entrevista
«El cerebro solo busca sobrevivir»
Michael S. Gazzaniga, neurocientífico, defiende nuestra responsabilidad al actuar.
P
ese a sus 72 años, a Mi-
chael S. Gazzaniga, que
lleva casi medio siglo de-
dicado a la investigación, no le
cuesta subirse a un avión y vo-
lar a alguna parte del mundo
para explicar la personalidad
tan distinta que tienen los dos
hemisferios del cerebro. Tam-
poco, soltar una buena car-
cajada. Este neurocientífico,
de ascendencia italiana, hu-
mor fácil y uno de los padres
fundadores de la neurociencia
cognitiva (el estudio de la re-
lación entre mente y cerebro),
es catedrático de Psicología de
la Universidad de California.
Visitó hace poco España in-
vitado por el Centro de Cultu-
ra Contemporánea de Barcelo-
na (CCCB) para participar en
el ciclo de debates científicos
«En los orígenes de la men-
te humana» y para presentar
su último libro, ¿Quién manda
aquí? El libre albedrío y la cien-
cia del cerebro (Ed. Paidós).
Gazzaniga afirma que los des-
cubrimientos y avances en el
campo de las neurociencias se
tienen que llevar a todos los
ámbitos de la cotidianidad. Al
día a día. En su opinión, te-
nemos que revisar algunas co-
sas en las que creemos, como
nuestra memoria, traicionera,
capaz de inventar historias tan
solo para dotar de sentido el
caos que es a veces la realidad.
–¿Quiénes somos?
–Nuestros cerebros.
¿Cómo?
–Nuestra vida está generada
por nuestro cerebro y es, por
lo que sabemos, vida mental.
Lo que pensamos, lo que sen-
timos, solo son procesos men-
tales que interaccionan con el
m i c h a e l s. g a z z a n i g a está considerado uno de los padres de la neurociencia cognitiva.
entorno y entonces se convier-
ten en parte física de nuestras
neuronas. Todos los procesos
mentales son fruto del cere-
bro. Y, de hecho, tú, yo, los
amigos, aquello que vivimos
son abstracciones que hace el
cerebro. Por ejemplo, ahora
mismo te estoy hablando, in-
tento descifrar quién eres, qué
necesitas que te responda en
esta entrevista… todo ello son
teorías que analizo, abstrac-
ciones. Porque imagínate que
en realidad pensara en lo que
está sucediendo, que en vez de
verte a ti considerara que en
este preciso instante tu córtex
visual me está viendo y mi cór-
tex visual te está viendo.
fotos: fotomóbil
–¡Menuda locura!
–Por eso lo abstraemos, lo lle-
vamos a una capa en la que
podemos pensar. Vivimos en
un mundo al que ponemos
etiquetas psicológicas que nos
permiten pensar en los otros y
llamarlos por su nombre. Pen-
sar sobre sus intenciones, sus
valores, su comportamiento,
sus acciones pasadas. Cons-
truimos modelos de las per-
sonas, de lo que hacen. Y de
todo esto se encarga el cere-
bro sin que nos percatemos
de ello. ¿Cómo lo hace? No lo
sabemos del todo. Hay cosas
que los neurocientíficos en-
tendemos y otras muchas que
no. Hemos realizado grandes
avances pero aún nos queda
mucho camino por recorrer.
el cerebro al nacer
–Entonces, ¿es nuestro ce-
rebro el responsable de que
seamos empáticos, soñado-
res, amables, inteligentes,
generosos, comprensivos?
–Que seas de una determina-
da manera se debe a un cóctel
de cosas. Por una parte están
las experiencias que has vivi-
do y que te moldean, los valo-
res que te han enseñado y las
compensaciones que has expe-
rimentado acerca de lo que re-
sulta una buena forma de vivir
y lo que no. Utilizaré una me-
táfora. Cuando compramos un
nuevo ordenador, no hay casi
nada en él, por lo que no resul-
ta demasiado interesante. Eso
sí, tiene mucha potencialidad,
aunque no podemos sacarle
partido porque no hemos ins-
talado ningún programa. Aho-
ra bien, cuando comienzas a
introducir software, todas tus
experiencias, vivencias, infor-
mación, interpretaciones… la
cosa cambia y ese ordenador
se vuelve realmente interesan-
te, porque va a poder contro-
lar las respuestas futuras. Y eso
son experiencias vitales y esas
experiencias vitales son impor-
tantísimas y tienen que ver con
una arquitectura fundamental
que establece el ordenador.
«La única función del cerebro es tomar
decisiones para sobrevivir. Lo que hace
es decidir para llevar a cabo acciones.»
–¿Nacemos, entonces, con el
cerebro vacío de serie?
–¡No del todo! De hecho, na-
cemos con un montón de soft-
ware. No hay más que obser-
var a los bebés. Se ha visto que
son capaces de entender con-
ceptos como reciprocidad,
contribución o justicia. Y eso
es porque estos conceptos ya
vienen instalados de serie en
el cerebro. En Hungría, por
ejemplo, realizaron una inves-
tigación en la que siguieron el
movimiento de los ojos de be-
bés de pocos meses mientras
presenciaban una interacción
entre dos personas; cuando
esa interacción podía tener
una implicación para una ter-
cera persona, los bebés se-
guían con la mirada la interac-
ción y luego miraban a la ter-
cera persona. ¡Entendían de
qué se trataba aquella impli-
cación! Y hay muchas investi-
gaciones más en las que se ha
demostrado que los bebés sa-
ben cuando algo es o no justo.
–¿Por qué estos conceptos,
como justicia o reciprocidad,
y no otros?
–Por pura selección natural.
Se ha visto que las estrategias
sociales y de establecimiento
de relaciones con el grupo son
muy beneficiosas para la su-
pervivencia de la especie. De
ahí que ya existan en el cerebro
cuando nacemos. ¿Qué senti-
do tendría que tuviéramos que
aprenderlas cada vez? En vez
de eso, los seres humanos con-
tamos con un núcleo a partir
del cual vamos ampliando y
avanzando. Eso es, al menos,
lo que las investigaciones en
neurociencia han demostrado.
Ahora bien, de qué manera ca-
entrevista
gazzaniga durante la entrevista con Cristina Sáez en Barcelona.
da persona desarrolla esas ca-
pacidades tiene que ver con el
entorno en que vive, la cultu-
ra, sus experiencias… con un
montón de cosas.
decidir para actuar
–¿Cuál es la función esencial
del cerebro?
–La función esencial de nues-
tro cerebro es tomar decisio-
nes para sobrevivir. Es un órga-
no especializado en hacer elec-
ciones. Y podríamos ir un poco
más allá y afirmar que es un ór-
gano que toma decisiones pa-
ra realizar acciones. Porque en
última instancia es lo que ha-
cemos, actuar. Cómo consigue
hacer eso, no lo sabemos. Y es
lo que estamos tratando de ave-
riguar desde las neurociencias.
–¿Podemos confiar en nues-
tro cerebro para tomar deci-
siones? Muchos expertos co-
inciden en que a menudo se
basa en suposiciones erró-
neas y recuerdos distorsiona-
dos, y eso nos lleva al error.
–¡Nos equivocamos a cada
momento! Tiene que ver con
la vasta complejidad de nues-
tra vida y de nuestros recuer-
dos, y con nuestras posibili-
dades de aprender. Los seres
humanos cometemos errores
continuamente. En cambio,
los animales, como por ejem-
plo los gatos, no. Saltan de un
lado a otro con total precisión.
Nosotros tenemos que elegir
y, al tomar elecciones, come-
temos errores. Y en buena me-
dida, la culpa es del intérprete.
–¿El intérprete?
–El hemisferio derecho del ce-
rebro procesa los datos proce-
dentes de la parte izquierda
del mundo. Y el hemisferio iz-
quierdo, los de la parte dere-
cha. Además, cada uno se es-
pecializa en una cosa; así, el
izquierdo se encarga del len-
guaje, del comportamiento in-
teligente. Es la parte izquier-
da del cerebro la que se cui-
da de tratar de hallar orden en
el caos, de que todas las pie-
zas de una historia encajen, de
ponerlas en contexto. Es como
si su función fuera realizar hi-
pótesis acerca de la estructu-
ra del mundo aun cuando no
exista patrón alguno. De ahí
que a este hemisferio izquier-
do lo llame «el intérprete». Es
un sistema muy ocupado. In-
cluso está activado en la esfera
emocional, intenta buscar ex-
plicaciones a los cambios de
humor. Es lo que hace el cere-
bro todo el día. Recoge infor-
mación de sus diferentes áreas
y del entorno y las sintetiza en
una historia. Los hechos están
bien pero no son necesarios,
porque el hemisferio izquier-
do improvisa el resto.
responsables de
nuestros actos
–Entonces, el intérprete es el
responsable de nuestras ac-
ciones…
–En absoluto. Las personas so-
mos responsables de nuestras
acciones, no nuestro cerebro.
La responsabilidad procede
de las reglas sociales que es-
tablecemos. Y creo que es un
error muy común pensar que
la responsabilidad o el libre al-
bedrío dependen del cerebro.
No es así, se sitúan en un pla-
no social. Hay muchos aspec-
tos del comportamiento mo-
ral incorporados a la naturale-
za de nuestro cerebro pero que
están indefectiblemente mez-
clados con reglas sociales esta-
blecidas dentro de los grupos.
Pero tú y solo tú eres respon-
sable de cualquier transgresión
social que hagas, y tienes que
enfrentarte a ello. Casi todo el
mundo es capaz de responder
de su comportamiento a nivel
social, aunque siempre hay ca-
sos de personas que padecen
desórdenes mentales y tienen
alucinaciones y oyen voces que
les dicen qué hacer. El desafío
de los científicos es decidir en
cada caso si esas personas son
o no responsables de sus actos.
Nuestra libertad y nuestro
sentido de la responsabilidad
vienen de la interacción so-
cial, del agrupamiento social.
Aunque seamos máquinas fi-
namente ajustadas (el cerebro)
y tengamos la capacidad de in-
ventar historias para dar cohe-
rencia a los hechos y demás,
hacemos a las personas res-
ponsables porque esa es la na-
turaleza del intercambio social.
–¿Qué hay de las emociones?
–Podemos aprender a estar
atentos a determinadas res-
puestas emocionales no siem-
pre beneficiosas o demasiado
productivas. Podemos apren- o que testifica en un juicio. La trones. Eso demuestra que hay
der a regular y modular nues-
«Es un error pensar que el libre albedrío memoria es traidora. muchos sistemas implicados
tras emociones. Son muy im- o la responsabilidad dependen del en ella. Y, sí, paradójicamente,
portantes, nos predisponen cerebro. Se sitúan en un plano social.» –Usted afirma que en un fu- a pesar de que está más que de-
continuamente ante las dis- turo podremos tomar pasti- mostrado que los recuerdos son
tintas situaciones. Nos moti- llas para mejorar la memoria. maleables, se siguen usando
van para que hagamos algo, espetó: «¿Se mueven los labios moria. Lo curioso es que el –Al fin y al cabo, los recuer- como prueba en los tribunales.
o nos desmotivan para que cuando hablan? ¡Pues entonces propio autor principal del es- dos no son más que una serie Craso error. Mediante pastillas
abandonemos. Nos predis- están mintiendo seguro!» [Se tudio, quien aseguró recor- de reacciones químicas. Aun- podrían reforzarse las conexio-
ponen e influencian nuestro desternilla de risa] dar que estaba escuchando un que no acabamos de entender nes sinápticas, por ejemplo, y
estado de ánimo, nuestro ca- partido de béisbol y que es un demasiado bien cómo funcio- fortalecer el recuerdo. Aunque,
rácter, las decisiones que to- memoria traidora popular psicólogo en Estados nan, porque son de una enor- también es verdad, una de las
mamos… y con todo eso el –Y sin embargo, confiamos Unidos, se percató poco des- me complejidad. ¿Cómo es bellezas de la condición huma-
intérprete de nuestras mentes en nuestros recuerdos en co- pués de iniciar el estudio de posible que recordemos la ca- na es poder olvidar. Sería horri-
construye una teoría acerca de sas tan serias como un juicio. que la temporada de béisbol ra de nuestra madre, una fór- ble recordarlo todo.
quiénes somos. Quién soy yo, –Hay un estudio muy inte- ya había acabado el 21 de no- mula matemática o dónde he- cristina sáez
quién eres tú, quiénes son los resante acerca del asesinato viembre, el día que asesina- mos aparcado? ¿Por qué somos
que están a mi alrededor. de John F. Kennedy. A cual- ron a Kennedy, de manera que capaces de reconocer una cara
quiera que le preguntas te di- era imposible que pudiera es- que vimos ayer? Es más, el fun- sus últimos libros
–Volvamos a la memoria y al ce que recuerda exactamente tar escuchando un partido. Se cionamiento de la memoria ·¿Quién manda aquí? (Ed. Paidós)
intérprete. dónde estaba cuando ocurrió. había inventado este recuerdo cambia según la etapa de la vi- ·(Ed.
¿Qué nos hace humanos?
Paidós)
–Nos inventamos historias sin Pues bien, un grupo de neu- falso. La gente que jura recor- da. Cuando eres joven recuer- ·ElEl cerebro ético (Ed. Paidós)
parar y a veces incluso llega- rocientíficos decidió empren- dar puede estar equivocada. das hechos específicos, nom- ·(Ed.pasado de la mente
Andrés Bello)
mos a creérnoslas. Lo mismo der un estudio para compro- Lo mismo sucede con la gente bres… mientras que cuando ·Cuestiones de la mente (Ed. Herder)
ocurre con la memoria: recor- bar cuán fidedigna es la me- que vive sucesos traumáticos eres mayor como yo, solo pa-
damos las cosas más o menos.
Pero cada vez que recordamos
algo que pasó hace tiempo ha-
cemos que ese recuerdo ad-
quiera nuevas asociaciones en
el contexto actual. Y si volvié-
ramos a evocar ese recuerdo al
cabo de una semana, incorpo-
raría nuevas asociaciones.
–Creamos historias de cosas
que se convierten en parte
de una historia que cambia…
–Así es. ¡Somos realmente
muy bobos! [se ríe a carcaja-
das] Hace unas semanas fui a
una televisión americana para
participar en un programa so-
bre neurociencia. Al llegar tu-
ve que pasar por el detector de
metales y el control policial.
Un oficial de unos 20 años me
preguntó qué iba a hacer en el
estudio. Le respondí que iba a
participar en un documental
sobre mentiras y neurociencia.
«¿Qué es eso?», me dijo. «Pues
nuevos descubrimientos neuro-
científicos que permiten saber si
una persona está o no mintien-
do», contesté. Entonces el ofi-
cial me miró sorprendido y me