IRD - CIMMYT

El Proyecto La apomixis
Una revolución en la tecnología de semillas siembra una nueva esperanza en los campos
agrícolas

Pobres y los agricultores de subsistencia, que carecen de las variedades de maíz híbridas y
mejoradas, luchan diariamente para ganarse la vida de las plantas bajo rendimiento que
ofrecen poca resistencia a insectos y enfermedades destructivos. En muchos de los países
más pobres del mundo, menos del 10% de la superficie de maíz se siembra con híbridos, en
gran parte porque los agricultores no pueden obtener o producir semilla sobre una base
anual. En respuesta, el CIMMYT y el IRD han montado un esfuerzo concertado para
comprender y transferir rasgos apomícticos al maíz-un avance que podría cambiar para
siempre el desarrollo y uso de variedades mejoradas en algunas de las regiones más
necesitadas del mundo.

¿Qué es la apomixis?

apomixis - reproducción asexual a través de semillas - da lugar a plantas que son clones
exactos de la planta madre. Este rasgo se produce de forma natural y se ha identificado en
más de 400 especies de plantas, entre ellas los cítricos y los parientes silvestres del maíz, el
trigo y el mijo perla.

El maíz se reproduce sexualmente. Cada "padre" contribuye medio el número requerido de

cromosomas (10 +10 = 20), con una nueva combinación de cromosomas y los rasgos
resultantes de cada ciclo de la fertilización. En los híbridos, las plantas son manualmente
fertilizadas con polen de selección para producir la progenie deseada. Este control, sin
embargo, se pierde en la segunda generación en campos de los agricultores, y con ello,
muchos de los rasgos beneficiosos híbridos.

Tripsacum , un pariente silvestre del maíz, se reproduce a través de la apomixis. Su

complemento total de cromosomas es transferida desde la planta madre a la descendencia,
por lo que cada descendiente de un clon de su antepasado. Esta transferencia directa de
cromosomas y rasgos puede mantenerse indefinidamente.

Objetivos y actividades del proyecto

El proyecto IRD-CIMMYT La apomixis se puso en marcha en 1989 con el objetivo de
transferir el origen natural, rasgo no explotado de la apomixis al maíz, un logro que podría
dramáticamente y mejorar directamente la productividad agrícola en el mundo en desarrollo.

Basándose en décadas de IRD (ex ORSTOM) apomixis investigación, los

científicos del proyecto están trabajando para crear maíz apomíctico. Un híbrido
entre el maíz y sus parientes silvestres Tripsacum se backcrossed en la
búsqueda de una variedad de maíz apomíctico verdad. Hasta la fecha, más de
250.000 plantas han sido seleccionadas más de 10 ciclos. Esta estrategia a
largo plazo ha dado resultados muy alentadores. Se producirá un producto final
que se debe sin restricciones por derechos de propiedad intelectual,
garantizando así su acceso gratuito a los clientes del mundo en desarrollo.

La figura A muestra un maíz- Tripsacum híbrido F1 produjo

al principio del proyecto y de su composición genética. Los
36 cromosomas son de color azul claro Tripsacum, los 10
cromosomas de color azul oscuro son de maíz.

La figura B muestra una más reciente de

maíz Tripsacum híbrido (FC5) como resultado de
retrocruzamiento y selección extensa. El único cromosoma
amarillo brillante es de Tripsacum y los 20 cromosomas
amarillos tenues son de maíz.
Una segunda estrategia, añadida en 1993, se basa en la identificación y el aislamiento de los
genes apomixis en Tripsacum y transferirlos directamente al maíz. Este enfoque complejo
se basa principalmente en la biotecnología y requiere mapeo extensivo genética, el
aislamiento de los "genes candidatos" de maíz y sus homólogos de Tripsacum , y el
empalme con éxito de los genes en el maíz. Si tiene éxito, este esfuerzo puede dar
resultados más rápido que el método del retrocruzamiento, con implicaciones tecnológicas
se extienden mucho más allá de maíz.

El

enfoque de genes candidatos. Mapping muestra que el maíz y Tripsacum exhibir una
constitución genética común. Buscamos gen (s) en el maíz que se encuentra en el mismo
segmento del genoma como apomixis es en Tripsacum (según lo revelado por marcadores
moleculares) y que las modificaciones Express en el modo de reproducción similar a la
observada en apomícticas. alargado es el primer candidato identificado.
Unas palabras sobre la Diversidad
Una preocupación legítima expresada acerca de la naturaleza-como clon de la apomixis es
su posible efecto sobre la diversidad genética. La diversidad
en los sistemas agrícolas de los países industrializados ya
los países está bastante restringido. Por el contrario, en las
regiones en desarrollo del mundo, las variedades locales,
parientes silvestres y variedades de los agricultores pueden
encontrarse en las proximidades. El enfoque de este
proyecto ha sido el "facultativos" apomixis, en los que la
reproducción sexual se produce en aproximadamente el 3%
de la población, lo que permite el flujo de genes y la
diversidad para continuar. En Tripsacum , por ejemplo, más
de 1.500 genotipos se han identificado, indicando
claramente que la apomixis no se opone a la diversidad (la
amplia diversidad entre dos Tripsacum genotipos se muestra en la foto). Sin embargo, como
con cualquier nueva tecnología, el CIMMYT y sus colaboradores exhaustivamente pondrá a
prueba y posteriormente evaluar el impacto potencial de maíz apomíctico antes de su
lanzamiento.

Beneficios de la tecnología de apomixis

Criadores será capaz de reducir en gran medida el tiempo y

los gastos necesarios para producir nuevas variedades. Una
planta apomíctico solo instante se puede "arreglar" una
composición genética deseada, en contraste con el
mejoramiento convencional que requiere de miles de plantas,
cultivadas y seleccionadas durante varios años. reproducción
Niche , el desarrollo de cultivares con características útiles
adaptados a la escasez de zonas agroecológicas, también se
convierte en económicamente viable con maíz apomíctico.

Los productores de semillas será capaz de producir híbridos

con un coste considerablemente más bajo y con menos oportunidad de error. Tecnología
apomíctica minimiza los procedimientos de trabajo intensivo necesarias para producir los
híbridos porque el control riguroso en la polinización ya no es necesario. Menores costos
de producción debería traducirse directamente a los precios más bajos de semillas para los
agricultores.
 Los agricultores se beneficiarán de muchas
maneras. Semilla mejorada obtenida a partir de fuentes
comerciales o públicas puede ser reciclado
indefinidamente, manteniendo al mismo tiempo
críticos aumento del rendimiento propiedades. Por
otra parte, los agricultores mantienen la opción de ser
sus propios criadores y productores de semillas. Al
cruzar el maíz con variedades apomícticas
seleccionados en sus respectivos campos, los
agricultores pueden "arreglar" la composición
genética de una variedad preferido, o incluso una
planta, para muchas temporadas de crecimiento por
venir.

La apomixis:
¿Por qué toma tanto tiempo?
“Toda la situación relacionada con la apomixis me recuerda la película de 1902 de George
Méliès, Viaje a la luna. En la película, simplemente dispararon una gran bala desde un cañón
gigante hacia la luna y, después de un breve lapso, la bala chocó en la gigantesca órbita de queso.
Sesenta y siete años más tarde, realmente aterrizamos en la luna, pero no antes de que
hubiéramos desarrollado y comprendido cabalmente una enorme gama de tecnologías nuevas, así
como los conceptos científicos básicos involucrados. Ahora, en nuestro trabajo sobre la apomixis,
hemos llegado a la etapa en que comprendemos que nuestro enfoque inicial era demasiado
sencillo y necesitamos saber más.”

-Enrico Perotti, integrante del equipo de investigación sobre la apomixis

Hace más de 13 años, el Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) se unió al CIMMYT
para comenzar a trabajar en la generación de maíz apomíctico. Había muchas esperanzas de que,
cruzando el maíz con su pariente apomíctico silvestre Tripsacum, los investigadores podrían
generar una planta de maíz que produjera clones de sí misma en todas las generaciones
(véase “¿Qué hace que la apomixis sea una característica valiosa?”

No es necesario estar familiarizado con la terminología o el proceso para reconocer el potencial

revolucionario de la apomixis. Se podría acelerar considerablemente la producción de híbridos,
sería económicamente viable el mejoramiento para pequeños ambientes con condiciones
particulares y los agricultores pobres podrían reciclar semillas que conservaran las características
de los híbridos.

Los conocimientos acerca de la apomixis se han incrementado mucho, al igual que la impaciencia
por desarrollar maíz apomíctico. Entonces, ¿por qué ha tomado tanto tiempo?

El primer método
“Al comienzo,” explica el jefe del equipo de investigación Olivier Leblanc, “trabajábamos según la
premisa de que la apomixis es una característica sencilla y que no sería muy difícil transferir una
característica controlada por un solo gen al maíz con la tecnología existente. Buscábamos un
mejoramiento aplicado más que un método científico básico. No estábamos interesados en los
mecanismos y la base molecular del fenómeno. Sólo necesitábamos encontrar ese espécimen
apomíctico único que estaba oculto allí, entre medio millón de plantas experimentales. Nunca lo
encontramos.”

Ése es el origen de gran parte de la impaciencia. En el fitomejoramiento, cuando se identifica una

fuente de variabilidad para una característica determinada, con el tiempo, mediante cruzas
progresivas entre las plantas, por lo general se puede incorporar la característica deseada en
variedades o líneas de maíz. Pero resulta que la apomixis es compleja. Ciertamente, no cedió ante
un procedimiento progresivo.

¿Significa esto que esos años de trabajo fueron infructuosos? No. En la ciencia, a medida que se
desechan pistas falsas, se reorientan los esfuerzos sobre la base de los conocimientos obtenidos,
opina David Hoisington, director del Centro de Biotecnología Aplicada del CIMMYT, donde se lleva
a cabo la investigación sobre la apomixis.

“Como tenemos un equipo, colaboradores y avances tan sólidos en la ciencia,” explica Hoisington,
“podemos continuar avanzando hacia la meta definitiva, aun cuando cambiemos de ruta de vez en
cuando.”

El camino
menos transitado
Si bien la creación de maíz apomíctico sigue siendo la meta del equipo, el camino para alcanzarla
ha cambiado de un método relativamente mecánico –transferir el gen o genes de la apomixis
directamente desde Tripsacum al maíz– a explorar otras opciones que requieren un mejor
conocimiento del proceso apomíctico en general.

La mayoría de los equipos que trabajan en la apomixis, están, según Leblanc, investigando y
manipulando las vías sexuales de las plantas para obtener un producto apomíctico. El equipo del
CIMMYT y el IRD sigue utilizando una planta apomíctica y una planta de cultivo afín. Al hacerlo,
puede aprovechar su larga experiencia con Tripsacum, “una planta modelo verdaderamente útil
para la apomixis”, opina el integrante del equipo Daniel Grimanelli, “que es un método original en
comparación con los que utilizan otros grupos”. Están investigando la biología celular y la genética
molecular de los procesos que sustentan la apomixis, así como las barreras en el genoma de maíz
para la transferencia de la característica.

También obtienen apoyo de un consorcio formado en 1999 para acelerar los avances. El IRD y el
CIMMYT se unieron mediante un acuerdo de cinco años con Pioneer Hi-Breed, Groupe Limagrain y
Novartis Seeds (ahora Syngenta). El propósito del acuerdo es compartir esfuerzos en la tarea de
resolver el problema de la apomixis. Para el equipo del CIMMYT y el IRD, esto significa acceso a
material biológico, bases de datos, información y expertos, así como recursos financieros
adicionales.

El equipo está entusiasmado con su nueva orientación. “Estamos trabajando en métodos

novedosos y tenemos cosas muy interesantes en marcha”, comenta Leblanc. “Pero es demasiado
pronto para hablar de logros importantes. Ya no entraremos en el juego de las predicciones”.
¿Qué hace que la
apomixis sea una
característica valiosa?
La apomixis –la reproducción asexual por medio de la semilla– genera plantas que son
clones exactos de la planta progenitora. La característica se presenta en forma natural y
se ha identificado en más de 400 especies de plantas, entre ellas algunas variedades de
Tripsacum, un pariente silvestre del maíz. En una forma apomíctica de reproducción, se
transfieren copias exactas de los cromosomas de la planta progenitora a la progenie, con
lo cual cada descendiente es un clon de su antepasado. Esta transferencia directa de
cromosomas (y por lo tanto de características) continúa generación tras generación.

Las implicaciones de transferir la característica apomíctica a un cereal importante como el

maíz son enormes. Los mejoradores podrían reducir considerablemente el tiempo y los
costos para producir variedades nuevas, por ejemplo, “arreglando” al momento la
composición genética deseada, lo cual por lo general toma varios ciclos. La apomixis es
de particular interés para el CIMMYT porque haría más viable desde el punto de vista
económico el mejoramiento y el desarrollo de variedades adaptadas para zonas
agroecológicas únicas y para usos específicos.

Los productores de semilla podrían reducir el costo de la producción de híbridos,

lo cual se traduciría en precios más bajos de la semilla para los agricultores. Los
agricultores de los países en desarrollo que obtuvieran semilla mejorada portadora
de la característica de la apomixis podrían reciclar su semilla de manera
indefinida, conservando al mismo tiempo las diversas propiedades que
incrementan el rendimiento generalmente asociadas con los híbridos, que no
pueden ser reciclados en forma productiva.

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Principales Logros a la Fecha
Descubrimientos
Aunque el progreso ha sido más lento de vez en cuando lo que se esperaba, los
investigadores han realizado grandes avances en el aprendizaje de los mecanismos
responsables de la apomixis. El trabajo del proyecto reveló importantes diferencias
estructurales entre los ovarios de las plantas sexuales y asexuales que han llevado
directamente al desarrollo de nuevas herramientas de detección. Estos, a su vez, permiten
la identificación de especímenes apomícticos con mucha mayor certeza, a procedimientos
rápidos de prueba.

El camino hacia la apomixis

Un gran paso adelante se dio con el desarrollo de la apomícticos maíz-como las plantas que
llevan unos pocos cromosomas deTripsacum añadidos al genoma del maíz. Cruce y cribado
continuará con estas plantas apomícticas hasta un maíz apomíctico cierto que se
produce. Además, las secuencias de ADN conocidas móviles como transposones, que
inducen mutación cuando se inserta en los genes, se han introducido en los materiales
apomícticas. El objetivo es identificar y aislar los genes individuales asociados con el
control apomíctica.

Gen candidato identificado

estudios de genética molecular han conducido a la identificación de un muy
prometedor "candidato" de genes involucrados en el control de la
apomixis. Este gen (llamado alargado en el maíz) está siendo clonado y
experimentos pronto se pondrán en marcha para verificar su función.

Agradecimientos
Desde 1989, el Proyecto de apomixis ha sido fuertemente apoyado por la
contribución del Gobierno francés de CIMMYT y por el IRD, ex ORSTOM. El
Fideicomiso Leverhulme (Reino Unido) contribuyó con una donación de dos
años, y más recientemente, el apoyo adicional se recibió de México y la
República de Corea.