Page 2 of 37 

How to Master the Tremolo Part 2 
HOW TO PRACTICE
 

HERE WE GO: BEGIN BY PRACTICING ON A SINGLE STRING 
Thinking of the tremolo as a four‐note group 
It is important not to think of the tremolo as a thumb pluck followed by “ami”. It is not 1+3. 
Instead, think of it as a four‐note group played by four fingers playing consecutively.  All the 
notes are of equal duration. 

Practice a single‐string tremolo on the second string 
The first thing to remember is to practice your tremolo on the second string. As pointed out 
earlier, with the first string in front and the third string behind, the fingers must maintain small 
and precise movements. Practicing on the first string permits far too much finger movement. 

To understand, hear, and feel the sensation of a group of four, begin your practice solely on the 
second string, including the thumb. Practice at a tempo at which you can play all four notes 
rhythmically evenly and at the same volume. 

 
 

Many teachers recommend staccato practice, especially in the early stages of tremolo 
development: 

 
 Page 3 of 37 
 

 
 

Do slow‐fast practice 
Practice in alternating groups of slow and double‐speed notes. The overall tempo and number 
of repeated fast groups can be increased as your proficiency improves. (If you are practicing 
with staccato, as the tempo is increased the amount of staccato is decreased.) Practice on 
various frets and at varying degrees of loud and soft as shown in example #19. 

 
 

 
 Page 4 of 37 
 

 
 

 
 Page 5 of 37 
 

Watch me demonstrate in this next video:  

Practice with a metronome 
Practicing on a single string with a metronome, with or without slow‐fast practice. As discussed 
above, start at a slow speed at which your fingers and hand are totally relaxed and no effort is 
required to stay with the metronome. Zero tension should be present in the fingers and hand. 
Gradually increase the speed over a thirty‐minute practice session. Keep track of your starting 
speed and fastest speed. Write them down each day. Use Transcribe! to check that everything 
stays on track as you increase the speed. With the metronome ticking on each thumb stroke, 
your goal is to reach 144+ beats per minute.  
 Page 6 of 37 
 

Accenting Individual Fingers 
Having just emphasized the importance of thinking of the tremolo as a group of four equal 
notes, I am going to seemingly contradict myself with this practice strategy. The idea behind 
this type of practice is to purposely accent individual fingers as shown in example #20:  

 
 

 
 

Or, some teachers recommend placing the accented finger on the beat as in example #21: 

 
 Page 7 of 37 
 

 
 

Another pattern some teachers recommend is this one shown in example #22 where the 
accents rotate within a triplet pattern: 

 
 

Learning to accent the “i” and “a” fingers helps strengthen those fingers in the pattern, and 
increases the player’s awareness of those fingers. That can help even out an uneven tremolo. 
However, most players should not overdo practicing accenting the “a” finger. It’s hard to 
 Page 8 of 37 
 

believe, but an accented “a” finger can make a perfect tremolo sound rhythmically uneven. 
Also, do not try to accent “i” or “a” at fast metronome speeds. Accent practice is more 
beneficial at slow to moderate speeds.  

Watch this video clip: 

 Learning to accent “m” is important for the same reasons and one other extremely important 
reason. In the tremolo, if you think of the thumb as the downbeat, the “m” finger is the upbeat. 
Rhythmically, the third note of the pattern (which is plucked by “m”) is the halfway point of the 
pattern. If the downbeat (thumb) and upbeat (“m”) are placed rhythmically precisely, the entire 
tremolo pattern will tend to be even. Therefore I strongly recommend devoting time to 
 Page 9 of 37 
 

accenting “m” in your practice. If you are working with a metronome, I would recommend you 
set the metronome so that it ticks on “p” and “m”: 

 
 

Even when I play a tremolo up to tempo in performance, I feel a very slight accent on “m”—just 
enough that my ears and tactile sense still key in on “p‐m‐p‐m‐p‐m”. Although I am not 
producing an audible accent on “m”, I am aware of and feeling the downbeat‐upbeat pulse of 
p‐m‐p‐m‐p‐m. This keeps the notes rhythmically even and precisely placed, but the accent is 
not enough that the evenness in volume between “ami” is affected. In fact, another excellent 
way to practice this is to alternate playing p‐m‐p‐m‐p‐m with the full tremolo pattern: 

 
 

 
 Page 10 of 37 
 

Now, watch the video: 

Gradually Separating the Thumb from the Fingers 
After getting a good feel for the tremolo pattern on a single string, it’s time to begin using the 
thumb on separate strings from the fingers. This can be done by alternating a single‐string 
group with a two‐string group (“ami” playing the second string and the thumb playing a 
different string). Be sure to practice in various areas of the neck. Practice at different volume 
levels. You can also practice these while accenting individual fingers as described above. Start 
with the second and third strings as shown in example #25. 
 Page 11 of 37 
 

 
 

 
 Page 12 of 37 
 

 
 

If the two‐string groups are as even as the single‐string groups, gradually increase the 
repetitions of the two‐string group. If the two‐string group starts to feel or sound uneven, 
increase the repetitions of the single‐string group to get back on track. 

Using these same practice techniques, gradually increase the separation between the fingers 
and the thumb. Practice in various areas of the neck as shown in example #26. 
 Page 13 of 37 
 

 
 

Next, progress to alternating bass strings, all combinations as shown in example #27. Again, 
practice in all areas of the neck. Do slow‐fast practice and metronome work. 

 
 Page 14 of 37 
 

 
 

 
 Page 15 of 37 
 

As all these techniques are practiced, be sure to monitor the movements of your fingers and 
thumb. The fingers should be using small movements and the thumb should always be 
anticipating the string it is to play next. 

Watch me demonstrate in this video clip:   

Uneven or Lopsided Tremolos 
Even after you have achieved excellent “ma” finger independence and you have practiced 
emphasizing the downbeat‐upbeat of “p‐m‐p‐m” it is possible that your tremolo may still be 
rhythmically uneven. Practicing the tremolo backwards may help (see Ancillary Exercises 
below).  
 Page 16 of 37 
 

The fastest, most reliable way to fix an uneven tremolo is to analyze your tremolo by recording 
it and listening back to it at very slow speed. Use a computer program such as Transcribe! that I 
described above. Practice the opposite of what you hear. Use example #28 as a guide. 

 
 Page 17 of 37 
 

Ancillary Exercises 
These are non‐tremolo pattern exercises. Some teachers believe these will help develop a good 
tremolo. In my opinion, it is questionable whether exercises other than “pami” are going to 
benefit your actual tremolo. However, I also have to say that whether an ancillary exercise aids 
 Page 18 of 37 
 

your tremolo will be dependent upon your current overall right‐hand technical development. In 
other words, if your right‐hand technique is below average overall, almost any exercise that 
improves your right‐hand finger independence and facility will improve your tremolo. On the 
other hand, if your right‐hand technique is already above average, the benefits of practicing 
ancillary exercises will be minimal. 

The tremolo is a very unique technique. By that I mean that the very specialized finger 
movements and control necessary to produce a good tremolo don’t correlate exactly with 
those required to play arpeggios, scales, or other right‐hand techniques. The pattern is also 
very specific. Practicing other patterns leads mainly to mastering those other patterns, not the 
“pami” tremolo pattern. 

Having said that, some teachers say that practicing the tremolo backwards (“pima”) helps to 
improve a rhythmically uneven tremolo. It can be practiced alone or in combination with the 
forward tremolo. 

 
 

Here is a collection of ancillary exercises. You may find some useful. 
 Page 19 of 37 
 

 
 

 
 Page 20 of 37 
 

 
 

 
 
 Page 21 of 37 
 

Playing the tremolo on different strings 
Another step one must take toward mastering the tremolo is to practice playing the “ami” part 
of the tremolo on different strings. In most pieces in the repertoire, the tremolo doesn’t stay on 
one string the entire time. A few measures may be on the second string. Then, you may have a 
measure on the first string or third string. You may have to change strings within one measure.  

Do not neglect practicing this step. I have heard many students develop a beautiful tremolo on 
their practice exercises on the second string. But when they begin to play a piece that contains 
string changes, it throws them off and their perfect tremolo begins to disintegrate. 

To learn to switch strings without affecting your control, I would begin again with single‐string 
tremolos. I think it’s sufficient to focus your practice on just the second and third strings as 
shown in example #33. Also, practice in various areas of the neck. Practice at varying volume 
levels. You can also practice accenting individual fingers. 

 
 Page 22 of 37 
 

 
 

 
 Page 23 of 37 
 

 Watch this next video clip: 

Next, practice switching strings with “ami” while the thumb plays on a separate but unchanging 
string. Practice changing the tremolo from higher string to lower string and lower string to 
higher string as shown in example #34. Practice in all areas of the neck. 

 
 Page 24 of 37 
 

 
 

 
 Page 25 of 37 
 

Watch me demonstrate in this next video clip. 

Next, practice with the thumb playing alternating but adjacent strings. 

 
 Page 26 of 37 
 

 
 

 
 Page 27 of 37 
 

Watch me demonstrate in the video: 

 
 Page 28 of 37 
 

Note that you should practice these specific four combinations:  

1. “ami” and “p” moving together to lower strings  

2. “ami” and “p” moving together to higher strings  

3. “p” moving to lower string while “ami” move to higher string 

4. “p moving to higher string while “ami” move to lower string. 

  

Practice example #36 in all areas of the neck with varying degrees of volume. 

 
 

 
 Page 29 of 37 
 

Please watch the next video to observe this practice method:  

Then, practice “ami” switching strings as the thumb plays alternating non‐adjacent strings. 
Practice in all areas of the neck. 

 
 Page 30 of 37 
 

 
 

 
 Page 31 of 37 
 

Please watch me demonstrate in this next video: 

 
 Page 32 of 37 
 

Again, you should practice these specific four combinations. 

 
 

 
 Page 33 of 37 
 

Watch this video clip: 

More About Speed 
Some players develop a rhythmically even tremolo but can’t play it fast. They increase their 
speed on the metronome and then hit a wall. No matter how much they work at it, they can’t 
get past that tempo. 

Several things could be the culprit. The range of motion of their finger movements may be too 
wide. They may have excessive tension in their hands or fingers. They may be trying to play too 
fast too quickly. Or, when they practice their exercises, they may begin at too fast a tempo. 
 Page 34 of 37 
 

Remedies include reining in the finger movements and practicing their exercises at starting 
tempos slow enough that zero tension is present in the fingers and hand. Planting may be 
helpful. 

But, another cause of speed problems can be related to metronome practice itself. As much as I 
recommend the use of the metronome, some people have trouble getting past a certain tempo 
because they are trying too hard to keep up with the metronome. Or, they may be trying too 
hard to control each note of the tremolo and aren’t thinking of it in terms as a four‐note group. 
The cure is to stop using the metronome. Instead, do the slow and meticulous practice. But 
alternate that with “letting it fly”. Let it happen. Try practicing on the first string so you don’t 
have to worry about hitting adjacent strings. Play in speed bursts of two, three, four, and more 
notes without trying to control the fingers or rhythmic precision. Let ‘em fly. It might be sloppy 
and uneven at first, but sometimes you must get that feeling of letting go in order to play fast. 

Watch me in this stunning video explaining how to practice with speed bursts: 

 
 Page 35 of 37 
 

That was so good, people demanded a sequel. Watch this next video—Speed

  Bursts Part 2:
 

Once you get past that mental barrier, using slow practice with the speed bursts may do the 
trick to produce a fast and rhythmically even tremolo. Or, you may have to return to 
metronome practice to work on evenness and control. But having experienced playing very fast 
with speed bursts, the metronome will no longer impede your ability to play fast. You won’t 
have to struggle to keep it with it. It will just be your scorekeeper. 
 Page 36 of 37 
 

PRACTICE STRATEGIES FOR THE “pimi” (or “pmim”) TREMOLO 
(In this section I will reference the “pimi” pattern since I prefer it. But all information also 
applies to the “pmim” pattern.)  

As described at the beginning of this article, the wonderful advantage of this pattern is that it 
does not include the “a” finger. Therefore, one of the big obstacles to tremolo mastery‐‐“ma” 
finger independence‐‐is eliminated.  

Hand position considerations and thumb training/control will be the same as for the traditional 
“pami” pattern. 

Because “im” are naturally strong and independent fingers, and because “i” is repeated, their 
movements will naturally tend to be small and they will stay closer to the string. If finger 
movement problems are present, “i” and “m” will respond more easily to correction than if “a” 
were involved.  

Planting will not be used in this pattern for practice or performance. Because of the repeated 
“i” finger stroke, planting would create excessive finger tension.  

The basic practice strategies of beginning on a single string, gradually separating the thumb 
from the fingers, slow‐fast practice, metronome practice, etc. will remain the same. Therefore, 
you will practice almost all the previous exercises, but use “pimi” instead of “pami”. Practice in 
various areas of the fretboard and with varying levels of volume. 

Feeling downbeat/upbeat will remain important. In regard to practicing the accentuation of 
individual fingers, it will only be necessary to practice accenting “m”.  

Speed with the “pimi” pattern 
The “im” fingers are naturally independent and fast. But, some guitarists may have trouble 
playing the “pimi” pattern with the fluidity and speed of the traditional “pami”. The primary 
reason is fatigue. In the “pimi” pattern, the “i” finger has to play twice in each four‐note cycle. 
Therefore, it works twice as hard as the other fingers. Playing that cycle over and over can 
produce fatigue that builds up, causing the finger to tense up and slow down. 

In this case, I find that practicing ancillary patterns is very helpful for building “pimi” tremolo 
speed. Practicing “pimi” and “pmim” arpeggio patterns is very beneficial. Practicing Heitor Villa‐
Lobos’ Etude No. 1 with “p”, “i”, and “m” (no “a” finger) helps increase the speed and decrease 
fatigue in the “pimi” tremolo pattern. 
 Page 37 of 37 
 

 
 

Also, please re‐read the previous section about achieving speed with the “pami” pattern. Many 
of the points also apply to the “pimi” pattern. For example, don’t practice exercises at starting 
speeds that produce finger/hand tension. Practice with speed bursts. Allow your fingers to take 
off and “fly”. Don’t control. Let it happen. 

More to come in Part 3: INCORPORATING THE LEFT HAND.