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Un puente tiene una función muy concreta: unir dos lugares para favorecer los desplazamientos, el comercio y el intercambio
en general. Un puente es una obra de ingeniería pero su función sirve como metáfora para referirnos a otros contextos
(puentes de la comunicación, ideas puente o los puentes como periodos vacacionales breves).
Los puentes colgantes tienen que resistir fuerzas diversas: su propio peso, las inclemencias del tiempo y también el peso
del tráfico rodado. En la historia de estas construcciones se han producido derrumbamientos, pues su diseño no cumplía
con los requisitos técnicos necesarios.
Para diseñar un puente colgante los ingenieros deben tener en cuenta todos los fenómenos atmosféricos que les pueden
afectar (el viento y los huracanes principalmente), así como la fuerza de la gravedad. Por otra parte, los puentes colgantes
pueden ser un blanco estratégico en situaciones de guerra o de amenaza terrorista.
Al no haber nada que los sustente en su parte inferior, la longitud de un puente colgante se calcula por el tramo entre las
dos torres que lo soportan. Se podría decir que las torres son como los postes de un tendedero de ropa, de tal forma que
si las torres fallan el puente entero se desmorona.
En la actualidad la mayoría de puentes colgantes se fabrican utilizando el acero, pues es un material dúctil, es decir, que
no se quiebra con facilidad. Por otra parte, se suelen utilizar sistemas de amortiguación para contrarrestar los posibles
movimientos laterales. Con las nuevas técnicas y materiales se consiguen puentes colgantes cada vez más largos y más
seguros.