LA VELOCIDAD DE LA LUZ

1. INTRODUCCION.

La velocidad de la luz en el vacío es por definición una constante universal de valor

299 792 458 m/s (aproximadamente 186 282,397 millas/s)23(suele aproximarse a 3·108
m/s), o lo que es lo mismo 9,46·1015 m/año; la segunda cifra es la usada para definir la
unidad de longitud llamada año luz.

Se simboliza con la letra c, proveniente del latín celéritās (en español celeridad o rapidez).

El valor de la velocidad de la luz en el vacío fue incluido oficialmente en el Sistema

Internacional de Unidades como constante el 21 de octubre de 1983,4 pasando así el metro
a ser una unidad derivada de esta constante.

La rapidez a través de un medio que no sea el "vacío" depende de su permitividad

eléctrica, de su permeabilidad magnética, y otras características electromagnéticas. En
medios materiales, esta velocidad es inferior a "c" y queda codificada en el índice de
refracción. En modificaciones del vacío más sutiles, como espacios curvos, efecto
Casimir, poblaciones térmicas o presencia de campos externos, la velocidad de la luz
depende de la densidad de energía de ese vacío

Hasta tiempos relativamente recientes, la velocidad de la luz fue un tema sujeto a grandes
conjeturas. Empédocles creía que la luz era algo en movimiento, y que por lo tanto en su
viaje tenía que transcurrir algún tiempo.

Por el contrario, Aristóteles creía que «la luz está sujeta a la presencia de algo, pero no es
el movimiento». Además, si la luz tiene una velocidad finita, esta tenía que ser inmensa.
Aristóteles afirmó: «La tensión sobre nuestro poder de creencias es demasiado grande
para creer esto».

Una de las teorías antiguas de la visión es que la luz es emitida por el ojo, en lugar de ser
generada por una fuente y reflejada en el ojo. En esta teoría, Herón de Alejandría adelantó
el argumento de que la velocidad de la luz debería ser infinita, ya que cuando uno abre
los ojos objetos distantes como las estrellas aparecen inmediatamente.

2. QUE ES LA LUZ

La luz (del latín lux, lucis) es la parte de la radiación electromagnética que puede ser
percibida por el ojo humano.1 En física, el término luz es considerado como parte del
campo de las radiaciones conocido como espectro electromagnético, mientras que la
expresión luz visible señala específicamente la radiación en el espectro visible. La luz,
como todas las radiaciones electromagnéticas, está formada por partículas elementales
desprovistas de masa denominadas fotones,2cuyas propiedades de acuerdo con la
dualidad onda corpúsculo explican las características de su comportamiento físico. Se
trata de una onda esférica.3

La óptica es la rama de la física que estudia el comportamiento de la luz, sus

características y sus manifestaciones.
 3. ¿LA LUZ SE PROPAGA EN FORMA INSTANTANEA O TARDA UN
TIEMPO EN RECORRER?

La velocidad máxima de la luz no podría ser la de aproximadamente 300.000 Km/s en el

vacío, ya que el vacío, según la ciencia, no es totalmente vacío. Por lo tanto el vacío
también ofrece una resistencia a la luz; con lo cual la luz con las mínimas resistencias
posibles podría superar dichas velocidades. En ausencia casi total de resistencias, la
velocidad de la luz podría ser casi instantánea, o llámese casi infinita;

al igual que la atmósfera terrestre ofrece una resistencia a la luz aún mayor, por ser la
atmósfera más densa que la del vacío; por eso la luz en la atmósfera viaja a una velocidad
más lenta. Esto quiere decir que cuanto más densa sea la existencia menos velocidad
adquirirá la luz.

4. METODOS PARA EL CALCULO DE LA VELOCIDAD DE LA LUZ

Determinación de la Velocidad de la Luz- Método Fizeau

La luz avanza tan aprisa que nada en nuestra experiencia cotidiana nos conduce a pensar
que su velocidad no sea infinita. Se: requiere una considerable penetración inclusive para
preguntar “Con qué rapidez se mueve la luz?” Galileo se hizo esta pregunta y trató de
contestarla experimentalmente.

Cuando trató de medir tiempo transcurrido desde que él descubrió su propia linterna
hastaa que le llegó la luz de la linterna de su ayudante. Actualmente sabemos que para
una distancia de 1609 m (una milla) el tiempo para el viaje de ida y vuelta sería solamente
de 11 X 10-8. Este tiempo es mucho menor que los tiempos de reacción humana de modo
que el método falla.

Para medir una gran velocidad directamente, o bien medimos un Intervalo de tiempo
pequeño o bien usamos una línea de base grande. Esta situación sugiere que la astronomía,
que trata con grandes distancias, podría ser capaz de dar un valor experimental para la
velocidad de la luz; efectivamente así fue. Aun cuando sería deseable medir el tiempo que
tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra, no hay manera de saber cuándo sale del Sol la
luz que nos llega en un instante dado; debemos usar métodos astronómicos más
elaborados.

Sin embargo, nótese que las señales de radar son reflejadas con toda regularidad por la
Luna; esto nos da una línea de base de 7.68 X 108 m (de ida y vuelta) para medición de
tiempo. La velocidad de la luz (y de las microondas) es tan bien conocida en la actualidad
mediante otros experimentos que estas mediciones se usan para determinar exactamente
la distancia a la Luna. También se han podido obtener reflexiones de señales de
microondas desde Venus.

En 1675 Roemer (imagen izq.), un astrónomo danés que observaba en Paris, hizo algunas
observaciones de los satélites de Júpiter de las cuales se puede deducir una velocidad de
la luz de 2 X 108 m/seg.

Aproximadamente 50 años más tarde, James Bradley, un astrónomo inglés, hizo algunas
observaciones astronómicas de naturaleza totalmente diferente, de las cuales se puede
deducir un valor de 3.0 X 108 m/seg. En 1849, Hippolyte Louis Fizeau (1819-1896), un
físico francés, fue el primero que midió la velocidad de la luz por un método no
astronómico, obteniendo un valor de 3.13 X 108 m/seg.

La figuramuestra el aparato de Fizeau. Para comenzar no nos fijemos en la rueda dentada.

La luz de la fuente S se hace convergente mediante la lente L, es reflejada por el espejo
M1, y forma en el espació en E una imagen de la fuente. El espejo M, se llama “espejo
semiplateado”, su capa reflectora es tan delgada que sólo la mitad de la luz que le llega
es reflejada, siendo transmitida la otra mitad.

La luz de la imagen en F entra a la lente L2 y sale como un haz de rayos paralelos; después
de pasar por la lente L3 es reflejada siguiendo su dirección original, pero en sentido
contrario hacia el espejo M2. En el experimento de Fizeau la distancia 1 entre M2 y F fue
de 8.630 m, o sea, 5.36 millas. Cuando la luz llega al espejo M1 otra Vez algo de ella es
transmitida, entrando al ojo del observador por la lente L1.

Metodo de Fizeau Para Determinar la velocidad de la luz

El observador verá una imagen de la fuente formada por la luz que ha viajado una
distancia 2.L entre la rueda y el espejo M2 de ida Y regreso. Para medir el tiempo que
tarda el haz de luz en ir y regresar se necesita proveerlo, en alguna forma, de un marcador.
Esto Se hace “cortándolo” con una rueda dentada que gira rápidamente. Supóngase que
durante el tiempo de ida y vuelta 2L/c, la rueda ha girado exactamente lo necesario para
que cuando una determinada «porción de luz» regresa a la rueda, el punto F está tapado
por un diente. La luz pegará contra la cara del diente que está hacia M2 y no llegará al
ojO del observador.

Si la velocidad de la rueda es precisamente la adecuada, el observador no verá ninguna

de las «porciones de luz” porque cada una de ellas será tapada por un diente. El
observador mide a c aumentando la velocidad angular de la rueda desde cero hasta que
desaparezca la imagen de la fuente S. Sea e la distancia angular del centro de un hueco al
centro de un diente. El tiempo que requiere la rueda para girar una distancia e; es el tiempo
del viaje de ida y vuelta 2L/c. En forma de ecuación:

Esta técnica del «rayo cortado” convenientemente modificada, Se usa en la actualidad

para medir las velocidades de los, neutrones y de otras partículas.

EJEMPLO NUMERICO DEL RAZONAMIENTO

La rueda usada por Fizeau tenía 720 dientes. ¿Cuál es la Velocidad angular mínima para
la cual desaparecía la imagen de la fuente?

El ángulo e es de 1/1440 rev; despejando a de la ecuación anterior resulta:

Medición de la velocidad de la luz

Diagrama de una variante del experimento de Foucault para medir la velocidad de la luz
en donde se utiliza un láser como fuente de luz.

Continuando la experiencia abandonada por François Arago en 1843 a causa de la

ceguera que sufría, Foucault fue capaz en 1850 de realizar una serie de experiencias
acerca de la velocidad de la luz, perfeccionando el espejo giratorio diseñado por sir
Charles Wheatstone, demostrarando que la luz se propaga más rápidamente en el aire
que en el agua.

Este resultado supuso invalidar la teoría corpuscular a favor de la teoría ondulatoria de

la luz, hasta que la dualidad onda-partícula unificó estos dos conceptos en el contexto de
la física cuántica. Confirmó que la velocidad de la luz varía inversamente con el índice
de refracción del medio en el que se propaga (ver el Experimento de Fizeau y Foucault).

En 1862 obtuvo una medida de la velocidad de la luz de 298 000 kilómetros/segundo

(con una precisión de ±500 km/s), 10 000 km/s menor que la anteriormente obtenida por
Hippolyte Fizeau en 1849, con una diferencia de únicamente el 0,6 % de error sobre el
valor actualmente aceptado. Para ello, utilizó el procedimiento similar al descrito en la
ilustración adjunta, basado en un espejo oscilando a gran velocidad. Este valor perduró
durante 45 años, hasta que Rosa & Dorsey realizaron mediciones más precisas en 1907.3

El físico francés Foucault (1819-1868) mejoró notablemente el método de Fizeau

sustituyendo un espejo giratorio por la rueda dentada. El físico norteamericano Albert A.
Míchelson (1852-1931) efectuó durante un periodo de 50 años una extensa serie de
medición de c, usando esta técnica.

Debemos considerar la velocidad de la luz dentro del marco más amplio de la velocidad
de las radiaciones electromagnéticas en general. Es una confirmación experimental
importante de la teoría de Maxwell del electromagnetismo que la velocidad en el espacio
libre de ondas en todas las partes del espectro electromagnético tiene el mismo valor c.

La tabla mas abajo muestra los resultados de algunas mediciones que se han hecho de la
velocidad de la radiación electromagnética desde la época de Galileo. Es un verdadero
monumento a la perseverancia y al ingenio humano. Nótese, en la última columna, cómo
se ha mejorado la incertidumbre en las mediciones al correr de los años. Nótese también
el carácter internacional del esfuerzo y la variedad de los métodos.
El trabajo de llegar a un solo valor “mejor” de e a partir de los muchos consignados en la
tabla es difícil, porque implica un estudio cuidadoso de cada una de las mediciones
efectuadas y una selección de entre ellas, fundada en las incertidumbres reconocidas por
los experimentadores y el juicio del seleccionador por lo que se refiere a la presencia o
ausencia probable de errores ocultos.
Al hacer el promedio final, se dará más peso a las mediciones que tengan pequeñas
incertidumbres que a las que tengan grandes incertidumbres. Mediante un cuidadoso
análisis de tales mediciones fue como en 1964 se llegó al “mejor” valor de c = 2.997925x
1O8 m/seg. La incertidumbre de la medición es de menos de 0.000003 X 108 m/seg. o
sea, 0,0001%

ALGO MAS SOBRE EL TEMA…

MÉTODO DE RÓMER

En 1670, por primera vez en la historia, el astrónomo danés Olaf Rómer pudo calcular la
velocidad de la luz. Se hallaba estudiando los eclipses de uno de los satélites de Júpiter,
cuyo período había determinado tiempo atrás. Estaba, pues, en condiciones de calcular
cuándo habrían de producirse los próximos eclipses. Se dispuso a observar uno de ellos,
y con sorpresa vio que a pesar de que llegaba el instante tan cuidadosamente calculado
por él, el eclipse no se producía, y que el satélite demoró 1 000 segundos más en
desaparecer.

Asombrado, revisó cuidadosamente sus cálculos y comprobó que eran correctos. ¿Qué
había sucedido? Para comprenderlo mejor, hagamos la siguiente comparación:

imaginemos que la sirena de una fábrica .nena todos los días exactamente a las 12. Un
señor que vive a 350 m de ella la oirá a las 12 horas y 1 segundo, pues la velocidad del
sonido es de 350 m/s. Si un día este señor se va de paseo, y a las 12 se encuentra a 700 m
de la fábrica, no se asombrará de oír la sirena a las 12 y 2 segundos, por que él sabe que
el sonido tiene una velocidad de 350 m/s.
Algo muy parecido sucedió a Roemer con los eclipses del satélite de Júpiter. Rómer había
hecho todos sus cálculos basándose en observaciones realizadas cuando la Tierra y Júpiter
ocupaban las posiciones que en la figura señalamos T y J, respectivamente, pero cuando
observó el retraso en el eclipse, las posiciones ocupadas por los planetas eran V y J’.

El dibujo muestra que entonces la luz debe recorrer una distancia suplementaria de 300
millones de km, y en ello empleó los 1.000 segundos de retraso que tanto sorprendieron
a Roemer. El astrónomo interpretó correctamente los hechos e hizo el cálculo de la
velocidad de la luz.

MÉTODO DE FOUCAULT

El aparato de Foucault era mucho más sencillo que el de Fizeau y la luz recorría una
distancia más pequeña. Esto tiene la ventaja de poder medir la velocidad de la luz a través
de distintos medios, llenando el espacio con dichos medios. También se puede hacer el
vacío y determinar la velocidad de la luz en el vacío. La luz se propaga ligeramente más
despacio en el aire que en el vacío; en el agua sólo tiene % de su velocidad en el aire; a
través del cristal, la velocidad es menor, dependiendo del tipo de cristal.

Veamos el método de Foucault. La luz producida en un manantial luminoso pasaba a

través de una lámina de vidrio y, después, a traves de una lente convergente que la
concentraba en la superficie de un espejo plano. Otro espejo, cóncavo, se disponía de
forma que la luz que reflejaba el plano llegaba a un foco y se reflejaba siguiendo el mismo
camino que a la ida. Cuando la luz llegaba de nuevo al espejo plano se reflejaba, y esta
luz reflejada convergía formando una imagen de la fuente luminosa, que se observaba a
través de un anteojo.
Si el espejo plano giraba, la luz que reflejaba al volver a él lo encontraba en otra posición
y, por tanto, la imagen en el anteojo estaba ligeramente corrida. La velocidad de la luz
podía calcularse a partir de la velocidad de rotación, la magnitud del movimiento y la
distancia entre los espejos. Existen modificaciones del método original, que permiten
obtener resultados más precisos.

Aparato de Foucault – Medición Velocidad de la Luz

La causa de error mayor en este método era la medida del pequeño movimiento de la
imagen. Hubiera sido más conveniente hacer girar el espejo tan rápido que estuviera otra
vez en la misma posición al recibir la luz reflejada. Esto habría dado una imagen en la
misma posición y sólo habrían sido necesarias en el cálculo las distancias entre los espejos
y la velocidad de rotación. Michelson resolvió este problema, sustituyendo el espejo plano
por uno octogonal.

Distintas caras del octógono reflejaban la luz en su camino de ida y en el de vuelta. Así,
la luz sólo era visible para el observador cuando el octógono tenía una determinada
posición.

Esto ocurría si el octógono estaba quieto o si giraba a una velocidad tal que una cara
sustituía exactamente a otra, mientras la luz recorría un determinado camino hasta un
reflector lejano, y viceversa. La velocidad de rotación se calculaba con bastante exactitud,
y luego se usaba en el cálculo de la velocidad de la luz.

A pesar de su velocidad, la luz necesita bastante tiempo para viajar por la inmensidad del
espacio. En efecto, a la Tierra está llegando la luz de cuerpos celestes que han
desaparecido hace mucho tiempo. Las distancias en el espacio son tan enormes que
expresarlas en kilómetros sería ridículo.

En vez de esto, se usan años-luz. Un año-luz es la distancia que recorre la luz, en el vacío,
en un año. Si recorre 300.000 Km./seg., en un año recorrería esta distancia multiplicada
por el número de segundos que tiene un año.

No se conoce nada que tenga una velocidad superior a ia de la luz. Aunque se trata de
encontrar aparatos rápidos, es muy improbable que lleguen a acercarse a la velocidad de
la luz. Cuanto más rápidos, más pesados se hacen y esto les impide aumentar su velocidad.
Léon Foucault
Léon Foucault

Información personal

Nombre de
Jean Bernard Léon Foucault
nacimiento

18 de septiembre de 1819
Nacimiento
París, Francia

11 de febrero de 1868
Fallecimiento (48 años)
París, Francia

Causa de la
Esclerosis múltiple
muerte

Lugar de
Cementerio de Montmartre
sepultura

Nacionalidad Francés

Educación

Alma máter  Collège Stanislas de París

Información profesional
Ocupación Físico y astrónomo

Área Física, mecánica y óptica

Obras notables  Péndulo de Foucault

 Royal Society
 Société Philomatique de Paris
 Academia Prusiana de las
Ciencias
Miembro de  Academia de Ciencias de
Francia
 Academia de Ciencias de Rusia

 Medalla Copley (1855)

Distinciones

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Jean Bernard Léon Foucault (18 de septiembre de 1819-11 de febrero de 1868) fue un
físico francés. Demostró experimentalmente la rotación terrestre en 1851 mediante un
enorme péndulo, el llamado «péndulo de Foucault» (instalado primero en el
Observatorio de París y unas semanas después en el Panteón de París). Entre otras
contribuciones, midió la velocidad de la luz, hizo las primeras fotografías del Sol,
descubrió las corrientes de Foucault e inventó el giróscopo.

Ole Christensen Rømer (25 de septiembre de 1644; Århus – 19 de septiembre de 1710;

Copenhague)1 fue un astrónomo danés, famoso por ser la primera persona en determinar
la velocidad de la luz en el año 1676 con un valor inicial de 214.000 km/s. Fue, a su vez,
el inventor del micrómetro para observar eclipses y el telescopio meridiano (anteojo
meridiano). En 1701, Ole ideó una escala de medida de temperatura llamada Grado
Rømer, que hoy ya ha caído en desuso.