3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room?

 ­ Ars Technica OpenForum

Welcome to the Ars OpenForum.
Register Login

Posting Guidelines | Contact Moderators

Ars Technica > Forums > Hardware & Tweaking > Audio/Visual Club Jump to:     Audio/Visual Club

Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room?
22 posts

mswer Posted: Wed Jan 18, 2006 11:03 am
Ars Centurion
Registered: Feb 13, 2005 I tried searching this forum and Wikipedia to get a rough understanding of how
Posts: 283 speaker wattage relates to speaker power (or volume, I suppose). I'm (very
hesitantly) considering buying speakers on eBay because I'll only need them for the
next 6 months or so and the price point is close in importance to the speaker
quality. As such, however, I won't be able to hear them before purchasing them.
Anyway, from what I gather from the Wikipedia article, the watts listed for speakers
is basically marketing. Watts RMS is the reliable measure but I'm not a physicist or
engineer so I doubt I would understand the relationship between watts RMS and
audio power even if the eBay sellers listed them, which they don't.

So, I'm in a small room in a flat until June. I want the speakers to be legitimately
loud, like loud enough to make conversation hard, when I want them that way, and
to not completely suck. I'm looking for someone to either explain how I should
determine this or just plain tell me his opinion of what's loud enough.

Versa Posted: Wed Jan 18, 2006 11:38 am
Ars Tribunus
Angusticlavius
Typically, speakers range from 85­92 db measured at 1 meter with 1 watt applied.
Registered: Apr 18, 2001 Everytime you double the wattage you increase the db by 3. 
Posts: 7440
Loud to me is about 90db, really loud is 115db. When I jam out to music I
sometimes do it at about 110db, and I can barely hear someone yell from 3 feet
away. A more typical listening atmosphere for me is 80­95 db.

But anyway, loudness and quality are different subjects. You can have a cheap 50$
speaker with a full range 4 inch cone that can reach 100 db, and it will be loud, but it
won't sound good and it won't "fill the room". Because it won't have any bass, which

http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 1/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum

is the stuff that , to me anyway, fills the room. 

So I think you are asking the wrong question. Don't focus on power, focus on good
quality.

CUclimber Posted: Wed Jan 18, 2006 11:41 am
Ars Legatus Legionis 
et Subscriptor
Simply put, speaker and amplifier wattage has nothing to do with it. A 100w tube
Registered: Mar 21, 2001 amplifier and efficient speakers can put out some painfully loud sound, and a well­
Posts: 17182
built 250w subwoofer/amp can out­perform a "3000 watt" generic system that you
see on eBay.

The extreme example that I like to show people is the specs page for the Wilson X2
Alexandria speakers. Minimum Amplifier Power: 20w per channel. I can tell you that
speakers like that will be plenty loud with that much power coming from a great
amplifier. Granted, those are $120,000 speakers, but the point is that wattage often
has little to do with quality or anything else. 

A better idea would be to give us some info on how much you're willing to spend,
what sort of setup you're looking for, and its primary use. Of all the things to
consider when buying a new sound system, loudness is likely to be the least of
your worries.

Jehos Posted: Wed Jan 18, 2006 11:55 am
"Lunatic"
Ars Legatus Legionis 
et Subscriptor Versa is on the path of explaining how to calculate for yourself. You take the
sensitivity of the speaker as your starting point. Let's say you've found some fairly
Tribus: DFW, TX
Registered: Jan 22, 2004 efficient speakers that do 90db at 1m with 1W. Like Versa said, doubling power
Posts: 28996 increases the volume by 3db. So for these hypothetical speakers:

2W = 93db
4W = 96db
8W = 99db
16W = 102db
32W = 105db
64W = 108db
128W = 111db
256W = 114db
512W = 117db
1024W = 120db

Now for a point of reference for the volume:

10db = normal breathing
60db = normal conversation
110db = shouting in ear, power saw, car horn
120db = rock concert, jet plane at ramp, ambulance siren

Given what you said above, you'd probably consider 110­115db "legitimately loud".
That would be roughly the volume of an iPod turned all the way up, and certainly
loud enough that your neighbors will be calling the police if you do it at night. So
with our hypothetical speakers with a 90db sensitivity, you'd want about 200W per
channel RMS to be able to keep them at that volume indefinitely. If you instead got
speakers with a 93db sensitivity, you could cut that power level in half and get the

http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 2/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum

same results.

When you're looking at actual speakers and an amplifier, make sure you look at
their RMS ratings and match those up. If you need 100W to get the volume you
want, make sure you've got a 100W RMS per channel amp and 100W RMS
speakers.

Superduck Posted: Wed Jan 18, 2006 12:09 pm
Ars Tribunus Militum
Registered: Jan 23, 2001
Posts: 2130 quote:

When you're looking at actual speakers and an amplifier,
make sure you look at their RMS ratings and match those
up. If you need 100W to get the volume you want, make
sure you've got a 100W RMS per channel amp and 100W
RMS speakers.

I disagree with this, unless you are dealing with fairly high end amps. Most low to
mid range amps will clip when they are putting out their maximum rated power, and
will destroy your tweeters if there is any significant amount of clipping. An amp that
has a higher power handling will be able to put out clean power at that level without
damaging speakers. If you crank the higher wattage amp up though, you can
potentially overdrive your woofers, but you can often see or hear that before it
happens and turn it down before any damage is done.

htom Posted: Wed Jan 18, 2006 12:14 pm
Ars Legatus Legionis
Tribus: Eagan MN The power rating on the speakers is the MAXIMUM drive that they can accept
Registered: Apr 27, 2000 without damage. Supposedly.
Posts: 12590

So if your calculations show that with the sensitity of the speakers you need 300 W,
but they're rated at 100 W, you'll blow them out.

There's a handy chart at the bottom of
http://timefordvd.com/hardware/receiver/AVReceiverBuyingGuide.shtml

If your room is "hard" (windows, tile/wood floors, plaster ceiling, Danish furniture)
you can easily cut the power required in half, while if it's "soft" (carpets, absorbant
tile, plush furniture, ...) you might have to double it.

Tino Posted: Wed Jan 18, 2006 1:14 pm
Ars Tribunus Militum
Registered: Jul 19, 2002 I will disagree about the maximum power thing on a speaker. Most speakes dont
Posts: 2771 blow the instant their maximum power rating is reached. Actually I dont know of
any. Music is not like a test tone so even if you play music feeding 100W into a
100W speaker, that power you're feeding in is not constant, its up and down..etc.
Even lets say drums. For every drum that hits 100w worth, there may be 1/2
second or a second before the next hit. Its not sustained.

I remember having a set of cheap speakers with woofer magnets the size of a
bottlecap and voice coils no bigger than 1/2" and it took a lot of work to kill them. It
took light clipping out of a 205W/chan (RMS) power amp playing a bass CD to kill it.

http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 3/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum

I was unable to burn the coil with standard music (I was using AC/DC at the time). 

The woofers were rated for '40w program' which means peak but they took way
WAY more than that for an extended period of time.

Xevion Posted: Wed Jan 18, 2006 1:26 pm
Moderator 
et Subscriptor
htom ­ Even if you are exceeding the specs of the speakers, more power is
Registered: Oct 30, 2000 ALWAYS safer for higher volumes, it's usually distortion that blows speakers from
Posts: 18642
amps being cranked up.

So, feel free to plug some 60w speakers into a 100w amp and use them as normal,
odds are less of blowing them than if you run a 60w amp. And, also, as has been
said, a 60w amp might be a real 60w, or it might be 25w, so the cheapest crap
around is often bad for that reason.

115dB is VERY loud. I consider 90dB loud, and 95dB is about as loud as I'd want to
take it for any non­tiny period of time, although I tend to listen more in the 80dB
range, personally.

Given speakers with a high enough sensitivity (Klipsch makes some horn loaded
speakers that will put out 100+dB with one measly watt being pushed), you can use
any old amplifier. In a small room, as long as you don't have very insensitive
speakers (<85dB), anything will do.

That link by htom is pretty good, that chart on the bottom gives you plenty of power.

DriverGuru Posted: Wed Jan 18, 2006 1:55 pm
Senator 
et Subscriptor
Tribus: somewhere in quote:
nonpaged pool
Registered: Mar 21, 2001 When you're looking at actual speakers and an amplifier,
Posts: 19498
make sure you look at their RMS ratings and match those
up. If you need 100W to get the volume you want, make
sure you've got a 100W RMS per channel amp and 100W
RMS speakers.

As a few people have commented it is COMPLETELY unnecessary to "match up"
the power ratings on the amp and speaker. 

You start with "what volume do I want to achieve?" and the efficiency rating on the
speaker. This gets you to the power needed from the amp. (You were fine up to that
point.) But.. to avoid clipping and volume compression and provide enough
headroom for peaks, and to allow for the fact that most manufacturers these days
lie about their power ratings, you want your amp's power rating to be two or three
times that. 

On the other hand the speaker doesn't have to be rated to handle the peaks and
certainly doesn't have to cover the amp maker's lies.

SHiFTY Posted: Wed Jan 18, 2006 3:51 pm
Ars Tribunus Militum
http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 4/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum
Registered: Apr 22, 2002 For a small flat: decent bookshelf speakers plus a decent receiver/amp will be all
Posts: 1947
you need. If you buy good ones you can keep them for years without any worry of
blowing them up; and you can always add a sub for more bass.

Don't be worried about power too much­ as long as the amp can put out 25WRMS or
more cleanly, this will be easily be enough for a pair of decent (90dB+) bookshelf
speakers in a small room. Look at the THD specs­ e.g. you want 25WRMS at
0.005% distortion...

htom Posted: Wed Jan 18, 2006 4:04 pm
Ars Legatus Legionis
Tribus: Eagan MN I'll agree that more power is needed for more volume, but not all speaker systems
Registered: Apr 27, 2000 are capable of sufficent audio power output to reach a particular volume level,
Posts: 12590
regardless of their electrical input power. No, they probably won't blow instantly.
Your money.

Jehos Posted: Wed Jan 18, 2006 5:44 pm
"Lunatic"
Ars Legatus Legionis 
et Subscriptor Well, guess I stirred up trouble there...

Tribus: DFW, TX
Registered: Jan 22, 2004 Superduck: Max power is not RMS power. Yes, pretty much all amps clip at their
Posts: 28996 peak (max) power. If the specs are correct, they should not be clipping at their
highest RMS (program) rating­­that's what the extra headroom between RMS and
peak is for

htom: Every speaker I've ever bought had a RMS and a peak rating. The
advertisment is always the peak, you have to dig into the specs to find out
RMS/program.

Xevion and DriverGuru have some good advice, you can almost always hook a
speaker up to an amp capable of putting out more power than the speaker is rated
for. From what I understand, if your amp hits the most power it can push and starts
clipping, it sends a distorted signal to your speaker which can destroy the speaker
by tearing up the cone. If you send a speaker too much clean power for an
extended period of time, some component in the speaker is going to do the same
thing a fuse does when it gets too much power through it­­it will melt.

And again for everyone:

RMS = Program = Safe sustainable power rating (the component can handle this for
hours)

Peak = Max = The end of safe (the component can handle this for very short bursts
without failing)

Don't get the two confused. Anything advertising (the outside of the box, the
newspaper ad, the sign in the store) will almost always show you peak power.

One more thing­­manufacturers don't necessarily lie in their specs, but they
certainly don't tell the whole truth. There is a lot of physics that goes into how much
power an amp actually feeds a speaker which includes things like the temperature
of the amp, the speaker it's driving, and the frequency being fed into the speaker.
For lower quality manufacturers, they'll write down any number they can conceivably
hit in ideal conditions. Other manufacturers are conservative in their numbers, so

http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 5/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum

you might actually get *more* than the rated power. As always, caveat emptor. Use
Google, look for independent tests before you buy.

mswer Posted: Sun Jan 22, 2006 6:04 am
Ars Centurion
Registered: Feb 13, 2005 thanks for all the help everyone!
Posts: 283

Lestat Posted: Sun Jan 22, 2006 8:39 am
Ars Legatus Legionis
Tribus: Denmark I wouldn't worry too much about wattage and volume. IME, most decent amps and
Registered: Aug 16, 2000 speakers will put out plenty volume to temporarily give you tinitus.
Posts: 14040

I have fairly inefficient speakers at 86dB sensivity, and I can easily drive them to
levels where I wouldn't want to be in the same room. I'm considering a power amp
and just use my current surround amp as a pre­pro (NAD silverline 200W/channel,
most likely), but not to get more volume, just to get more control.

As long as you are looking at a decent amp, I don't think you should worry,
especially in a smallish room ­ if we were talking 5.000 sq feet, it would be different.

Oh, and to you guys who listen at 115dB, do you really hear any detail in the music
any more? I'd think that you'd be partially deaf, at least to the higher frequencies,
after listening for extended periods at that level...

L.

Astral Lionheart
Ars Scholae Palatinae
Registered: Aug 30, 2004
Posts: 666
Posted: Sun Jan 22, 2006 3:51 pm
I'm guessing those are the kinds of people who turn their way up speakers upstairs,
then go do randomstuff downstairs and use the speakers as "background music" :
P

lord_coz Posted: Sun Jan 22, 2006 4:06 pm
Ars Scholae Palatinae
Registered: Feb 4, 2003 I think that I need to contribute to this thread the following:
Posts: 804 "up to 11"
pain threshold 130 db
shutle on ignition for blastoff 180 db
somewhere in there is rapid death.
hearing loss "will occor" at something like 90+ db or so they say. Prefessionals in
the studio will listen at "refrence level" meaning abute 110 db for many hours a day
most of their cariers and experience no more hearing loss than anyone else.
Distortion levels have much to do with this.
Once you turn the volume up to your noise floor there is no reason to go any higher
(85­ 110db depending on the quality of the eqipment, recording, etc) you will never
hear more than is audible at that level.
I like to turn movies up to "0" on my reciever so that I can hear all that is being said
and if the movie has a throbing bass like it will make novices ill. 
"use your powers wisely garsshopper"

Pavv Posted: Sun Jan 22, 2006 4:53 pm
Ars Praefectus

http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 6/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum
Tribus: Now? Poland. quote:
Registered: Nov 29, 1999
Posts: 4137
Originally posted by Lestat:
Oh, and to you guys who listen at 115dB, do you really hear
any detail in the music any more? I'd think that you'd be
partially deaf, at least to the higher frequencies, after
listening for extended periods at that level...

Carl may not, but you do need instructions to know how to rock. 

DriverGuru Posted: Sun Jan 22, 2006 4:54 pm
Senator 
et Subscriptor
Tribus: somewhere in quote:
nonpaged pool
Registered: Mar 21, 2001 Originally posted by lord_coz:
Posts: 19498

Once you turn the volume up to your noise floor there is no
reason to go any higher (85­ 110db depending on the quality
of the eqipment, recording, etc) you will never hear more
than is audible at that level.

Huh? What are you talking about?

jason_watkins Posted: Sun Jan 22, 2006 5:18 pm
Ars Praefectus
Registered: Feb 12, 2002 some additional stuff:
Posts: 5182
for each doubling of distance, subtract 3dB.

for 2 speakers, add 6dB.

also, your room has a fairly strong impact on percieved loudness, based on how
much sound it absorbs.

for typical folks who have an average room and want music only so loud that they
can still hold a conversation on the couch, a pair of 87dB at 1w/1m speakers with
100watt amplifier should more than suffice. if you like to simulate rock concerts in
your large living room, you may need to go with some more efficient speakers, and
perhaps 200watt amplification.

there's little point to moving beyond 200watts/channel with most equipment, as
power compression starts diminishing your returns.

getting loudness out of modern speakers is fairly easy and inexpensive. what's
difficult is getting it without a substancial amount of non­linearity.

quote:

Huh? What are you talking about?

i think what he means is matching the amplified noise floor of your equipment to
http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 7/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum

match the ambient noise level of your room. of course with modern digital
equipment, that's effectively impossible, as you hit the limits of safe hearing first.

Robert McAuslan Posted: Sun Jan 22, 2006 7:15 pm
Ars Tribunus Militum
Registered: May 20, 2005
Posts: 1659 quote:

Originally posted by Pavv:

quote:

Originally posted by Lestat:
Oh, and to you guys who listen at
115dB, do you really hear any detail
in the music any more? I'd think that
you'd be partially deaf, at least to the
higher frequencies, after listening for
extended periods at that level...

Carl may not, but you do need instructions to know how to
rock. 

++

Sometimes a guy just needs to FEEL his mighty rock! \m/
A test I like to run on speakers/amps in stores (and guaranteed to turn a salesman
white with fear!) is to play the track "Slam" by Pendulum cranked high. It's produced
superbly, and as is common with good drum & bass records, will make a poor set of
speakers cry and melt. I actually saw a set of Kefs rocking on their spikes in one
dealer! I damn near bought those Kefs ­ they STILL sounded great at that volume,
and the bass was actually making even me think twice....
Meshuggah's "Future Breed Machine" is good for this test too :biggreen:

androgen Posted: Sun Jan 22, 2006 7:49 pm
Ars Scholae Palatinae
Registered: Apr 13, 2004 basically speaker wattage and efficiency ratings are usually totally useless.
Posts: 1480
unless you see something like "AES standard 8 hour bandlimited pink noise" next
to the wattage rating it means very little. likewise efficiency ratings can also be
manipulated enough that, just as in case of power ratings i would not even bother
looking at them.

voice coil diameter and winding depth are the most telling parameters as far as
speaker power. becuse the product of the two is the area which radiates the heat ...
and the amount of this heat is the very power handling of speaker.

naturally the manufacturer will not tell you what size voice coil they are using unless
they are actually selling a high performance product and not a cheap shit imitation
of such.

my 5" two way monitors have 1.5" voice coil in the specs ... only Dynaudio uses
bigger voice coils on 5" speakers.

http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 8/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum

how much voice coil do you need ? the more the merrier. a cheap shit 12" woofer
will have 1" voice coil but a Dynaudio 5" woofer has 3" voice coil ...

motor assembly weight and basket material also matter. heavy cast aluminum
baskets will aid heat dissipation ... my speakers in fact have not only cast
aluminum baskets but the entire cabinets are made out of cast aluminum and are
very heavy for their size.

you want your voice coils cool for similar reasons why you want your CPU cool.
high temperature increases resistance ( decreasing output ) and eventually leads to
failure. the hotter your voice coils get the less efficient your speaker becomes so
you have to pump more and more power into it for same loudness which in turn
makes it hotter and hotter and even less efficient until it goes up in smoke.
 
one way to get the idea for speaker power is to push on the cone with your hand
and see how stiff it is. the cabinet must have a vent for it to work otherwise you will
be feeling the pressure of air and not the stiffness of suspension. usually
suspension of a very powerful driver will be stiff to withstand extreme forces
generated by the powerful motor ... and for a weak driver it would be sloppy.
 
by stiff i mean that you should feel immediate strong resistance to pushing BUT
you should be able to push it in quite deep with enough force. of course dont try this
on your own speakers or you may damage them, try this in the store instead with
the shelf models.

androgen Posted: Sun Jan 22, 2006 7:51 pm
Ars Scholae Palatinae
Registered: Apr 13, 2004 beyma makes some 15" woofers with 4.5" voice coils ... if i was making DIY
Posts: 1480 speakers today i would use those for bass duty.

22 posts

Ars Technica > Forums > Hardware & Tweaking > Audio/Visual Club

Jump to:     Audio/Visual Club

Latest stories from Ars Technica
SURVEILLANCE FREE BACK TO THE MAC?
FOR ALL
Unreleased “12­
Representatives inch MacBook
say NSA must (Early 2016)”
end plans to shows up in OS X
expand domestic Server update
spying "MacBook 9,1" was
Americans "deserve a allegedly on the "maybe"
Ancient virus found Microsoft’s teenage AI list for Monday's event.
public debate” on 4th
hibernating in the human shows I know nothing
amendment
genome—and it might about millennials
encroachments, reps say.
wake up

http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 9/10
3/24/2016 Understanding speaker wattage or what's loud enough for my room? ­ Ars Technica OpenForum

40 EMPLOYEES JOKES FOR TEENS BRUTE­FORCE

Contact Us | Ars Technica

© Ars Technica 1998­2016

Powered by phpBB and...

© 2016 Condé Nast. All rights reserved
Use of this Site constitutes acceptance of our User Agreement (effective 3/21/12) and Privacy Policy (effective 3/21/12), and Ars Technica Addendum
(effective 5/17/2012)
Your California Privacy Rights
The material on this site may not be reproduced, distributed, transmitted, cached or otherwise used, except with the prior written permission of Condé
Nast.
Ad Choices

http://arstechnica.com/civis/viewtopic.php?t=332160 10/10