5/29/2016 What's Behind The Decline In Crime?

 ­ Forbes

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Neil Howe Contributor

I cover the big picture­­generations, economics, demography, & culture
Opinions expressed by Forbes Contributors are their own.

ARTS & LETTERS  5/28/2015 @ 5:04PM  21,507 views

What's Behind The Decline In Crime?
From Bed­Stuy to South Central Los
Angeles, areas once known for drug lords and
drive­bys are gentrifying. Today, murder rates in
these areas are barely a third of what they were in
the early 1990s—the starkest reflections of a
nationwide decline in crime. While the public
remains largely unaware of this drop, experts
have been observing and discussing it for years.
Though many theories have been considered, one
explanation that is often missing from the debate
is generational change: Crime rates started to fall
precisely when Millennials entered the prime age
bracket for criminal activity.

Crime rates have plunged since the mid­‘90s.
After rising sporadically from the early ‘60s
onwards, crime rates reached unprecedented
peaks in the ‘80s and early ‘90s. It wasn’t until
1995 that crime’s climb gave way to decades of
decline. As of 2013, the rate of violent crime
victimization, as measured by the U.S. National
Victimization Survey, is down 71% from its peak
in 1994. Over this same period, the rate of violent
crime victimizations for 12­ to 24­year­olds—the
age bracket most likely to commit crime—fell
78%. Many of these youths are moving to large
cities, which is just where violence has subsided
the most. Washington, D.C. and Los Angeles
have experienced 76% and 90% decreases in the
murder rate since 1992, respectively.

http://www.forbes.com/sites/neilhowe/2015/05/28/whats­behind­the­decline­in­crime/print/ 1/4
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Number of Violent Crime Victimizations by Age (1993­2013)

Interestingly, the public remains largely unaware
of this trend. In every annual Gallup poll since
2003, a majority of American adults have said
that crime is rising. And in a 2013 poll, 56% of
Americans said that the number of gun crimes is
higher than it was two decades ago—even though
gun violence peaked in 1993. The public also
clings to outdated notions about which cities are
the most dangerous. Although New York City’s
violent crime rate is about half that of Dallas or
Houston, survey respondents continue to rank
New York as the second­most unsafe city in the
country and Dallas and Houston as the safest.

Experts are well­aware of this trend and have
generated a multitude of theories, none of which
hold up under scrutiny. The prosperity thesis
argues that crime rates fall when economic
conditions improve and rise when the economy
sours. While this reasoning seemed to explain
falling crime rates during the economic boom of
the late ‘90s, it doesn’t explain why crime
continued to fall during the recent recession.

Another set of explanations credits changes to
the criminal justice system. According to the
incarceration argument, crime has declined
because more potential offenders are behind
bars. But crime rates have continued to fall in
states that have lowered their incarceration rates.
And the incarceration rate of young offenders is
going down (as the rate of older offenders goes
up). Another argument is that the death penalty
deters criminals. But capital punishment has
been in decline since the early ‘00s—and crime
rates have continued to fall. Others credit a larger
police presence and improved policing tactics.
Yet if this were the main driver, we would expect
to see dramatic city­by­city differences based on
which cities implemented these new tactics—but
we don’t see much variation.
http://www.forbes.com/sites/neilhowe/2015/05/28/whats­behind­the­decline­in­crime/print/ 2/4
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More persuasive are explanations that point to
environmental and social factors. Backed by
scientific evidence, several of these theories are
widely credited for playing at least a minor role
in crime’s decline. Perhaps the most popular—
the lead hypothesis—argues that exposure to lead
causes aggressive behavior. Evidence links the
passage of the 1970 Clean Air Act and the
phasing out of lead from gasoline and paint to
decreased crime levels.

Others point to the decreased consumption of
substances (such as crack cocaine and alcohol)
linked to violent behavior and criminal activity.
Freakonomics even links the passage of Roe v.
Wade in 1973 with crime’s decline, contending
that the shrinking number of unwanted babies
showed up as a crime decline 18 or 20 years later.
(According to this logic, however, crime rates
should have risen when abortion rates began
falling in the 1980s. This did not happen.) 

So what other major explanation is there? Maybe
the best candidate is generational change. Youth
crime rates started to rise in the late ‘60s, just as
the first wave of Boomers entered the youth age
bracket. For the next couple of decades, Boomers
and first­wave Xers took youth violence to
spectacular heights.

It wasn’t until the late ‘90s and early ‘00s—just
as Millennials entered the scene— that crime
rates began their sharp descent. Unlike Boomers
and Xers, Millennials were increasingly looked
after, sheltered, and advised to not take risks. As
they moved up the age ladder, this generation
brought about declines in risky behaviors—
including rates of school fighting, teenage
pregnancy, smoking, drunk driving, and so on.
(See the extensive CDC database on the decline
in so­called “youth risk behaviors.”) Of these
trends, crime was just one element.

Many of the possible explanations put forth by
experts can be regarded as further manifestations
of Millennial trends. The removal of lead, for
instance, is just one of many precautions public
officials took to protect young Millennials from
harm. And while Boomer and Xer youth dabbled
in recreational drug use (habits they continued as
they aged), Millennials have brought about
declines in youth drug abuse and alcohol
consumption (except for marijuana).

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5/29/2016 What's Behind The Decline In Crime? ­ Forbes

Not only does generational change explain why
the decline in crime spans from coast to coast,
but it also helps explain why the public continues
to believe that crime is rising. In today’s world,
when a child goes missing or a teenager is
murdered, it makes headlines across every media
platform—which, in part, reflects a world that is
less tolerant of violence.  This means that
neighborhoods plagued by crime in the ‘90s will
have a difficult time shaking their bad
reputations. And as Millennials increasingly
move into these urban areas—transforming
former hotbeds of crime into havens for hipsters
—they will continue to receive frantic phone calls
from their concerned parents for many years to
come.

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