1.3.1 Papel de la ingeniería económica en la toma de decisiones Las técnicas y modelos de la ingeniería económica ayudan a la gente a tomar decisiones, en un análisis de ingeniería económica los números constituyen las mejores estimaciones de lo que se espera que ocurrirá. Dichas estimaciones a menudo implican los tres elementos esenciales ya mencionados: flujos de efectivo, su tiempo de ocurrencia y las tasas de interés, los cuales se estiman a futuro y serán de alguna manera diferentes de lo que realmente ocurra, principalmente como consecuencia de las circunstancias cambiantes y no planeadas de los eventos. Por lo general, el análisis de sensibilidad se lleva a cabo durante el estudio de ingeniería económica, para determinar cómo podría cambiar la decisión de acuerdo con estimaciones variables, en especial aquellas que podrían variar de manera significativa. 1. Comprensión del problema y definición del objetivo. 2. Recopilación de información relevante. 3. Definición de posibles soluciones alternativas y realización de estimaciones realistas. 4. Identificación de criterios para la toma de decisiones empleando uno o más atributos. 5. Evaluación de cada alternativa aplicando un análisis de sensibilidad para reforzar la evaluación. 6. Elección de la mejor alternativa. 7. Implantar la solución. 8. Vigilar los resultados. 1.3.2 Toma de decisiones sobre gastos de capital En la manufactura, la ingeniería está implicada en cada detalle de la producción de bienes, desde el diseño conceptual hasta el embarque. De hecho, las decisiones de ingeniería representan la mayor parte (digamos un 85%) de los costos del producto. Los ingenieros deben considerar la efectiva utilización de los activos de capital como edificios y maquinaria. Una de las tareas principales del ingeniero es planear la adquisición de equipo (gasto o inversión de capital) que permitirá que la empresa diseñe y fabrique los productos de manera económica. 1.3.3 Decisiones de ingeniería económica a gran escala Consideremos un problema mucho mayor de decisión de ingeniería del mundo real. La necesidad de comercializar etanol celulósico se hace más evidente conforme Estados Unidos se aleja de su dependencia de petróleo extranjero.
La obtención de etanol a partir de celulosa —tallos de maíz y la paja de granos
y pastos— consume mucho menos combustible fósil que la obtención de etanol a partir de granos de maíz. Pero técnicamente, implica un reto obtener las enzimas naturales que se necesitan en el proceso de conversión para alimentar los enormes biorreactores que se requieren para la producción de un gran volumen. Aunque la administración de Voyager ha decidido construir la planta de etanol, los ingenieros implicados en la toma de la decisión de ingeniería económica todavía debaten si el costo de producir etanol sería lo suficientemente competitivo con respecto a la gasolina para justificar su producción. Como es evidente, una decisión de ingeniería económica a este nivel es más compleja y más importante para la compañía que una decisión sobre cuándo comprar un torno nuevo. Los proyectos de tal naturaleza implican gastar grandes sumas de dinero por largos periodos, además de que es difícil predecir la demanda del mercado con precisión. Un pronóstico equivocado de la demanda del producto puede tener consecuencias graves: si la demanda se sobreestima, se generarán gastos innecesarios por las materias primas y los productos terminados que no se utilicen. En el caso de Voyager Ethanol, si la tecnología de etanol de celulosa no funciona en una operación a escala comercial o si el etanol es demasiado costoso de producir para ser competitivo en el mercado, el riesgo financiero sería demasiado grande para ignorarse. 1.3.4 Repercusión de los proyectos de ingeniería sobre los estados financieros Los ingenieros deben comprender, además, el ambiente de negocios en el cual se toman las decisiones de negocios más importantes de una compañía. Es importante que un proyecto de ingeniería genere ganancias, pero el proyecto también debe fortalecer la posición financiera general de la compañía. ¿Cómo medimos el éxito de Voyager en el proyecto de etanol? ¿Se producirá suficiente etanol, por ejemplo, para generar suficientes ganancias? Si bien el proyecto de etanol permitiría sustituir importaciones de petróleo, la preocupación fundamental es su desempeño financiero a largo plazo.
Suponga que usted es el presidente de Voyager Ethanol, LLC. Además, suponga
que posee algunas acciones de la empresa. Uno de sus objetivos debería ser incrementar el valor de la compañía para sus inversionistas tanto como fuera posible. Si bien todas las compañías hacen negocios esperando obtener ganancias, lo que determina el valor de mercado de una empresa no son las ganancias en sí, sino los flujos de efectivo. Después de todo, es el efectivo disponible lo que determina las inversiones futuras y el crecimiento de la compañía. Muchos factores afectan el valor de mercado de la empresa: las ganancias actuales y las que se espera obtener en el futuro, el tiempo en que se generan y la duración de estas ganancias, así como los riesgos asociados con las ganancias. Sin duda, cualquier decisión de inversión exitosa incrementará el valor de mercado de una compañía. El precio de las acciones puede ser un buen indicador de la salud financiera de su compañía. Si a los inversionistas les agrada el proyecto de etanol, el resultado será un aumento en la demanda de las acciones de la compañía. Este aumento en la demanda, a la vez, hará que los precios de las acciones y, por ende, la fortuna de los accionistas se incrementen. Cualquier decisión de inversión exitosa en la escala del etanol tenderá a elevar los precios de las acciones de una empresa en el mercado y a promover éxitos a largo plazo. Así, cuando tomemos una decisión de un proyecto de ingeniería a gran escala, deberemos considerar el efecto posible del proyecto sobre el valor de mercado de la compañía.