Energía nuclear

La energía nuclear o atómica es la que se libera espontánea o artificialmente en

las reacciones nucleares. Sin embargo, este término engloba otro significado que
es el aprovechamiento de dicha energía para otros fines, tales como la obtención
de energía eléctrica, energía térmica y energía mecánica a partir de reacciones
atómicas.1 Así, es común referirse a la energía nuclear no solo como el resultado
de una reacción, sino como un concepto más amplio que incluye los
conocimientos y técnicas que permiten la utilización de esta energía por parte del
ser humano.
Estas reacciones se dan en los núcleos atómicos de algunos isótopos de
ciertos elementos químicos (radioisótopos), siendo la más conocida
la fisión del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la
más habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusión del
par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de energía
aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros isótopos
de varios elementos químicos, como el torio-232, el plutonio-239, el estroncio-90 o
el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).
Existen varias disciplinas y/o técnicas que usan de base la energía nuclear y van
desde la generación de energía eléctrica en las centrales nucleares hasta las
técnicas de análisis de datación arqueológica (arqueometría nuclear), la medicina
nuclear usada en los hospitales, etc.
Los sistemas más investigados y trabajados para la obtención de energía
aprovechable a partir de la energía nuclear de forma masiva son la fisión nuclear y
la fusión nuclear. La energía nuclear puede transformarse de forma descontrolada,
dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que
se produce energía eléctrica, energía mecánica o energía térmica. Tanto los
materiales usados como el diseño de las instalaciones son completamente
diferentes en cada caso.
Beneficios
La generación de energía eléctricamediante energía nuclear permite
reducir la cantidad de energía generada a partir de combustibles fósiles
(carbón y petróleo). La reducción del uso de los combustibles
fósiles implica la reducción de emisiones de gases
contaminantes (CO 2 y otros). El humo que sale de las chimeneas de las
centrales nucleares, a pesar de parecer muy contamintante es vapor de
agua.
Actualmente se consumen más combustibles fósiles de los que se
producen de modo que en un futuro no muy le jano estos recursos se
agotarían o el precio subiría tanto que serían inaccesibles para la
mayoría de la población.
Consecuencias

Algunos de los posibles fallos en las centrales que pueden causar un accidente
están relacionados con la pérdida de refrigeración del combustible, un aumento en
la potencia del reactor o el mal funcionamiento de los sistemas de contención.

En un accidente con pérdida de refrigerante se produce un aumento de la

temperatura del combustible que puede causar la superación de los límites de
seguridad establecidos. Se pueden alcanzar temperaturas que produzcan la fusión
del núcleo si prevalecen durante un tiempo suficiente.

fusion nuclear
En física nuclear, fusión nuclear es el proceso por el cual varios núcleos
atómicos de carga similar se unen y forman un núcleo más pesado.
Simultáneamente se libera o absorbe una cantidad enorme de energía, que
permite a la materia entrar en un estado plasmático.
La fusión de dos núcleos de menor masa que el hierro (en este elemento y en
el níquel ocurre la mayor energía de enlace nuclear por nucleón) libera energía en
general. Por el contrario, la fusión de núcleos más pesados que el hierro absorbe
energía. En el proceso inverso, la fisión nuclear, estos fenómenos suceden en
sentidos opuestos.
En el caso más simple de fusión, en el hidrógeno, dos protones deben acercarse
lo suficiente para que la interacción nuclear fuerte pueda superar su repulsión
eléctrica mutua y obtener la posterior liberación de energía.
En la naturaleza ocurre fusión nuclear en las estrellas, incluido el Sol. En su
interior las temperaturas son cercanas a 15 millones de Kelvin. Por ello a las
reacciones de fusión se les denomina termonucleares. En varias empresas se ha
logrado también la fusión (artificial), aunque todavía no ha sido totalmente
controlada.
Sobre la base de los experimentos de transmutación nuclear de Ernest Rutherford,
conducidos pocos años antes, Mark Oliphant, en 1932, observó por primera vez la
fusión de núcleos ligeros (isótopos de hidrógeno).
Posteriormente, durante el resto de ese decenio, Hans Bethe estudió las etapas
del ciclo principal de la fusión nuclear en las estrellas.
La investigación acerca de la fusión para fines militares se inició en la década de
1940 como parte del Proyecto Manhattan, pero no tuvo éxito hasta 1952. La
indagación relativa a fusión controlada con fines civiles se inició en la década de
1950, y continúa hasta el presente.
Beneficios
Actualmente se consumen más combustibles fósiles de los que se
producen de modo que en un futuro no muy lejano estos recursos se
agotarían o el precio subiría tanto que serían inaccesibles para la
mayoría de la población.
Otra ventaja está en la cantidad de combustible necesario; con poca
cantidad de combustible se obtienen grandes cantidades de energía.
Esto supone un ahorro en materia prima pero también en transportes,
extracción y manipulación del combustible nuclear. El coste
del combustible nuclear (generalmente uranio) supone el 20% del coste
de la energía generada.

Consecuencias
Anteriormente hemos comentado la ventaja que supone la utilización de
la energía nuclear para la reducción del consumo de combustibles
fósiles. Se trata de un argumento muy utilizado por las organizaciones a
favor de la energía nuclear pero es una verdad a medias. Hay que tener
en cuenta que la gran parte del consumo de combustibles
fósiles proviene del transporte por carretera, de su uso en los motores
térmicos (automóviles de gasoil, gasolina… etc.). El ahorro
en combustibles fósiles en la generación de energía eléctrica es
proporcionalmente muy bajo.
Fisión nuclear
En física nuclear, la fisión es una reacción nuclear, lo que significa que tiene lugar
en el núcleo atómico. La fisión ocurre cuando un núcleo pesado se divide en dos o
más núcleos más pequeños, además de algunos subproductos como neutrones
libres, fotones(generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del núcleo
como partículas alfa (núcleos de helio) y beta (electrones y positrones de alta
energía) además de gran cantidad de energía2. Su descubrimiento se debe a Otto
Hahn y Lise Meitner, aunque fue el primero el único en recibir el Premio Nóbel por
el mismo. La fisión de núcleos pesados es un proceso exotérmico, lo que supone
que se liberan cantidades sustanciales de energía.
Beneficios
Al ser una alternativa a los combustibles fósiles no se necesita consumir
tanta cantidad de combustibles como el carbón o el petróleo. La
reducción del consumo de carbón y petróleo ayuda a reducir el problema
del calentamiento global del cambio climático del planeta. Al reducir el
consumo de combustibles fósiles también mejoraría la calidad del aire
que respiramos con lo que ello implicaría en el descenso de
enfermedades y calidad de vida.
Desventajas
Debido precisamente a que las centrales nucleares tienen una vida
limitada. La inversión para la construcción de una planta nuclear es muy
elevada y hay que recuperarla en muy poco tiempo, de modo que esto
hace subir el coste de la energía eléctrica generada. En otras palabras,
la energía generada es barata comparada con los costes del
combustible, pero el tener que amortizar la construcción de la planta
nuclear la encarece sensiblemente.