You are on page 1of 18

CANTIDADES FÍSICAS, SISTEMA DE UNIDADES Y ANÁLISIS

DIMENSIONAL

Todas las magnitudes empleadas en Física han de ser susceptibles de medida y


para medirlas necesitamos compararlas con otras de su misma especie, establecidos los
criterios de igualdad y de suma. Asimismo, es preciso medir magnitudes de muy
diferentes características, que requieren unidades a tan variadas unidades fundamentales;
se ha tendido en todo momento a relacionarlas con el menor número posible de unidades
fundamentales, utilizando para ello la relación existente entre las magnitudes a medir con
otras ligadas directamente a ellas por leyes físicas de absoluta generalidad dentro de los
límites de conocimiento humano, indicándose así la formación de los sistemas de
unidades.
Las leyes de la Física se expresan entonces en términos de cantidades básicas que
requieren una definición clara. Por ejemplo, cantidades físicas como la fuerza, velocidad,
volumen y aceleración se pueden describir en términos de cantidades más fundamentales,
y éstas, a su vez, se definen en términos de mediciones, o comparación, con estándares o
patrones establecidos. En mecánica las tres cantidades fundamentales son longitud (L),
tiempo (T) y masa (M), y todas las demás cantidades físicas (cantidades derivadas) se
deducen a partir de éstas.
Es natural que si los resultados de una medición deben proporcionarse a alguien
que desea reproducirla, es necesario definir un estándar, no tendría significado que un
visitante de otro planeta nos hablara de una longitud de 8 “gliches”, si no conociéramos
el significado de la unidad “glich”. Por otra parte, si alguien familizarizado con nuestro
sistema de pesas y medidas dice que una pared tiene 2 metros de alto, y la unidad de
longitud se define como 1 metro, entonces es evidente que la altura de la pared mide el
doble de nuestra unidad fundamental de longitud.
Un patrón en todo momento debe encontrarse accesible. También es deseable
obtener la misma respuesta (dentro de límites aceptables) cada vez que se mida la
cantidad básica al compararla con el patrón. Esto significa que el patrón debe ser
invariable. Además un buen patrón debería ser reproducible e indestructible. Su
accesibilidad se logra creando patrones secundarios, terciarios, etc., disponibles con
facilidad, haciendo hincapié en la invariabilidad.
Sistemas físicos de unidades de medida.
El conjunto armónico de cantidades básicas o fundamentales determinan un
sistema de unidades para todas las cantidades físicas. Es así como todo sistema se
caracteriza por:
a) las magnitudes fundamentales elegidas.
b) las fórmulas adoptadas para definir las magnitudes derivadas.
c) las unidades fundamentales admitidas para las magnitudes fundamentales y
derivadas.
Algunos sistemas los podemos dividir en dos grupos: ABSOLUTOS, que
tendrán, como magnitudes fundamentales, la longitud, la masa y el tiempo, y TÉCNICOS
(también llamados terrestres o gravitacionales), que tienen como magnitudes
fundamentales la longitud, la fuerza y el tiempo, en donde puede observarse que mientras
en los sistemas absolutos la masa es una magnitud fundamental y la fuerza una magnitud
derivada, en los sistemas técnicos resulta todo lo contrario.
Sistemas Absolutos.
Estos sistemas se caracterizan porque sus magnitudes o cantidades fundamentales
son: LONGITUD, MASA Y TIEMPO, y son los siguientes:
Sistema C.G.S.: El sistema cegesimal, cuyas iniciales corresponden a las tres
unidades adoptadas para las tres magnitudes fundamentales a saber:
Longitud: El centímetro (cm.)
Masa: El gramo (gr.)
Tiempo: El segundo (s.)
Como hemos visto, la fuerza en los sistemas absolutos es una magnitud derivada
y su unidad se obtiene recordando la Segunda Ley de Newton, así:
F = m.a
y para este sistema F = 1 gr. x 1cm/s2 = 1 Dina (Dyn).
Sistema M.K.S.: En este sistema de unidades, llamado también Sistema Giorgi o
Sistema Práctico, las unidades adoptadas para las tres magnitudes fundamentales son:
Longitud: El metro (m.)
Masa: El kilogramo-masa (Kg.)
Tiempo: El segundo (s.)
En este sistema la unidad de fuerza es:
F = 1 Kg. x 1m/s2 = 1 Newton (Nw).
Sistema Absoluto Inglés: Este sistema se emplea corrientemente en los Estados
Unidos, Gran Bretaña y otros países y las unidades adoptadas para las tres magnitudes
fundamentales son:
Longitud: El pie (ft.)
Masa: La libra-masa (lbm.)
Tiempo: El segundo (s.)
La fuerza, como en los casos anteriores, es una magnitud derivada y su unidad es:
F = 1 lbm x 1ft/s2 = 1 Poundal (Pdl).

Sistemas Técnicos.
Estos sistemas se caracterizan porque sus magnitudes o cantidades fundamentales
son: LONGITUD, FUERZA Y TIEMPO, y son los siguientes:
Sistema Técnico Decimal.: Este sistema de unidades, llamado también Sistema
Terrestre o Sistema Gravitacional, tiene como unidades correspondientes a las
magnitudes fundamentales las siguientes:
Longitud: El metro (m.)
Fuerza: El kilogramo-fuerza (Kgf.)
Tiempo: El segundo (s.)
La unidad de fuerza del Sistema Técnico (Kgf) se define como la fuerza con que
la Tierra atrae el kilogramo masa patrón, es decir, a la unidad de masa del sistema MKS,
al nivel del mar y a 45° de latitud donde la aceleración de la gravedad tiene un valor de
9.81 m/s2.
La masa en los sistemas técnicos es una magnitud derivada y la unidad de masa
de este sistema se obtiene a partir de la segunda ley de Newton. Es decir, sería la masa
que para comunicarle una aceleración de 1 m/s2 haría falta una fuerza de 1 Kgf. Esta
masa es la unidad técnica de masa (u.t.m), así:
F = 1 u.t.m x 1m/s2 = 1 Kgf.
Sistema Técnico Inglés: Este sistema es de gran aplicación en los países de habla
inglesa. Las unidades correspondientes a sus magnitudes fundamentales son:
Longitud: El pie (ft.)
Fuerza: La libra-fuerza (lbf.)
Tiempo: El segundo (s.)
La libra-fuerza (lbf.) se define como la fuerza de atracción gravitatoria sobre un
objeto de masa igual a una libra-masa., al nivel del mar y a 45° de latitud donde la
aceleración de la gravedad tiene un valor de 32.17 ft/s2.
Como antes, la masa es una magnitud derivada y la unidad de masa de este
sistema sería la masa que para comunicarle una aceleración de 1 ft/s 2 haría falta una
fuerza de 1 lbf. Esta masa recibe el nombre de Slug:
F = 1 Slug x 1ft/s2 = 1 lbf.

Las tablas No. 1 y 2 resumen la clasificación de los sistemas expuestos hasta


ahora.

Tabla No. 1.
Sistemas absolutos de unidades, considerando como cantidades básicas la masa, la
longitud y el tiempo.

NOMBRE DEL MASA LONGITUD TIEMPO DEFINICIÓN DE


SISTEMA FUERZA
Absoluto métrico kgm. m s 1Newton=1kgm-m
(MKS) seg2
Absoluto métrico grm. cm s 1 dina=1 grm-cm
(CGS) seg2
Absoluto inglés lbm. pie s 1poundal=1lbm-pie
seg2
Tabla No. 2.
Sistemas técnicos de unidades, considerando como cantidades básicas la fuerza, la
longitud y el tiempo.

NOMBRE DEL FUERZA LONGITUD TIEMPO DEFINICIÓN


SISTEMA DE MASA
Gravitacional kgf m s 1 utm= 1kgf-seg2
métrico m

Gravitacional lbf pie s 1 slug= 1lbf-seg2


inglés pie
El Sistema Internacional (SI).

El SI es una versión modernizada y especializada del sistema métrico absoluto


MKS que designa el uso de unidades específicas para diversas propiedades. Este sistema
consta de siete unidades básicas señaladas en: longitud (m), masa (Kgm), tiempo (s),
corriente eléctrica (A), temperatura (ºK), Cantidad de sustancia (mol), intensidad
luminosa (Cd), y como unidades complementarias están el radián (rad) para medir el
ángulo plano y el esterradián (sr) para el ángulo sólido.De todas ellas las más utilizadas
son longitud, masa, tiempo, corriente eléctrica y temperatura.
Como en muchos problemas de la física encontramos involucrada la fuerza así
como las cantidades básicas longitud, masa y tiempo descritas anteriormente, se hace
necesario relacionarla con las anteriores por la segunda ley de Newton que establece que
un cuerpo de masa m adquiere una aceleración a cuando se le aplica una fuerza F, es
decir:

m. a
F=
gc

donde gc es una constante que permite relacionar las unidades de fuerza, masa, longitud
y tiempo.
En particular definiremos esta constante gc en los tres sistemas que serán el
objeto de nuestro curso que son el ya mencionado Sistema Internacional (SI) y los
llamados Sistema Métrico de Ingeniería (SMI) y el Sistema Inglés de Ingeniería (SII), los
cuales consideran para la definición de la fuerza, el Kgm y la lbm, respectivamente, como
unidades de masa, a diferencia de los sistemas técnicos estudiados que consideran la
u.t.m y el slug.
En el sistema internacional, la fuerza se mide en Newton, el cual constituye la
fuerza que se aplica a un cuerpo de masa 1 Kgm. y experimenta una aceleración de 1
m/s2. Así:
1Kgm * 1m / s 2
1 Nw =
gc
1Kgm * m
de donde gc =
Nw * s 2
Para el sistema métrico de ingeniería (SMI), tenemos:
1Kgm * 9.81m / s 2
1 Kgf =
gc

Kgm * m
es decir: gc = 9.81
Kgf * s 2

En el sistema inglés de ingeniería (SII) queda:


1lbm * 32.17 ft / s 2
1 lbf =
gc

lbm * ft
y entonces gc = 32.17
lbf * s 2

La tabla 4 resume los sistemas de unidades de uso común en ingeniería.

Tabla No. 4. Sistemas de Unidades de Uso Común en ingeniería.


NOMBRE
DEL MASA LONGITUD TIEMPO FUERZA gc
SISTEMA
Sistema
Internacional kgm m s Nw 1 Kgm-m .
(SI) Nw-s2
Métrico de
Ingeniería kgm m s Kgf 9.81 kgm-m .
(SMI) kgf-seg2
Inglés de
Ingeniería lbm pie s lbf 32.17 lbm-pie .
(SII) lbf-seg2
Para mayor comodidad los factores de conversión unitarios de sistemas diferentes
al SI y a unidades del SI están dados a continuación:.

Factores de Conversión

Factores de Conversión unitarios de longitud:

1 = 1 cm = 1 in = 12 in = 1 ft = 36 in = 39.37 in = 1 m = 1 mi
=
0.01 m 2.54 cm 1 ft 0.3048 m 1 yard 1m 3.28 ft 5280 ft

1= 1 mi = 1 Km = 1 Km = 1 cm = 1 A (ansgtrom)
1.609 Km 1000 m 0.6213 mi 104 micras 10-10 m

Factores de Conversión unitarios de Masa:

1= 1Kgm = 1 Kgm = 1 lbm = 1 ton = 1 ton = 1 lbm = 32.17


lbm
2.2046 lbm 10 3 grm 0.454 Kgm 103 Kgm 2204.6 lbm 16 onzas 1
slug

Factores de Conversión unitarios de Fuerza:

1= 1Kgf = 1 Kgf = 1 lbf = 1 lbf = 1 Kgf = 1 lbf =


9.81 Nw 981x103 dinas 0.454 Kgf 4.45 Nw 2.2046 lbf 32.17 poundal

1= 1 Nw .
105 dinas

Factores de Conversión unitarios de presión:

1 = 14.71 lbf/in2 = 760 mmHg = 29.9 inHg = 1013 dinas/cm2 = 1 lbf/in2 =


1atm 1 atm 1 atm 1 atm 2036 inHg
1= 1 Pascal = 105 Pascal = 1 p.s.i = 1 bar = 1 atm = 1 atm .
0.000145 lbf/in2 1 bar lbf/in2 1 atm 407 in H2O 34 ft H2O

A continuación se muestran los prefijos usados en el SI:

FACTOR PREFIJO SÍMBOLO


101 deca da
102 hecto H
103 kilo K
106 mega M
109 giga G
1012 tera T
1015 peta P
1018 exa E
10-1 deci d
10-2 centi c
10-3 mili m
10-6 micro m
10-9 nano n
10-12 pico p
10-15 femto f
10-18 atto a

Cantidades escalares y vectoriales.


Muchas de las cantidades físicas que estudiaremos a lo largo del curso quedan
completamente conocidas cuando se especifica su magnitud, es decir, su valor numérico
( o módulo) y la unidad utilizada en la medición. A estas cantidades suelen llamárseles
cantidades escalares. Ejemplos:
Masa (20 Kg.) Volumen ( 15 mm 3)
Presión (3 atm.) Energía (27 Joules)
Densidad (1 Kg/m3) Temperatura (30 °C)
Sin embargo, para determinar totalmente otras cantidades es necesario asociarles
además de su magnitud, su dirección. Estas son las llamadas cantidades vectoriales.
Ejemplos:
Desplazamiento (Un cuerpo se mueve 15 m. hacia el Este)
Velocidad (El automóvil se desplaza a 60 Km/h con una dirección N 30° E)
Fuerza ( Se aplica una fuerza de 40 Nw. en forma vertical y hacia abajo)
A continuación describiremos con detalle algunas de las cantidades mencionadas
que nos servirán de ejemplo para hacer uso de los sistemas de unidades descritos
anteriormente.

Masa y peso.
Antes de explicar cómo se efectúan las mediciones es importante hacer una
distinción entre masa y peso, pues se da una importante diferencia entre ambos
conceptos.
La masa es la cantidad de materia que contiene un objeto.
El peso es la fuerza de atracción gravitacional ejercida sobre el objeto por algún
cuerpo celeste, casi siempre por la Tierra.
Por supuesto masa y peso están relacionados: cuanto mayor sea la masa de un
objeto, más grande será su peso. La relación entre peso (P) y masa (m) se expresa
mediante la ecuación:
P = m*g / gc
donde el valor de la masa m es constante, pero la aceleración de gravedad varía de un
lugar a otro de la superficie de la tierra. El valor de g es mayor en las proximidades de
los polos que en las proximidades del ecuador (Ver tabla No. 5). El valor de gc
dependerá del sistema de unidades en el que se trabaje.

Tabla No. 5.
Variación de la gravedad con la latitud
(al nivel del mar)
LATITUD g (m / seg2)
0° 9.78
20° 9.786
40° 9.802
60° 9.819
80° 9.831
90° 9.832
El peso es una cantidad vectorial. El peso tiene dirección vertical y su sentido es
hacia abajo. El peso de un cuerpo se mide con un dinamómetro. Cuando el peso de un
cuerpo es ejercida sobre el extremo de un resorte, este se deforma. Tal hecho se utiliza
para evaluar el peso. Por definición, el kilogramo fuerza (kgf) es el peso del kilogramo
prototipo, al nivel del mar y a 45° de latitud donde g = 9.81 m/seg2 (32.17 pie/seg2 ). Si
colgamos pesos de 1 Kgf, 2 Kgf, 3Kgf, etc., en el extremo de un resorte, podemos medir
cualquier otra fuerza. Un resorte calibrado de esta manera recibe el nombre de
dinamómetro. Otra unidad muy utilizada actualmente para medir peso es el Newton
(Nt), donde 1 Kgf = 9.81 Nw.

Ejemplo No. 1: Un objeto pesa 300 lbf en un lugar donde la gravedad vale 9.67
m/s2. a) Determinar su peso en Kgf y en Nw en un lugar donde la gravedad vale 33
pies/s2. b) ¿Cuál es el peso del objeto en la luna si consideramos que la gravedad lunar
es un sexto de la gravedad promedio en la tierra ( g = 32.17 pie/s2)?.

Solución: Usamos el sistema inglés de Ingeniería:

g = 9.67 m/s2 = 9.67 m/s2 * (3.28pies/1m) = 31.72 pies/s2 .

a) P = 1 m*g ; m = P * gc = 300 lbf*32.17 lbm-pie/lbf-seg2 = 304.26 lbm


gc g 31.72 pie/seg2

P = 1 m*g = 304.26 lbm * 33 pie/seg2 = 312.11 lbf.


gc 32.17 lbm-pie / lbf-seg2

P = 312.11 lbf * (4.45 Nw /1 lbf) = 1388.89 Nw

P = 312.11 lbf * (1 Kgf /2.2046 lbf) = 141.58 Kgf.

b) Como la masa es una propiedad invariable de la materia, en la luna, el objeto tiene


304.26 lbm. Por lo tanto su peso viene dado por:

P = 1 m*g = 304.26 lbm * (32.17 / 6) pie/seg2 = 50.71 lbf.


gc 32.17 lbm-pie / lbf-seg2
P = 50.71 lbf * (4.45 Nw /1 lbf) = 225.66 Nw

P = 50.71 lbf * (1 Kgf /2.2046 lbf) = 23.00 Kgf.

Densidad.
La masa o cantidad de materia que contiene un objeto no depende solamente de
su tamaño, sino también de lo compacta que sea la materia del mismo. Por ejemplo, un
bloque de hierro tiene más masa que un bloque de hielo de igual tamaño o volumen.
Para tener una masa igual de hielo, se necesitaría un bloque de hielo que tuviera varias
veces el tamaño de un bloque de hierro.
Lo compacto de la materia en una sustancia se expresa en términos de su
densidad de masa (r), que es la masa (m) por volumen (V).
r=m/V
La densidad no es una propiedad fundamental, sino una combinación de estas
propiedades ( masa y longitud ).
Unidad de la densidad: Kg/m3 en SI, kgm/m3 en el sistema métrico de
ingeniería y lbm/pie3 en el sistema inglés de ingeniería.
En la tabla No. 6 se muestra la densidad de varias sustancias.

La densidad del agua en el sistema métrico es ragua = 1.00*103 kgm/m3 . La


densidad del agua en el sistema inglés de Ingeniería es:

ragua = 1.00*103 *2.2046 lbm/(3.28)3 /pie3 = 62.47 lbm/pie3

Ejemplo No. 2: ¿Cuál es la masa en Kgm y en lbm de un bloque de aluminio


cuyas medidas son 12 pulg. x 3 pies x 0.62 m?

Solución: El volumen es:

V = 0.62 m*( 3 pies * 0.3048 m / 1 pie)*(12 pulg* 2.54 x10-2 m / 1 pulg) = 0.17 m3 .

m = r*V = 2.7x10 3 Kg/m3 * 0.17 m3 = 459 Kgm.

m = 459 Kgm * (2.2046 lbm / 1 Kgm) = 1011.91 lbm.


TABLA No. 6
Densidades de algunas sustancias
ESTADO DE LA SUSTANCIA SUSTANCIA DENSIDAD r (Kg/m 3)
Aluminio 2.7* 103
Hierro y Acero 7.8* 103
Cobre 8.9* 103
Plomo 11.3* 103
SÓLIDOS Oro 19.3* 103
Madera (común) 0.3 - 0.9* 103
Vidrio 2.4 - 2.8* 103
Hielo 0.917* 103
Huesos 1.7 - 2.0* 103
Agua (4°C) 1.00* 103
Plasma sanguíneo 1.03* 103
LÍQUIDOS Agua del mar 1.025* 103
Mercurio 13.6* 103
Alcohol etílico 0.79* 103
Gasolina 0.68* 103
Aire 1.29
GASES Helio 0.179
Bióxido de carbono 1.98
Agua (Vapor a 100 °C) 0.598

Si se quiere hallar la densidad de una piedra a partir de su masa y volumen, se


mide primero la masa del cuerpo en una balanza. Luego se coloca agua en un vaso
cilíndrico de vidrio, se marca el nivel del agua y cuidadosamente, se coloca la piedra en
el agua, marcando el nuevo nivel de agua. El volumen de la piedra será el mismo que el
volumen del líquido desplazado. Esto se puede calcular ya que es el volumen del cilindro
cuya base es la sección transversal del vaso y cuya altura es lo que sube el nivel del agua.
Mida h y el diámetro interno del vaso. El volumen está dado por:
V = p*D2*h / 4
Finalmente divida la masa de la piedra por el último resultado para determinar la
densidad.
A menudo se utiliza una densidad de peso o peso específico en las aplicaciones de
ingeniería. El peso específico (g) de un objeto es su peso por volumen, es decir:
g= P / V =( m*g / gc) / V = (m/V)*g / gc = r*g / gc
Por tanto, la unidad del peso específico en el sistema SI es Nt/m3, o bien lbf/pie3
en el sistema inglés de Ingeniería y kgf/m3 en el sistema métrico de ingeniería.
El peso específico de una sustancia depende del valor de la aceleración de
gravedad del lugar. El valor de g es cero cuando g es cero.
Otra cantidad también muy utilizada es la llamada densidad relativa o gravedad
específica de una sustancia, la cual se define como la razón de la densidad de esa
sustancia entre la densidad del agua a 4 °C.
Dr = r /ragua
Puede demostrarse que:
Dr = g/gagua
donde g es el peso específico de la sustancia y gagua es el peso específico del agua a
4°C.
La densidad relativa no tiene dimensiones.

Ejemplo No. 3: La densidad relativa del mercurio es:


Drhg = rhg /ragua = (13.6x103 Kg/m3) / ( 1.00*103 kgm/m3) = 13.6
La densidad relativa del helio es:
Dr helio = rhelio /ragua = (0.179x103 Kg/m3) / ( 1.00*103 kgm/m3) = 0.179

Ejemplo No. 4: La densidad relativa del hierro es Dr = 7.8. Hallar a) la densidad


del hierro (Fe) en el sistema inglés de Ingeniería; y b) la densidad del hierro en el sistema
métrico de Ingeniería.
Solución:
a) rfe = Drfe *ragua = 7.8 * ( 62.47 lbm/pie3) = 487.27 lbm/pie3
b) rcu = Drcu * ragua = 7.8 * ( 1.00*103 kgm/m3) = 7.8x103 kgm/m3

De las definiciones precedentes resultan las siguientes relaciones: La masa de un


cuerpo de volumen V y densidad r es:
m = r * V = Dr*ragua*V
El peso de un cuerpo de volumen V y peso específico g es:
P = g *V
y en términos de la densidad del cuerpo y de la densidad relativa del cuerpo es:
P = r * (g/gc)* V = Dr*ragua*(g/gc)*V
Ejemplo No. 5: Determinar el peso del cilindro sólido de aluminio mostrado
en un lugar donde g = 9.78 m / seg2.

Solución: D = 26 pulg = 26 pulg*(2.54 cm / 1 pulg)*(1 m / 100 cm) = 0.66 m y h =


0.7 m
El volumen del cilindro es: V = p*D2*h / 4 = p*(0.66 m)2*(0.7 m) / 4 = 0.24 m3
Utilizando el sistema SI:
P = r * (g/gc)* V = 2.7x103 Kg/m3*[(9.78 m/seg2 ) / (1Kg*m/Nt*seg2 )]*0.24 m3
P = 6323.80 Nw
P = 6323.80 Nw * (1 lbf / 4.45 Nw) = 1421.08 lbf.
P = 6323.80 Nw * ( 1 Kgf / 9.81Nw) = 644.63 Kgf

Presión.
Si colocamos un ladrillo sobre una membrana elástica tensada horizontalmente,
ésta se deforma más si entre en contacto con el área menor del ladrillo en lugar del área
mayor y, sin embargo, la fuerza que producen ambas deformaciones es la misma, es
decir, el peso P del ladrillo, que permanece invariable (Ver figura ).
El efecto de la fuerza P varía con la superficie de contacto sobre la que actúa. Se
dice que el ladrillo ejerce presiones diferentes en ambos casos.
La presión se define como la fuerza por unidad de área, donde la fuerza se
considera que actúa en forma perpendicular a la superficie de área A (Ver figura No. 4).

Presión = fuerza/área
Pr = F/A

La unidad de presión en el SI es Nt/m2. Esta unidad recibe el nombre oficial de Pascal


(Pa): 1Pa = 1 Nt/m2. La unidad de presión en el sistema inglés es lbf/pie 2 o
lbf/pulg2 conocida como p.s.i: 1 lbf/pulg2 = 1 p.s.i. La unidad de la presión en el
sistema métrico de Ingeniería es Kgf/m2.

Ejemplo No. 6: Del ejemplo anterior determinar la presión sobre la superficie de


contacto.
Solución: El peso se distribuye uniformemente sobre el área A:
A = p*D2 / 4=p*(0.66 m)2/ 4 = 0.34 m2 4
Pr = 6323.80 Nw / 0.34 m2 = 18599.41 Nw/m2
Pr = 18.6 x103 Pa = 18.6 KPa.

Dimensiones.
La experiencia ha demostrado que hay tres modos básicos de describir cualquier
cantidad física, que son: el espacio que ocupa, la materia que contiene y el tiempo que
persiste. Todas las descripciones de la materia, relaciones y eventos son combinaciones
de esas tres descripciones básicas. Todas las medidas, en último término, se reducen a la
medición de la longitud, la masa y el tiempo. Toda cantidad física, sin importar su
complejidad, se puede expresar como una combinación algebraica de esas tres cantidades
básicas. Estas cantidades especifican tres dimensiones primarias. Usaremos las
abreviaturas [L], [T] y [M] para ellas. La dimensión de una cantidad física es la
combinación algebraica de [L], [T] y [M], a partir de las cuales se forma la cantidad. Por
ejemplo, la velocidad tiene como dimensión:
[v] = [L/T] o bien [LT-1]
Es importante no confundir la dimensión de una cantidad con las unidades en las
cuales se mide. Una velocidad se puede expresar en unidades de m/s, mi/h, Km/h, etc.
Cualquier cantidad física tiene dimensiones que son combinaciones
algebraicas [ Lq T r M s] de las dimensiones primarias. En lo anterior, los índices q, r y s
indican el orden (o potencia) de la dimensión. Así, por ejemplo, un área tiene la
dimensión [L2]. Si todos los exponentes son cero, esa combinación especial será
adimensional. Los exponentes q, r y s pueden ser positivos, negativos, enteros o
fraccionarios.

Análisis dimensional.
El estudio de las dimensiones de una ecuación se llama análisis dimensional y es
un ejercicio importante con diversos usos en física. Cualquier ecuación que relacione
cantidades físicas debe tener dimensiones consistentes; es decir, las dimensiones de un
lado de la ecuación deben ser las mismas que las del otro lado. Esto constituye una
valiosa comprobación de cualquier cálculo.
Veamos algunos ejemplos del análisis dimensional.
a) Una relación entre la altura h desde la que se deja caer un objeto y su
velocidad es la siguiente:
1 2
gh = v
2
donde g es la aceleración de la gravedad, cantidad cuya dimensión es [g]=[LT-2].
Comparemos las dimensiones de los dos miembros de la ecuación, para ver si hay
algún error dimensional. La dimensión de h es [L], y por tanto el lado izquierdo tiene
dimensiones [LT-2][L]= [L2T-2]. El lado derecho tiene las dimensiones de la velocidad al
cuadrado, [LT-1]2 = [L2T-2]. Con ello coinciden las dimensiones de ambos lados. Si, por

1 2
error, hubiéramos escrito la ecuación gh2 = v , entonces la comprobación anterior
2
habría revelado el error. Nótese que el análisis dimensional no nos ayuda a comprender la
razón del factor numérico ½.
b) Consideremos la ley de la gravitación de Newton que establece que la fuerza
entre dos cuerpos de masa m1 y m2, separados por una distancia r viene dada por:
 m1m2 
F = G 
 r2 

Tomando [MLT-2] como dimensiones de F, utilizaremos el análisis dimensional para


encontrar las dimensiones de la constante gravitacional G.
En este caso, al igual que el ejemplo anterior, emplearemos como requisito que
las dimensiones de los dos lados de la ecuación deben coincidir, para fijar la dimensión de
un factor de la ecuación. Así tenemos:
[MLT-2] = [G][M][M][L-2] = [G] [M 2L-2].
Nótese que las dimensiones individuales se pueden consolidar dentro del paréntesis
rectangular, o también se pueden quedar dentro de sus propios paréntesis. Se hace lo
que sea más fácil. Luego:

[G] =
 MLT 2    MLT 2  M 2 L2    M 1 L3T 2 
 M 2 L2 
o bien:

[G] =

 M   L T  2    M 1   L3   T 2    M 1 L3T 2 
M  L 
2 2

c) Otra gran aplicación del análisis dimensional es la deducción de relaciones


nuevas entre cantidades físicas. Presentaremos como ejemplo, el péndulo simple, que
consiste, en forma idealizada, en una pequeña masa m en el extremo de una cuerda
liviana de longitud l. Un péndulo oscila debido a que, cuando se desplaza alejándose de
la vertical, la gravedad tira de él hacia abajo. Se regresa y se pasa del mínimo, va hacia
el otro lado y repite su movimiento. Un ciclo completo de este movimiento dura un
tiempo , que se llama periodo. Ahora bien, ¿ en qué forma depende el periodo de los
parámetros físicos del péndulo?.
Para contestar esta pregunta debemos reunir una lista de parámetros físicos que
podrían influir sobre el periodo. En este caso la lista consta de la masa m, la longitud de
la cuerda l y la aceleración de la gravedad, g. No hay otras cantidades de las que pudiera
depender el periodo de un péndulo. Buscaremos ahora una combinación algebraica de
m, l y g que tenga las dimensiones de . Luego:
    mq   l r   g s 
o bien, en términos de las dimensiones:
 T 
 Mq   Lr   Ls T 2s 
Ahora bien, no hay potencias de [M] al lado izquierdo y, por lo tanto, q = 0, y la
masa no interviene en absoluto. Para igualar las potencias de [T], s = -½, y entonces,
para que las potencias de [L] del lado derecho desaparezcan, r = ½. En otras palabras, la
combinación algebraica  l/g es la única de los parámetros que tiene la misma dimensión
que el periodo, es decir:
l
 g

El símbolo  indica proporcionalidad, puesto que la ecuación no nos dice el


coeficiente numérico adimensional por el cual se debe multiplicar la raíz cuadrada para
obtener la igualdad con , pero indica la dependencia de  con respecto a l y g, y dice
que la masa no interviene en el resultado. La medición del periodo de un péndulo con
longitud conocida determinaría el coeficiente numérico desconocido. Hasta podremos
esperar que el coeficiente no sea muy distinto a la unidad. De hecho, con mucha
frecuencia, esto es cierto.
¿Hay alguna dependencia con respecto al ángulo de oscilación del péndulo?. Este
ángulo es adimensional, y, por lo mismo, podría entrar de cualquier forma. Para
oscilaciones grandes, en realidad si hay algo de dependencia y, por lo mismo, el análisis
dimensional no lo es todo. La aplicación del análisis dimensional no siempre es sencilla.
Se necesita determinada experiencia y conocimientos acerca del caso físico para conocer
las cantidades relevantes al problema.

You might also like