El pragmatismo es "un movimiento americano de filosofía fundado por C. S.

Peirce y
William James y caracterizado por las doctrinas de que el significado de las concepciones
se debe buscar en sus repercusiones prácticas, de que la función del pensamiento es guiar la
acción y de que la verdad se debe examinar preeminentemente por medio de las
consecuencias prácticas de la creencia".

Para una ilustración histórica importante del uso del término "pragmatismo", encontramos
la famosa cita de 1898 tomada de la introducción pública que de la palabra hizo William
James: "Lo principal del practicalismo o pragmatismo, como [C. S. Peirce] lo denominó,
cuando por primera vez le oí enunciarlo en Cambridge [Mass.] En los primeros años de
1870, es la pista… siguiendo la cual… podemos seguir nuestro propio sendero." Me gusta
esta alusión de James a mantenerse en el propio sendero. Tal cosa muestra que desde el
comienzo se entendió que el pragmatismo tenía algo que ver con el hecho de que el
pragmatismo tiene el propósito o la función de guiar el pensamiento. "Pragmatismo" no es
sólo una cuestión contemporánea, ni local, muy por el contrario tiene su historia tanto en la
América del norte, donde surge, como en Europa, por donde se expandió.

Los creadores -Peirce y James- se refieren al pragmatismo como un “modo de pensar”. El

pragmatismo no es una doctrina de metafísica ni tampoco un intento de determinar la
verdad de las cosas, sino sólo un método para averiguar los significados de las palabras
brutas y de los conceptos abstractos. William James (1907) sostuvo que con el término
pragmatismo aludía a un modo de pensar. En el tienen cabida teorías distintas y puede
aplicarse a diferentes disciplinas. De este modo el pragmatismo fue concebido
esencialmente como un método que ayuda a decidir y reglamentar el significado de las
creencias, las ideas y los usos del lenguaje. Se podría decir que se trata de conocer y
formular las consecuencias empíricas que resultan del uso, la experimentación o la
actuación sobre una idea dada en determinadas circunstancias.

A pesar de sus limitaciones, el pragmatismo es importante por múltiples razones. Sitúa el

pensamiento humano en el orden natural de las cosas y le proporciona una trayectoria hacia
delante, en lugar de la trayectoria hacia atrás, propia de las viejas epistemologías y de la
filosofía analítica. El contenido de pensamiento ha de ser hallado en las experiencias
anticipadas más que en las causas históricas. Se trata de una filosofía dinámica que puede
incorporar la creatividad dentro de las actividades intelectuales, aun cuando el significado
creativo no está sujeto estrictamente al análisis pragmático.

El pragmatismo relaciona el significado con la evidencia y es naturalmente compatible con

una base inductiva para el conocimiento. En este respecto, el pragmatismo casi parece ser
una extensión del método científico y nos produce la impresión de ser completamente
moderno en el mejor sentido. Al convertir al cognoscente en algo central para la teoría del
conocimiento y al denegar especiales privilegios a algún punto de vista particular, el
pragmatismo casi parece ser posmoderno (como una muy simple ilustración de lo que
significa para un cognoscente (o lector) ser algo central para el conocimiento,

El pragmatismo clásico es un método en el cual la verdad de una proposición es medida por

su correspondencia con resultados experimentales y por su consecuencia práctica. Así pues,
los pragmatistas esperan que esa verdad sea modificada de acuerdo con los descubrimientos
que se hagan y consideran que ella es relativa al tiempo, al lugar y al propósito de la
investigación.

El pragmatismo puede pensarse como una oposición a los intentos de fundamentar una
teoría del conocimiento en verdades absolutas, leyes lógicas inmutables o juicios a priori.
Por lo tanto, escapa a cualquier aproximación metafísica al problema de la verdad.
El concepto de verdad que se observa en el pragmatismo clásico pareciera responder a la
teoría de la evolución darwiniana, en tanto interpreta la verdad como herramienta que nos
ayuda a adaptarnos al medio y a sobrevivir. Además de ser un proceso que va él mismo
evolucionando.
También podríamos reconocer en el pragmatismo la influencia del convencionalismo que
entiende la ciencia como una construcción y reconoce la historicidad de la verdad.

Se suele caracterizar el pragmatismo como la doctrina que identifica los valores de verdad
con los de utilidad. Así, el pragmatismo consistiría en sustituir los valores 'verdadero' y
'falso' por los de 'útil' e 'inútil'. Se suele aludir a William James como uno de los mentores
de tal doctrina. Dejaremos de lado aquí la discusión en torno de si es tan efectivo que una
doctrina como la de William James se reduce o no a un postulado tan simplista como ese.