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Enrico Fermi
Información personal
29 de septiembre de 1901
Nacimiento
Roma, Italia
Causa de la
Cáncer de estómago
muerte
Residencia (1938–1954)
Familia
Educación
Supervisor
Luigi Puccianti
doctoral
Información profesional
Área Física
Profesor
Cargos ocupados
Owen Chamberlain
Estudiantes Geoffrey Chew
doctorales Mildred Dresselhaus
Jerome I. Friedman
Marvin Leonard Goldberger
Tsung-Dao Lee
James Rainwater
Marshall Rosenbluth
Arthur Rosenfeld
Emilio Segrè
Jack Steinberger
Sam Treiman
Royal Society
Academia Alemana de las Ciencias
Naturales Leopoldina
Academia de Ciencias de Rusia
Miembro de Sociedad Filosófica Estadounidense
Asociación Estadounidense para el
Avance de la Ciencia
Academia Nacional de los Linces (desde
1935)
Firma
Índice
1 Primeros años
2 Scuola Normale Superiore en Pisa
3 Roma
4 El proyecto Manhattan
5 Tras la Segunda Guerra Mundial
6 Vida personal
7 Fallecimiento
8 Legado
9 Reconocimientos y homenajes
10 Véase también
11 Referencias
12 Bibliografía
13 Enlaces externos
Primeros años[editar]
Enrico Fermi nació en Roma, Italia, el 29 de septiembre de 1901. Fue el tercer hijo de
Alberto Fermi, Inspector General del Ministerio de Comunicaciones. Su madre, Ida de
Gattis, era maestra en una escuela.23 Su hermana María era dos años mayor y su hermano
Giulio era un año mayor que Enrico. Los dos hermanos fueron enviados a un pueblo con un
ama de cría para su lactancia. Enrico volvió a Roma con su familia a los dos años y medio
de edad.4
Aunque fue bautizado como católico romano según los deseos de sus abuelos, su familia no
era especialmente religiosa. Enrico fue agnóstico durante toda su vida adulta.5 De niño
compartió los mismos intereses que su hermano Giulio, construyendo motores eléctricos y
jugando con juguetes mecánicos y eléctricos.6 Giulio murió en 1915 durante la anestesia
para una operación de un absceso en la garganta.7 Su hermana Maria murió en 1959 en un
accidente de aviación cerca de Milán.8
Se interesó por la física a los 14 años de edad, tras la lectura de un viejo texto escrito en
latín: Elementorum physicae mathematicae, un libro de 900 páginas publicado en 1840 por
el jesuita Andrea Caraffa del Colegio Romano. Cubría todo el saber de la época en
matemáticas, mecánica clásica, astronomía, óptica y acústica.910 Su historial académico fue
excelente, disfrutando de una gran memoria que le permitía recitar la Divina Comedia de
Dante y gran parte de Aristóteles. Gozaba de una gran facilidad para resolver problemas de
física teórica y una gran capacidad de síntesis. En su juventud Enrico disfrutaba
aprendiendo física y matemáticas y compartiendo sus intereses con su hermano mayor,
Giulio. La muerte repentina de Giulio, debido a un absceso en la garganta en 1915, perturbó
a Enrico y aumentó su dedicación a los estudios de la ciencia para distraerse. Según su
propio relato, todos los días pasaba delante del hospital donde había fallecido su hermano
mayor hasta que se hizo insensible a la pena.
Posteriormente, Enrico trabó amistad con otro estudiante interesado en la ciencia llamado
Enrico Persico,11 y los dos colaboraron en proyectos científicos tales como la construcción
de giróscopos, y la medición del campo gravitatorio de la Tierra12. El interés de Fermi por
la física fue en aumento cuando un amigo de su padre, Adolfo Amidei, le regaló varios
libros sobre física y matemáticas, que leyó con gran avidez.13
Durante su estancia en la Scuola Normale Superiore, Fermi se juntó con compañero Franco
Rasetti con el que solía gastar bromas. Llegaron a ser amigos y colaboradores. Luigi
Puccianti, director del laboratorio de física reconoció que había poco que le pudiera enseñar
a Fermi y con frecuencia le pedía a Fermi que le enseñara algo a él. El conocimiento de
Fermi sobre la física cuántica alcanzó tal nivel que Puccianti le pidió que orginazara
seminarios sobre el tema.16 Por entonces Fermi aprendió cálculo tensorial, una técnica
matemática inventada por Gregorio Ricci y Tullio Levi-Civita que era necesaria para
demostrar los principios de la relatividad general.17 Al principio escogió estudiar
matemáticas, pero cambió a física. Fue autodidacta en el estudio de la relatividad general,
mecánica cuántica y física atómica.18
En 1921, durante su tercer año en la universidad, Fermi publicó su primer trabajo científico
en la revista italiana Nuovo Cimento. Se titulaba «Sobre la dinámica de un sistema rígido de
cargas eléctricas en movimiento de traslación» (en italiano, Sulla dinamica di un sistema
rigido di cariche elettriche in moto traslatorio).
Un indicio de las cosas venideras era que la masa era expresada como un tensor, un
constructo matemático usado comúnmente para describir algo que se mueve y cambia en un
espacio tridimensional. En la mecánica clásica la masa es una magnitud escalar, pero en la
relatividad cambia con la velocidad. El segundo trabajo publicado fue «Sobre la
electrostática de un campo gravitacional uniforme de cargas electromagnéticas y el peso de
las cargas electromagnéticas» (en italiano, Sull'elettrostatica di un campo gravitazionale
uniforme e sul peso delle masse elettromagnetiche).
Usando la relatividad general Fermi demostró que una carga tenía un peso equivalente a
U/c2, donde U es la energía electrostática del sistema y c es la velocidad de la luz.18
En ese año Fermi mandó su artículo «Sobre el fenómeno que ocurre cerca de un meridiano
horario» (en italiano, Sopra i fenomeni che avvengono in vicinanza di una linea oraria) a la
revista italiana I Rendiconti dell'Accademia dei Lincei. En este artículo examinó el
principio de equivalencia e introdujo las llamadas coordenadas de Fermi. Probó que en un
meridiano próximo al huso horario el espacio se comporta como si fuera espacio
euclidiano.2122
Un cono de luz es una superficie tridimensional de todos los posibles rayos de luz que
llegan y salen de un punto en el espacio-tiempo. Aquí se dibuja con una dimensión espacial
suprimida. El eje vertical es la línea de tiempo.
Fermi mandó su tesis «Un teorema sobre probabilidad y algunas de sus aplicaciones» (en
italiano, Un teorema di calcolo delle probabilità ed alcune sue applicazioni) a la Scuola
Normale Superiore en julio de 1922, y recibió su licenciatura laureada a la temprana edad
de 20 años. La tesis era sobre imágenes de difracción de rayos X. La Física Teórica no era
considerada una disciplina en Italia y la única tesis que habría sido aceptada sería una sobre
física experimental. Por esta razón los físicos italianos fueron lentos al incorporar nuevas
ideas como la relatividad que venía de Alemania. Como Fermi se sentía como en casa en el
laboratorio haciendo trabajo experimental, esto no supuso mayor problema para él.22
En 1924 Fermi fue iniciado en la masonería dentro de la logia masónica "Adriano Lemmi"
del Gran Oriente de Italia.23
Fermi decidió viajar al extranjero y pasó un semestre estudiando con Max Born en la
Universidad de Göttingen, donde conoció a Werner Heisenberg y a Pascual Jordan.
Después estudió en Leiden con Paul Ehrenfest de septiembre a diciembre de 1924 becado
por la Fundación Rockefeller por intercesión del matemático Vito Volterra. Allí Fermi
conoció a Hendrik Lorentz y Albert Einstein, y se hizo buen amigo de Samuel Goudsmit y
Jan Tinbergen.
De enero de 1925 a finales de 1926, Fermi enseñó física matemática y mecánica teórica en
la Universidad de Florencia, donde se unió a Rasetti para llevar a cabo una serie de
experimentos sobre los efectos de los campos magnéticos en el vapor de mercurio. También
participó en seminarios en la Universidad Sapienza de Roma, donde impartió conferencias
sobre mecánica cuántica y física del estado sólido.24
Roma[editar]
Fermi y sus estudiantes (los chicos de Panisperna) en el patio del Instituto de Física en la
Vía Panisperna de la Universidad de Roma. De izquierda a derecha: Oscar D'Agostino,
Emilio Segrè, Edoardo Amaldi, Franco Rasetti y Fermi
Los profesores en Italia accedían a las plazas vacantes por concurso en el que un comité de
profesores evalúa a los candidatos por sus publicaciones. Fermi se presentó a una vacante
de física matemática en la Universidad de Cagliari en Sardinia, pero fue sobrepasado por
poco por Giovanni Giorgi.27
El 19 de julio de 1928 Fermi se casó con Laura Capon, una estudiante de ciencias en la
universidad.32 Tuvieron dos hijos: Nella, nacida en enero de 1931, y Giulio, nacido en
febrero de 1936.33
El 18 de marzo de 1929, Fermi fue nombrado miembro de la Real Academia de Italia por
Mussolini y el 27 de abril se afilió al partido Fascista. En 1938 se opuso al fascismo cuando
se promulgaron las leyes racistas italianas para acercarse al nacionalsocialismo alemán.
Estas leyes amenazaban a Laura, que era judía, y dejaron sin trabajo a muchos de los
investigadores de Fermi.3435363738
Una muestra de su éxito fue que estudiantes extranjeros comenzaron a acudir a Italia. El
más notable de ellos fue el físico alemán Hans Bethe, 41, que acudió a Roma becado por la
Fundación Rockefeller y colaboró con Fermi en 1932 en el artículo «Sobre la interacción
entre dos electrones» (en alemán, Über die Wechselwirkung von Zwei Elektronen).39
En aquel tiempo los físicos estaban perplejos con la desintegración beta o decaimiento beta,
que es un proceso mediante el cual un nucleido o núclido inestable emite una partícula beta
(un electrón o positrón) para compensar la relación de neutrones y protones del núcleo
atómico. Para satisfacer la conservación de energía Pauli postuló la existencia de una
partícula invisible sin carga y poca o nula masa, que también era emitida al mismo tiempo.
Fermi tomó esa idea y la desarrolló en un artículo tentativo en 1933 y en otro más amplio
en 1934 en el que incorporó la partícula postulada a la que llamó "neutrino".424344 Su teoría
se llamó interacción de Fermi y más tarde interacción débil. Describe una de las cuatro
fuerzas fundamentales de la naturaleza. El neutrino se descubrió tras su muerte y su teoría
mostraba por qué era tan difícil de detectar. Cuando mandó su artículo a la revista británica
Nature, el editor lo rechazó porque contenía especulaciones demasiado alejadas de la
realidad física como para ser del interés de los lectores.43 De este modo Fermi vio su teoría
publicada en italiano y alemán antes que en inglés.30
'Fermi's theory, aside from bolstering ‘La teoría de Fermi, además de reforzar la
Pauli's proposal of the neutrino, has a propuesta de Pauli del neutrino, tiene un
special significance in the history of significado especial en la historia de la
modern physics. One must remember that física moderna. Uno debe recordar que solo
only the naturally occurring β emitters se conocían los emisores β que ocurrían en
were known at the time the theory was la naturaleza cuando se propuso la teoría.
proposed. Later when positron decay was Más adelante se descubrió el decaimiento de
discovered, the process was easily positrones y el proceso fue fácilmente
incorporated within Fermi's original incorporado dentro del marco original de
framework. On the basis of his theory, the Fermi. En la base de su teoría, la captura de
capture of an orbital electron by a nucleus un electrón orbital por el núcleo fue
was predicted and eventually observed. predicho y finalmente observado. Con el
With time much experimental data has tiempo muchos datos experimentales se han
accumulated. Although peculiarities have acumulado. Muchas veces se han observado
been observed many times in β decay, peculiaridades en el decaimiento β. La
Fermi's theory always has been equal to teoría de Fermi siempre ha estado a la altura
the challenge. del desafío.
The consequences of the Fermi theory are Las consecuencias de la teoría de Fermi son
vast. For example, β spectroscopy was vastas. Por ejemplo, la β-espectropía se
established as a powerful tool for the study estableció como una potente herramienta
of nuclear structure. But perhaps the most para el estudio de la estructura del núcleo.
influential aspect of this work of Fermi is Pero quizás el mayor aspecto de influencia
that his particular form of the β interaction de su obra fue que su forma particular de
established a pattern which has been interacción β estableció un patrón que ha
appropriate for the study of other types of sido apropiado para el estudio de otros tipos
interactions. It was the first successful de interacciones. Fue la primera teoría con
theory of the creation and annihilation of éxito en la creación y destrucción de
material particles. Previously, only photons partículas de materia. Antes solo se conocía
had been known to be created and que los protones se creaban y destruían.’
destroyed.'
44
En 1930 fue invitado a dar cursos de verano por la Universidad de Míchigan, pasando
desde entonces la mayoría de los veranos en los Estados Unidos, realizando trabajos
científicos y dando conferencias. También impartió clases en las universidades de
Columbia, Stanford y Chicago.
En enero de 1934, Irène Joliot-Curie y Frédéric Joliot anunciaron que habían bombardeado
elementos con partículas alfa y habían inducido radioactividad en ellos.4546 Hacia marzo de
1934 el asistente de Fermi Gian-Carlo Wick proporcionó una explicación teórica usando la
teoría de Fermi del decaimiento beta. Fermi decidió cambiar a la física experimental usando
el neutrón, que había descubierto James Chadwick en 1932.47
En marzo de 1934 Fermi quería ver si podía inducir radioactividad con la fuente de
neutrones de polonio y berilio de Rasetti. Los neutrones no tienen carga eléctrica, de modo
que no pueden ser desviados por un núcleo cargado positivamente. Esto significaba que
necesitaban mucha menos energía para penetrar el núcleo que las partículas cargadas y no
requería el uso de un acelerador de partículas, que los chicos de la Vía Panisperna no
tenían.4849
Enrico Fermi entre Franco Rasetti (izquierda) y Emilio Segrè
Feri tuvo la idea de reemplazar la fuente de polonio-berilio con una de radón-berilio que
construyó llenando una válvula de vidrio con polvo de berilio, sacando el aire y añadiendo
50 mCi de gas radón proporcionado por Giulio Cesare Trabacchi.5051 Así creó una fuente de
neutrones mucho más potente, cuya efectividad declinaba por la vida media del radón de
3,8 días. Sabía que esta fuente también emitiría rayos gamma, pero de acuerdo a su teoría
creía que no afectoría los resultados del experimento. Comenzó bombardeando platino, un
elemento con un número atómico alto que estaba disponible, sin éxito. Cambió al aluminio,
que emitía partículas alfa y producía sodio, que decaía en magnesio que emitía partículas
alfa y producía nitrógeno, decayendo en oxígeno con emisión de partículas beta. En total
indujo radioactividad en 22 elementos diferentes.52 Fermi publicó el descubrimiento de la
radioactividad inducida por neutrones en la revista italiana La Ricerca Scientifica el 25 de
marzo de 1934.515354
La radioactividad natural del torio y del uranio le complicaron el determinar lo que ocurría
cuando esos elementos eran bombardeados con neutrones pero, después de eliminar la
presencia de elementos más ligeros que el uranio pero más pesados que el plomo, Fermi
concluyó que había creado nuevos elementos a los que llamó hesperium y ausonium.5549
La química Ida Noddack criticó este trabajo sugiriendo que algunos de los experimentos
podrían haber producido elementos más ligeros que el plomo en lugar de elementos nuevos
más pesados. Su sugerencia no fue tomada en serio en aquel momento porque su equipo no
había llevado a cabo experimentos con uranio y su afirmación de haber descubierto el
masurium (tecnecio) estaba en disputa.
Por aquel entonces la fisión se pensaba que era improbable si no imposible sobre bases
teóricas. Mientlas que los físicos esperaban elementos con números atómicos más altos
formados por el bombardeo de neutrones de elementos ligeros, nadie esperaba que los
neutrones tuvieran suficiente energía para romper un átomo pesado en dos fragmentos de
elementos ligeros en el modo que Noddack había sugerido.5655
Desintegración beta. Un neutrón decae en un protón y se emite un electrón. Para que la
energía total del sistema se mantenga Pauli y Fermi postularon que se emitía un neutrino.
Los chicos de la Vía Panisperna también se dieron cuenta de algunos efectos no explicados.
El experimento parecía funcionar mejor sobre una mesa de madera que sobre una de
mármol. Fermi recordó que Joliot-Curie y Chadwick habían apreciado que la parafina era
efectiva para desacelerar neutrones, de modo que decidió probarlo. Cuando los neutrones
pasaban por parafina inducían cien veces más radioactividad en plata que sin parafina.
Fermi intuyó que era debido a los átomos de hidrógeno en la parafina. Análogamente los
átomos de hidrógeno explicarían las diferencias entre las mesas de madera y mármol. Esto
se confirmó repitiendo el efecto con agua. Concluyó que las colisiones con los átomos de
hidrógeno desaceleraban los neutrones.5749 Cuanto menor es el número atómico de un
núcleo con el que choca, mayor es la energía que pierde un neutrón por colisión, y por tanto
se requieren menos colisiones para desacelerar un neutrón en una cierta cantidad.58
Fermi se dio cuenta que esto inducía más radioactividad porque los neutrones lentos eran
capturados más fácilmente que los rápidos. Desarrolló una ecuación de difusión para
describirlo (Fermi age equation).5749
Fue galardonado en 1938 con el premio Nobel de Física «por sus demostraciones sobre la
existencia de nuevos elementos radiactivos producidos por procesos de irradiación con
neutrones y por sus descubrimientos sobre las reacciones nucleares debidas a los neutrones
lentos».59
Con sus colaboradores, bombardeó con neutrones 60 elementos, logrando obtener isótopos
de 40 y la transmutación de átomos del elemento 92, uranio, en átomos de un elemento 93,
neptunio, no existente en la naturaleza.
Fermi permaneció en Roma hasta 1938. Tras recibir el Premio Nobel en Estocolmo, emigró
a Nueva York junto con su esposa Laura y sus hijos. Esto fue principalmente una reacción a
las leyes antisemitas promulgadas por el régimen fascista de Benito Mussolini, que
representaban una amenaza para Laura, judía.34 La nueva ley también significaba que
varios de los ayudantes de investigación de Fermi perdían sus trabajos.
El proyecto Manhattan[editar]
Fermi (abajo a la izquierda), Szilárd (segundo desde la derecha abajo), y el resto del equipo
de la pila atómica.
‘I remember very vividly the first month, ‘Recuerdo vívidamente el mes de enero de
January, 1939, that I started working at the 1939 en el que comencé a trabajar en los
Pupin Laboratories because things began laboratorios Pupin porque las cosas
happening very fast. In that period, Niels empezaron a pasar muy rápido. En ese
Bohr was on a lecture engagement at the tiempo, Niels Bohr tenía que impartir una
Princeton University and I remember one conferencia en la universidad de Princeton y
afternoon Willis Lamb came back very recuerdo que una tarde Willis Lamb vino
excited and said that Bohr had leaked out muy excitado y dijo que Bohr había filtrado
great news. The great news that had leaked grandes noticias. La gran noticia era el
out was the discovery of fission and at descubrimiento de la fisión y al menos un
least the outline of its interpretation. Then, boceto de su interpretación. Algunos días
somewhat later that same month, there was después hubo una reunión en Washington
a meeting in Washington where the donde se discutió por primera vez el
possible importance of the newly fenómeno recientemente descubierto con
discovered phenomenon of fission was first jocoso fervor como una posible fuente de
discussed in semi-jocular earnest as a energía nuclear.’
possible source of nuclear power.‘
67
Después de todo Noddack tenía razón. Fermi había descartado la posilibidad de la fisión
sobre la base de sus cálculos, pero no había tenido en cuenta la energía de unión que
aparecería cuando un nucleido con un número impar de neutrones absorbía un neutrón
extra.56
Para Fermi la noticia era un profundo bochorno ya que los elementos transuránicos por los
que en parte había recibido el Premio Nobel no eran tales, sino productos de la fisión.
Fermi añadió unas notas al pie de su discurso de aceptación del premio.66 68
Ilustración del Chicago Pile-1, el primer reactor nuclear en conseguir una reacción en
cadena autosostenida. Diseñado por Fermi, consistía en uranio y óxido de uranio en un
recipiente cúbico con grafito incrustado.
Los científicos de Columbia decidieron que deberían intentar detectar la energía liberada
por la fisión nuclear del uranio cuando se le bombardeaba con neutrones. El 25 de enero de
1939 en el sótano del Pupin Hall en Columbia, un equipo de experimentadores que incluía
a Fermi llevaron a cabo el primer experimento de fisión nuclear en los Estados Unidos. Los
otros miembros del equipo eran Herbert L. Anderson, Eugene T. Booth, John R. Dunning,
G. Norris Glasoe y Francis G. Slack.69 Al día siguiente comenzó en Washington, D.C. la
Quinta Conferencia sobre Física Teórica en Washington bajo los auspicios de la George
Washington University y la Carnegie Institution of Washington. Allí las noticias de la
fisión nuclear se extendieron y fomentaron más experimentos.70
Los científicos franceses Hans von Halban, Lew Kowarski y Frédéric Joliot-Curie habían
demostrado que el uranio bombardeado por neutrones emitía más neutrones de los que
absorbía, sugiriendo la posibilidad de una reacción en cadena.71 Fermi y Anderson también
lo hicieron unas semanas más tarde.7273 Leó Szilárd obtuvo 200 kg de óxido de uranio del
productor de radio canadiense Eldorado Mining and Refining Limited, lo que permitió a
Fermi y Anderson llevar a cabo experimentos de fisión a una escala mucho mayor.74 Fermi
y Szilárd colaboraron en el diseño de un aparato para conseguir la reacción nuclear
autosostenida: el reactor nuclear. Debido a la ratio de absorción de neutrones por el
hidrógeno del agua era improbable que se consiguiera una reacción autosostenida con
uranio natural y agua como moderador de neutrones. Fermi sugirió, basado en su trabajo
con neutrones, que la reacción podría conseguirse con bloques de óxido de uranio y grafito
como moderador en lugar de agua. Esto reduciría la ratio de captura de neutrones y en
teoría haría posible la reacción en cadena autosostenida. Szilárd hizo un diseño de trabajo
con una pila de bloques de uranio intercalados con ladrillos de grafito.75 Szilárd, Anderson
y Fermi publicaron un artículo sobre la «Producción de neutrones en uranio» (en inglés,
Neutron Production in Uranium).74 Sus personalidades y hábitos de trabajo eran diferentes
y Fermi tenía dificultades para trabajar con Szilárd.76
Fermi estuvo entre los primeros en avisar a los mandos militares acerca del potencial
impacto de la energía nuclear e impartió una conferencia sobre la materia en la Marina (en
inglés, Navy) el 18 de marzo de 1939. La respuesta se quedó corta y la Marina aprobó un
presupuesto de 1500 USD para investigación en Columbia.77
Más adelante en 1934, Szilárd, Eugene Wigner y Edward Teller enviaron la famosa carta
firmada por Einstein a Franklin D. Roosevelt, avisando que la Alemania nazi
probablemente construiría una bomba atómica. En respuesta, Roosevelt formó el Comité
Consultivo sobre Uranio (en inglés, Advisory Committee on Uranium) para investigar la
materia.78
Los posibles resultados de una reacción nuclear autosostenida eran desconocidos, de modo
que no era sensato construir el primer reactor nuclear dentro del campus de la Universidad
de Chicago. Compton encontró una ubicación en Argonne Woods Forest Preserve, a unos
32 km de Chicago. Stone & Webster fue contratado para realizar la construcción pero fue
paralizado por una disputa industrial. Fermi persuadió a Compton para construir el reactor
en una pista de squash bajo el Campo Stagg de la Universidad de Chicago. La construcción
de la pila comenzó el 6 de noviembre de 1942, y la Chicago Pile-1 alcanzó la condición de
criticidad el 2 de diciembre de 1942. 84
La forma de la pila debía ser esférica, pero a medida que avanzaba el trabajo Fermi calculó
que la criticidad podría obtenerse sin terminar la pila esférica.85 Este experimento fue un
hito en la búsqueda de la energía y fue típico del enfoque de Fermi. Cada paso era planeado
cuidadosamente y cada cálculo era realizado meticulosamente.84
‘I picked up the phone and called Conant. ‘Cogí el teléfono y llamé a Conant. Estaba
He was reached at the President's office at en la oficina del Presidente en la
Harvard University. Universidad de Harvard.
Le dije: «Jim, estarás interesado en saber
"Jim," I said, "you'll be interested to know que el navegante italiano ha arribado al
that the Italian navigator has just landed in nuevo mundo.» Y como pidiendo perdón
the new world." Then, half apologetically, porque había insinuado que tardaríamos
because I had led the S-l Committee to otra semana o más en terminar la pila,
believe that it would be another week or añadí: «La Tierra no era tan grande como
more before the pile could be completed, I habíamos calculado y llegamos al nuevo
added, "the earth was not as large as he had mundo antes de lo que pensábamos.»
estimated, and he arrived at the new world Conant respondió entusiasmado: «Si es así
sooner than he had expected." "Is that so," ¿Fueron los nativos amistosos?» «Todos
was Conant's excited response. "Were the desembarcaron seguros y felices.»’
natives friendly?"
86
Fermi (centro) con Ernest O. Lawrence (izquierda) y Isidor Isaac Rabi (derecha).
Para continuar la investigación donde no fuera un peligro público para la salud, el reactor se
desmontó y se trasladó a Argonne Woods. Fermi dirigió experimentos sobre reacciones
nucleares deleitándose sobre las oportunidades que proporcionaba la abundante producción
de neutrones del reactor.87
Fermi consiguió la ciudadanía estadounidense en julio de 1944, la fecha más temprana que
la ley permitía.91
A mediados de 1944 Robert Oppenheimer persuadió a Fermi para que se uniera al Project
Y en Los Álamos, Nuevo México.94
Fermi llegó a Los Álamos en septiembre de 1944 y fue nombrado Director Asociado del
laboratorio, con amplias responsabilidades para física teórica y nuclear. Fue puesto a cargo
de la División F, que fue nombrada en su honor. Tenía cuatro ramas: F-1. Teoría Súper y
General bajo Teller, que investigaba la bomba termonuclear Súper; F-2. Caldera de agua
bajo L. D. P. King, que investigaba el reactor de agua homogénea. F-3. Súper
experimentación bajo Egon Bretscher; y F-4. Estudios de Fisión bajo Anderson. 95
Fermi observó la prueba Trinity el 16 de julio de 1945, y llevó a cabo un experimento para
calcular la potencia de la bomba arrojando tiras de papel a la onda de choque de la
explosión. Midió el desplazamiento de la tiras y calculó una potencia de 10 kilotones de
TNT. La potencia real fue de 18.6 kilotones.96
Junto a Oppenheimer, Compton y Ernest Lawrence, Fermi formó parte del panel científico
que aconsejó sobre la selección de objetivos. El panel acordó con el comité que las bombas
atómicas serían usadas sin aviso contra un objetivo industrial.97
En 1945 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias (en inglés, U.S.
National Academy of Sciences)101
En 1954 Fermi estuvo entre los científicos que testificaron a favor de Oppenheimer y que
terminó retirando a Oppenheimer el acceso a los secretos nacionales.
En un artículo que escribió con Chen Ning Yang, especuló que los piones podrían ser
partículas compuestas.116 La idea fue elaborada por Shoichi Sakata. Desde entonces se ha
sustituido por el modelo quark, en el que el pion está compuesto de quarks, completando el
modelo de Fermi.117
Fermi escribió el artículo Sobre el origen de la radiación cósmica (en inglés, On the Origin
of cosmic radiation) en el que propuso que los rayos cósmicos surgían del material
acelerado por campos magnéticos en el espacio interestelar. Esto supuso una diferencia de
opinión con Teller.115
Fermi examinó los problemas que rodeaban los campos magnéticos en los brazos de una
galaxia espiral.118
Reflexionó sobre lo que ahora es conocida como la paradoja de Fermi en la que hay una
contradicción entre la probabilidad de la existencia de vida extraterrestre y el hecho de que
no hayamos tenido ningún contacto con ella.119
Hacia el final de su vida Fermi puso en duda su fe en la sociedad para tomar decisiones
sensatas sobre la tecnología nuclear:
‘Some of you may ask, what is the good ‘Algunos de vosotros os preguntaréis ¿Qué
of working so hard merely to collect a es lo bueno de trabajar tan duro solo para
few facts which will bring no pleasure recopilar unos pocos hechos que no traerán
except to a few long-haired professors ningús placer salvo a unos pocos profesores
who love to collect such things and will de pelo largo que gustan de coleccionar esas
be of no use to anybody because only few cosas y que no serán de ninguna utilidad a
specialists at best will be able to nadie porque solo unos pocos especialistas
understand them? In answer to such serán capaces de entenderlos? Como
question[s] I may venture a fairly safe respuesta a esas preguntas aventuraré una
prediction. History of science and predicción segura. La Historia de la Ciencia
technology has consistently taught us that y la Tecnología nos ha enseñado
scientific advances in basic understanding consecuentemente que los avances científicos
have sooner or later led to technical and en el conocimiento básico han conducido
industrial applications that have tarde o temprano a aplicaciones técnicas e
revolutionized our way of life. It seems to industriales que han revolucionado nuestra
me improbable that this effort to get at the forma de vida. Me parece improbable que
structure of matter should be an exception este esfuerzo para entender la estructura de la
to this rule. What is less certain, and what materia sea la excepción a la regla. Lo que es
we all fervently hope, is that man will menos cierto, y lo que todos esperamos
soon grow sufficiently adult to make good fervientemente, es que el hombre se haga lo
use of the powers that he acquires over suficientemente adulto para hacer buen uso
nature.‘ de las potencias que consigue de la
naturaleza.’
120
Vida personal[editar]
Tenía una vida con hábitos regulares. Se solía levantar a las 05:00 y trabajaba solo hasta las
07:00; desayunaba y hacia las 08:00 salía de casa para la universidad. Le gustaba parar para
la comida del mediodía y notoriamente lo hizo en medio de los experimentos de los
neutrones lentos y en las pruebas de la Chicago Pile.
Le encantaba estar con gente porque era muy sociable. Practicaba el tenis, la natación y el
alpinismo. Tenía una compulsión docente y entendía mejor las cosas cuando las enseñaba.
En su luna de miel trató de enseñar a su esposa Laura las ecuaciones de Maxwell. Estaba
más con sus estudiantes que con su familia.
Su suegro era almirante de la Marina italiana y se quedó en Italia. Cuando Mussolini cayó,
los nazis tomaron el control y lo enviaron a un campo de concentración y falleció.
Fallecimiento[editar]
Legado[editar]
Egon Bretscher
123
Fermi fue conocido por ser un profesor inspirador, con gran atención al detalle, a la
simplicidad y por el cuidado en la preparación de sus conferencias.124 Más adelante sus
conferencias se publicaron en libros.125 Sus papeles y cuadernos están en la Universidad de
Chicago.126
‘always managed to find the simplest and ‘siempre se las arreglaba para encontrar la
most direct approach, with the minimum of aproximación más simple y directa, con el
complication and sophistication.‘ mínimo de complicación y sofisticación.’
127
Fermi repetía a menudo que Alessandro Volta trabajando en su laboratorio no tenía idea de
donde podría llevar el estudio de la electricidad.129
Reconocimientos y homenajes[editar]
Calle de Enrico Fermi en Roma
Fermi recibió numerosos premios como reconocimiento a sus logros, incluyendo la Medalla
Matteucci en 1926, el Premio Nobel de Física en 1938, la Medalla Hughes en 1942, la
Medalla Franklin en 1947 y el Premio Rumford en 1953. En 1946 en Estados Unidos se le
concedió la Medalla del Mérito (en inglés, Medal for Merit) por su contribución al Proyecto
Manhattan.131
Fermi fue elegido como miembro extranjero (FRS) de la Royal Society en 1950.123
La Basílica de la Santa Cruz (en italiano, Basilica di Santa Croce) en Florencia, conocida
por ser el templo de las glorias italianas al tener sepulturas de artistas, científicos y figuras
prominentes de la historia italiana, tiene una placa dedicada a Fermi.132
En 1999, la revista Time incluyó a Fermi en su lista de las 100 personas más relevantes del
siglo XX.133
Fermi fue ampliamente reconocido como un caso raro en el siglo XX en el que un físico
destacó tanto en lo teórico como en lo experimental. El historiador de la Física, C. P. Snow,
escribió
‘if Fermi had been born a few years ‘Si Fermi hubiese nacido unos pocos años
earlier, one could well imagine him antes, uno bien podría imaginarle
discovering Rutherford's atomic nucleus, descubriendo el núcleo atómico de
and then developing Bohr's theory of the Rutherford, y desarrollando el modelo de
hydrogen atom. If this sounds like Bohr del átomo de hidrógeno. Si esto suena
hyperbole, anything about Fermi is likely como una hipérbole, todo lo relacionado con
to sound like hyperbole‘ Fermi es probable que suene hiperbólico.’
134
En la prueba nuclear de Ivy Mike de 1952 se aisló un elemento sintético al que se llamó
fermio en honor de las contribuciones de Fermi a la comunidad científica.139140
Esto le convierte en uno de los 16 científicos que han nombrado un elemento químico.141
Desde 1956 la Comisión Estadounidense de la Energía Atómica (en inglés, United States
Atomic Energy Commission) otorga su más alto honor con el nombre de Premio Fermi (en
inglés, Fermi Award). Han recibido este premio Otto Hahn, Robert Oppenheimer, Edward
Teller and Hans Bethe.142
Algunos aspectos curiosos por los que también se conoce a Fermi son la Paradoja de Fermi
(o principio de Fermi) y los Problemas de Fermi. La paradoja consiste en la cuestión de si
el Universo posee formas de vida inteligente más allá de la Tierra por qué no tenemos
ninguna evidencia observacional de ellas. «¿Dónde están?» preguntaba él. La respuesta de
Fermi, obviamente preocupado por su papel en el desarrollo de las bombas atómicas, era
que las civilizaciones tecnológicamente avanzadas corrían un grave peligro de
autodestruirse por medio del uso de armas nucleares. Los problemas de Fermi constituyen
ilustraciones claras de la importancia del análisis dimensional y de los métodos de
aproximación.
Fue galardonado en 1942 con la medalla Hughes, concedida por la Royal Society «por sus
destacadas contribuciones al conocimiento de la estructura eléctrica de la materia, su
trabajo en la teoría cuántica, y sus estudios experimentales del neutrón».143
Paradoja de Fermi
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Este aviso fue puesto el 25 de octubre de 2011.
La paradoja de Fermi es la aparente contradicción que hay entre las estimaciones que
afirman que hay una alta probabilidad de que existan otras civilizaciones inteligentes en el
universo observable, y la ausencia de evidencia de dichas civilizaciones. Surgió en 1950 en
medio de una conversación informal del físico Enrico Fermi con otros físicos del laboratorio
pero ha tenido importantes implicaciones en los proyectos de búsquedas de señales de
civilizaciones extraterrestres (SETI).
Trata de responder a la pregunta: «¿Somos los seres humanos la única civilización avanzada
en el Universo?». La ecuación de Drake para estimar el número de civilizaciones
extraterrestres con las que finalmente podríamos ponernos en contacto parece implicar que tal
tipo de contacto no es extremadamente raro. La respuesta de Fermi a esta conclusión es que
si hubiera numerosas civilizaciones avanzadas en nuestra galaxia entonces «¿Dónde están?
¿Por qué no hemos encontrado trazas de vida extraterrestre inteligente, por ejemplo, sondas,
naves espaciales o transmisiones?». Aquellos que se adhieren a las conclusiones de Fermi
suelen referirse a esta premisa como el principio de Fermi.
La paradoja puede resumirse de la manera siguiente: La creencia común de que el Universo
posee numerosas civilizaciones avanzadas tecnológicamente, combinada con nuestras
observaciones que sugieren todo lo contrario es paradójica sugiriendo que nuestro
conocimiento o nuestras observaciones son defectuosas o incompletas.
Figuras grabadas en la placa de la sonda espacial Pioneer 10 informando a una posible civilización
extraterrestre sobre la presencia de vida humana en la Tierra.
Índice
Los brazos espirales de las galaxias tienen muchas novas y la radiación que emiten se cree
que es perjudicial para la vida superior. El sistema solar está en una órbita muy especial
dentro de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Es una órbita casi perfectamente circular, a una
distancia en la cual el sistema solar se mueve a la misma velocidad que las ondas de choque
que forman los brazos espirales. La Tierra ha estado entre los brazos espirales durante
cientos de millones de años, más de treinta órbitas galácticas, casi todo el tiempo en el que ha
existido vida superior en la Tierra.
Otro punto crucial es la Luna. La teoría del gran impacto postula que fue formada por una rara
colisión entre una joven Tierra y un planeta de tamaño similar a Marte 4450 millones de años
atrás. La colisión tuvo que ocurrir en un ángulo exacto. Demasiado directo y la Tierra se habría
destruido; demasiado poco directo y el cuerpo similar a Marte habría sido desviado. Además,
las mareas debidas a la Luna estabilizan el eje de la Tierra. Sin la Luna, sus variaciones,
conocidas como precesión de los equinoccios, causarían variaciones del clima tan dramáticas
que podrían imposibilitar la vida. Las mareas lunares también ayudan a mantener caliente el
núcleo de la Tierra, que debe ser fluido para generar el campo magnético de la Tierra; sin él,
el viento solar acabaría con todo el aire y el agua en un periodo de unos pocos millones de
años.
Igualmente, algunas personas también han argumentado que, aunque la hipótesis se base
solo en condiciones terráqueas para la vida compleja, existe la posibilidad de vida. Esto sería
posible dado el tamaño del universo y la cantidad de galaxias existentes en él. En cualquier
caso, estadísticamente existiría una muy pequeña probabilidad de que se den juntas las
coincidencias para la existencia de vida como la terráquea. Así, esta teoría no podría postular
la total inexistencia de vida en el universo, aparte de la nuestra.
Para poder establecer los criterios de búsqueda de vida, es esencial entender cómo funciona
el «mecanismo vital» en este planeta, entender cómo los cuatro peldaños fundamentales de la
espiral de ADN hacen posible una entidad viva, un ADN cuya esencia es el carbono. Un
material inerte —carbono— produce un ser vivo. ¿Cómo es posible esto? La razón radica en
que el carbono es un elemento de solo cuatro electrones para hacer enlaces (electrones de
valencia) que lo ayudaría a hacer fácilmente un enlace con otros elementos, actualmente hay
más de diez millones de sustancias basadas en el carbono; además, el carbono es uno de los
elementos con mayor abundancia en el universo.
Aún queda por responder: «¿Cuándo se considera que una entidad es un ser vivo?» Aunque
podría parecer fácil de responder a simple vista, no lo es en absoluto si se considera, por
ejemplo, una gota de aceite en ácido emitiendo pseudópodos.
Una cucaracha jamás podrá entender el teorema de Pitágoras, porque su estructura mental, si
a su complejo neuronal se le puede llamar mente, no tiene el desarrollo para una actividad
intelectual compleja; y nosotros, ¿tenemos el desarrollo mental suficiente para entender cómo
la molécula de ADN tiene vida? La respuesta se encuentra en el metabolismo. Por eso, si se
buscara vida extraterrestre debería tomarse en cuenta que en el planeta haya una fuente de
energía. Anteriormente se pensaba que la única fuente energética para producir un
metabolismo es la luz del Sol, pero más tarde se comprobó que hay bacterias que incluso
nacen en las profundidades de los océanos, donde no es posible ver la luz solar; esto se debe
a que el calor que emiten los volcanes submarinos les sirve como tal.
Basándonos en los conocimientos que poseemos sobre el origen de la vida, tan solo se
necesita una fuente de energía, porque el organismo necesita tener un metabolismo, y los
ingredientes químicos que fueron probados en el Experimento de Miller, los cuales tenía la
Tierra primitiva cuando se formó la vida.
La ecuación de Drake[editar]
Aquellos que creen en las más optimistas suposiciones usadas en la ecuación de Drake,
propuesta por el doctor Frank Drake, y las aún más optimistas suposiciones del doctor Carl
Sagan, añaden que la vida inteligente es también común en el Universo. Haciendo
suposiciones y argumentos razonables podemos suponer que, como la vida es posible, y dado
que el universo es tan vasto, no debería ser solo plausible, sino casi cierto que hay un gran
número de civilizaciones extraterrestres en el Universo. Sin embargo, la gente que se adhiere
a la premisa de la paradoja de Fermi cree que, debido a la falta de evidencias en este sentido,
con toda probabilidad los humanos, como especie tecnológicamente avanzada, están
efectivamente solos al menos en su parte de la Vía Láctea. Aún más, dicen que dado que
todavía no podemos determinar con seguridad las variables de la ecuación de Drake, no
podemos determinar el número de civilizaciones extraterrestres basándonos únicamente en
esta igualdad. Debemos, por lo tanto, dicen, confiar en los datos, que solamente ahora están
empezando a ser recopilados de manera significativa. Solo entonces podremos empezar a
presumir los valores de cada una de las variables de la ecuación de Drake.
Datos actuales[editar]
El telescopio Keck-2, en Hawaii, lanzando un haz de luz láser.
Nuestro Sistema Solar, si fuese observado con un radiotelescopio desde unas pocas decenas
de años luz, parecería inusual por la enorme cantidad de ondas de radio, debidas a las
radiotransmisiones humanas, emitidas por lo que parece por otra parte una estrella nada
especial. Uno podría presumir que una emisión similar de una estrella cercana sería
inmediatamente detectada como inusual por nosotros.
Radio y datos observacionales se han recogido y analizado durante varias décadas por
proyectos tales como el Proyecto Ozma, el proyecto Search for Extraterrestrial Intelligence y
varios proyectos de búsqueda de planetas extrasolares. Hasta ahora, los datos del SETI
muestran que no hay estrellas de la secuencia principal que tengan emisiones de radio
inusuales; esto parece indicar que somos la única especie que radiotransmite en al menos la
porción de nuestra parte de la galaxia que ha sido explorada. Además, la mayoría de los
planetas extrasolares que han sido descubiertos hasta la fecha parecen tener duras
condiciones ambientales para formas de vida avanzadas, aunque habría que tener en cuenta
que las técnicas usadas en la actualidad para descubrir nuevos planetas, por influencia
gravitacional sobre una estrella o por interposición entre dicha estrella y nosotros, no propician
el descubrimiento de planetas similares a la Tierra, sino supermasivos y/o muy cercanos a
dicha estrella.
Alguna gente cree que estos resultados probablemente tienen un error significativo de
muestreo:
Representación gráfica del mensaje de Arecibo: el primer intento serio de la humanidad de utilizar las ondas
de radio como medio para comunicarse con civilizaciones extraterrestres.
Aun otros proponen que somos probablemente la única especie emisora en al menos la Vía
Láctea, porque de otra manera estaríamos inundados por radio transmisiones extraterrestres y
habríamos sido ya sobrepasados por tempranos intentos de colonización.
Aquellos que creen que la galaxia tiene muchas civilizaciones tecnológicamente avanzadas
contraatacan diciendo que los extraterrestres pueden estar usando otro medio que la radio o
que finalmente escogen esconder sus transmisiones por alguna razón desconocida. Los
defensores del principio de Fermi dicen que podría ser, pero solo si hay muy pocas de tales
civilizaciones, en ambos, el espacio y el tiempo y solo si abandonan rápidamente la radio
como un medio de transmisión. De cualquier manera, dicen, si hubiese muchas de estas
civilizaciones, sus transmisiones provocarían un gran impacto en al menos alguna parte del
espectro electromagnético durante al menos una parte de su desarrollo. Aún más, si hubiese
tantas civilizaciones extraterrestres avanzadas como Drake y Sagan han estimado, su
presencia sería obvia por sus transmisiones. El hecho de que solo hemos podido recibir y
producir estas transmisiones durante solo una pequeña fracción de nuestra historia puede
estar limitando el proyecto SETI en este aspecto.
El principio antrópico[editar]
Similar a la hipótesis de la Tierra especial es el principio antrópico, la idea de que el universo
está «finamente ajustado» para posibilitar la vida como la conocemos. El principio postula que,
dado que la vida en la Tierra no podría existir si alguno de los muchos parámetros del universo
se modificase ligeramente, parece que los humanos tienen una ventaja única sobre cualquier
otra forma de vida inteligente. Esto hace concebible que seamos la única especie inteligente.
Los críticos arguyen que el principio antrópico es esencialmente una tautología; la vida
como la conocemos podría no existir si las cosas fuesen diferentes, pero una forma de vida
diferente podría existir en su lugar.
La contribución de Freeman Dyson[editar]
Variante de la esfera de Dyson. Un artefacto a tan gran escala alteraría drásticamente el espectro de la
estrella.
Popularizada por el doctor Freeman Dyson, una esfera de Dyson es una envoltura opaca
alrededor de una estrella. Tal envoltura sería creada por una civilización alienígena avanzada
que desease guardar tanta energía radiada por su estrella como fuese posible. El diseño
exacto de una esfera de Dyson no ha sido especificado; podría consistir en miles de millones
de colectores solares y hábitats espaciales independientes o bien ser una estructura única
unificada, pero en cualquier caso estaría hecha de materia sólida e interceptaría la mayoría de
la luz emitida por la estrella para ser reirradiada como calor. Una estrella rodeada por una
esfera de Dyson emitiría un característico espectro del cuerpo negro sin las fuertes líneas
espectrales que el plasma estelar muestra, probablemente con su pico inusualmente lejano en
el infrarrojo para una estrella de su tamaño. Con esta especulación, los astrónomos pueden
buscar en el cielo nocturno estrellas con colorido inusual, que —postulan— indicarían vida
inteligente altamente avanzada. Estas estrellas no han sido encontradas aún, sin embargo se
está estudiando una estrella "misteriosa" llamada KIC 8462852 que fue descubierta un par de
años atrás y que podría ser la respuesta a la teoría de la esfera de Dyson1
Algunos seguidores del principio de Fermi dicen que es altamente improbable que todas las
civilizaciones avanzadas no tomen total ventaja de la fuente de potencia de su estrella madre
y al hacer eso cambiar la firma electromagnética de su sol.
Colonización extraterrestre[editar]
Los seguidores del principio de Fermi dicen que, dado lo que sabemos por la habilidad de la
vida para sobreponerse a la adversidad y colonizar nuevos hábitats en nuestro propio planeta,
podemos asumir razonablemente que la vida en otros lugares sigue los mismos principios. Si
se da esto, los seguidores del principio de Fermi postulan que cualquier civilización avanzada
casi con certeza buscará nuevos recursos y colonizará primero su propio sistema solar, y
después los sistemas solares circundantes. Algunos escritores han tratado de estimar el
tiempo que tardaría una civilización tal en colonizar la galaxia entera. Han determinado que se
tardaría entre 5 y 50 millones de años en lograr este objetivo en gran escala.2 Un tiempo
relativamente pequeño a escala geológica; más aún, a escala cosmológica.
Soluciones a la paradoja[editar]
Los recursos finitos impondrían límites al desarrollo exponencial [editar]
La propuesta más nueva y aceptada es la planteada por Jacob Haqq-Misra y Seth Baum, de
Pennsylvania State University,3 que sugiere que la clave de esta paradoja está en el error de
suponer que una civilización puede colonizar el Universo a un ritmo exponencial. Según ellos,
el agotamiento de los recursos impondría límites al desarrollo de cualquier civilización y, por
tanto, no se podría dar un crecimiento exponencial de la misma.
A diferencia de Fermi, que creía que las civilizaciones se autoexterminaban con armas, estos
investigadores piensan que la paradoja corresponde a que la limitación de recursos finitos se
impone, pero el resultado final es el mismo: nunca entraremos en contacto con otros seres o la
probabilidad de ello es muy baja. Trasladan el escenario del actual crecimiento humano y el
agotamiento de recursos terrestres: cenit del petróleo y otros recursos, sobrepoblación,
calentamiento global, contaminación generalizada y colapso ecológico4 a una hipotética
civilización en un escenario galáctico.3 Pero argumentan que puede que haya miles de
civilizaciones avanzadas que tratan de colonizar su entorno espacial cercano, pero lo harán a
un ritmo tan lento que nunca entran en contacto unas con otras en tiempo y espacio.
Algunos discuten que las civilizaciones que sobrevivieren más fueren aquellas más sabias por
administrar apropiadamente sus recursos disponiendo de más tiempo. Se diferenciarían de las
civilizaciones como la humana, consumistas por alcanzar sabiduría y conocimiento en un corto
plazo por invertir los recursos disponibles rápidamente, pero comprometiendo con ello su
existencia.3
De acuerdo con este punto de vista, la humanidad simplemente no lleva el suficiente período
como para encontrar vida extraterrestre. Por ejemplo, hace un millón de años no habría
humanos en la Tierra que los extraterrestres pudiesen encontrar. También podría haber otros
mundos más prometedores que visitar.
Incluso si los extraterrestres hubiesen visitado la Tierra recientemente, podrían haber sido
tomados como entes sobrenaturales, monstruos, criaturas fantásticas o incluso dioses, por las
primeras culturas humanas; de esta manera pasaría inadvertido cualquier registro de estos
contactos como mitologías.
Otra idea propuesta es la del zoo, que sugiere que la Tierra está siendo vigilada para su
estudio o por propósitos éticos. La idea es similar a la 'Primera Directiva' de la serie Star Trek.
La humanidad tendría que alcanzar cierto límite ético o tecnológico antes de ser contactada.
Una idea reciente es que el uso de tecnologías de radiodifusión como la radio son
fundamentalmente un mal gasto de energía y que las civilizaciones más avanzadas podrían no
usarlas por esa razón; dado que la radiodifusión es emitida en todas direcciones, y por ello se
necesita mucha energía para que la señal llegue a una distancia dada. Así, se postula que
posiblemente nunca podríamos detectar señales de civilizaciones más avanzadas, producidas
mediante esta tecnología. Ejemplo de ello es que la tecnología humana está reemplazando la
radiodifusión por la comunicación por cables (fibra óptica), transmisión por láser, etc.
También podríamos suponer que hubiera vida inteligente en un planeta. Pero en él no existen
metales como el hierro, cobre, aluminio, etc, los habitantes de ese planeta podrían pensar que
hay otros mundos habitados, pero no pueden construir un transmisor, ni siquiera un simple
electroimán. Por ejemplo, los mayas y otras civilizaciones del pasado, estaban culturalmente
muy avanzadas pero desconocían casi por completo la metalurgia, sí desarrollada en el Viejo
Mundo. La vida inteligente no presupone vida tecnológica ni un desarrollo semejante entre
todas las formas de vida.
Igualmente, puede suceder que las señales de comunicación que indiquen su existencia no
han llegado hasta el momento a nuestro sistema solar, de igual forma que lo que sucede con
nuestras señales de radio en la gran mayoría de las zonas del universo.
Un ejemplo de esto sería: si una forma de vida inteligente a un millón de años luz usa
actualmente ondas de radio desde hace 5000 años, a la primera señal emitida le faltarían aún
995000 años para llegar a la Tierra.
Han desaparecido[editar]
Autores de ciencia ficción han propuesto otra posible explicación: algo o alguien destruye la
vida inteligente. Este tema puede encontrarse en novelas de ciencia ficción como Pórtico y sus
secuelas de Frederik Pohl.
Otra alternativa es que la vida inteligente tiende a destruirse a sí misma; por ejemplo, guerra
nuclear, guerra bacteriológica, química, agotamiento de los recursos, etc.
También se postula que en algún momento de su existencia terminarán siempre por ser
destruidos por algún fenómeno natural de su planeta o del espacio; ejemplo de ello serían los
impactos de meteoritos que se han producido en los planetas y lunas dentro del sistema solar.
Existen, pero no somos conscientes de ellos[editar]
A modo de ejemplo, como sucede entre hormigas y humanos, somos conscientes de ellas,
pero ellas no lo son de nosotros, excepto que exista una agresión directa que la hace
sensibles a una acción que no será registrada como «agresión humana», sino simplemente
como un algo catastrófico de la naturaleza que las rodea. Las hormigas viven y hacen su
complejo trabajo social totalmente ignorantes de la existencia humana. Sin embargo los
humanos, aunque tendrían el poder específico de destruir sus comunidades, no generan en
ellas temor, porque «lo humano» no existe para ellas.
Otros como Richard Dawkins y Paul Davies, proponen que las condiciones para que se cree la
vida son raras en el universo. Incluso para que la vida evolucione y lleguen a existir
civilizaciones inteligentes deben darse condiciones aún menos frecuentes, y mantenerse
durante el tiempo sin la presencia de alteraciones drásticas, como sería lo que sucedería por
impactos de grandes meteoritos u otros fenómenos que son tan comunes, por lo que evitan
que la vida pueda llegar a formarse o prosperar hasta el punto de la exploración o colonización
cósmica.
Según esta teoría, los ovnis serían en realidad máquinas del tiempo de humanos del futuro
que, por alguna razón, deciden visitar la Tierra en algunos de sus viajes al pasado, y las
diferentes razas extraterrestres serían fruto de los diferentes caminos evolutivos que va a
seguir la especie humana en el futuro.
"Lo que estamos escuchando—que podría ser un show de televisión alienígena, o una
llamada telefónica, o un mensaje de GPS, lo que sea—es imposible para nosotros
diferenciarlo de la radiación de fondo de microondas" 6
Hipótesis de la Transcensión[editar]
El futurista John Smart,7 fundador de la Accelerating Studies Foundation, es el autor de La
hipótesis de la transcensión la cual propone que un proceso universal de desarrollo evolutivo
guía a todas las civilizaciones hacia lo que podríamos llamar el “espacio interior”, un dominio
computacionalmente óptimo de densidad crecientes, productivas, miniaturizadas y eficientes
escalas de espacio, tiempo, energía y materia (STEM, Space, Time, Energy, Matter), y
eventualmente, a un destino similar a un agujero negro, por tratarse estos del entorno
computacional óptimo y la estructura universal más densa. Opone la escala de Kardavesh que
propone el crecimiento en el uso de energía de una civilización por escalas (1. Usar un
planeta, 2. Un sol , 3. Una galaxia) frente a Barrow en cuya escala la clave es la
miniaturización (localización espacial) de la ingeniería de la civilización (Desde B1. Manipular
objetos de escala mayor que si mismos (unir y separar sólidos, construir edificios, minería,
etc.) hasta B7. Manipular la propia estructura del espacio-tiempo).
Asimismo sugiere que el centro galáctico, por tratarse de la zona más antigua de la galaxia es
más probable que albergue las civilizaciones más antiguas y por tanto en las que ya se haya
dado la singularidad tecnológica y sean post-transcensión. En el centro de la mayoría de
galaxías hay un agujero negro supermasivo. La máxima velocidad computacional de un
sistema auto-contenido en el universo físico (Limite de Bremermann), usando la equivalencia
de Einstein de masa-energía (c²) y la constante de Planck (h). El valor límite es c²/h, o 1.36 x
10^50 bits por segundo por kilogramo.Este es el aparente rendimiento límite de cualquier
“computronium” que una futura civilización podría crear en este universo físico. Seth Lloyd,
aplicando el trabajo de Bremermann, teorizó que los agujeros negros (específicamente, sus
horizontes de evento) son los entornos de computación definitivos, pues solo en densidades
de agujero negro desaparece la “pared de memoria” de los ordenadores modernos.
Notas y referencias