CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Definición

Se entiende como contaminación atmosférica a la presencia en la atmósfera de sustancias en una

cantidad relevante que creen molestias o riesgo para la salud de las personas. También se
considera contaminación atmosférica aquella que ataque a distintos materiales o a los gases que
producen olores desagradables.

CONTAMINACIÓN DEL AIRE

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), existe contaminación del aire cuando en su
composición aparecen una o varias sustancias extrañas, en determinadas cantidades y durante
determinados periodos de tiempo, que pueden resultar nocivas para el ser humano, los animales,
las plantas o las tierras, y/o perturbar el bienestar y el uso de los bienes.

El llamado aire puro en realidad no existe, puesto que hay un intercambio constante de materia
entre los seres vivos, la hidrósfera, la atmósfera y la litósfera. Sin embargo, es posible que nunca
antes la contaminación del aire haya sido tan importante como lo es en la actualidad (Flores,
1997).

FUENTES DE CONTAMINACIÓN

Los contaminantes presentes en la atmósfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien
diferenciadas: las naturales y las antropogénicas. En el primer caso la presencia de
contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las
actividades humanas.

Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los
volcanes, incendios forestales y descomposición de la materia orgánica en el suelo y en los
océanos. Por su parte, los principales focos antropogénicos de emisiones primarias los podemos
clasificar en:
TIPOS DE CONTAMINANTES

Los contaminantes se dividen en dos grandes grupos con el criterio de si han sido emitidos desde
una fuente conocida o se han formado en la atmósfera.

Es así que existen contaminantes primarios y secundarios.

a) Contaminantes Primarios

Son sustancias de naturaleza y composición química variada, emitidas directamente a la

atmósfera desde distintas fuentes perfectamente identificables. Se incluyen dentro de este grupo
al plomo (Pb), monóxido de carbono (CO), óxidos de azufre (SOx), óxidos de nitrógeno (NOx),
hidrocarburos (HC), material particulado (PM), entre otros (Mcgraw, 2009). Según Mcgraw
(2009), todos ellos constituyen más del 90 por ciento de los contaminantes del aire.

b) Contaminantes Secundarios

Los contaminantes secundarios no provienen directamente de los focos emisores, sino que se
originan a partir de los contaminantes primarios mediante reacciones químicas que tienen lugar
en la atmósfera. Entre los más importantes se encuentran el ozono troposférico (O3), nitratos de
peroxiacetilo (PAN), sulfatos (SO4), nitratos (NO3), ácido sulfúrico (H2SO4), entre otros.

PRINCIPALES CONTAMINANTES DE LA ATMÓSFERA

a) Óxidos de Carbono

Este gas produce un importante efecto de atrapamiento de calor, conocido como efecto
invernadero y su aumento, debido a la quema de combustible fósil y de grandes extensiones de
bosques en los últimos años, está ocasionando daños socio-ambientales a nivel global

b) Monóxido de carbono

La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, después del CO2, el contaminante
emitido en mayor proporción a la atmósfera por causas no naturales. Se origina como resultado
de la combustión incompleta de la gasolina en los motores de los vehículos (Echarri, 2007).

c) Óxidos de azufre

Una gran cantidad de este gas es emitido por actividades humanas, sobre todo por la metalurgia
y por la combustión de carbón y petróleo, pero también se encuentre presente en el ambiente de
forma natural debido a la actividad volcánica. (Echarri, 2007).

d) Trióxido de azufre
Se forma cuando el SO2 reacciona con el oxígeno en la atmósfera. Posteriormente este gas
reacciona con el agua formando ácido sulfúrico contribuyendo a la formación de “lluvia ácida” la
cual produce daños importantes en la salud y en la reproducción de peces y anfibios, y contribuye
con la corrosión de metales y con la destrucción de monumentos (Echarri, 2007).

e) Óxidos de Nitrógeno

El óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) se suelen considerar en conjunto con la
denominación de óxidos de nitrógeno (NOx). Los óxidos de nitrógeno son liberados al aire a
través del tubo escape de vehículos motorizados y durante procesos tales como el grabado de
metales y detonación de dinamita.

f) Metano

Es el más abundante e importante de los hidrocarburos atmosféricos. Es un contaminante primario

que se forma de manera natural en diversas reacciones anaeróbicas del metabolismo como por
ejemplo en el ganado, en donde las reacciones de putrefacción y digestión forman cantidades
considerables de este gas. Influye de forma significativa en el efecto invernadero y en las
reacciones estratosféricas.

g) Clorofluorocarbonos (CFC)

Son moléculas orgánicas formadas por átomos de cloro y flúor unidos al carbono. Se utilizan
mucho en los sprays, frigoríficos, etc. Son de carácter importante por su papel en la destrucción
del ozono en las capas altas de la atmósfera.

EFECTOS SOBRE LA SALUD

Los efectos relacionados con la exposición a la contaminación atmosférica son diversos. Los más
estudiados son aquellos que se producen a corto plazo, es decir en el periodo de unos pocos días,
habitualmente menos de una semana, después de la exposición.

Estos efectos mantienen una gradación tanto en la gravedad de sus consecuencias como en la
población de riesgo afectada.

Los principales efectos a corto plazo de la contaminación atmosférica sobre los diferentes
indicadores de la salud son los siguientes:

 Aumento de la mortalidad total por causas específicas.

 Incremento de la utilización de los servicios sanitarios.
 Ingresos hospitalarios.
 Visitas a hospitales con carácter de urgencia.
  Consultas médicas.
 Alteraciones de diferentes índices funcionales pulmonares.
 Incremento de los síntomas de enfermedades.
 Uso de fármacos

Los grupos más susceptibles a los efectos de la contaminación del aire son los niños, los ancianos
y aquellos con enfermedades cardiacas o respiratorias.

Los efectos dependen del tipo de contaminante al que se está expuesto como veremos a
continuación:

a) Efectos por exposición a partículas en suspensión

Los efectos del material particulado sobre la salud se producen a los niveles de exposición a los
que está sometida actualmente la mayoría de la población urbana y rural de los países
desarrollados y en desarrollo. La exposición crónica a las partículas aumenta el riesgo de
enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como de cáncer de pulmón (OMS, 2013).

b) Efectos por exposición al ozono

El exceso de ozono en el aire puede producir efectos adversos de consideración en la salud

humana. Puede causar problemas respiratorios, provocar asma y reducir las funciones
pulmonares. Actualmente se trata de uno de los contaminantes atmosféricos más preocupantes
en Europa (OMS, 2011).

c) Efectos por exposición al óxido de nitrógeno

Los niveles considerables de óxidos de nitrógeno en el aire pueden irritar los ojos, la nariz, la
garganta, los pulmones y posiblemente causar tos y una sensación de falta de aliento, cansancio
y nauseas. Respirar altos niveles de este contaminante puede ocasionar quemaduras, espasmos y
dilatación de los tejidos en la garganta y en las vías respiratorias superiores, reduciendo así la
oxigenación de los tejidos del cuerpo (Grazuleviviene, Moroziene, Dulskiene, 2004).

d) Efectos por exposición al óxido de azufre

Al penetrar en las vías respiratorias, los óxidos de azufre destruyen los cilios del epitelio del
sistema pulmonar, que tienen la función de evacuar partículas de polvo y aerosol de los
bronquios. Este efecto se ve principalmente en los niños y se manifiesta por una tos seca y fiebre,
y en casos extremos, puede producir la muerte por asfixia (Organización Panamericana de la
Salud, 2005).
El dióxido de azufre afecta los ojos y la piel, las personas afectadas con mayor frecuencia son los
trabajadores de las plantas en donde el dióxido de azufre se produce como derivado.
(Organización Panamericana de la Salud, 2005).

e) Efectos por exposición al monóxido de carbono

El monóxido de carbono causa daño al reaccionar con la hemoglobina de la sangre, formando

carboxihemoglobina (COHb). El CO se une a la hemoglobina aproximadamente 220 veces con
mayor intensidad que el oxígeno de modo que pequeñas cantidades de este gas en el aire que se
respira puede hacer que cantidades significativas de la hemoglobina forme COHb. La
hemoglobina así combinada no puede desempeñar su función principal que es la de transportar
oxígeno en la sangre y por ende, se produce un déficit de oxigenación en todos los tejidos del
cuerpo (Muñoz et. al, 2006 (Ballester et. al, 1999):

EFECTOS SOBRE EL MEDIO AMBIENTE

Según de la Garza (1997), la contaminación del aire tiene efectos perjudiciales sobre casi todas
las fases de nuestra vida. Además de los efectos sobre la salud, existen otros efectos secundarios
sobre la vegetación, suelo, agua y materiales hechos por el hombre.

A continuación, se presentan algunas consecuencias generadas a raíz de la contaminación

atmosférica:

a) Visibilidad Según Omursall (1997),

la contaminación del aire afecta drásticamente la visibilidad ocasionando una serie de problemas
como por ejemplo la relacionada con la operación de aviones y la seguridad de estos. Del mismo
modo al dañar la visibilidad se ocasiona una destrucción de los paisajes naturales.

b) Calentamiento de la atmósfera

Según de la Garza (1997), la emisión de ciertos gases, provenientes de la quema de combustible

fósil están provocando un considerable aumento de la temperatura del planeta. Uno de esos gases
emitidos en su mayoría por fábricas, automóviles y centrales termoeléctricas, es el dióxido de
carbono (CO2) que, al aumentar su concentración en la atmósfera, aumenta también el calor que
refleja hacia la superficie. Este calentamiento global traer consecuencias catastróficas a largo
plazo como el derretimiento del hielo polar, aumento del nivel de los mares, inundaciones etc.

c) Lluvia ácida

La lluvia ácida se refiere a la precipitación en forma de lluvia, nieve o niebla que contiene un
exceso de ácidos debido a la contaminación atmosférica. Los óxidos de azufre y de nitrógeno
derivados de la quema de combustible fósil se mezcla con el agua en la atmósfera y producen
 este tipo de lluvia la cual es importante debido a los efectos nocivos que puede tener (de la Garza,
1997).

Los efectos de la lluvia ácida se manifiestan sobre (Mcgraw, 2009):

 Los ecosistemas acuáticos como ríos y lagos, cuyo incremento de acidez provoca una
disminución o la desaparición de especies.
 El suelo, provocando un aumento de acidez el cual provoca cambios en su composición,
empeorando su calidad y transformándolos en suelos improductivos.
 La vegetación, siendo los bosques los que más sufren sus efectos, con pérdidas de color
en hojas, caídas de las mismas, muerte de las copas de los árboles y alteraciones en sus
cortezas.
 Los materiales, como por ejemplo el deterioro de pinturas y descomposición de material
de construcción, sobre todo en caliza, mármol y arenisca, en los que provoca el
denominado mal de piedra.

d) Agotamiento del ozono en la estratósfera.

El ozono absorbe los rayos ultravioleta componentes de la radiación solar, haciendo que la
intensidad de éstos quede suficientemente débil para no perjudicar a los seres vivos.

Este es un papel fundamental en la regulación de la temperatura de nuestro medio ambiente y

podría estar en riesgo si la cantidad de ozono en la estratósfera se agota, a medida que disminuye
el ozono, la capa protectora de la tierra se va alterando y los rayos ultra violetas entran con más
facilidad y mayor intensidad en las capas bajas de la atmósfera, lo que podría:

 Iniciar y promover el cáncer a la piel.

 Dañar el sistema inmunológico, exponiendo a la persona a la acción de varias bacterias
y virus.
 Provocar daño a los ojos, incluyendo cataratas. - Hacer más severas las quemaduras del
sol y avejentar la piel.

 EFECTO INVERNADERO

Se cree que el incremento de CO2 en la atmósfera es debido a las alteraciones que las
actividades humanas producen en el ciclo biogeoquímico del carbono ya que, por una parte, en
la combustión de combustible fósiles y en los incendios forestales se producen grandes
cantidades de CO2, y por otra parte, estos mismos incendios y la tala progresiva de bosques, que
produce una disminución de las masas forestales mundiales, la degradación del suelo y la
creciente desertificación, producen una disminución de la tasa de la absorción total del
CO2 presente en la atmósfera por la vegetación.
El incremento de la concentración del CO2 en la atmósfera puede alterar la temperatura de la
Tierra debido a que el CO2 es transparente a la radiación solar recibida del sol, dejándola pasar
libremente, pero absorbe la radiación infrarroja emitida desde la tierra. El efecto total es que
cuanto mayor sea la concentración de CO2 en la atmósfera, mayor es la cantidad de energía
recibida por la Tierra desde el Sol que queda atrapada en la atmósfera en forma de calor. Este
fenómeno que se conoce con el nombre de efecto invernadero produciría un recalentamiento de
la atmósfera.

Impactos en el mundo

La polución es responsable de la destrucción generalizada de ecosistemas clave y más del 80 por

ciento de las ciudades no cumplen con los estándares sanitarios sobre calidad del aire.
Por otra parte, la exposición al plomo en la pintura, que causa daño cerebral a 600 mil niños
anualmente, y la contaminación del agua y del suelo son otras de las áreas clave del trabajo.
El documento difundido en la UNEA-3 alertó también que los mares ya contienen 500 zonas
muertas (con muy poco oxígeno para mantener la vida marina).

Heathrow, Reino Unido

Los investigadores concluyen que, de acuerdo con los datos del año 2005, los aeropuertos del
Reino Unido contribuyen a casi 110 muertes prematuras cada año, en su mayoría debido a cáncer
pulmonar y padecimientos cardiopulmonares. De estas, 50 pueden atribuirse solo a Heathrow,
según los cálculos realizados.
Impacto en el Perú:
Existen distintos tipos de contaminación ambiental, desde la contaminación sonora, del aire, del
agua, suelo, etc. El impacto y las consecuencias dependen del tipo y del grado de contaminación.
Por ejemplo, ingresar a playas no saludables produce enfermedades gastrointestinales, problemas
de la piel o hasta conjuntivitis.
Principalmente en las ciudades, la contaminación sonora produce regulares niveles de estrés en el
ciudadano de a pie y la contaminación del aire produce más de 1,000 muertes al año por
enfermedades respiratorias.
En el interior del país, la minería ilegal contamina y deteriora el suelo, lo que impacta
directamente a las actividades económicas-productoras de muchas comunidades, perjudicando su
salud y sus ingresos. Además, al año se pierden en el Perú alrededor de 80 a 140 mil hectáreas de
bosques por la deforestación, de acuerdo con el Instituto Nacional de Estadísticas e Informática
(INEI).
El impacto de la contaminación en el país genera problemas particulares, desde estrés, fatiga,
desmayos y hasta el cáncer; o problemas a nivel macro, desde el deterioro de bosques y cultivos
hasta delincuencia dentro de la minería ilegal.

http://repositorio.lamolina.edu.pe/bitstream