SURFACTANTE

Es una sustancia química que se adsorbe preferentemente en una interfaz,

disminuyendo la tensión superficial o la tensión interfacial entre los fluidos o entre un fluido
y un sólido. Este término abarca una multitud de materiales que funcionan como
emulsionantes, dispersantes, mojantes del petróleo, mojantes del agua, espumantes y
antiespumantes. El tipo de comportamiento del surfactante depende de los grupos
estructurales en la molécula (o mezcla de moléculas). El número de balance hidrófilo-lipófilo
(HLB) ayuda a definir la función que tendrá un grupo molecular.

PROPIEDADES DE UN SURFACTANTE

 Carácter anfífilo: la gran mayoría de los anfífilos son surfactantes porque se ubican
preferencialmente en una superficie o una interfase. Capacidad de la molécula de
poseer doble afinidad polar-no polar; es decir, en la presencia en una misma molécula
de dos o más grupos con propiedades antagónicas respecto de un mismo disolvente.

 Adsorción: es un fenómeno espontáneo impulsado por la disminución de energía

libre del surfactante al ubicarse en la interfase y satisfacer parcial o totalmente su
doble afinidad.

 Asociación: capacidad de auto-asociación. Las primeras moléculas de surfactante

presentes en una solución tienen una fuerte tendencia a migrar hacia una interfase y
adsorberse en ella.

EVOLUCIÓN Y DESCUBRIMIENTO DE LOS SURFACTANTES

 El surfactante más antiguo de la historia de la humanidad es el jabón, que se utiliza
desde hace aproximadamente 5000 años, cuando fue producido en la región de Egipto
y en Mesopotamia, convirtiéndose en el elemento principal para la limpieza personal.
Hasta los inicios del siglo XX, los jabones eran elaborados a partir de materias primas
de origen animal o vegetal, como por ejemplo el sebo y aceites de diversas plantas.

 Empezaron a surgir otras preparaciones ricas en substancias tensoactivas como la

lecitina, los glicéridos y las proteínas, las cuales se utilizaban en diversas áreas que
abarcaban desde la preparación de alimentos hasta la elaboración de tintas y el
tinturado de telas.

 El verdadero desarrollo de la industria de surfactantes se generó en los primeros años

del siglo XX cuando aparecen los denominados "surfactantes sintéticos": los
"detergentes". Los primeros detergentes sintéticos fueron desarrollados en Alemania
en el período de la primera guerra mundial. Estos detergentes eran del tipo sulfonatos
de alquil naftaleno de cadenas cortas, hechos a partir de combinaciones de alcoholes
propílicos y butílicos con naftalenos y una posterior sulfonación y aparecieron bajo
el nombre general de Nekal.
  A finales de la década de 1920 e inicios de la década de 1930, aparecieron en escena
los "alcoholes sulfatados" y los alquilarilsulfonatos, que se convirtieron en los
primeros surfactantes de importancia. Después de la segunda guerra mundial los
alquilarilsulfonatos tenían la más alta proporción del mercado ya que eran usados en
productos de limpieza de todo tipo, en tanto que los alcoholes sulfatados eran
utilizados en grandes proporciones solamente en la elaboración de champús.

 En las décadas de 1950 y 1960 se desarrollaron nuevos surfactantes, dentro de los

cuales es posible citar a los alquilfenolesetoxilados, las amidas, los compuestos
cuaternarios de amonio y las aminas oxidadas, entre otros, productos que se
convirtieron en elementos esenciales en la producción de detergentes, limpiadores y
productos de cuidado personal.

 Durante los últimos veinte años, estos surfactantes que en su mayoría eran producidos
por vía sintética, por las razones antes mencionadas, empezaron a ser obtenidos a
partir de sustancias grasas de fuentes animales o vegetales debido, entre otras razones
a: a) la disponibilidad de grasas y aceites en grandes cantidades, que permite suplir
los requerimientos alimenticios de la población mundial y usar cierta parte de su
producción a la elaboración de productos no alimenticios; b) la aparición de nuevas
tendencias de conservación del medio ambiente, debido a que los surfactantes vía
oleoquímica son más "amigables" que los surfactantes sintéticos.

 En la actualidad el 20% de los surfactantes consumidos en el mundo, es decir unas

dos millones de toneladas, son de origen oleoquímico.

CLASIFICACIÓN DE LOS SURFACTANTES

Desde el punto de vista comercial los surfactantes se clasifican según su aplicación.

Sin embargo se observa que muchos surfactantes son susceptibles de ser utilizados en
aplicaciones diferentes, lo que provoca confusiones. Por tanto, se prefiere, clasificarlos de
acuerdo a la estructura de su molécula, o más exactamente según la forma de disociación en
el agua.

 Los surfactantes aniónicos: se disocian en un anión anfífilo y un catión, el

cual es en general un metal alcalino o un amonio cuaternario.

A este tipo pertenecen los detergentes sintéticos como los alquil benceno
sulfonatos, los jabones (sales de sodio de ácidos grasos), los agentes
espumantes como el lauril sulfato, los humectantes del tipo sulfosuccinato, los
dispersantes del tipo lignosulfonatos, etc. La producción de los surfactantes
aniónicos representa alrededor del 55% de los surfactantes producidos
anualmente en el mundo.

 Los surfactantes noiónicos: están en el segundo rango por orden de

importancia con un poco menos del 40% del total. En solución acuosa no se
ionizan, puesto que ellos poseen grupos hidrófilos del tipo alcohol, fenol, éter
o amida. Una alta proporción de estos surfactantes pueden tornarse
 relativamente hidrofílicos gracias a la presencia de una cadena poliéter del tipo
polióxido de etileno. El grupo hidrófobo es generalmente un radical alquilo o
alquil benceno y a veces una estructura de origen natural como un ácido graso,
sobre todo cuando se requiere una baja toxicidad.

 Los surfactantes catiónicos: se disocian en solución acuosa en un catión

orgánico anfífilo y un anión generalmente del tipo halogenuro. La gran mayoría
de estos surfactantes son compuestos nitrogenados del tipo sal de amina grasa
o de amonio cuaternario. La fabricación de estos surfactantes es mucho más
cara que la de los anteriores y es por esta razón que no se les utilizan salvo en
caso de aplicación particular, como cuando se hace uso de sus propiedades
bactericidas o de su facilidad de adsorción sobre sustratos biológicos o inertes
que poseen una carga negativa. Esta última propiedad hace que sean excelentes
agentes antiestáticos, hidrofobantes, así como inhibidores de corrosión, y
puedan ser utilizados tanto en productos industriales como para uso doméstico.

La combinación dentro de una misma molécula de dos caracteres: aniónico y

catiónico producen un surfactante llamado anfótero, como por ejemplo los
aminoácidos, las betaínas o los fosfolípidos; ciertos anfóteros son insensibles al
pH, otros son de tipo catiónico a pH ácido y de tipo aniónico a pH alto. Los
anfóteros son en general tan caros como los catiónicos y por esta razón su
utilización se reduce a aplicaciones particulares. Hace unos veinte años
surgieron los surfactantes poliméricos; estos son producidos asociando
estructuras polimerizadas de tipo hidrofílico o lipofílico, en forma de bloques o
de injertos. Ciertos de estos surfactantes son indispensables en procesos donde
están involucrados macromoléculas naturales como en la deshidratación de
petróleo.