandes
Los bosques caducifolios se unidades ecológicas en que se divide la biosfera. Cada
caracterizan por tener árboles de bioma está caracterizado por unas condiciones climáticas
notable porte como los de este hayedo particulares y por el aspecto dominante de su fauna y flora.
de Alemania, fotografiado en otoño.
EL BOSQUE CADUCIFOLIO
El bosque caducifolio es típico de regiones
templadas de clima oceánico en las que existe
una alternancia clara de las estaciones con
veranos calurosos e inviernos fríos. Las preci-
pitaciones son abundantes y regulares duran-
te todo el año. Se sitúa en Europa central, este
de Norteamérica, China y Japón.
Los árboles son grandes y de hoja plana y
caduca; entre ellos destacan los robles, olmos,
hayas, fresnos, castaños y nogales. El suelo es
rico en humus, puesto que durante el invier-
no se forma una gruesa capa de hojas que se
descomponen enriqueciendo el sustrato.
Entre los animales que se pueden encontrar
en este tipo de biomas destacan el ciervo,
el lobo, el corzo, la ardilla, el lirón, el jabalí, el
zorro y numerosos insectos.
Coníferas típicas de un bioma de bosque

perennifolio en el Parque Nacional de
EL BOSQUE PERENNIFOLIO Yosemite, California (Estados Unidos).
El bosque perennifolio está constituido por

formaciones forestales subtropicales que se
localizan en el sudeste de Estados Unidos,
Brasil y Nueva Zelanda. Se caracteriza por
un clima suave con lluvias que, en algunos
lugares, se concentran en una estación llu-
viosa. La vegetación es importante con árbo-
les de hojas perennes grandes y coriáceas,
helechos arborescentes, pequeñas palmeras y
bambúes. También pueden existir coníferas
y algunos caducifolios. Las especies de ani-
males más características que pueden encon-
trarse son los roedores, jabalíes, zorros, tejo-
nes y conejos.
390
ecoloGÍA • Biomas Terrestres
LOS DESIERTOS
Los desiertos se caracterizan por ser zonas

en las que predomina la escasez de lluvias con
temperaturas extremas. Se localizan en
África, Estados Unidos, Asia Central y
Australia. La dureza de las condiciones de
estos biomas hace que la vegetación sea muy
escasa y se distribuya de forma dispersa. Las
plantas que logran adaptarse a este hábitat
son las denominadas plantas xerófilas, pre-
paradas para ahorrar agua y aprovechar al
máximo la que hay. Las hojas de dichas plan-
tas son pequeñas y duras, sin estomas y en
muchos casos se transforman en espinas. Vegetación xerófita propia del desierto
compuesta principalmente por yucas. Desierto de
Mojave, California (Estados Unidos).
Los tallos presentan clorofila, por lo

que son capaces de realizar la fotosíntesis,
y poseen tejidos especiales para almace-
nar agua. Son típicos de estas zonas los
cactus, las chumberas o las pitas. Los ani-
males que se encuentran en el desierto tie-
nen hábitos nocturnos o subterráneos; los
principales son zorros, camellos, hienas,
reptiles, escorpiones o insectos.
En los desiertos, las formas vegetales son más o menos

abundantes, dependiendo del grado de aridez,
aunque todas muestran adaptaciones a la sequedad.
LA TUNDRA
La tundra es propia de zonas cuyas temperaturas medias anuales son muy bajas y corresponde a
extensas regiones del norte de los continentes que circundan el océano Ártico. Durante el invierno,
la tierra se encuentra cubierta por el hielo y el corto verano sólo logra deshelar la capa superficial del
suelo que permite la existencia de algunas plantas como musgos y líquenes en el norte. Hacia el sur
se pueden observar pequeños arbustos o árboles enanos como brezos, sauces o
abedules. En verano se desarrollan plantas herbáceas como la saxi-
fraga o la amapola ártica. En cuanto a
la fauna podemos citar la liebre ártica,
el zorro ártico, la perdiz blanca y el
búho nival. En verano aparecen mana-
das de caribúes y algunas aves acuáti-
cas que viajan desde el sur para anidar.
Los paisajes de la tundra se caracterizan

por la ausencia o escasez de vegetacion
arbórea. Paisaje de Alaska.
391
LA ESTEPA
Las estepas se localizan en climas continentales Como vegetación predominan las plantas her-
semiáridos con pocas precipitaciones. Las esta- báceas como las gramíneas y algunos arbustos y
ciones son muy marcadas, con inviernos muy árboles dispersos. La fauna típica que puede
fríos y veranos muy calurosos, y las lluvias están encontrarse son grandes manadas de ungulados
concentradas en una sola época, mientras que el como antílopes y bisontes; también son pro-
resto del año es seco. Ocupan gran parte de la pios de este bioma los lobos, los coyotes, los pe-
meseta continental de Anatolia y Asia Central. rros de las praderas y las ardillas.
LA TAIGA
La taiga forma una gran franja que limita con

la tundra en Europa oriental, Escandinavia,
Canadá y Siberia. También se encuentra en la
Patagonia y Nueva Zelanda. Se caracteriza
por tener unos inviernos largos y muy fríos y
unos veranos suaves y muy cortos. La vegeta-
ción se compone de especies perennifolias con
hojas aciculares, formando grandes extensio-
nes de coníferas con lagos y un sotobosque
pobre en especies, aunque abundan los mus-
gos. El crecimiento de los árboles es lento
debido a la corta duración de la estación vege-
tativa y a la pobreza del suelo. La fauna es
La taiga presenta unos paisajes en los que destacan las
escasa, si bien destaca la presencia de linces,
grandes coníferas y la abundancia de lagos, como en osos, lobos, castores, ardillas, urogallos, puercoespi-
estos bosques de Laponia, Finlandia. nes y numerosos insectos en la época veraniega.
LAS PRADERAS
Las praderas se encuentran distribuidas en

zonas con un clima continental de latitu-
des medias, con precipitaciones repartidas
en todas las estaciones, aunque son más
importantes entre mayo y julio. Las tem-
peraturas experimentan grandes oscilacio-
nes. Otro factor es el viento que, debido a
la orografía lisa y a la ausencia de árboles,
se convierte en un elemento erosivo de
consideración. Son propias de la parte cen-
tral de Estados Unidos, el norte de China
y la Pampa argentina. La vegetación está
formada por altas hierbas con raíces muy
largas. El paisaje presenta el aspecto de un
inmenso césped en el que los árboles casi La práctica ausencia de árboles es una de las características de la
no existen. La fauna está representada por pradera que aparece como una gran extensión herbácea.
herbívoros rumiantes y sus depredadores, La gran pradera norteamericana, hoy casi vestigial,
así como por aves. como los bisontes, es un ejemplo típico.
392
ecoloGÍA • Biomas Terrestres
LA SABANA
La sabana se encuentra en zonas intertropicales en las que no exis- La vegetación herbácea y las acacias
te el invierno. La más importante es la que atraviesa el conti- son una de las formaciones que
nente africano formando dos franjas, una al norte y otra al identifican a la sabana africana.
sur del bosque tropical. Presenta dos estaciones secas
separadas por una estación lluviosa que dura desde fina-
les de marzo hasta primeros de junio. Se considera que
la sabana constituye un paso de transición desde el bos-
que tropical a climas más secos. En este tipo de bioma
predomina un estrato herbáceo, generalmente gramí-
neas de hojas gruesas y alturas considerables, con algu-
nos árboles aislados; los más típicos son las acacias
espinosas de copas planas y los baobabs, que poseen
un enorme tronco donde almacenan agua. La fauna
típica de este lugar son antílopes, gacelas, cebras, jira-
fas, elefantes, rinocerontes, leones, leopardos, hienas,
avestruces, emús y una gran cantidad de insectos.
En este tipo de biomas es frecuente la aparición de
incendios, ya que en la época seca se acumula una gran
cantidad de hierbas muertas fácilmente inflamables.
Las semillas y las partes subterráneas de las plantas
resisten el fuego y vuelven a brotar poco tiempo des-
pués. Este tipo de incendios actúa seleccionando los
vegetales más resistentes al fuego.
LA SELVA ECUATORIAL
La selva ecuatorial ocupa una franja situada sobre el ecua-

dor y se caracteriza por presentar unas condiciones climáti-
cas prácticamente constantes a lo largo de todo el año, sin
estaciones marcadas. Este bioma se puede encontrar en
América del Sur, en la cuenca del Amazonas, en el Congo,
en la costa atlántica que va desde Nigeria hasta Guinea, en
Asia y en Oceanía. La selva está formada por una gran masa
arbórea que impide que la luz llegue al suelo, por lo que se
hace imposible el desarrollo del estrato arbustivo y herbá-
ceo. También se caracteriza por la presencia de lianas que
buscan la luz enlazándose en los troncos y ramas de los árbo-
les y por gran cantidad de plantas epífitas como helechos,
orquídeas, musgos y líquenes que crecen sobre los troncos y
ramas de los árboles. Entre la fauna propia de la selva tropi-
cal se encuentran representados todos los grupos zoológicos
y entre ellos destacan los simios, lemúridos, ardillas volado-
ras, perezosos, jaguares, hipopótamos, tucanes, papagayos,
boas y pitones. La importancia de la selva tropical radica en
la gran diversidad de especies vegetales y animales que pre-
La exuberancia de la vegetación es una de las senta. Se calcula que alberga más del 35 % de la diversidad
características más importantes de la selva de plantas que existen en todo el planeta y que sólo se cono-
ecuatorial. En la ilustración, selva de Samoa. ce una de cada seis especies de animales que habitan en ella.
393
ecoloGÍA • El Medio Natural
Biomas Acuáticos
Dentro de la clasificación de biomas acuáticos, se
engloban los medios dulceacuícolas, entre los que
destacan los lagos y los ríos; y los medios marinos,
que incluyen mares y océanos.
Capa
superficial
LAGOS Y RÍOS
Las propiedades que presenta el agua propi- Zona litoral

cian que, en masas que superan una profundi- Zona
dad de entre 5 y 10 metros, las aguas se encuen- litoral
Límite efectivo
tren estratificadas y que la mezcla vertical sea de penetración
de la luz
incompleta. En la mayoría de los lagos se pueden
distinguir tres capas: una capa superficial o epilim- Capa profunda Capa intermedia
nion, una capa intermedia o metalimnion y una capa pro-
funda o hipolimnion. En el epilimnion, la temperatura se man-
tiene relativamente constante y alta, ya que recibe la radiación del Sol. En el metalimnion se observa
un descenso de la temperatura correspondiendo con el gradiente de densidad. El hipolimnion es la
capa más densa y en ella la temperatura es constante con una media de 4 °C. El gradiente de densi-
dad que existe en el metalimnion es el responsable de que no se mezclen las aguas de las capas
superficiales con las aguas profundas. Los organismos que se encuentran en los lagos también se
hallan estratificados en capas adoptando modos de vida distintos; a pesar de todo, algunos peces
presentan movimientos verticales.
Otro parámetro que debe tenerse en cuenta es la concentración de los gases que se encuentran
disueltos, principalmente el oxígeno y el dióxido de carbono. La concentración de estos gases está
relacionada con los procesos de fotosíntesis que realizan los organismos autótrofos y la respiración
de éstos y de los heterótrofos. La temperatura dificulta la solubilidad de estos gases y el aumento de
materia orgánica muerta que se encuentra en los fondos de los ecosistemas acuáticos consume oxí-
geno y empobrece el hipolimnion.
Las masas de agua

dulce albergan formas
de vida muy diferentes,
dependiendo de la
composición química
de sus aguas.
394
ecoloGÍA • B iomas Acuáticos
MARES Y OCÉANOS
Los mares del mundo representan alrededor del 71 % de la envol-

tura superficial y constituyen el ecosistema más neríti
ca
grande del mundo. Zona Zona dal
interti
Si se tiene en cuenta la dis- ánica
oce
tribución vertical se pueden 0 Zona
200
distinguir las siguientes zonas: Plataforma continental
zona nerítica, zona epipelági- sfera a
1.000 Atmó ipelágic ZONA
ca, zona batial y zona abisal. ep
Zona PELÁGICA ZONA
La zona nerítica correspon- 2.000 ba tial BENTÓNICA
de a los primeros 200 me- Zona Talud continental superior
tros de profundidad y el fondo 4.000 l
abisa
corresponde a la plataforma Zona
continental. Es una zona muy
Elevación continental
iluminada. La zona epipelági- 11.000
ca se encuentra alejada de la
Profundidad en metros
costa; en esta zona viven sobre

Esquema de la
todo peces y mamíferos mari- Talud continental inferior estratificación
nos. La zona batial correspon- vertical de un lago y de
de a la zona que se encuen- una zona marina basada
tra entre los 200 y los 2.000 Fosa abisal en la capacidad de
metros de profundidad, con penetración de la luz.
organismos adaptados a la
falta de luz. La zona abisal es la más profunda y se caracteriza por la falta de luz.
En el medio marino se distinguen tres grandes tipos de sistemas ecológicos: el plancton, el bentos
y el necton.
Copépodos pertenecientes al zooplancton marino cuyo
tamaño sólo los hace visibles al microscopio.
Plancton
El plancton está formado por organismos autótrofos o
fitoplancton y organismos heterótrofos o zooplancton.
Estos organismos flotan pasivamente en el agua y son
arrastrados por las corrientes marinas. El plancton eventual
está formado por larvas de gusanos, larvas de crustáceos, lar-
vas de gasterópodos y formas larvarias de los peces.
Bentos
El bentos está formado por organismos que destacan algas, esponjas, celentéreos y algunas
viven fijos en el fondo u organismos móviles fanerógamas marinas. Las corrientes verticales
que pueden ser excavadores, reptadores o nada- facilitan el reciclaje de los nutrientes que se
dores. Dentro del grupo de organismos sésiles depositan en el fondo.
Necton
El necton está formado por organismos macros- Está representado por la mayoría de los peces,
cópicos que se mueven activamente en el agua. cefalópodos, crustáceos y mamíferos marinos.
395
ecoloGÍA • los Ecosistemas y el Ser Humano
El Medio Ambiente
El medio ambiente se ha definido como el
conjunto de aquellos elementos y factores físicos
que rodean a los organismos vivos, así como las
circunstancias económicas, culturales y sociales
que condicionan a dichos organismos vivos.
El compromiso ecológico que reclama un mayor

control sobre la destrucción de la naturaleza
aumenta entre los ciudadanos de todos los países.
PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES
Los problemas medioambientales no son nuevos, ya que a lo largo de la historia ha habido numero-
sas catástrofes debidas al uso inadecuado de los recursos naturales por parte del ser humano. Lo
nuevo es que los problemas ambientales tienen ahora una escala planetaria, es decir, la acción huma-
na repercute en todo el planeta. Así pues, el cambio climático, el agujero de la capa de ozono, la
deforestación o la desertificación son problemas que afectan a todas las partes del mundo. La con-
cienciación en los últimos años sobre la importancia que tiene la conservación del medio en el que
vivimos ha supuesto la aparición de diferentes movimientos ecologistas que defienden la conserva-
ción a ultranza de la Naturaleza; asimismo, los ambientalistas abogan por un desarrollo sostenible y
un modelo de sociedad que no ponga en peligro el bienestar de las generaciones futuras.
Frente a los problemas medioambien-
tales que existen en los diferentes países,
los gobiernos han buscado diversas solu-
ciones y han establecido una política
medioambiental que intenta paliar los
efectos del desarrollo sobre el ecosiste-
ma. Pero para que esto sea efectivo es
necesaria una educación ambiental y la
ayuda, por parte de los países desarrolla-
dos, a los países del tercer mundo.
Imagen infrarroja tomada desde un satélite que

refleja la importante destrucción (en rojo) que causó
el incendio de 1997 en Indonesia. En algunos
puntos todavía se aprecian focos de humo.
TÉRMINOS UTILIZADOS EN MEDIO AMBIENTE
Auditoría medioambiental
Instrumento de gestión medioambiental que se dio sistemático, documentado y objetivo sobre
utiliza en una industria, un municipio, una zona la eficacia de la organización y procedimientos
o una empresa y que tiene relación con el estu- destinados a la protección del medio ambiente.
396
ecoloGÍA • el Medio Ambiente
Cambio global
Transformación a escala planetaria del medio
ambiente que, según algunos científicos, co-
menzó a principios de la década de 1990.
Engloba el cambio climático y las transforma-
ciones y degradaciones del medio con impli-
caciones a gran escala, como la deforestación, la
desertificación y la contaminación de las aguas.
La deforestación de grandes masas boscosas es uno de los

problemas que provocan el cambio global en el planeta con
consecuencias directas sobre el cambio climático.
Contaminación
Desequilibrio de los componentes habituales de produce por la adición de materias extrañas y la
la Tierra y sus diferentes esferas físicas, es de- desaparición o el incremento anómalo de sus
cir, la atmósfera, la hidrosfera, la litosfera, la componentes normales causado por la actividad
edafosfera y la biosfera. Este desequilibrio se humana.
Impacto ambiental
Modificación apreciable en la forma o la composi-
ción de un elemento natural debido a la acción huma-
na sobre su entorno o generada por la propia natura-
leza. Los impactos generados por el ser humano
pueden tener un carácter voluntario para obtener un
beneficio económico sin tener en cuenta los efectos
provocados sobre el ecosistema. También pueden
tener un carácter involuntario si son el resultado de
una negligencia en las actividades, como son los acci-
Las carreteras tienen gran impacto ambiental dentes. El impacto ambiental tiene efectos sobre
por lo que deben buscarse soluciones al problema. todas las esferas del planeta.
Desarrollo sostenible
Se llama desarrollo sostenible a aquel que, satis- no compromete la capacidad de las generaciones
faciendo las necesidades actuales, como alimen- futuras para satisfacer sus propias necesidades.
tación, vestido, vivienda, educación y sanidad,
Regla de las tres erres

Regla básica en la protección de la ecología que significa redu-
cir, reutilizar y reciclar, es decir, la reducción de la basura dis-
minuyendo la cantidad de envases y la utilización de envases
reciclables y reutilizables.
El reciclaje de plásticos y otros materiales es una de las medidas tomadas

por los distintos gobiernos para reducir los niveles de contaminación.
397
Impacto Humano en el Medio Ambiente

En un principio, en la época prehistórica, en la que el ser humano era cazador y recolector, la
influencia que tenía sobre el paisaje era mínima ya que éste se integraba dentro del equilibrio
natural. Cuando el ser humano se vuelve sedentario y aprende a cultivar y a criar animales, crece la
población y su influencia en el medio.
La Revolución Industrial aumentó de una forma considerable la intervención humana en el
medio que le rodeaba; las nuevas máquinas, los nuevos cultivos y la utilización de abono mineral
son algunas de las actividades que tenían efectos
sobre el medio ambiente. En el siglo XX, la
creciente industrialización, el crecimiento de las
ciudades y el aumento demográfico han ejercido
una presión sobre el ecosistema que, en alguna
ocasión, lleva a la destrucción del paisaje.
La actividad industrial y el número de vehículos que

existen en las grandes ciudades provocan niveles de
contaminación que pueden llegar a resultar
perjudiciales para la salud.
MINERÍA
La obtención de las materias primas mediante la minería provoca un cambio en el paisaje y en la

vegetación que origina daños al ecosistema. Los daños provocados por la minería hacen que los
estratos que contienen rocas blandas, como las arenas o las arcillas, se contraigan debido a la extrac-
ción de agua y el suelo se deforma. Por otro la-
do, la excavación de grandes túneles que facilitan
la extracción del mineral provoca la pérdida de la
cubierta vegetal, por lo que estos suelos se erosio-
narán con más facilidad. Algunas de las sustancias
que se utilizan para la obtención de los minerales o
las partículas de polvo que se generan en las minas
son los causantes de la contaminación atmosférica
y del suelo.
Las explotaciones mineras, como éstas de hierro en

Austria, alteran enormemente el paisaje a la vez que
favorecen la erosión al destruir la cubierta vegetal.
INDUSTRIA
Entre los sectores industriales más contaminan- agua y del suelo, debido a los vertidos de resi-
tes se encuentran las industrias químicas, las que duos. Por otra parte, la posibilidad de un acci-
transforman el aceite mineral, las papeleras y las dente en una industria que fabrique sustancias
metalúrgicas. El peligro de estas industrias es altamente tóxicas puede suponer una catástrofe
doble, ya que por una parte su actividad normal ambiental, como ocurrió en la ciudad de Bhopal
supone una contaminación atmosférica, debido en 1984. La fuga de algunos gases provocó la
a los gases que expulsa, y una contaminación del muerte de más de 5.000 personas.
398
ecoloGÍA • Impacto Humano en el Medio Ambiente
ASENTAMIENTOS HUMANOS
En este punto debemos distinguir entre los asenta- Uno de los

mayores
mientos rurales y los urbanos.
problemas del
En un principio, los asentamientos rurales esta- avance
ban en equilibrio con el medio natural en el que técnico es la
se encontraban, creando las condiciones necesa- acumulación
rias para el desarrollo de un biotopo estable. Con de residuos
los avances tecnológicos, la especialización de cul- como ocurre
tivos y el asfaltado de las calles se ha roto este equi- en este
vertedero de
librio.
Suecia en el que
Los asentamientos urbanos se consideran como se acumulan
ecosistemas extremos con problemas ambientales per- refrigeradores viejos.
manentes debido a la emisión de gases y los residuos gene-
rados. La flora y fauna se reducen, prácticamente, a animales de compa-
ñía y plantas ornamentales, por lo que se considera un ecosistema muy pobre.
Los asentamientos humanos, rurales o urbanos, modifican el paisaje

con la roturación de campos, vías de comunicación y las viviendas.
TRANSPORTE
El desarrollo de los medios de comunicación ha

favorecido la aparición de un microclima en el
ámbito de las superficies de transporte, en las que
destacan mayores índices de radiación, aumento
de la temperatura, mayor evaporación y polvo en
suspensión. Pero uno de los mayores problemas
para los animales es la existencia de grandes auto-
pistas, que son las responsables del efecto de aisla-
miento. Para algunos animales, como insectos, rep-
tiles o pequeños mamíferos, las carreteras se
convierten en obstáculos infranqueables, separan-
do biotopos y empobreciendo el ecosistema; ade-
El desarrollo de las vías de comunicación provoca
más de los animales que mueren atropellados al cambios irreversibles en los ecosistemas al poner,
intentar cruzar la calzada. En las obras más recien- muchas veces, en peligro a la fauna que antes ocupaba
tes se realizan estudios de impacto ambiental con ese lugar. Sólo algunas autopistas cuentan con pasos
objeto de reducir estos efectos perjudiciales. para que las especies animales puedan franquearla.
399
ENERGÍAS NO RENOVABLES Y ENERGÍA NUCLEAR
Se conoce con el nombre de energías no renovables todos aquellos tipos de energía que pueden
agotarse, ya que la velocidad de consumo es mucho mayor que la de renovación. Las principales
energías no renovables son el petróleo, el carbón y el gas natural.
Carbón
Bosque cenagoso Restos de árboles
y vegetación El carbón es un tipo de roca sedimentaria
diversa que procede de la descomposición anaerobia
Balsas con
plantas de restos vegetales. Dependiendo de su con-
acuáticas tenido en carbono, los carbones se clasifican
en turba, lignito, hulla y antracita.
Depósitos
La turba es el tipo de carbón que tiene el
inferiores contenido más bajo en carbono, un 60 %,
de lodo, y con mucha agua. Se forma en lugares pan-
parcialmente
descompuestos
tanosos y no es un buen combustible.
y comprimidos El lignito contiene un 68 % de carbono y
hasta se formó a partir de los restos de bosques de
convertirse
en turba coníferas. Se considera un combustible
de calidad media y es utilizado en las centra-
les térmicas.
A poca La hulla es el carbón que más se utiliza
profundidad
la turba se como fuente de energía. Contiene entre un
transforma 80 y un 90 % de carbono. Se formó durante
en lignito
(carbón
el carbonífero a partir de licopodiales y hele-
pardo) chos. A partir de la destilación de las hullas
grasas se obtiene gas para el alumbrado,
coque y alquitrán. La hulla seca es la que se
utiliza como combustible.
Al quedar La antracita, que se formó a partir de la
enterrado bajo
cientos de hulla, es el carbón más rico en carbono, hasta
metros de un 95 %. Se utiliza directamente sin trans-
sedimentos el formar y posee un gran poder calorífico.
lignito se
comprime,
formándose
carbón El carbón es una de las principales fuentes de
subbituminoso energía utilizada por la industria. En la ilustración
(a menor amontonamiento de antracita en una mina.
profundidad)
o bituminoso
Esquema de la
formación del carbón
como producto de varios
procesos naturales en los que
destaca el enterramiento, y luego
hundimiento a gran profundidad, de
restos vegetales en eras pretéritas.
Posteriores compresiones,
a veces con adición de
calor, transforma el carbón
en antracita o grafito
400
Gas natural
El gas natural es un gas combustible que se etano. Se utiliza como combustible, ya que es
encuentra, en la mayoría de los casos, en los mis- una energía relativamente limpia cuya combus-
mos yacimientos que el petróleo. Es una mezcla tión da vapor de agua y dióxido de carbono, no
de hidrocarburos, sobre todo, metano, butano y emitiendo ni cenizas ni gases tóxicos.
Energía nuclear
La energía nuclear proviene de la división de un
átomo de uranio en un proceso que se conoce
como fisión nuclear. La energía que se obtiene de
la fisión está en forma de calor y es necesario
transformarla en energía eléctrica mediante un
intercambiador de calor y un transformador. En
un principio parecía que podría solucionar el
abastecimiento de energía de una forma sencilla
y barata, aunque pronto se dieron cuenta de los
problemas que provocaban los residuos. El ma-
yor problema de las centrales nucleares radica en
el tratamiento de los residuos, puesto que son
altamente perjudiciales para la salud. El otro gran
Las centrales nucleares tienen muchos detractores debido
al peligro que suponen para la población y el medio
problema es la probabilidad de un accidente
ambiente de cientos de kilómetros a la redonda en caso nuclear como el ocurrido en Chernobil en 1986,
de accidente y al problema que plantean que produjo miles de muertes debidas a diferen-
sus residuos altamente contaminantes. tes tipos de cáncer, así como una gran extensión
contaminada.
Petróleo
El petróleo es una sustancia líquida compuesta por una mezcla de diferentes hidrocarburos. Procede
de la descomposición anaerobia de organismos planctónicos marinos en ciertas condiciones de tem-
peratura y presión. Algunas estructuras geológicas, como pueden ser los pliegues y las fallas, facilitan
la acumulación del petróleo formando grandes depósitos que constituyen los mejores yacimientos;
son las llamadas trampas petrolíferas.
A partir de la destilación y el refinado del petróleo se obtienen productos como la gasolina, el
queroseno o el gasóleo, que constituyen la principal fuente de energía.
La combustión del petróleo o la de sus derivados representan los principales procesos contami-
nantes de la atmósfera. También el trans-
porte del petróleo en grandes barcos consti-
tuye un peligro para la conservación del mar
en el caso de que se produzca algún vertido.
Además de utilizarse como combustible,
del petróleo se obtienen los plásticos, el cau-
cho sintético, algunos pesticidas y diferen-
tes fibras sintéticas.
El mayor problema del transporte de petróleo con

grandes buques es la posibilidad de accidentes que
causan un enorme impacto ecológico. Incendio de un
petrolero en el estrecho del Bósforo (Turquía).
401
ENERGÍAS RENOVABLES
Bajo el nombre de energías renovables se agrupa una serie de energías que se caracterizan por pro-
ducirse naturalmente en la Tierra, por acción de fenómenos naturales como son el Sol, los ríos, el
viento o la biomasa.
Este tipo de energías se van reno-
vando a medida que se aprovechan.
También reciben el nombre de ener-
gías alternativas cuando se utilizan
para sustituir a la energía que se obtie-
ne a partir de los combustibles fósiles.
Las principales energías renovables
son la eólica, la solar, la hidroeléctrica
y la biomasa.
La instalación de paneles solares en

estas casas de Amsterdam (Países
Bajos) les permite obtener agua
caliente de la energía del Sol.
Energía eólica
Recibe este nombre la energía que se obtiene a partir de la acción del viento. Para aprovechar la
fuerza del viento se colocan generadores eólicos que emplean un rotor. Cada rotor consta de un eje
giratorio al que van unidas unas palas que giran debido al viento; esta energía mecánica se convierte
en energía eléctrica o hidráulica dependiendo del tipo de generador. Las aspas deben colocarse de
tal forma que aprovechen al máximo la fuerza del viento. Los generadores más modernos están con-
trolados electrónicamente para obtener el máximo rendimiento en cada momento, de forma que
son capaces de orientarse y de girar al ritmo más adecuado. También se han solucionado los proble-
mas de ruido que presentaban inicialmente.
Una de las ventajas que presenta este tipo de energía, aparte de ser no contaminante, es su pro-
ducción en pequeñas centrales, tecnológicamente sencillas, de construcción rápida y fáciles de man-
tener. De todas formas, algunos detractores afirman que los grandes parques eólicos provocan una
cierta contaminación visual y el
peligro que pueden presentar para
las aves.
El país que más ha extendido
este tipo de energía es Estados
Unidos; en Europa destacan Es-
paña, Alemania, los Países Bajos
y Dinamarca.
En los parques eólicos unos grandes

molinos de viento transforman la
energía del viento en eléctrica
gracias a unos generadores.
402
Energía solar
La energía solar trata del aprovechamiento de las radiaciones que llegan a la
Tierra procedentes del Sol. La cantidad de energía que llega a la superficie
terrestre sería suficiente para cubrir las necesidades energéticas de todo el
planeta; el problema que se plantea en la actualidad es la dificultad de apro-
vechar esta energía, ya que llega de una forma muy dispersa, aleatoria e inter-
mitente.
Se siguen dos técnicas para el aprovechamiento de la energía solar. La pri-
mera es mediante la conversión de la energía solar en energía térmica; este
método recibe el nombre de conversión térmica. La segunda técnica utiliza-
da es la conversión directa en electricidad y en este caso se denomina conver-
sión fotovoltaica.
De la energía solar también se puede obtener directamente
energía eléctrica, como ejemplo esta cabina de teléfono de
Barcelona alimentada por un panel solar.
Conversión térmica
Las investigaciones encaminadas La primera técnica, la conversión
a aumentar el uso térmica, se utiliza para obtener
de fuentes de energía agua caliente. La energía solar es
limpia han dado captada por una superficie capaz de
como resultado absorber este calor y lo transmite al
ingenios
agua para su utilización. En los sistemas
curiosos como
los vehículos
de baja conversión, el agua se calienta por
solares. debajo de los 90 °C y se utiliza para obtener agua
caliente y calefacción para las viviendas. En los siste-
mas de media temperatura, el líquido se calienta entre los
90 y los 300 °C mediante colectores de concentración; el
vapor que se obtiene sirve para producir energía eléctrica. Este
tipo de colectores posee un mecanismo que permite que se orienten automáticamente para conse-
guir que la incidencia de los rayos solares sea la óptima. En el caso de los sistemas llamados de alta
temperatura, el líquido alcanza temperaturas superiores a los 300 °C y se utiliza para obtener ener-
gía eléctrica en grandes cantidades; se trata de una gran superficie formada por grandes espejos que
se orientan automáticamente y concentran la radiación en una caldera, el vapor formado mueve un
grupo de turbina alternador que produce energía eléctrica. Este tipo de generador de energía se
denomina central termoeléctrica de receptor central.
Conversión fotovoltaica Los paneles reflectores

En el caso de la conversión fotovoltai- de esta central solar
ca se utilizan superficies cristalinas cercana de
semiconductoras que reciben el Alburquerque,
nombre de células fotovoltaicas; Nuevo México,
cuando la luz incide sobre ellas, se concentran
el calor
produce una corriente de electro-
procedente del
nes, con lo que se obtiene energía Sol y lo
eléctrica utilizable. Las células foto- transforman en
voltaicas están fabricadas de silicio, energía eléctrica
que es el elemento más abundante de la obteniéndose un alto
corteza terrestre. rendimiento.
403
Energía de biomasa
Se puede considerar que la energía que se obtiene de la biomasa es otro tipo de ener-
gía solar, ya que las plantas actúan como colectoras de esta energía y la transforman
en energía química almacenada en forma de materia orgánica. Este tipo de ener-
gía, llamada biomasa, se puede recuperar directamente a partir de los restos
de animales o de los residuos orgánicos urbanos e industriales.
Vista exterior e interior de las

instalaciones de una central
eléctrica que se abastece de
la energía obtenida a partir
de la biomasa. El gas que se
obtiene de la descomposición
de la biomasa mueve unas
turbinas que darán lugar a la
energía eléctrica.
Para reutilizar esta energía, los residuos orgánicos se queman o se

transforman de forma que se obtiene un combustible sólido, líquido
o gaseoso que puede ser utilizado en casi todas las aplicaciones
industriales y domésticas. La energía acumulada en forma de bio-
masa es suficiente para cubrir las necesidades humanas, siempre que
se utilice de forma racional. Una de las ventajas que ofrece este tipo
de energía es su balance positivo de dióxido de carbono, ya que las
plantas fijan una cantidad mayor de CO2 del que liberan en su combustión, por lo que no se produ-
ciría el efecto invernadero. Por otro lado, no se necesitan grandes instalaciones para la obtención de
la biomasa, ya que se obtiene de la superficie terrestre. Asimismo, la eliminación de la biomasa
sobrante en los bosques, es decir, ramas y árboles muertos, reduciría el riesgo de incendios forestales.
Gas y combustibles sintéticos

El gas que se obtiene de la transformación de la biomasa puede utilizarse como combustible en cen-
trales eléctricas que utilizan turbinas de gas. Además de esta utilización es importante la obtención
de combustibles sintéticos. Tanto el metanol como el etanol pueden ser combustibles alternativos a
la gasolina. Brasil produce una gran cantidad de etanol que obtiene de las grandes plantaciones
de caña de azúcar que posee; en este país sudamericano circula un gran número de vehículos que
utilizan etanol como combus-
tible o una mezcla de etanol y
gasolina que resulta menos
contaminante.
Ciertas plantas poseen un

potencial de energía concentrado
en su biomasa que puede
utilizarse como energía alternativa,
como es el caso de los alcoholes
que pueden extraerse de la caña
de azúcar. Campo de esta planta
en Imbabura, Ecuador.
404
Otras energías renovables

Otras fuentes de las que se puede obtener energía de tipo reno-
vable son los sistemas geotérmicos y los recursos del mar.
Energía geotérmica
En el caso de la energía geotérmica se intenta aprovechar el calor
del interior de la Tierra y convertirlo en energía útil para el ser
humano. El esquema básico es una perforación de varios kiló-
metros en la que se introducen dos tubos, en uno se inyecta agua
fría que se calienta debido al calor interno y sale por el otro tubo
en el que se ha colocado una turbina que se mueve a causa del
chorro de agua caliente. Una vez el agua se ha enfriado, puede
volver a utilizarse. El mayor problema que se ha planteado en la
explotación de este tipo de energía es la perforación de las rocas
y la poca conductividad que éstas poseen. Es un sistema que
funciona muy bien en zonas volcánicas.
La energía interna que posee

la Tierra puede ser utilizada en
aquellos lugares en los que es
fácil acceder a ella. En la
ilustración inferior se ve la
central geotérmica del «lago
azul» en Islandia y, en la
superior, conducciones de
agua caliente de la isla del
Norte de Nueva Zelanda con
destino a una central eléctrica.
Energía marina
La energía marina se obtiene a partir de las olas del mar y de la fuerza de las mareas. Para poder
aprovechar la existencia de las mareas se construyen embalses que pueden llegar a tener cientos de
metros de ancho; cuando la marea está alta, se abren las compuertas para que el agua llene el embal-
se; al llegar a la pleamar, se cierran las compuertas de forma que cuando la marea baja se da una
diferencia de altura entre el agua embalsada y el agua que hay fuera de la presa. En ese momento se
abren unos pequeños conductos que mue-
ven una pequeña turbina que genera electri-
cidad. En el caso de las olas, la forma de
aprovechar la energía que poseen está en fase
de estudio y sólo se han construido algunos
prototipos. El oleaje plantea algunos proble-
mas como son su inestabilidad y la posibili-
dad de que un oleaje excesivo pueda dañar
los mecanismos.
La fuerza del mar puede ser aprovechada

para mover unas turbinas y generar
electricidad. Instalaciones de la central
maremotriz de la Rance, en Bretaña, Francia.
405
EFECTO INVERNADERO
Se conoce con el nombre de efecto invernadero al provocado por la acumulación de gases naturales
o artificiales. La acumulación de gases en la atmósfera es un proceso natural, aunque cuando se ve
reforzado artificialmente debido a la actividad
humana, esta acumulación se convierte en un tipo Energía reflejada
de contaminación atmosférica.
La radiación solar que llega a la Tierra hace
que ésta se caliente; parte de las radiaciones, Capa de dióxido
las infrarrojas, son devueltas a la atmósfera y de carbono
retenidas por una serie de gases como son el
dióxido de carbono, el vapor de agua o el
metano. Gracias a la existencia de estos
gases, la temperatura superficial del planeta
se ha mantenido dentro de unos valores que
han hecho posible la aparición y el desarrollo
de la vida. De no existir estos gases, la tempe-
ratura media de la superficie terrestre sería de
20 °C bajo cero, por lo que la vida no sería viable.
El dióxido de carbono acumulado en la troposfera

impide el retorno de las radiaciones reflejadas por la
Tierra a las capas altas de la atmósfera favoreciendo
un calentamiento de la superficie terrestre. Radiación solar Energía devuelta
Uso de combustibles fósiles

El problema surge cuando la acumulación de ciones reflejadas por la Tierra. Como conse-
estos gases se hace de forma artificial. Las acti- cuencia de esta acumulación, se ha comprobado
vidades humanas realizadas durante los últimos que la temperatura media de la superficie de la
siglos debido, sobre todo, al aumento de la acti- Tierra está aumentando a un ritmo cada vez
vidad industrial y al transporte han disparado la mayor. Los cálculos estiman que, si la produc-
producción de dióxido de carbono, metano y ción de estos gases continúa a este ritmo, la tem-
óxido nitroso que se acumulan en la troposfera e peratura aumentará una media de 0,3 °C por
impiden el retorno a la atmósfera de las radia- década.
El uso masivo de los combustibles fósiles es el responsable del incremento del dióxido de carbono
presente en la atmósfera. Se considera que este gas es el principal causante del efecto invernadero y
su acumulación en la atmósfera provoca una serie de efectos secundarios que agravan este tipo de
contaminación. Se ha comprobado
que, como consecuencia del aumento
de temperatura, se produce un descen-
so en la disolución del dióxido de car-
bono, por lo que se pierde un sistema
de regulación aumentando el calenta-
miento terrestre.
Las industrias son las principales responsables

del aumento de la contaminación que
provoca el efecto invernadero debido a los
gases que expulsan a la atmósfera.
406
Consecuencias del efecto invernadero

El aumento de la temperatura terrestre puede ocasionar grandes cambios climáticos en todas las
regiones terrestres. Este cambio climático provocaría un aumento gradual del nivel del mar y se pro-
duciría un cambio importante en los climas locales de muchas regiones. En el caso de que una
aumento de temperatura redujera los casquetes polares, tendría una repercusión inmediata sobre el
nivel de las aguas de todos los mares. Por otro lado, los glaciares son unos
buenos reflectores de la luz solar y el deshielo produciría una
menor reflexión de la energía emitida por el
Sol, que sería retenida por la Tierra
aumentando el efecto del calen-
tamiento.
Un aumento de temperatura en las

zonas polares ha hecho que enormes
bloques de hielo vaguen por el océano
poniendo en peligro a los barcos que
navegan por aquellas aguas.
Otra grave consecuencia del efecto

invernadero es la disfunción en el com-
portamiento de la lluvia, de forma que se
observan sequías en muchas partes del
mundo, mientras que en otras zonas caen
lluvias torrenciales que producen graves
inundaciones. Estos cambios en las lluvias
son los responsables de la desertización de
algunas zonas y de las pérdidas de suelo
agrícola.
Una consecuencia del efecto invernadero
es un cambio en el comportamiento de las
lluvias que provoca sequías en unas zonas
e importantes inundaciones en otras.
Debe tenerse en cuenta que todas estas

previsiones se efectúan sobre modelos
matemáticos, ya que todos estos efectos
se producirían a muy largo plazo. Asi-
mismo, no se ha tenido en cuenta la adap-
tación que presentan los seres vivos a los
cambios que se producen en el medio
ambiente ni la capacidad de las plantas de
+ 4-5 °C regular la fijación del dióxido de carbono
+ 3 °C y la producción de oxígeno según sea la
+ 2 °C concentración atmosférica.
+ 1 °C
Sin cambios
Mapa que muestra las zonas terrestres más
afectadas por el calentamiento global como
consecuencia del aumento del efecto invernadero.
407
LLUVIA ÁCIDA
La lluvia ácida es un tipo de contaminación atmosférica que se caracteriza por la combinación del
vapor de agua con diferentes óxidos presentes en la atmósfera.
Esta combinación forma ácidos que caen en la Tierra en diversos tipos de precipitación. Este
hecho se produce de forma natural cuando se combinan el dióxido de carbono con el vapor de agua.
Pero el problema aparece cuando los óxi-
dos que se encuentran en la atmós- Transformación química
Desplazamiento
de las partículas
fera son óxidos de nitrógeno y de por fotooxidación
por el viento
azufre que provienen de los
combustibles fósiles como el
carbón y el petróleo, sobre
todo si el carbono es de mala
calidad y contiene com-
puestos nitrogenados y sul- Emisiones a la
furados. Entonces se for- atmósfera de gases y
man ácidos fuertes como el partículas (óxidos de
azufre y nitrógeno)
sulfúrico y el nítrico, que tie-
nen efectos contaminantes.
Este tipo de reacciones que
se producen en la atmósfera
está catalizado por el ozono, cier-
tas partículas sólidas y por la luz
solar.
Deposición seca
Esquema de la formación de la lluvia de partículas,
ácida y de partículas sólidas y su polvo y gases
recorrido hasta las zonas afectadas por ella.
Precipitación húmeda
en forma de nieve y
lluvia ácida
Centrales térmicas
Entre las actividades que más contribuyen a la producción de
la lluvia ácida están las industriales, sobre todo las térmicas, en
las que se utiliza carbón de baja calidad. Los iones que se for-
man permanecen en la atmósfera y pueden ser transportados
muy lejos del lugar de producción debido a los vientos, por lo
que la contaminación se produce en áreas que en un principio
estaban libres de ésta.
Existen dos tipos de deposiciones de estos ácidos atmosfé-
ricos, una deposición de tipo húmeda y una de tipo seca. La
deposición húmeda es la transferencia de los contaminantes
desde la atmósfera a la superficie de la Tierra en forma de llu-
via, niebla, rocío o escarcha. La deposición seca es un proceso
en el que los contaminantes entran en contacto directo con la
superficie terrestre debido a las masas de aire que se trasladan.
Las centrales térmicas que consumen carbones pobres como el lignito son las
contaminantes. Por la chimenea de la central, la delgada de la derecha, se
emiten gases de combustión y partículas. Por la ancha torre de refrigeración
asciende vapor de agua. La mezcla de los gases provoca la lluvia ácida.
408
Consecuencias de la lluvia ácida

Los efectos de este tipo de contaminación varían
según el tipo de ecosistema sobre el que inciden.
Ecosistemas acuáticos y terrestres

En los ecosistemas acuáticos, la lluvia ácida arrastra
metales muy tóxicos como el plomo, el mercurio, el
aluminio o el cinc. Éstos afectan al plancton y, por
tanto, a toda la cadena trófica; también influyen en la
reproducción de los peces.
También los recursos hídricos se ven afectados por La lluvia ácida provoca daños irreversibles en amplias
esta contaminación acidificando sobre todo lagos y zonas boscosas siendo responsable de la desfoliación
ríos que afectarán a los cultivos que sean regados con de los árboles y la contaminación del suelo.
este tipo de agua.
Mapa que muestra las zonas de la Tierra

en las que se ha registrado una mayor
incidencia de la lluvia ácida.
Los efectos que esta contaminación

tiene sobre los ecosistemas terrestres
dependen del tipo de suelo y de las carac-
terísticas geológicas del mismo, de forma
que en los terrenos calcáreos los áci-
dos quedan neutralizados rápidamente,
mientras que en los terrenos arcillosos y
graníticos los efectos son mucho más
importantes provocando la disolución de
algunos minerales como el potasio, el calcio o el magnesio y empobreciendo el suelo de estos nutrien-
tes imprescindibles para el crecimiento de las plantas. Los efectos sobre estos ecosistemas son más
difíciles de evaluar que en el caso de los acuáticos, pero se ha observado que la lluvia ácida provoca
la desfoliación de los árboles, cambios en el pH del medio y una desmineralización del suelo que
impiden la normal absorción de los nutrientes por medio de las raíces.
Entorno humano
Si la lluvia ácida cae sobre las ciudades, provoca la
corrosión de edificios y monumentos; es lo que se
conoce como el «mal de piedra».
En cuanto a los seres humanos, el efecto de los con-
taminantes ácidos produce afecciones sobre todo de
tipo respiratorio.
Debido a que las partículas que provocan la lluvia
ácida viajan por la atmósfera y tienen efecto lejos del
foco productor, el problema de la contaminación por
lluvia ácida ha excedido las fronteras de los países y ha
obligado a la adopción de tratados internacionales.
Estatuas de un monasterio de Cracovia, Polonia,

dañadas por el «mal de piedra» a consecuencia
de la lluvia ácida que afecta a Silesia.
409
Átomo de cloro
LA CAPA DE OZONO Molécula de ozono
(tres átomos de oxígeno)
La capa de ozono es una zona de la atmósfera terrestre

situada dentro de la estratosfera cuyo porcentaje de ozono
es elevado. El ozono es una molécula formada por tres
átomos de oxígeno y su origen se debe a la incidencia de
la radiación ultravioleta sobre las moléculas de oxígeno Molécula de oxígeno
disociándolas de forma que reacciona una molécula de Monóxido de cloro
oxígeno (O2) con un átomo dando lugar al ozono (O3).
La radiación ultravioleta de longitud de onda mayor
es absorbida por el ozono que se disocia y produce oxíge- Esquema de cómo el cloro reacciona con
la molécula de ozono, compuesta por tres
no. De esta forma, el ozono se encuentra en equilibrio con átomos de oxígeno, para dar oxígeno
el oxígeno estratosférico y es el responsable del mantenimien- diatómico y monóxido de cloro.
to de una temperatura uniforme en esta capa.
La importancia de esta capa radica en la protección que ejerce sobre la Tierra frente a las radia-
ciones solares ultravioletas que, si llegaran a la Tierra, actuarían de forma perjudicial en los organis-
mos de los seres vivos.
La capa de ozono filtra los rayos

ultravioletas procedentes del Sol Destrucción de la capa de ozono
El problema surge cuando esta capa se destruye debido a dife-
rentes factores. La destrucción de la capa de ozono se atribuye,
sobre todo, a diversos compuestos clorofluorocarbonados (CFC),
que se encuentran en los gases utilizados en aerosoles, disolven-
tes químicos, sistemas de refrigeración, aire acondicionado y en
la fabricación de diferentes materiales. Los CFC se introdujeron
en el mercado como refrigerantes y propulsores de aerosoles alre-
dedor de los años 30. Se trata de compuestos muy estables que
Troposfera no se degradan fácilmente en la troposfera; en las capas más
bajas no tienen ningún efecto resultando inertes. Cuando las
moléculas suben por encima de unos 25 km, donde la concentra-
ción de ozono es máxima, quedan sometidas a la luz ultravioleta
que transforma las moléculas inertes en activas y entonces libe-
ran átomos de cloro. Los estudios realizados demostraron que
estos átomos de cloro destruían el ozono y que la cantidad
de estos compuestos liberados al medio ha debilitado el escu-
do protector de ozono especialmente sobre la Antártida.
Estratosfera
Entre
15 y 50 km Ionosfera
de altura
El gran agujero de la capa de ozono se

encuentra sobre la Antártida y es en la Evolución del agujero Octubre 1990 Octubre 1993
primavera austral cuando más aumenta de la capa de ozono
y esquema,
a la derecha,
Los gases de aerosoles, de las industrias y de las consecuencias que
de las emisiones de dióxido de carbono de tiene sobre el medio
los vehículos favorecen el crecimiento del ambiente la destrucción
agujero de la capa de ozono de los polos. de dicha capa. Octubre 1996 Octubre 1998
410
Efectos de la destrucción de la capa de ozono

La desaparición o la disminución de esta capa de ozono permiti-
ría que llegara a la Tierra una mayor cantidad de radiaciones sola-
res ultravioletas, influyendo sobre los seres vivos.
Entre los efectos más importantes se pueden destacar una dis-
minución en el funcionamiento del sistema inmunitario en gene-
ral y un incremento considerable de los casos de cáncer de piel y
de las enfermedades oculares como las cataratas. Los rayos ultra-
violetas son especialmente dañinos para la piel, sobre todo en
individuos de piel clara, produciendo tumores.
El satélite «Nimbus 7» fue puesto en órbita en 1978 con el objetivo

de estudiar el comportamiento de la capa de ozono terrestre.
También se pueden observar efectos sobre las Por otro lado, un aumento de estas radiacio-
plantas terrestres y el fitoplancton marino; esto nes provoca un incremento en la temperatura de
causaría la disminución de la producción fotosin- la superficie terrestre, hecho que favorecería el
tética y produciría graves desequilibrios en todas efecto invernadero.
las redes tróficas. Las cosechas también se verían Tras el descubrimiento del agujero de la capa
afectadas provocando problemas económicos. de ozono y la certeza de que eran los gases CFC
Se sospecha que una mayor incidencia de los causantes de su deterioro, se tomaron medi-
rayos ultravioletas puede estar relacionada con das para evitar esta degradación. Se acordó la
un aumento en la frecuencia de las mutaciones sustitución de estos gases por otros que no des-
en la dotación genética de animales y plantas, truyeran el ozono, aunque la recuperación de
dando lugar a individuos con importantes mal- esta capa requerirá mucho tiempo y un gran
formaciones e incluso a individuos inviables. esfuerzo por parte de todos los países.
DISMINUCIÓN
DE LA CAPA DE
OZONO
Aumento de la Daños a las Aumento de la Mayor exposición a

temperatura cosechas contaminación rayos ultravioletas
Emisión de Períodos de Malnutrición Problemas respiratorios, Deterioros en

gases dañinos sequía seguidos riesgo de cataratas, los materiales de
de inundaciones aumento del cáncer construcción
411
EL RUIDO
El ruido puede definirse como un sonido de- carril y el tráfico aéreo. Según la Organización
sagradable, molesto e incluso perjudicial para la Mundial de la Salud (OMS), el nivel medio de
salud. ruido que se produce en las ciudades supera el
El nivel de ruido se expresa en decibelios máximo que se considera como inocuo para
(dB) y puede clasificarse en silencioso, poco rui- el ser humano. Con niveles superiores a 35 o
doso, ruidoso, muy ruidoso e intolerable. Un 40 dB, las personas ven interrumpido su des-
alto nivel de sonido causa lo que se conoce con canso, a unos niveles superiores a los 65 dB
el nombre de contaminación acústica, provoca- empieza a verse alterada la salud y se considera
da por las actividades antrópicas, sobre todo el que una exposición prolongada a unos niveles
tráfico urbano, la industria, la construcción y superiores a 100 dB puede producir una pérdi-
otros sistemas de transporte como son el ferro- da irrecuperable del oído.
Frankfurt del Main

Origen del ruido
Las principales fuentes de ruido se
deben a la actividad de las fábricas y
65 dB Terminal del aeropuerto talleres, al tráfico, a las obras y al ruido
de vecindad. Los perjuicios provoca-
75 dB dos por la actividad de las fábricas han
disminuido debido a que los lugares de
trabajo y de residencia se han separa-
do y distanciado, por lo que se reduce
a las personas que trabajan en ese
ambiente. La emisión de ruido en el
lugar de trabajo puede reducirse me-
diante la mejora del funcionamiento
de las máquinas y la adopción de
0 1 2 km medidas protectoras por parte de los
trabajadores.
Los aeropuertos producen una contaminación acústica que

abarca una gran zona lo que supone una grave molestia para
la población que vive en los alrededores. El mapa muestra los
niveles de ruido del aeropuerto de Frankfurt del
Main (Alemania). La disposición de las pistas hace
que afecte poco a zonas pobladas.
El tráfico se considera como la fuente princi- El ruido derivado del tráfico aéreo es especial-
pal de ruido y ha ido incrementándose debido al mente intenso en las cercanías de los aero-
aumento de vehículos en las ciudades y en las puertos, por lo que se recomienda que las pis-
carreteras. Los niveles de ruido continuo depen- tas de despegue y aterrizaje se construyan lejos
den de la velocidad, de la densidad de tráfico, de núcleos habitados.
del firme de la carretera y del tipo de edifica- El ruido debido a la vecindad y los lugares de
ción. Para disminuir el ruido se construyen vías ocio se regula mediante la insonorización de los
de descongestión que circunvalan las ciudades, locales públicos y civismo, así como la modera-
se prohíbe la circulación de camiones de alto ción del volumen de la música o de la televisión
tonelaje y se construyen zonas peatonales. a partir de ciertas horas de la noche.
412
Efectos nocivos del ruido en Efectos del ruido

los diferentes órganos del Produce
cuerpo humano. alteraciones
Entre los efectos del ruido más destacados sobre la salud
del sueño, humana destacan los siguientes: lesiones de oído,
aumenta la entorpecimiento de la comunicación acústica, excita-
Aumenta
irritabilidad
la secreción de ción del sistema nervioso central produciendo irrita-
ciertas hormonas
bilidad, perturbaciones del equilibrio, trastornos en
el sueño y en el descanso, dolores de cabeza, per-
Disminuye la
Aumenta la agudeza visual y
turbaciones de memoria, etc.
frecuencia la visión cromática
respiratoria
Los ruidos que se

producen
normalmente en
las grandes
ciudades, como
Nueva York,
exceden muchas
veces los valores
que la
Organización
Aumenta la Mundial de la
secreción gástrica Salud considera
Hipertensión y la movilidad como inocuos.
y taquicardia intestinal
El daño que se provoca a las células auditivas es, sobre todo, un proble-
ma del mundo laboral en el que los niveles de ruido son mucho más
acusados. Fuera del trabajo, estas lesiones auditivas responden
a aficiones que se caracterizan por su elevada sonori- 170
dad, como puede ser el tiro o escuchar músi-
ca a mucho volumen.
150
Pero el ruido también )
s (dB
afecta a los animales belio
e n deci
que sufren las conse- ida 130
Med
cuencias de la conta- r
minación acústica, ya Dolo
que, debido a ésta, pue- 110
den alterar su conducta

e incluso llegar a aban- 90
ro
donar un ecosistema. Un Pelig
claro ejemplo es que
a 70
las vacas disminuyen su Fatig
Lanzamiento de un cohete espacial
producción de leche si
stia Explosión con gran estruendo
se produce una situación de Mole 50
Motocicleta a escape libre a un metro
ruido.
Maquinaria industrial, discoteca
30 Tráfico intenso, alarma de comercio
so
Esquema que relaciona diferentes Repo
Tráfico medio, tienda concurrida
situaciones con el nivel de ruido
10 Sala de estar, oficina tranquila
correspondiente, medido en
decibelios, y las reacciones que Susurros a un metro de distancia
provoca en el oído humano. Cámara perfectamente aislada
413
RADIACTIVIDAD
La radiactividad es la propiedad que presentan los núcleos de algunos elementos químicos de emitir
un tipo de energía muy penetrante y peligrosa.
Los tipos principales de radiación son la alfa, la beta y la gamma. En la Tierra exis-
ten de manera natural algunos elementos que son radiactivos; como
puede ser el carbono 14, que se ha utilizado para datar
algunos de los fósiles que se han encontra-
do. Pero además de la producción
natural de radiactividad, ésta se
puede inducir de forma artificial
y tiene aplicaciones en la in-
dustria, en la medicina, en la
investigación y en la obten- Rayos α
ción de fuentes de energía.
Algunos ejemplos de estas
Trozo de plomo
aplicaciones son la obtención de 1,5 cm
Rayos β
de radiografías mediante rayos de espesor
Hoja de aluminio
X, la radioterapia en el trata- de 1,5 mm
miento del cáncer, las ionizacio- de espesor
nes que generan energía en pilas o el Hoja de papel
Rayos γ
marcaje radiactivo de una sustancia que
se desee estudiar. Esquema que muestra la penetración de los diferentes tipos de
partículas, en tres materiales distintos. Cuanto mayor es la capacidad
de penetración mayor peligro constituye para los organismos vivos.
Radioecología
La radioecología se ocupa del estudio del comportamiento y de los efectos que tienen las sustancias
radiactivas sobre la biosfera. Estudia la absorción, la distribución y la expansión en los individuos y
la acumulación en las cadenas alimentarias. La migración de los núcleos radiactivos en el ecosistema
depende de la estructura del suelo, que puede fijar los átomos de forma diferente. La introducción
de estos átomos en la biocenosis se realiza por medio de las plantas y depende de las característi-
cas de éstas, su edad y las condiciones de humedad y temperatura. Desde las plantas se transmite a
los consumidores; esta transferencia también depende del tipo de animal: los animales reaccionan de
forma más sensible que las plantas y de forma diferente según el estado de desarrollo en que se
encuentren. El riesgo también des-
ciende desde los vertebrados superio-
res a los inferiores y de los insectos a
los organismos unicelulares. En las
aguas, la ecoacumulación de sustan-
cias radiactivas supone un descenso en
la diversidad a favor de los niveles tró-
ficos más bajos.
Llegada de basura radiactiva al almacén de

Dorleben (Alemania). En el transporte
de sustancias radiactivas es esencial controlar
las posibles fugas por lo que se efectúan
continuas mediciones de los niveles externos
de radiactividad.
414
Efectos de la radiactividad
El accidente de la Las radiaciones producen alteracio-
central nuclear
nes en las moléculas orgánicas de
de Chernóbil
(Ucrania), en
los seres vivos que pueden llegar a
1986, obligó a provocar la muerte celular, altera-
sellar el núcleo ciones biológicas e incluso varia-
afectado para ciones en los núcleos celulares.
evitar que Por tanto podemos clasificar los
continuara la fuga efectos en dos grandes grupos: somáti-
de material radiactivo.
cos y genéticos. Los efectos somáticos
provocan cambios sensibles en el propio orga-
nismo que son acumulativos, quemaduras, caída del
pelo, y que pueden conducir al individuo a la muerte.
Los cambios genéticos no tienen incidencia sobre el individuo receptor sino sobre las generacio-
nes siguientes, ya que inducen mutaciones genéticas que se heredan.
Evolución de la nube radiactiva que se

produjo después del accidente en la central
nuclear de Chernóbil el 26 de abril de 1986.
Los efectos que provoca la radiación

dependen de factores como la dosis a la que
ha sido expuesta un individuo, el tiempo de 27 de abril de 1986
exposición, el estado de salud del individuo
y las medidas de protección y prevención
que se hayan tomado. Se han establecido las
dosis máximas permisibles de radiación y
las concentraciones máximas permisibles de
sustancias radiactivas que pueden encon-
trarse presentes en el aire, agua y alimen-
tos. Éstas se definen como aquellas por
debajo de las cuales, en el estado actual de 29 de abril de 1986
los conocimientos médicos, no producen
efectos somáticos o genéticos apreciables.
En 1957 ocurrió en la ciudad soviética científica de

Tcheliabinsk 64 una explosión nuclear catastrófica que fue
conocida mucho después. Tras el abandono de la ciudad, los
niveles radiactivos son todavía nocivos.
Las precauciones que hay que tomar para evitar

1 de mayo de 1986
una contaminación radiactiva se pueden resumir
en tres: limitación del tiempo de exposición, utili-
zación de materiales adecuados para la manipula-
ción y el almacenamiento de materiales radiacti-
vos, y la manipulación a distancia de fuentes
radiactivas, ya que la distancia disminuye la expo-
sición a la radiactividad.
El uranio natural es un mineral radiactivo que puede
utilizarse en la datación de las rocas y de la Tierra. 6 de mayo de 1986
415
CONTAMINACIÓN DEL AGUA
El agua es un componente esencial para el man-

tenimiento de la vida, por lo que la contamina-
ción que sufren tanto las aguas dulces como las
salobres incide sobre toda la cadena trófica.
Se considera que el agua está contaminada si
contiene sustancias distintas de las de su estruc-
tura natural o si las concentraciones de estas sus-
tancias naturales exceden a lo que es normal.
Las mareas negras están provocadas por el vertido de

petróleo en el mar debido a los accidentes que sufren
los barcos que lo transportan o simplemente su limpieza.
Contaminación de las aguas salobres

El deterioro de los océanos está determinado
por dos causas principales: el agotamiento de
las reservas pesqueras y el vertido indiscrimi-
nado de sustancias derivadas de la actividad
humana.
Los mares son capaces de absorber de forma
natural gran cantidad de residuos procedentes
de la erosión de los continentes, pero no son
capaces de asumir todos los residuos produci-
dos por el ser humano. La importancia no radi-
ca tanto en la cantidad de las sustancias vertidas
como en la naturaleza de las mismas, ya que
contienen concentraciones elevadas de diversos
productos químicos
tóxicos y difíciles El mar arrastra hasta las orillas la mayor parte
de los residuos sólidos que llegan hasta él procedentes
de degradar. de barcos y de las zonas urbanizadas.
Entre los vertidos destacan los que contienen metales pesa-

dos como el plomo, el mercurio o el arsénico, que son muy con-
taminantes y se acumulan en los tejidos de peces y aves mari-
nas, contaminando toda la cadena trófica. Los vertidos de
fosfatos y nitratos procedentes de los fertilizantes agrícolas pro-
vocan una eutrofización del agua. Uno de los contaminantes
más peligrosos y conocidos son los vertidos de petróleo debidos
a los accidentes de grandes petroleros, que provocan lo que se
conoce como marea negra, así como la muerte de muchos seres
vivos.
Los vertidos industriales, sin que hayan recibido un

tratamiento previo, son una de las principales causas de
contaminación de ríos y costas en los países industrializados.
416
El uso abusivo de fertilizantes en los campos de cultivo puede

provocar una contaminación de las aguas subterráneas
poniendo en peligro el abastecimiento de la población.
Contaminación de las aguas dulces

Se considera como agua dulce la de los ríos, lagos y las sub-
terráneas. La mayor parte de las aguas continentales están
contaminadas y se hace necesario un tratamiento de depura-
ción para el consumo humano.
Una de las principales causas de la contaminación de las
aguas dulces es el rápido desarrollo industrial que ha tenido lugar
y la gran cantidad de residuos urbanos que se generan sobre todo en
las grandes ciudades. Por estos motivos las aguas más contaminadas son
las que se hallan cerca de zonas densamente pobladas, en áreas industriales y en zonas con impor-
tantes actividades agrícolas.
El fosfato que contienen muchos detergentes puede
contaminar el agua provocando su eutrofización.
Debe tenerse en cuenta la contaminación de las

aguas subterráneas y en particular la de los acuífe-
ros, ya que representan la mayor reserva de agua
potable. El agua de los acuíferos se aprovecha
mediante pozos, manantiales o fuentes. En algunas
ocasiones resulta difícil evaluar el nivel de contami-
nación de este agua. Generalmente su contamina-
ción se debe a la filtración de aguas superficiales
contaminadas o al lavado de suelos contaminados
en los que el agua arrastra parte de los contaminan-
tes. El efecto de un acuífero contaminado puede
repercutir en puntos muy distantes.
Los contaminantes más importantes que llegan a las aguas

son los procedentes de los residuos industriales y de los resi-
duos domésticos de las grandes ciudades. También es impor-
tante la llegada de agua que se ha utilizado para regar campos
de cultivo en los que se han utilizado herbicidas o pesticidas;
estas sustancias pueden llegar a los ríos y provocar su conta-
minación.
Uno de los contaminantes principales son los fosfatos, que
se encuentran en los detergentes y facilitan su nivel limpia-
dor; estos fosfatos provocan la eutrofización del agua, es decir,
un crecimiento excesivo de algas que, al descomponerse, ago-
tan el oxígeno y provocan la muerte de los animales y de las
plantas. En la actualidad se está intentando eliminar este
componente de los detergentes.
La contaminación de las aguas dulces provoca

la muerte de la fauna y flora existente
provocando grandes desequilibrios ecológicos.
417
CONTAMINACIÓN DEL SUELO
El suelo es un ecosistema con características físicas, quí-

micas y biológicas propias y en el que se desarrolla gran
cantidad de formas diferentes de vida.
La contaminación del suelo puede definirse como la
presencia de ciertas sustancias que tienen una acción noci-
va en la salud de las personas, en los recursos biológicos y
en los ecosistemas.
La contaminación puede darse debido al carácter
receptor de los suelos que están en equilibrio con la litos-
fera, la hidrosfera y la atmósfera y por la acción directa de
los seres vivos que pueden romper el equilibrio químico y
físico que posee.
El suelo, como todos los ecosistemas, posee una capa-
cidad de autodepuración que se basa en la actividad bio-
lógica de los microorganismos, la actividad química que
desencadena reacciones de oxidación, reducción, hidróli-
sis, etc. y la capacidad de filtración que hace que retenga
una serie de contaminantes.
Las sustancias químicas añadidas a los suelos

agrícolas llegan a los ríos arrastrados por el
agua de la lluvia y provocan su contaminación.
Las escorias que provienen de las fundiciones vierten al suelo

metales pesados que lo contaminan variando su composición
mineral. Acería de Mariupol (Ucrania).
Contaminantes del suelo

Los contaminantes del suelo pueden clasificarse en
dos tipos: endógenos o propios del mismo sue-
lo y exógenos o propios del exterior del suelo.
Los contaminantes más problemáticos proceden
de la contaminación exógena debida a la acción
humana.
Los principales contaminantes del suelo pueden clasificarse en tres grandes grupos:
• Vertidos de origen antropogénico procedentes de

los vertidos industriales, de las actividades
mineras, del tráfico y de la construcción.
• Vertidos de compuestos orgánicos muchas
veces accidentales.
• Sustancias químicas que se añaden a los suelos
como los biocidas y los fertilizantes.
Instalaciones abandonadas de minas de plomo y cinc en

La Unión, Murcia. En ellas se utilizaban sustancias químicas,
como compuestos de cianuro, que resultan altamente contaminantes.
418
Biocidas
Los biocidas son sustancias que matan organis- se utilizan para prevenir la infección por hongos
mos vivos y son utilizados sobre todo en agri- de las cosechas, en especial las almacenadas.
cultura para luchar contra plagas de hongos, Estos compuestos contienen metales como el
hierbas o insectos. Se distinguen tres tipos: fun- cobre y el mercurio y no se conocen muy bien
gicidas, herbicidas e insecticidas. Los fungicidas sus efectos en el ser humano.
La fumigación de los campos para combatir las plagas provoca una

acumulación de sustancias químicas
en el suelo que determinan su contaminación.
Los herbicidas son sustancias químicas que se utilizan

para frenar el crecimiento de las malas hierbas en los
cultivos o en los bordes de las carreteras. Algunos son
específicos para ciertas plantas, pero otros pueden
afectar a las plantas de un ecosistema vecino, ya que
no tienen ningún tipo de especificidad.
Los insecticidas generalmente tienen entre sus
componentes fósforo y cloro. Se utilizan para des-
truir insectos perjudiciales para los cultivos, aunque
en la mayoría de los casos no son específicos y matan
también insectos que se consideran beneficiosos.
Estas sustancias pueden permanecer mucho tiempo en
el suelo contaminándolo; además, los sistemas de fumi-
gación mediante avionetas facilitan que estas sustancias
penetren en otros ecosistemas.
Fertilizantes
Los fertilizantes son sustancias químicas que el agricultor utiliza para conseguir un crecimiento más
rápido de los cultivos. En un principio se utilizaban fertilizantes naturales, estiércol y guano, que
ayudaban a mejorar el suelo, pero la creciente demanda de estos productos ha supuesto la produc-
ción de fertilizantes químicos compuestos por nitrógeno, fósforo o potasio, que se acumulan en el
suelo y pueden llegar a contaminar las aguas subterráneas si se filtran por acción de las lluvias.
En la utilización de fertilizantes debe tenerse en cuenta que no siempre una mayor cantidad de
ellos significa un suelo más productivo, ya que a partir de una determinada con-
centración no tiene más efecto; incluso un exceso de nutrientes puede ser
perjudicial para el cultivo.
Los abonos industriales,

derecha, han sustituido a
abonos tradicionales
como el estiércol,
izquierda, debido a su
alto rendimiento a pesar
de que son mucho más
contaminantes.
419
RESIDUOS
Como residuo se entiende cualquier sustancia Los residuos se pueden clasificar en tres gran-
sólida, líquida o gaseosa generada por la activi- des grupos: residuos agrícolas, residuos indus-
dad humana y que está destinada al abandono. triales y residuos urbanos.
Residuos agrícolas Esquema del ciclo que siguen los distintos residuos
que se producen en una explotación agropecuaria
Se trata de residuos que provienen de las activi- debido a sus actividades agrícolas y ganaderas.
dades del sector primario, es decir, la agricultu- Al final, los contaminantes afectan a las aguas.
ra, la ganadería y la pesca.
En cuanto a la agricultura, el mayor
problema de impacto ambiental Residuos de la granja
Envases, restos
que provoca es la utilización de de maquinaria,
pesticidas y el abuso de abo- pesticidas, aceites...
nos químicos, responsables Residuos animales
de la contaminación del Estiércol, purines
suelo y de las aguas subte-
rráneas. El resto de resi-
duos generados se aseme-
jan a los urbanos, es decir, Ríos y agua
los orgánicos que provie- de escorrentía
nen de los restos vegetales
y los debidos al almacena-
miento y embalaje.
Los residuos generados
por la ganadería se pueden
clasificar en inorgánicos y
orgánicos. Dentro de los resi- Suelo, aguas freáticas
duos inorgánicos se agrupan los Residuos acumulativos
que pueden aparecer
semejantes a los urbanos, embalajes, y en fuentes, pozos, etc.
los residuos especiales, entre los que desta-
Al mar o a lagos interiores
can los productos desinfectantes, zoosanitarios, Residuos acumulativos
fitosanitarios y pesticidas. Los residuos orgánicos son el
estiércol, los purines, los animales muertos, los piensos caduca-
dos y los forrajes. Entre éstos, el que presenta más problema son los purines.
Purín
El purín es una mezcla de deyecciones animales Los efectos indirectos sobre las plantas están
(excrementos sólidos y líquidos) junto a restos de relacionados con la salinización del suelo, que
paja, comida y agua. Éstos pueden provocar efec- conlleva la pérdida de fertilidad de éste y por
tos directos sobre las plantas, efectos indirectos y consiguiente una reducción de la cosecha espe-
afecciones a los animales y las personas. rada.
Si se utilizan purines en los momentos antes En cuanto a las afecciones sobre animales y
de la siembra, se producen efectos fitotóxicos personas, están relacionadas con la ingestión de
sobre la simiente, reduciendo la cosecha. nitratos; si esta ingestión se hace por encima
También se producen desequilibrios nutriciona- de los límites tolerados, afecta a la hemoglobi-
les ligados a la presencia excesiva de fósforo y na. También son los responsables de la contami-
potasio en el suelo. Por otra parte, la acumula- nación del agua de pozos y ríos que abastecen a
ción de metales pesados, sobre todo cobre y cinc, la población y cuya potabilización representa un
es la responsable de diversas toxicidades. alto coste.
420
En los vertederos cercanos a las grandes ciudades se acumulan

residuos urbanos e industriales de tipo inerte. Sin embargo, aunque se
intente minimizar siempre resultan afectadas las aguas subterráneas.
Residuos urbanos
Los residuos urbanos están constituidos principalmen-
te por los residuos domiciliarios, es lo que conocemos
como basura; la limpieza viaria, como hojarasca, ramas
y papeles; y los residuos voluminosos, como muebles
viejos, vidrio, papel y telas. La basura está constituida
por una mezcla de productos muy variados; los proble-
mas de la eliminación de estos residuos son, principalmente, el aumento que han experimentado en
los últimos años y la gran variedad de productos quí-
micos que contienen los residuos y que son
peligrosos para la naturaleza.
Los componentes de nuestras basuras Industria de la Agricultura,
alimentación ganadería
pueden dividirse en los grupos siguientes:
• Materias orgánicas, como pueden ser Mercados de

restos de comida, papel y tejidos. Estas la alimentación
Consumidores
sustancias son fácilmente descomponi-
bles y su eliminación no encierra peli-
gros para la naturaleza.
• Sustancias no orgánicas reciclables,
como vidrio, papel, cartón, madera, Residuos
inorgánicos
aluminio y algunos plásticos. Estas sus- Residuos
tancias pueden servir de materias pri- orgánicos
mas en algunos procesos industriales.
• Sustancias no reciclables, como algu-
nos plásticos, aceites, medicinas, disol-
Industria de reciclado
ventes y otros productos químicos. de materiales
Este tipo de residuos genera un ver-
dadero peligro para el medio am-
biente, ya que se acumulan en
grandes vertederos contaminando
el suelo o los acuíferos si las sustan-
Vertederos Central incineradora
cias contaminantes se filtran en el suelo.
Normalmente, los residuos se llevan a vertede-

ros controlados aunque se saturan rápidamente, Esquema que muestra el ciclo que siguen los residuos
sobre todo los de las grandes ciudades, y en ellos domésticos; generalmente se trata de residuos inertes
también se producen filtraciones en el suelo. que se reciclan o se acumulan en vertederos.
Otra solución que se ha tomado es la incinera-
ción y la utilización del calor generado para la obtención de energía. El problema que presenta este
sistema es que, al no darse una clasificación y separación de los diferentes materiales, la incineración
produce gases que contaminan la atmósfera.
Durante mucho tiempo, algunas ciudades optaron por tirar las basuras al océano, lo que supuso
su contaminación.
Ante todas estas cuestiones, las ciudades han optado por imponer medidas de recogida selectiva
de residuos que faciliten su eliminación o su reutilización.
421
Residuos industriales
Los residuos industriales pueden presentarse en forma sólida, pastosa o líquida. Estos residuos pue-
den clasificarse en cuatro categorías según su incidencia:
• Residuos industriales inertes que se pueden asimilar a residuos urbanos. Éstos son embalajes,
madera, papel, cartón, retales de tejidos, materiales de construcción y vidrio. Este tipo de resi-
duos son contaminantes poco peligrosos.
• Residuos industriales especiales,
como productos químicos, meta-
les, lodos procedentes de procesos
industriales y compuestos químicos. Materias primas
Minerales, petróleo,
Algunos de estos residuos especiales materias vegetales, etc.
son altamente contaminantes, como
es el caso de los residuos radiactivos Industrias transformadoras
Puede haber varias fases
y los tóxicos. Este tipo de residuos
necesita un tratamiento especial
para evitar su impacto en el am- Residuos voluminosos
Restos minerales, Productos
biente. Cualquier residuo industrial embalajes,
Residuos manufacturados
peligrosos
abandonado supone un peligro maquinaria
medioambiental, ya que el residuo
vuelve al medio sin haber recibido
Vertedero
un tratamiento previo adecuado. especializado Mercado.
Estos residuos pueden afectar a Consumidores
cualquier ser vivo que entre en
contacto con ellos: los residuos Recogida de basuras
minerales que contienen metales en selectiva
disolución contaminan el agua sub-
terránea; los gases, disolventes y
vapores tóxicos provocan irritacio- Basuras
nes en las vías respiratorias, y los orgánicas
residuos de disolventes que van a Vertedero
parar al agua son los responsables de
la muerte de muchos peces.
• Los residuos orgánicos que proce-
den de la industria son hidrocarbu- Central
ros, alquitranes, disolventes y restos incineradora
de pinturas. El tratamiento que
deben seguir son la incineración y,
en algunos casos, un tratamiento
químico. Los resultados obtenidos Industrias recicladoras
son dióxido de carbono, oxígeno,

agua y nitrógeno, además de ceni-
zas.
• En el caso de residuos de origen mineral, como los
que resultan de la industria del metal, deben ser neu- Esquema que muestra
el ciclo que siguen los residuos
tralizados y destoxificados. De este tratamiento se
que provienen
obtiene agua y sólidos. Los residuos sólidos que no de la industria.
pueden descontaminarse más deben ser almacenados El proceso que siguen
en condiciones que aseguren la no contaminación del depende de las características
medio. que posea cada tipo de residuo.
422
Minimización de residuos
El concepto de minimización implica
una reducción máxima de los residuos
para paliar el impacto ambiental que
provocan. La minimización puede
aplicarse en casi todas las actividades
industriales con buenos resultados.
Como formas propias de minimiza-
ción de residuos destacan la reducción
en origen y el reciclaje.
La reducción en origen es la dismi-
nución o eliminación de la generación
de residuos, generalmente dentro del
mismo proceso que los origina. Dentro
de las medidas que se pueden adoptar
están las modificaciones en el proceso
industrial, como la sustitución de algu-
na de las materias primas utilizadas y
mejoras en la eficacia de los equipos.
El agua que se utiliza para refrigerar las centrales
térmicas o las industrias aumenta la temperatura de los
ríos próximos provocando la muerte de los peces.
El reciclaje es el uso o reutilización de residuos como

sustitutos de un producto comercial o como materia
prima de otro proceso industrial. El reciclaje com-
porta una recuperación selectiva de los residuos y
la eliminación de los contaminantes que puedan
contener.
Los centros de recogida y selección de residuos se
encargan de separar y clasificar dichos residuos, luego
lo transportan a empresas especializadas en su reciclaje.
También es una forma de reducir la producción de residuos

la utilización de energías limpias que no contaminan el medio
ambiente o el empleo de materiales que generen residuos
menos contaminantes.
Esta minimización no sólo es posible a nivel industrial, a
nivel doméstico incluye la reducción en la utilización de papel,
plásticos y embalajes. Todo esto son pequeñas acciones que
suponen un gran avance en la protección del medio ambiente.
La manipulación de residuos tóxicos o

catalogados como peligrosos requiere
unas medidas de seguridad especiales.
423
La utilización de la gasolina sin plomo como

combustible de los automóviles ha hecho
posible una disminución de la
contaminación debida a este elemento.
SOLUCIONES A LA CONTAMINACIÓN
Para paliar o disminuir los efectos que sobre el medio

ambiente tiene la acción humana, como la contamina-
ción sobre la atmósfera, el agua, los suelos y las cons-
trucciones, se ha propuesto una serie de soluciones.
Limpieza de la atmósfera
La contaminación atmosférica sólo puede ser cambio que se ha efectuado para disminuir la
evitada en los lugares de origen. Los gases con- emisión de estos gases se basa en la sustitución
siderados como los más perjudiciales son el dió- de las calefacciones individuales por las centra-
xido de carbono (CO2), dióxido de nitrógeno les y las de carbón por las de gas natural, que es
(NO2), trióxido de nitrógeno (NO3), dióxido de más limpio. También es importante que las ins-
azufre (SO2) y los compuestos orgánicos. talaciones de calefacción se mantengan en buen
En el caso de las viviendas, éstas liberan sobre estado; esto incrementará el ahorro energético y
todo SO2 y monóxido de carbono (CO). El disminuirá los gases.
El tráfico rodado está considerado como el responsable de las principales emisiones de NO2,
NO3, CO y de algunos compuestos orgánicos volátiles. Para disminuir la cantidad de estos gases en
la atmósfera se utilizan catalizadores o mediante una combustión a bajas temperaturas. Una de las
medidas que se han tomado es la utilización
de gasolina sin plomo, que ha reducido visi-
blemente la contaminación debida a este ele-
mento. Pero la mejor solución en este caso es
la concienciación ciudadana; el uso de trans-
portes públicos y la disminución del tráfico
rodado son la mejor solución para paliar este
problema.
En el caso de la producción de energía, las
centrales eléctricas que funcionan con carbón
son las responsables de la emisión de CO2.
Entre los humos de escape de estas centrales
se puede encontrar SO2, que puede ser reteni-
do por un absorbente y utilizado posterior-
mente para la producción de ácido sulfúrico.
Un uso racional de la energía eléctrica supon-
dría un ahorro en su producción y, por tanto,
una disminución en la contaminación atmos-
férica.
La sustitución de los combustibles por

electricidad en los transportes públicos
disminuye considerablemente la
contaminación atmosférica.
424
Saneamiento de las aguas

El saneamiento de las aguas tiene como objeti- mediante la instalación de grandes tuberías
vo volver a su estado natural el agua que el ser circulares que se entierran en el fondo del lago y
humano ha utilizado y, en muchas ocasiones, de sus riberas y conducen el agua a un colector
contaminado. Engloba la recuperación de las central de depuración. Las aguas depuradas
aguas, mediante la eliminación de sustancias que retornan al lago mediante uno de sus emisarios.
pueden resultar perjudiciales, y la regeneración Los fosfatos y los nitratos se eliminan en las ins-
de las aguas corrientes. En grandes lagos, la eli- talaciones de depuración mediante una descom-
minación de las aguas residuales se consigue posición biológica.
Los fangos que se separan en el proceso de depuración

de las aguas se tratan en tanques cerrados para
Recuperación favorecer la acción de microorganismos anaeróbicos.
En la recuperación de las aguas se siguen tres
tipos de procedimientos: químico, mecánico y la circulación forzada con ayuda de aire a pre-
biológico. El procedimiento químico se basa en sión para evitar una excesiva estratificación de
la oxidación de los sedimentos para lo cual se las aguas que favorecen la eutrofización; para
utilizan organismos acuáticos desnitrificadores este caso puede emplearse un procedimiento
que descomponen la materia orgánica en nitró- mecánico. En el procedimiento biológico se uti-
geno gaseoso y en dióxido de carbono. El pro- lizan organismos que se alimentan de fitoplanc-
cedimiento químico se puede utilizar para man- ton o filtradores como los rotíferos.
tener limpias las superficies de las aguas de baño,
puertos, centrales eléctricas e incluso pequeños Regeneración
cursos de agua. En el caso de lagos pequeños se En la regeneración de aguas corrientes se inten-
puede realizar un desenfangamiento, que tiene ta la reposición de todas las relaciones del eco-
como objeto eliminar las acumulaciones de sistema fluvial de una forma natural. Entre las
nutrientes procedentes de los vegetales muertos medidas tomadas para ello se encuentran la
que pueden dar lugar a una eutrofización del mejora en la calidad de agua, la reforestación y
lago. También es conveniente, en algunos casos, el control de los vertidos de las industrias.
425
Regeneración del suelo

Las fuentes principales de contaminación
del suelo son la utilización de fertilizantes
químicos y de pesticidas empleados en la
agricultura, así como los residuos indus-
triales.
Retirada de los lodos contaminados por el

desastre ecológico en el Parque Nacional de
Doñana, Sevilla (España) como primera medida
para recuperar el suelo.
Para evitar una contaminación del suelo agrícola debe intentarse no abusar de los fertilizantes
químicos que aportan una mayor cantidad de nitratos y fosfatos de los que las plantas necesitan.
Debe recordarse que no siempre una mayor cantidad de abono significa un mayor crecimiento, ya
que llega un momento en que
las plantas no pueden absor-
berlo e incluso puede llegar a
resultar tóxico para ellas. Para
eliminar los nitratos pueden
utilizarse métodos biológicos,
introduciendo en el suelo un
cultivo de bacterias desnitrifi-
cantes.
La contaminación de los ríos

provoca la muerte de
numerosos animales que
deben ser recogidos antes de
empezar las tareas de
descontaminación.
La otra fuente de contaminación, los pesticidas, podrían evitarse mediante

sistemas ecológicos que limitasen las plagas y así evitar la contamina-
ción del suelo. Además, los pesticidas se caracterizan por per-
manecer mucho tiempo en el suelo,
por lo que su recuperación puede
resultar costosa. En este caso
también se utilizan en estos últi-
mos años microorganismos que
aceleran la descomposición de
estas sustancias.
Los paneles solares dispuestos en

esta vivienda suiza le
proporcionan agua caliente y
calefacción de una forma limpia.
426
Viviendas ecológicas
Para que una vivienda se considere ecológica mo, debe asegurarse un buen aislamiento que
debe cumplir ciertos requisitos como son: evitar evite la pérdida de calor. También es interesante
los impactos ambientales, interrelación con los la posibilidad de instalar placas solares para la
ciclos de la naturaleza, diversidad funcional de obtención de agua caliente, que se utilizará en
la vivienda, del trabajo, del ocio y de la compra. la calefacción, en la cocina y en el baño.
En la realización de las obras se recomienda la Otra característica de estas casas es el ahorro
utilización de piedras de la zona o ladrillos, de agua y esto se consigue mediante una reduc-
aprovechando las parcelas de forma óptima, y el ción en el consumo, un aprovechamiento del
empleo de materiales de construcción inocuos agua de lluvia y una instalación óptima. Debe
para el medio ambiente. Así, como aislantes, se evitarse la utilización de pinturas que conten-
deben utilizar materiales naturales como corcho, gan disolventes y metales como el plomo, el cad-
papel, lana mineral o fibra de vidrio y, en gene- mio o el titanio, que son fuente de contami-
ral, materiales que sean poco conductivos y que nación.
almacenen el calor. En los tejados es convenien- En el caso de los suelos industriales contami-
te la colocación de tejas de barro cocido. Unos nados por hidrocarburos se utiliza la técnica de
buenos cálculos ayudan a reducir el uso de mate- la inyección de aire a presión para descontami-
riales y un aprovechamiento óptimo. narlos. El aire que se inyecta arrastra los hidro-
Para ahorrar energía, las casas ecológicas carburos volátiles. Esta mezcla pasa por una
deben orientarse de tal manera que se aprove- columna que filtra el aire mediante agua, que
che la mayor parte de las horas de sol; asimis- luego pasará a una planta de tratamiento.
Las casas ecológicas están
diseñadas para aprovechar Chimenea con cierre para evitar
al máximo la energía tanto las pérdidas de calor cuando no se utiliza Placas solares para producir
alternativas, como la del Sol, electricidad o agua caliente
como las canalizadas.
Tejado equipado
con aislante
Árboles alrededor
de la casa Orientación adecuada
para aprovechar la
energía solar
Cielo raso
Termostato regulador en
calefacción o bomba de calor
Caldera con aislamiento
Paredes con aislante

térmico y acústico
Tuberías forradas para

evitar pérdidas de energía
Doble cristal con vacío

para aislamiento
Burletes de goma en
puertas y ventanas
427
RECICLAJE
El reciclaje es el proceso industrial al que se o un producto puede ser reutilizado para obte-
somete un residuo para su recuperación total o ner el mismo material, como es el caso del
parcial. papel o el vidrio, o ser utilizado para obtener
Los principales materiales inorgánicos que se nuevos productos, como la utilización de plás-
pueden reciclar son el papel, el vidrio, el alumi- ticos como material de relleno en obras.
nio y las pilas. El reciclaje de la materia orgáni- Desde hace algunos años, la práctica del reci-
ca recibe el nombre de compostaje. claje se ha convertido en una actividad cada vez
El reciclaje debe ir precedido por una reco- más común; pero lo más importante para con-
gida selectiva en el punto de origen, con un seguir que el reciclaje sea un hecho normal y
consecuente ahorro de energía y la disminu- extendido es una buena educación ambiental,
ción de la contaminación. También supone además de la colaboración de las administracio-
una solución al problema de la acumulación y nes, que deben facilitar la recogida mediante
eliminación de algunos residuos. Un material contenedores diferentes.
VERTIDO Y DESTINO DE ALGUNOS RESIDUOS COTIDIANOS
Basura orgánica Pilas Medicamentos
Compost
Vertedero
Incinerado
Papel y cartón Desechos

Materiales de construcción
Termómetros
Lámparas y
fluorescentes
Vidrio Envases de metal y plastificados Aceites de cocina y minerales
Inertización. Valorización. Reciclado Deposición

Anular las características que Reciclaje o incineración controlada.
hacen tóxico o dañino el para obtener energía Vertedero
producto para el medio ambiente
El tratamiento y destino de los residuos dependen de la posibilidad de reutilizarlos y de las características que poseen.
428
Reciclar papel
La fabricación de papel ecológico o reciclado a partir de papel viejo ahorra energía, altera menos la
atmósfera y las aguas residuales, consume menos agua potable, disminuye la necesidad de fi-
bras vegetales y reduce el volumen de residuos
urbanos.
El proceso que se sigue en el reciclaje de papel
es el siguiente:
Primero se debe hacer una recogida selectiva en
la que no se deben mezclar papeles sucios como
pañuelos de papel y servilletas. Tampoco deben
tirarse en este contenedor el papel de aluminio, el
papel plastificado o encerado. Asimismo, debe
tenerse cuidado con las grapas, los clips y demás
elementos metálicos.
Una vez seleccionado el papel útil, debe sepa-
rarse la tinta mediante un jabón biodegradable y
la inyección de aire para crear burbujas a las que se
adhiere la tinta. Una vez separada la tinta, se con-
centra y se transporta a un centro en el que se trata.
Con el papel se hace una pasta que se mezcla
con fibras vegetales nuevas, se añaden colas y pig-
mentos. Se elimina el agua, se prensa y se seca for-
mando rollos de papel que luego se cortarán.
Planta de almacenamiento de papel destinado
al reciclaje para obtener papel nuevo.
Reciclar vidrio
En la obtención de vidrio a partir de vidrio reci- un pequeño gasto energético. En el caso del
clado se consigue un ahorro de energía, dismi- reciclaje de vidrio se sigue el siguiente proceso:
nución de la contaminación atmosférica y del primero se fragmenta el vidrio y se separa de los
agua, disminución del volumen de residuos elementos extraños como pueden ser papel, plásti-
municipales y un ahorro de materias naturales. cos, corchos, metales, etc. Después se funde a altas
Algunos envases de vidrio retornables, des- temperaturas obteniéndose una pasta que recibe el
pués de un proceso de lavado, pueden ser utili- nombre de caolín y se mezcla con sílice, sosa y car-
zados para la misma finalidad; una botella de bonato de calcio. Luego se introduce la mezcla en
cristal puede ser utilizada entre 40 y 60 veces con un molde para darle la forma definitiva.
Reciclar plástico
Durante los últimos años se han desarrollado sistemas de reciclaje de plástico mediante los que se
elaboran plásticos de baja calidad que se utilizan para fabricar cercados, tiestos, atracciones de par-
ques infantiles y cajas para botellas. Con este reciclaje se consigue un ahorro de agua, de energía y la
disminución de los residuos urbanos.
El tratamiento mecánico de los plásticos permite la obtención de un nuevo polímero. El químico
permite retornar a las materias primas básicas de origen. Por otro lado, los plásticos pueden que-
marse y el calor que produce puede ser utilizado para la calefacción o para la obtención de energía
eléctrica.
La selección y recuperación de plásticos se centra en tres tipos de selección. La primera sería la
macroselección automatizada; la segunda sería la microselección, que consiste en seleccionar los tro-
zos de botellas que han sido triturados. Por último, la selección molecular puede llegar a separar
hasta cinco polímeros, aunque este tipo de selección resulta todavía un poco cara.
429
Reciclar aluminio
La mayor parte del aluminio que se recupera proviene de la industria de la alimentación y, en particu-
lar, de los envases de bebidas y de las conservas. El reciclaje de este aluminio permite un gran ahorro
energético, de agua y la disminución del volumen de los residuos.
El aluminio recuperado se funde en un horno y se mezcla
con otros materiales para conseguir una aleación que
cumpla con las especificidades industriales. También
se añade aluminio primario (aluminio virgen).
Después de calentarse, la mezcla fundida se
consolida en lingotes, láminas o productos de
aluminio.
Después del tratamiento adecuado, de las
latas de aluminio pueden fabricarse nuevas latas
destinadas a la alimentación.
La obtención de aluminio a partir de la

bauxita requiere un proceso con gran
gasto de energía; la recogida de las latas
de aluminio para su posterior tratamiento,
supone un gran ahorro energético.
Reciclar pilas
El problema que plantean las pilas es el contenido en metales pesa-
dos, principalmente el mercurio, que contaminan el suelo y el agua,
y pueden entrar en la cadena trófica.
Con el reciclaje de las pilas se recuperan el mercurio, el plásti-
co, el vidrio y los metales que forman las pilas.
Las pilas botón son introducidas en un destilador sin la nece-
sidad de ser trituradas previamente. Se hace posteriormente una
condensación que permite la obtención del mercurio con un
grado de pureza de un 96 %.
Las pilas normales serán almacenadas y trituradas. Se separa el
envoltorio de las pilas y el polvo. Del envoltorio se obtienen plás-
ticos, papeles y materiales férricos. El polvo de las pilas se disuel-
ve y se filtra obteniéndose diferentes elementos como mercurio,
cinc, níquel y cadmio, que se tratan convenientemente.
Las pilas y baterías poseen metales pesados, como el mercurio,
por lo que son altamente contaminantes. Su recogida permite
recuperar estos metales y evitar una grave contaminación.
Reciclar medicamentos
Los medicamentos sobrantes o caducados de- Los medicamentos que no han caducado y
ben ser tratados como un residuo especial, ya que tardarán un tiempo en hacerlo pueden reco-
que pueden contaminar gravemente el medio gerse y ser aprovechados en zonas del planeta
debido a los elementos que los constituyen. subdesarrolladas o en conflicto. Con esta acción
Los medicamentos caducados deben ser reco- conseguiremos, por un lado, proteger el medio
gidos selectivamente bajo control farmacéutico ambiente y, por otro, ser solidarios con otros
y tratados en plantas especiales pueblos.
430
El centro de tecnología alternativa de Madrynlleth, en Gales,

promueve la utilización de abonos naturales para la agricultura.
Compostaje
El compostaje es el reciclaje de materias orgánicas
cuyo resultado es la obtención de un producto deno-
minado compost.
El compostaje es una descomposición biológica
aeróbica de los residuos orgánicos en condiciones
controladas. Los restos vegetales procedentes, mayo-
ritariamente, de la poda de los árboles y de las tareas
de jardinería, generan una cantidad considerable de residuos que, si no se tratan convenientemente,
se acumulan en los vertederos aumentando el peligro de incendios. Se puede obtener compost a par-
tir de cualquier tipo de residuo orgánico, como son las basuras domésticas, restos de cultivos, lodos
de depuradoras, etc.
Una vez recibidos los materiales, éstos se El compost obtenido se utiliza como abono
controlan y se realiza una selección para elimi- orgánico y tiene como finalidad mejorar las
nar todos los residuos que no pueden utilizarse condiciones del suelo. La utilización de com-
como plásticos o vidrio. Los restos selecciona- post permite aumentar la capacidad de reten-
dos se trituran y se mezclan con los lodos que ción de agua gracias a una mejora en la porosi-
provienen de las depuradoras; esta mezcla se dad del conjunto. El compost obtenido debe
deja descomponer en unos túneles y se hace cumplir algunos requisitos: niveles bajos de
madurar con un aireado forzado. La materia elementos tóxicos, como metales; ausencia
obtenida se tamiza y se separa por tamaños, de organismos patógenos, parásitos y semi-
luego se almacena, se empaca en distintas pre- llas de malas hierbas; ausencia de plaguicidas,
sentaciones y se comercializa. así como ser maduro y estable.
Recepción de los residuos

orgánicos de las basuras
Separación
Cabina de Recepción de
selección visual residuos vegetales
Trituración Disposición
en pilas
Compost listo para

comercializar
Volteo de
las pilas
Alberca de
desechos líquidos
En las plantas de compostaje se trata la materia orgánica con el fin de obtener abonos naturales.
431
INCENDIOS FORESTALES
El fuego afecta de diferente forma

las distintas partes vegetales: destrui-
rá las partes aéreas, mientras que las raí-
ces gruesas, los tallos subterráneos y los
bulbos no quedarán afectados; esto se
debe a que el efecto directo sobre el suelo
sólo afecta a los primeros centímetros y
destruye el mantillo.
Algunos árboles, como es el caso del
alcornoque, tienen una corteza muy
gruesa que los protege del fuego.
Los grandes incendios, como los del parque

de Yellowstone (EUA) ocurrido en 1988,
provocan pérdidas ecológicas difíciles de
cuantificar al ser precisamente en espacios
naturales de gran interés biológico.
Otras especies, llamadas pirófitas, favorecen el

inicio del fuego mediante la secreción de sustan-
cias inflamables; éste es el caso de los pinos, ya
que después de un incendio serán las especies que
antes se regenerarán. El fuego también favorece
la dispersión de ciertas semillas, como es el caso
de las piñas, que se abren por acción del calor y
lanzan los piñones.
El incendio de una masa forestal, como el acaecido en el

estado brasileño de Pará, provoca la destrucción de la
biomasa en la que se asienta la vegetación y altera la
relación entre las especies animales y vegetales afectadas.
El fuego es un proceso natural que sirve para el rejuvenecimiento

de los ecosistemas y éstos tienen los recursos suficientes para
su regeneración; es lo que se llama dinámica de autosuce-
sión. Si una zona se quema con frecuencia, el ecosiste-
ma pierde su capacidad de regeneración y el suelo se
vuelve estéril facilitando la erosión y la desertifica-
ción de la zona.
Los incendios provocan una degradación bió-
tica de la cubierta vegetal, así como un incremen-
to de la erosión y de la cantidad de restos orgáni-
cos y humus sobre el suelo, que refuerzan la
posibilidad de sufrir nuevos fuegos en el futuro.
En un incendio, la vegetación arbórea es la

más perjudicada ya que las plantas herbáceas
pueden crecer en poco tiempo.
432
Causas de los incendios

Podemos clasificar las causas que provocan los incendios en
dos grandes grupos: naturales y artificiales.
Entre las causas naturales destacan las tormentas: la caída
de un rayo puede provocar un pequeño incendio que se verá
favorecido por la existencia de especies pirófitas y un soto-
bosque seco.
En las causas artificiales, el ser humano es el responsable
de los incendios. Las principales situaciones provocadas por
el hombre causantes de los fuegos forestales son:
• El descuido de algunos excursionistas que dejan desper-

dicios en el bosque o encienden fuegos en zonas peli-
grosas.
• La quema incontrolada de malas hierbas en las zonas
agrícolas sin el cuidado adecuado.
• Los incendios provocados por pirómanos o por intere-
Una de las principales causas naturales de los
ses económicos, como son la conversión de zonas bos- incendios son las tormentas eléctricas.
cosas en zonas agrícolas.
• El progresivo incremento de la población urbana y su presión sobre el medio rural son dos de
las causas indirectas inductoras de los incendios forestales; de ellas se derivan los intencionados,
los provocados por imprudencias o accidentes como chispas fortuitas de cables eléctricos.
Gestión ambiental
La quema de un bosque plantea pro-
blemas tan diversos como pueden ser
los económicos, los ecológicos o sim-
plemente los paisajísticos. En cuanto
al aspecto económico se puede obte-
ner una compensación económica
con la comercialización de la madera
quemada además de las subvenciones
que se otorgan.
El objetivo debe ser doble: dismi-
nuir el número y limitar tanto su
velocidad de propagación como
su intensidad. Para cumplir el primer
objetivo debe ordenarse el terreno,
reglamentar los contactos entre la
urbanización y el espacio forestal,
La comercialización de la madera quemada puede ayudar
a reparar algunas de las pérdidas económicas que supone el incendio
la circulación rodada y las actividades
en un bosque, aunque muchas veces puede ser la causa. forestales.
Es muy importante la prevención
y la gestión del espacio agroforestal
sin olvidar nunca la educación de los individuos así como la mejora en los planes estratégicos de los
sistemas de detención y coordinación.
Algunas de las medidas que se pueden tomar para paliar el efecto de los incendios son la retirada
de los árboles quemados, que evita plagas de organismos perjudiciales para el resto de los vegetales,
la construcción de cortafuegos y la reforestación controlada con especies autóctonas.
433
ALTERACIÓN DEL PAISAJE
El suelo es un ecosistema en el que vive una gran La acción humana sobre los suelos, una exce-
variedad de organismos tanto animales como siva explotación y la tala de árboles provocan su
vegetales. Por esta razón, la conservación del erosión y, si ésta es muy grave, puede llegarse a
suelo es esencial para mantener este ecosistema. la desertificación.
Deforestación
La deforestación es el proceso por el que se pier-
den grandes cantidades de árboles que se utilizan
para obtener madera para la construcción, leña o
para abrir nuevas tierras de cultivo. La deforesta-
ción constituye uno de los problemas medioam-
bientales más preocupantes debido a su relación
con el cambio climático, la sequía y la erosión.
El bioma más afectado por la deforestación en
las últimas décadas es el bosque tropical lluvioso,
que incluye la Amazonia, el Congo y América cen-
tral. A la deforestación de origen natural se añade
la producida por el ser humano, sobre todo en
zonas poco desarrolladas, que ceden su riqueza
forestal a cambio de beneficios económicos a los
países más ricos, que se encargan de su explotación.
La deforestación del bosque tropical está implicada en el
cambio climático actual y acelera la erosión de la Tierra.
Erosión
La erosión del suelo es un proceso natural que las primeras plantas, las plantas colonizadoras,
consiste en el arranque y transporte de partícu- sujetan las partículas del suelo evitando una dis-
las del suelo debido a diversos agentes como son gregación del mismo, retienen el agua y colabo-
el agua y el viento en los diferentes terrenos. La ran a aumentar el espesor del suelo enriquecién-
importancia o gravedad de la erosión depende dolo y facilitando la colonización de plantas de
del tipo de suelo y del estado en el que se mayor porte. Si la cubierta vegetal se pierde, el
encuentre. suelo deja de presentar esta protección y se hace
El suelo tiene su origen en la descomposición sensible a la erosión, de forma que las rocas que-
de las rocas en contacto con la atmósfera y, como dan desnudas y las plantas no encuentran sus-
consecuencia de la actividad de los seres vivos, trato sobre el que crecer.
La mayor responsable de esta situación es la ero- La erosión natural deja

sión antrópica. Ésta se define como la erosión de la roca madre al
la superficie que se produce debido a las activi- descubierto y
dades humanas, como son las prácticas agrí- produce estas
colas, la deforestación, las actividades mine- curiosas formas
ras o industriales y la urbanización. La acción dependiendo
del ser humano es mucho más intensa y de la
composición
determinante que el proceso erosivo natural. del terreno.
La acción erosiva continua por parte En la
humana puede llevar a la desertificación del ilustración el
terreno. Se estima que en el mundo existen Bryce Canyon,
alrededor de 3.000 millones de hectáreas en peli- Utah (Estados
gro de desertificación. Unidos).
434
Desertificación
La desertificación es el proceso por el que un territorio que inicialmente no posee las condiciones
climáticas de los desiertos adquiere las características de éstos como resultado de la destrucción de
la cubierta vegetal y como consecuencia de la erosión que ha sufrido.
El desierto está avanzando en todos los continentes y es palpable, sobre todo, en la franja
Subsahariana coincidiendo con países muy poblados, pero con escasos recursos económicos.
Como hemos visto, el origen de la deserti-
Las condiciones climáticas extremas de los desiertos limitan el ficación está en la pérdida de la cubierta vege-
establecimiento de vida en ellos a unas pocas especies. tal que protege al suelo de la erosión. Este
proceso se debe a una explotación masiva del
suelo y al abuso de pesticidas y herbicidas quí-
micos, que han favorecido la desaparición de
la vegetación en muchas zonas.
Otras causas se pueden encontrar en el pas-
toreo excesivo, en la tala indiscriminada de
árboles y los incendios forestales. No hay que
olvidar la construcción de carreteras y la urba-
nización de zonas rurales en territorios frági-
les que contribuyen al avance del desierto.
Mapamundi que muestra las zonas bioclimáticas.

Se aprecian las grandes extensiones de suelos áridos y por
tanto desérticas, que actualmente están aumentando.
Zonas bioclimáticas
Muy árida
Árida
Semiárida
Subhúmeda
Húmeda
435
Coral rojo
Gorila de costa (Corallium rubrum)
(Gorilla gorilla)
El comercio del marfil ha puesto en

peligro la supervivencia de los
elefantes que son cazados para
obtener sus preciados colmillos.
Ara jacinto
(Anodorhynchus
hyacinthinus)
Principales rutas
Caimán negro del comercio de
(Melanosuchus niger) especies exóticas
ESPECIES EN PELIGRO
La extinción de especies es un proceso natural el ser humano. Las causas principales que pro-
que constituye la base de la evolución, de for- vocan esta destrucción son la destrucción del
ma que una especie desaparece cuando la susti- hábitat, la colonización de los diferentes hábi-
tuye otra que está mejor adaptada a los cambios tats, el pastoreo que desplaza las especies de su
que ha sufrido el medio. Sin embargo, la acción hábitat y las plantaciones que sustituyen las
humana ha acelerado la desaparición de muchas plantas propias de la zona por cultivos.
especies sin que hayan sido sustituidas por otras. La explotación de las especies incluye la caza
Cuando una especie desaparece, lo hace para para obtener carne y pieles, el comercio de ani-
siempre y con ella se pierde un material genéti- males vivos y plantas, sobre todo especies exóti-
co que es el resultado de millones de años de cas. Dentro de las interferencias que causa el ser
evolución; por otro lado disminuye la diversidad humano se distinguen las que afectan a los depre-
y se empobrece el ecosistema. dadores y a los competidores. Si un depredador
desaparece, su presa crece de forma desmesurada
provocando cambios en la cadena alimentaria; si
Desaparición de especies lo que desaparece es la presa, los consumidores
Las causas más importantes de desaparición y que se alimentan de ella también estarán en peli-
que afectan al ecosistema son las provocadas por gro. La desaparición de uno de los competidores
436
Osos pardos Ballena gris

(Ursus arctos) (Eschritius robustus)
Elefante asiático
(Elephas maximus)
Mapa que muestra, por
un lado, las rutas más
comunes que sigue el
tráfico de seres vivos
exóticos, y, por otro,
algunas de las especies
que por causas diversas
Rinoceronte blanco están amenazadas de
(Ceratotherium simum) extinción.
también puede provocar el crecimiento de la otra • Los gorilas de montaña debido a la destruc-
especie y el desequilibrio del ecosistema. ción de su hábitat.
• Reptiles cuyas pieles se utiliza en marroqui-
nería.
Principales especies en peligro • Algunos mamíferos de los que se obtienen
Entre la gran cantidad de especies que están las pieles para la industria de la peletería.
protegidas se pueden destacar las siguientes: • El coral, que se utiliza en joyería.
• Diferentes tipos de plantas como las orquí-
• Los rinocerontes negros y blancos debido deas, que son utilizadas como plantas orna-
al comercio ilegal de su cuerno, ya que algu- mentales.
nas culturas consideran que tiene propieda- • Aves, sobre todo las rapaces, debido a la
des mágicas. destrucción del ecosistema en el que viven.
• Los elefantes asiáticos y africanos debido al • El oso pardo, que intenta recuperarse de la
comercio ilegal de sus colmillos, de los que colonización humana de su hábitat y de
se obtiene marfil. la caza incontrolada.
• Las ballenas debido a la caza indiscrimina- • Muchas de las especies que habitan en la
da por parte de algunos países. Amazonia a causa de la deforestación.
437
ecoloGÍA • la Protección de la Naturaleza
Reservas Naturales
Las reservas naturales se han creado para preservar algunos de los hábitats más ricos, más
peculiares o con mayor interés ecológico. Se trata de verdaderos paraísos en los que la
fauna y flora se encuentran protegidos. Podemos encontrar reservas naturales en los cinco
continentes, cada una con unos ecosistemas únicos que merecen el respeto de todos.
EUROPA
El Coto de Doñana, situado en el sur de España, Las reservas rusas de Kandalaksha y Kolguyev
está considerado como la zona más importante mantienen intactos biomas como las tundras y
de estancia de las aves migratorias de toda las taigas y en ellas se refugian alces, renos, osos
Europa; las más representativas son los ánades, polares, focas, morsas y grandes colonias de aves
los gansos, las garzas y las espátulas. Entre los marinas.
mamíferos destacan los ciervos, gamos, jaba- La Laponia sueca es la región salvaje más
líes, linces y lirones careto. extensa de todo el continente y está habitada por
En el parque de los Abruzzos, en Italia, se renos, linces, osos y alces.
encuentran los últimos osos pardos del sur de En el parque Skaftafell, situado en Islandia,
Europa, así como venados, corzos, lobos y re- se halla la mayor concentración de glaciares de
becos. Europa.
Las montañas Cairngorm, Escocia, conser-
van los últimos rastros de los bosques caledo-
nios. En ellos conviven renos, urogallos, corzos
y ciervos rojos.
El Svartifoss, espectacular
salto de agua sobre unas
columnas de basalto en el
Parque Nacional islandés
de Skaftafell, destacado por
sus grandes glaciares.
Ejemplar de rebeco, una de las

muchas especies de mamíferos
que abundan en el parque
nacional italiano de los Abruzzos.
438
ecoloGÍA • Reservas Naturales
Las formas vegetales que se encuentran en el desierto de

Namib-Naukluff, en Namibia, muestran las características
propias de la adaptación al medio árido.
ÁFRICA
La reserva de Santa Lucía se encuentra situa-

da en la provincia sudafricana de El Cabo y
se trata de un sistema lacustre litoral con un
clima de tipo mediterráneo. Se caracteriza por
su población de cocodrilos y de hipopótamos,
la mayor de todo el sur de África.
El parque natural de Namib-Naukluff,
situado en Namibia, se considera el desierto más rico del planeta. Posee una importante representa-
ción de reptiles como los sabulícolas, las serpientes y las iguanas.
El parque de Etosha, en Namibia, es importante sobre todo en la época
de las lluvias; en este momento puede llegar a concentrar hasta un
millón de ejemplares de pelícanos y de flamencos.
La isla de Aldabra, perteneciente a las Seychelles, se caracteriza
por su población de tortugas gigantes.
El lago de Malawi concentra la mayor cantidad de especies pis-
cícolas del planeta, pero lo más importante de esta reserva es que el
95 % de estas especies son autóctonas y exclusivas de este lago.
Guepardos descansando en la llanura

del Serengeti en Tanzania.
El parque del Serengeti, en Tanzania, se considera

como una de las mayores reservas; en él se encuentra
una de las mayores concentraciones de herbívoros sal-
vajes del mundo, lo que atrae a muchos de sus depre-
dadores.
El parque de Garamba, que se encuentra en el norte
de la República Democrática del Congo, acoge a
los últimos rinocerontes
blancos del planeta.
Las someras charcas que salpican el parque
namibio de Etosha son el lugar de encuentro
de toda clase de animales, entre los
que destacan las cebras, características de
esta región de sabanas.
Lago de Malawi, reserva natural africana
que contiene numerosas especies autóctonas.
Las reservas naturales de las islas Canarias incluyen los

Parques Nacionales de Garajonay, las Cañadas del Teide y la
Caldera de Taburiente. Estas reservas son importantes debido
a la cantidad de especies endémicas que poseen. En Garajonay
se puede encontrar un bosque de laurisilva, declarado Patrimonio de
la Humanidad.
439
AMÉRICA DEL SUR Y CENTRAL
El Parque Internacional de la Amistad ocupa una gran extensión fronteriza entre Panamá y Costa
Rica con una pluvisilva tropical caracterizada por contener la mayor diversidad biológica de toda
Centroamérica.
El Mont Pelée es un volcán situado en la isla de la Martinica Vegetación xerófita en las islas
en el que se puede estudiar la recolonización de la fauna Galápagos, archipiélago
y la flora después de la gran erupción de 1902. del Ecuador en el
También posee especies endémicas excepcionales. océano Pacífico.
Los cayos de Belice forman una de las mayo- Su aislamiento
res barreras de coral que se conocen. del continente
le ha
Las islas Galápagos, pertenecientes a
conferido una
Ecuador, poseen la mayor cantidad de espe- singular flora
cies endémicas de toda América entre las que y fauna
se incluye alguna especie de tortuga. autóctona
El parque del Río Jaú, en Brasil, constitu- que fue
ye uno de los pulmones verdes más importan- estudiada por
tes del planeta y comprende toda la cuenca Darwin.
del río.
El Gran Pantanal, situado en la frontera entre
Brasil y Bolivia, se halla en pleno Mato Grosso y
representa la zona húmeda más extensa del planeta con
la mayor concentración faunística de la zona.
El Parque Nacional de los Glaciares es una de las regiones más meridionales de la cordillera andi-
na y pertenece a Argentina. En él se encuentran bosques vírgenes y nieves perpetuas.
El Parque Nacional de Canaíma se encuentra en plena selva venezolana. En él se puede observar
el mayor salto de agua del mundo, el Salto del Ángel, una caída de unos mil metros de altura. Entre
la flora característica de la zona encontramos las orquídeas, flor
nacional del país, los helechos y arbustos típicos de la sabana.
La fauna está compuesta por jaguares, pumas, osos hormigueros,
tucanos, tortugas y serpientes de cascabel.
En la Laguna de Caratasca, situada entre Honduras y
Nicaragua, se halla la mayor concentración de manatíes del
mundo.
El Gran Pantanal del Mato

Grosso es la mayor zona
húmeda del planeta.
Se halla situado en suelo
brasileño, justo en los lindes
con Bolivia y Paraguay.
440
AMÉRICA DEL NORTE

El parque del noreste de Groenlandia, pertene- El parque de Yosemite se encuentra en
ciente a Dinamarca, se caracteriza por ser un California y destaca por los bosques de secuoyas
territorio ártico que se conserva virgen. Des- gigantes que posee.
tacan los osos polares, los lobos, morsas, focas y La reserva de Organ Pipe Cactus, en el esta-
cetáceos. do de Arizona, junto a la frontera de México, es
El río Thomsen, que se sitúa en la isla de considerada como el país de los cactus.
Banks, en Canadá, forma un ecosistema ártico El Olympic National Park se halla junto a
que se encuentra intacto. Es un ecosistema pro- la frontera de Canadá. Destacan los glacia-
pio de los bueyes almizcleros. res activos y el Mount Olympus, que mide
Yellowstone es el parque natural más antiguo 2.428 metros. Dentro de la fauna característica
del planeta y el más conocido. Posee la caldera de esta reserva destacan los salmones.
volcánica más grande del mundo, bosques fosi- Las lagunas de las ballenas grises se encuen-
lizados y una gran cantidad de géiseres. La fauna tran en México y están consideradas como uno
más destacada del parque está compuesta por de los principales puntos de migración de las
osos, lobos, pumas y bisontes. ballenas grises de Alaska.
Bisontes pastando a
orillas de una balsa del
Parque Nacional de
Yellowstone en Estados
Unidos. Este es el
parque nacional más
antiguo del mundo.
La laguna Ojo de Liebre, en la Baja California, acoge

a centenares de cetáceos, entre ellos las ballenas
grises, que acuden a ella en la época de reproducción.
441
OCEANÍA Y LA ANTÁRTIDA
En las islas Salomón destacan las especies endémicas de aves y las serpientes marinas.
La Shark Bay, situada en la bahía occidental de Australia, es el refugio de tortugas, cetáceos, tibu-
rones y animales que prácticamente se han extinguido, como el canguro-rata.
Las islas Poor Knights, en Nueva Zelanda, están formadas por un paisaje volcánico y en ellas
habitan los tuataras, los únicos reptiles de tres ojos.
La Gran Barrera de Arrecifes, en Australia, ofrece la mayor diversidad de corales del planeta.
Finalmente, la Antártida es el gran continente virgen, cuya superficie cubierta por hielos y sus
costas albergan las mejores concentraciones de mamíferos marinos del mundo: focas, morsas,
elefantes marinos, pájaros bobos y cetáceos como las ballenas.
La australiana bahía de Shark, caracterizada por sus

playas de arena dorada, acoge la presencia de
numerosos delfines, en formaciones de cinco a doce
individuos, sobre todo en los meses de invierno.
La Antártida es un paraje
silencioso que se encuentra
permanentemente cubierto
por los hielos y donde se
refugian especies como el
pájaro bobo.
442
ASIA
La cordillera del Himalaya posee varios espa- compuesta por tigres, rinocerontes, leopardos,
cios protegidos entre los que destaca la montaña búfalos, nutrias, monos y chacales. La flora está
más alta del mundo, el Everest. En sus cotas compuesta por magnolias, rododendros, varias
inferiores la fauna que se puede encontrar está especies de coníferas y pinos.
En el parque de Kaziranga, en la
India, se encuentran las tres cuartas
partes de la población mundial de
rinocerontes indios.
La bahía de Kara-Bogaz Col se
caracteriza por poseer la única catara-
ta salada del mundo. Se encuentra en
Turkmenistán, en el mar Caspio. En
ella abundan los arenques, esturiones
y las focas.
El lago Baikal está al sur de Siberia,
en Rusia, y es el refugio de más de mil
especies de plantas y animales endé-
micos.
El lago Baikal se encuentra en la región

meridional de Siberia. De forma
alargada, serpentea en una región
montañosa cubierta de bosques.
En el parque de Ujung Kulon, en Indonesia, viven los últimos

ejemplares del rinoceronte de Java, considerado como el mamí-
fero más raro del mundo.
La reserva de Huay Kha Khaeng, en Tailandia, es el refu-
gio faunístico más importante de toda Asia.
La reserva de Wenchun Wolong, situada en China, es
considerada como el mejor lugar del planeta para los osos
panda.
El oso
panda
gigante es la
especie más
representativa de la reserva
de Wenchun Wolong situada en China.
Existen cerca de 2.600 arrecifes aislados en toda la

Gran Barrera de Coral. Entre su rica fauna marina
destacan las actinias, de las cuales la anémona y la
anémona roja son las más comunes.
443
Movimiento Ecologista
El hombre ha utilizado desde la Prehistoria los recursos que la naturaleza le ha
proporcionado sin ser consciente de la fragilidad de éstos y de su limitación. En la
década de 1960 surgen los movimientos ecologistas a favor de la protección de
la naturaleza y del medio ambiente. El ecologismo busca formas de desarrollo
equilibradas con la naturaleza. A finales de esta década, las ideas ecologistas llegan a
Europa y en 1972 se organiza la Conferencia de Estocolmo en la que se asienta la
ideología ecologista. En las últimas décadas del siglo XX, el ecologismo se convirtió en
una opción política defendida por los grupos denominados «verdes».
GRANDES ECOLOGISTAS
Los primeros grupos ecologistas nacieron en

El francés JacquesEstados Unidos. Rachel L. Carson (1907-64),
Cousteau realizó
numerosas
bióloga marina, intentó concienciar a la clase
expediciones a científica sobre la destrucción del equilibrio eco-
bordo de su lógico y los peligros que ello comportaba; la
famoso barco publicación de su libro Silent Spring (1962)
oceanográfico se consideraba el punto de partida del ecolo-
Calipso con el fingismo, aunque el primer movimiento ecologis-
de dar a conocer ta fue el Ecology Action, fundado en 1968 en la
la riqueza del
mundo submarino.
Universidad de Berkeley, California (Es-
tados Unidos).
Cabe destacar la figura de Jacques-
Yves Cousteau (1910-97), marino,
explorador y escritor francés que dio a
conocer al mundo la vida de los océa-
nos y fue un firme defensor de la Tierra,
los océanos y las especies vivas. Junto a
Émile Gagnan inventó la escafandra
autónoma que le permitió una mayor
movilidad en sus exploraciones subma-
rinas. Creó una fundación para promo-
ver la protección del planeta y recolec-
tar fondos para sus expediciones a
bordo del emblemático barco Calipso.
Dirigió el Instituto Oceanográfico de
Mónaco (1957-88) y consiguió hacer
del océano Glacial Antártico una reserva protegida contra todo tipo de explotación.
Entre sus obras destacan los documentales cinematográficos submarinos Paisajes del silencio y El
mundo del silencio.
También se puede destacar la obra de Félix Rodríguez de la Fuente (1928-80) como defensor de la
naturaleza y los animales que pueblan la Tierra. Sus primeros estudios le llevaron a integrarse en una
manada de lobos en la que logró erigirse como líder. Sus documentales sobre la fauna de todo el
mundo le convirtieron en el símbolo del naturismo. Fue presidente de la organización ADENA,
delegación española del WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza). Su proyecto más ambicioso fue
la serie de televisión El Hombre y la Tierra. Murió durante el rodaje de uno de los muchos capítulos.
444
ecoloGÍA • Movimiento Ecologista
ASOCIACIONES ECOLOGISTAS
Muchas organizaciones no gubernamentales

dirigen sus esfuerzos en la protección del
medio ambiente, entre las más importantes
cabe destacar las siguientes:
• Unión Internacional para la Conser-

vación de la Naturaleza y sus recursos
(UICN). Organización internacional
que tiene como objetivos la difusión de la
información e investigación científi-
ca acerca de la conservación de la natu-
raleza.
• World Wide Fund for Nature
(WWF). Organización interna-
cional fundada en Londres. Sus
principales campañas han sido la
defensa de los humedales, la sal-
vaguarda de las ballenas, tortugas
marinas, focas y cocodrilos y la
protección contra la contamina-
ción de las aguas.
• Greenpeace. Organización inter-
nacional de defensa operativa. Sus
campañas se centran en seis pun-
tos: la lucha contra la energía
nuclear, el desarme mundial, la
limitación en la utilización de
productos tóxicos, la protección
de especies marinas amenazadas,
la conservación de bosques tropi- El grupo ecologista Greenpeace ha protagonizado
cales y la conservación de la numerosas acciones en defensa de la Tierra como la campaña contra
atmósfera. las pruebas nucleares realizadas por Francia en el atolón
de Mururoa (arriba y centro), o la campaña para la protección
Los gobiernos de los diferentes paí- de las colonias de pingüinos en el continente blanco (abajo).
ses han tomado conciencia sobre la
importancia de preservar la riqueza
natural de la Tierra para lo que han
decidido actuar conjuntamente. Una
de las reuniones más importantes sobre
medio ambiente fue la conferencia de
Rio de Janeiro (Brasil), celebrada en
1992 bajo el auspicio de las Naciones
Unidas. En esta conferencia se trata-
ron los dos grandes problemas que
afectan al planeta: el desarrollo de los
países del Tercer Mundo y el deterioro
del medio ambiente. Después de ella
se han celebrado otras en Kyoto y
Buenos Aires.
445

05eco PDF

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

05eco PDF

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

E cología

La Ciencia de la Ecología 360

MENÚ AUTOEVALUACIONES SALIR

La ecología entendida como la observación de para referirse a la síntesis de la ecología animal y

El agua es un componente indispensable de la

La vida en las masas de agua quietas en el

Aguas salobres y aguas dulces

Las condiciones físicas que posee el agua marina, como es la

Esquema de las capas u horizontes

Ecosistema del suelo

Componentes del suelo

La acción de los escarabajos como este

Las lombrices de tierra (Lumbricus terrestris) forman parte de la

El suelo es un ecosistema muy frágil.

Dinámica del Ecosistema Tucán toco

Un ecosistema es un sistema dinámico compuesto

Jaguar (Panthera onca).

Serpiente boa (Boa constrictor).

Hormiga deshojadora (Atta sp.).

MODIFICACIONES TEMPORALES Las poblaciones presentan, en ocasiones, fluctuaciones

Los fuertes cambios ambientales que pro-

El estímulo de la radiación solar influye en la

La alternancia de períodos secos e inundaciones

Algunos ritmos que tienen un período más

El impulso migratorio obedece, entre otros factores, a ritmos

Los ecosistemas maduros son mucho más complejos

Cada dominio bioclimático tiene un

A medida que el medio va cambiando, apare-

La vegetación esteparia forma parte de las

Comunidad Esquema de una sucesión que tiene como resultado

La tala indiscriminada de árboles puede

Las plantas toman oxígeno y

El ciclo del oxígeno sufre

Ciclo del nitrógeno

miento más importante del ecosistema. El fos- Huesos

Todos los seres vivos están expuestos a diferentes factores fisicoquímicos

El tipo de vegetación y de animales que pueden encontrarse en

El agua es uno de los factores que más

La especial dinámica del mar y el agua salada

Durante la época reproductora puede variar el comportamiento de los

La depredación es uno de los factores

ADAPTACIÓN DE LOS SERES VIVOS AL MEDIO

Los diferentes seres vivos deben adaptarse al medio en el que viven.

Las cactáceas presentan dos tipos de adaptaciones principales

Adaptaciones de los vegetales

Las lianas se encaraman por los

En el caso de los vegetales acuáticos, éstos deben

Los vegetales acuáticos están adaptados al movimiento del

Adaptaciones de los animales acuáticos

Los peces viven en un medio más denso

Adaptaciones de los animales terrestres

Muchos animales varían el color del pelo como

Las poblaciones están formadas por individuos de una misma

Los insectos sociales como las abejas forman poblaciones

La densidad de población de una

Los flamencos (Phoenicopterus minor) son animales

Comunidades El número de individuos que forma una

Los animales que se alimentan de las plantas, como este

Los consumidores son organismos heterótrofos, es decir,

Otro tipo de consumidores son los necrófagos,

Los animales carroñeros, como los buitres leonados de la

Representación del flujo de energía en una

CADENAS Y REDES ALIMENTARIAS