SCIENZE E RICERCHE • N.

24 • 1° MARZO 2016 | SCIENZE FILOLOGICO-LETTERARIE

Invito alla lettura della “Storia della

Astronomia dalla sua origine sino
all’anno 1811” di Giacomo Leopardi
FILOMENA MONTELLA
Docente di Lettere

«L
a più sublime, la più nobile tra le affinerà in seguito.
Fisiche scienze ella è senza dub- La formazione di Leopardi era classica ed era alimenta-
bio l’Astronomia». ta, soprattutto, dai testi presenti nella biblioteca del “pater-
È con questo inno alla scienza no ostello”, ricca di oltre 16000 volumi, collocati in diverse
del cielo che si apre l’ardito pro- stanze. Nella stanza centrale il giovanissimo Giacomo, pri-
getto che un giovane quindicenne di Recanati di nome Gia- ma dei quindici anni, compose la sua monumentale Storia
como Leopardi ha realizzato con il titolo
Storia della Astronomia dalla sua origine
sino all’anno 1811, un’opera che propone
un excursus storico-culturale della storia
dell’astronomia, partendo dalle “strava-
ganze” dei primi filosofi per giungere alla
più sobria scienza dei suoi tempi, edificata
dall’”immortale” Newton e seguaci.
L’opera del giovane Giacomo, tuttavia,
non è soltanto una sterile storia che parte
dall’antichità fino al 1811, ma un affresco
vivo e piacevole degli sviluppi delle inda-
gini sul cielo, e affronta anche temi quali
la pluralità dei mondi, l’eventuale vita ex-
traterrestre, l’infinità dell’universo.
L’idea di Leopardi, quindi, era quella
di realizzare una biblioteca, e, allo stesso
tempo, non solo una biblioteca, ma anche
una storia, in altre parole, una narrazione
concatenata dei progressi compiuti dall’a- Giacomo Leopardi
stronomia, in un modo colto e letterario. E
c’è riuscito pienamente.
Per sei mesi del 1813, Leopardi si è dedicato alla stesura dell’Astronomia. Scriveva ad un «tavolino presso la finestra,
di un lavoro che è veramente ammirevole ancora ai nostri con le spalle rivolte a levante», così racconta Monaldo del
giorni. Si tratta di un’opera davvero stupefacente, se si pensa suo «dilettissimo figlio» in una lettera inviata ad un amico
all’incredibile estensione della bibliografia citata da Leopar- romano per sollecitargli la ricerca di un ennesimo libro di
di. A fine opera, infatti, è riportato un elenco di testi consul- astronomia.
tati (circa 224 nomi). E non bisogna dimenticarsi che nello Diamo un po’ di cifre che possono chiarirci la grandiosità
stesso periodo il giovane studiava greco, latino ed ebraico della Storia dell’Astronomia: 300 libri citati in 1700 note nei
(l’opera in questione è ricca di citazioni non tradotte) e in- primi quattro capitoli; oltre 300 pagine di testo; oltre 2000
cominciava a tracciare le linee di quella sua poetica, che si nomi di astronomi, filosofi, poeti, tutti in una ottocentesca

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italianizzazione; numerosissime citazioni in greco e latino.
Non è una lettura facile né scorrevole per la ricchezza di
informazioni che letteralmente bombardano ed investono il
lettore, ma, tuttavia, questi è facilmente coinvolto nella sco-
perta e nella ricerca, nonché nei voli romantici, ricolmi di
poesia.
La scansione dei capitoli obbedisce ad esigenze di carat-
tere cronologico: i primi quattro capitoli, che costituiscono
la prima stesura del 1811, sono dedicati rispettivamente
all’astronomia dalle origini a Talete, da Talete a Tolomeo,
da Tolomeo a Copernico, da Copernico sino all’apparizione
della cometa dell’anno 1811. Seguono alcune considerazio-
ni sui Progressi fatti dall’astronomia, che costituiscono il
quinto capitolo, nato dall’esigenza di mettere in ordine tutte
le informazioni raccolte nei primi quattro capitoli, una serie
di aggiunte, una raccolta di testi consultati (bibliografia) e
infine una Dissertazione sopra l’origine e i primi progressi
dell’astronomia del 18141.
Il carattere principale – come si intuisce da questa struttu-
ra – resta quello di un immenso, e il più possibile esaustivo,
repertorio bio-bibliografico, in cui il quindicenne e già “en-
ciclopedissimo” Leopardi ha modo di sfoggiare con entusia-
smo tutta la sua estrema erudizione. Così, molto spesso, nel
testo i collegamenti sono dettati, più che dai contenuti, dalla
cronologia, o dall’esigenza di ordinare per gruppi gli oltre
2000 riferimenti bibliografici.
Per questo la Storia dell’astronomia, che lo stesso Leopar-
di non volle dare alle stampe perché non ne era pienamente
soddisfatto, e che fu pubblicata postuma nel 1880 da Halle, è
stata spesso sottovalutata dalla critica, ritenendola un’opera
di esercizio erudito. Tuttavia, se si elimina il contesto erudi-
tissimo che sembra soffocare l’opera, ci si accorge che sono
in nuce i pensieri che si svilupperanno in età matura (come
ad esempio l’idea della natura benigna). L’esempio di Finck
e Halley, espediente effimero per passare da un autore all’al-
tro, dimostra già l’idea centralissima del pensiero leopardia-
no della natura in itinere.
E ci si trova spesso a chiedersi come possa un’opera tanto
ricca e documentata essere stata scritta da un quindicenne,
pur eccezionalmente dotato. A volte lo sfoggio di erudizione
si fa un po’ pesante, specie nella parte di astronomia antica,
e si fatica a procedere tra riferimenti bibliografici e citazioni
in latino, greco e aramaico. La prosa diventa godibile, come
1 Questo è il piano dell’opera:
* INTRODUZIONE
* CAPITOLO I: Storia della astronomia dalla sua origine sino alla
nascita di Talete
* CAPITOLO II: Storia della astronomia dalla nascita di Talete sino a
quella di Ptolomeo
* CAPITOLO III: Storia della astronomia dalla nascita di Ptolomeo sino
a quella di Copernico
* CAPITOLO IV: Storia della astronomia dalla nascita di Copernico sino
alla cometa dell’anno 1811
* CAPITOLO V: PROGRESSI FATTI DALLA ASTRONOMIA
* GIUNTE ALLA STORIA DELLA ASTRONOMIA
* BIBLIOGRAFIA
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nell’invettiva contro l’«astrologia giudiciaria», che vuole le-
gare agli astri il destino degli uomini: «Il creder possibile la
cognizion del futuro serve a pascere la curiosità dell’uomo,
e il riputar di conoscerlo in effetto lusinga la sua ambizione.
Questa infermità di mente fu ed è tuttora incurabile, e gli
astrologi divennero ben presto l’oggetto dell’ammirazione
del volgo». E, tuttavia, l’opera è ricca di excursus poetici
molto delicati e che dimostrano la vena artistica e sentimen-
tale del poeta Leopardi. I passaggi sono tenui e armoniosi, le
descrizioni sottili e romantiche.
Dallo scritto si evince la necessità della conoscenza: «Il
mondo è pieno di errori e prima cura dell’uomo deve essere
quella di conoscere il vero»; «La natura generalmente na-
sconde delle verità, ma non insegna degli errori; […]. La
cattiva educazione fa ciò che non fa la natura. Essa riempie
l’idee vane le deboli menti puerili: la culla del bambino è
circondata da pregiudizi d’ogni sorta, e il fanciullo è allevato
con questi perversi compagni».
Nel corso del tempo Leopardi si convincerà che non è solo
la «cattiva educazione» a produrre tali effetti, ma la migliore
istruzione e civiltà: «tutte le scoperte fondate sulla nuda os-
servazione delle cose, non fanno quasi altro che convincerci
de’ nostri errori e delle false opinioni da noi prese e formate
e create col nostro proprio raziocinio o naturale o coltiva-
to e (come si dice) istituto». Per questo Leopardi è sempre
più tentato di definire «sapientissima» proprio l’ingenuità e
l’ignoranza, e di proporre una «ultrafilosofia» capace di ri-
portarci in qualche modo (un modo che sappia, però, tener
conto della cultura, dalla quale comunque non si torna in-
dietro) allo stato di dimenticanza e di ingenuità proprio degli
animali e dei selvaggi. «E questo dovrebb’essere il frutto dei
lumi straordinari di questo secolo».
La natura non insegna né verità né errori. La vita dell’uo-
mo invece ne è piena. Ma a che serve sradicarli, a che serve
il progresso della ragione, della conoscenza, della filosofia,
dei lumi, se poi tutto questo nuoce alla vita? I vecchi errori
vengono sistematicamente sostituiti da nuovi errori. Da acu-
to osservatore delle cose scientifiche, egli ci fa capire che
una teoria può “vacillare”, ma che questo non significa che
abbiano meno valore. Il problema piuttosto è che, in certi
momenti, non vi sono grandi uomini capaci di inventare
nuove favole più credibili e meglio fondate sulle precedenti.
Leopardi denuncia la pigrizia nell’accettare acriticamente un
sistema (Newton).
Un elemento caratteristico è l’idea della continuità degli
studi: dalla morte di uno segue la nascita di un altro. Ad
esempio Leopardi scrive: «Nel 1656 morì in età di 96 anni
Tommaso Finck Danese […]. La natura non distrugge, che
per creare, e non crea, che per distruggere. Togliendo la vita
a Finck, la diede ad Halley, uno dei più insigni illustratori
della scienza degli astri». Di Finck è difficile che qualcuno
oggi si ricordi. Di Halley invece tutti sanno almeno che il suo
nome appartiene – e sempre apparterà – a una cometa. C’è
una involontaria ironia in questo creare della natura qualcosa
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di qualitativamente libri e coltivi giu-

migliore di ciò che ste curiosità at-
aveva distrutto; un torno ai cammini
segno della natura di scoperta che
del suo “operare ruotano attorno
verso il bene”, ele- a l l’ a s t r o n o m i a ,
mento che verrà poi troverà attraente
rifiutato da Leopar- questa coraggiosa
di in età matura. iniziativa edito-
riale: dai tempi di
Il libro, inoltre, Leopardi ai giorni
ci ricorda quale nostri, la crescita
rapporto comples- delle conoscenze
so, ma profondo, umane ha fatto
esista tra scienza e passi giganteschi.
arte. Arte e scienza E, come annota la
sono due modalità, Hack in chiusura,
diverse ma poten- forse «noi ci sia-
ti, di interpretare il mo perché questo
mondo. E ciascuna universo, casual-
può aiutare l’altra, mente, ha i valori
sia pure in ma- adatti alla nostra
niera non lineare. comparsa».
Grazie alla Storia
dell’Astronomia si Entriamo ora
può trarre una pic- in medias res. Si
cola morale: arte e desidera illustrare
scienza si rimanda- alcuni punti fon-
no l’un l’altra idee damentali dell’in-
e concetti, che poi troduzione e del
ciascuno interpreta capitolo V. Suc-
secondo le proprie modalità e che contribuiscono a creare cessivamente, saranno analizzati alcuni punti dei capitoli
«visioni del mondo». Questa reciproca contaminazione ren- I-IV.
de unica, anche se articolata, la cultura umana.
Fine dell’opera è: «L’Astronomia dunque sì stimata da tut-
L’opera del giovane Leopardi ha ispirato la stessa Marghe- ti i sapienti, sì favorita da tutti i principi saggi ed illuminati,
rita Hack per comporre la sua Storia dell’astronomia. Dalle sì utile ad ogni genere di persone, condotta dalle umane ri-
origini al duemila e oltre. Ovviamente, si tratta di una scelta cerche allo stato in cui al presente si ritrova merita alcerto
editoriale quanto mai originale: proseguire, fino ai primi ri- che lo studioso filosofo si applichi ad indagarne l’origine,
sultati del ventunesimo secolo, la Storia dell’astronomia che a ricercarne i progressi, e a conoscerne l’epoche principali.
Leopardi fa concludere con l’inizio dell’Ottocento. Un’ope- Non credei far cosa discara alla letteraria repubblica nel tes-
razione riuscita? Sembrerebbe di sì. La prima parte del libro, ser la Storia delle più ardite imprese dell’umano intelletto. I
che giunge sino agli inizi dell’Ottocento, appartiene a Giaco- più celebri astronomi sì antichi, che moderni, e le più inte-
mo Leopardi. La seconda parte, scritta da Margherita Hack, ressanti vicende dell’astronomia verranno in questa con la
comincia dove Leopardi finisce e si proietta sino a illustrare possibile esattezza noverate e descritte».
le prospettive aperte sul XXI secolo dalle straordinarie con- Nell’introduzione, l’astronomia è presentata subito come
quiste più recenti. Lo scienziato moderno “prende per mano” una scienza (complesso organico delle conoscenze che si
il geniale studioso giovinetto dallo studio di Recanati e, con posseggono intorno a un determinato ordine di fenomeni).
lui, accompagna noi tutti lungo l’affascinante itinerario, non Una scienza utile, risorta dopo che per molto tempo era
ancora concluso, sulle strade del firmamento, con un lin- stata soggetta alle tenebre dell’errore ed alle follie degli an-
guaggio che unisce precisione e chiarezza. tichi filosofi.
La scoperta del cielo accomuna i due autori. Una storia, L’astronomia è nata con l’uomo: le prime osservazioni
due autori. Giacomo Leopardi, Margherita Hack, solo in ap- furono fatte per curiosità. Per curiosità l’uomo iniziò a con-
parenza fra loro estranei e lontani. Li unisce in realtà la pas- templare «quei corpi che, senza urtarsi e senza distruggersi,
sione per l’astronomia. annunziavano la potenza del Creatore e la magnificenza della
Si è convinti che anche il cittadino colto, purché ami i natura».

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Lo studio degli astri dimostra la grandezza dell’Essere Su-
premo, il Creatore: esso non ha la pretesa di identificarsi con
un dio religioso, ma è un essere supremo che ha dato origine
al tutto.
Dopo la curiosità, subentrò la necessità: l’astronomia è uti-
le per la navigazione e quindi per il commercio e per l’agri-
coltura. Di qui la conclusione che esiste una relazione a chia-
mo fra Terra-uomini e ammiratori-cielo, sicché l’astronomia
è una scienza utile e dilettosa.
Nell’introduzione Leopardi rileva che l’astronomia ha
avuto molti ammiratori illustri (Lucrezio, Orazio, Virgilio).
Lo stesso Davide «prendeva dalle stelle argomento di elevar-
si a Dio». E da sempre gli astronomi hanno occupato anche
ruoli di prestigio. I sapienti hanno sempre dato importanza
all’astronomia. Si consideri Anassagora, VI a.C. che, alla
domanda quale fosse la sua patria, rispose elevando gli occhi
al cielo che era il Cielo stesso. O si veda Ovidio, che nelle
Metamorfosi, un’opera in versi, afferma che gli occhi sono
stati dati per l’astronomia.
E che dire poi degli eventi astronomici non capiti per igno-
ranza in corrispondenza di episodi storici importanti: Nicia
e l’eclissi di Luna; Luigi il Buono, figlio di Carlo Magno e
la cometa dell’837; lo scisma della chiesa in Inghilterra e la
cometa; Newton e la cometa del 1680; Leopardi che assiste
allo spavento del volgo per l’eclissi di Sole dell’11 febbraio
1804.
E inoltre: «Di quali stravaganze non è capace lo spirito
umano allorquando non è regolato da cognizioni astronomi-
che». Al contrario capire gli eventi astronomici è utile: ne è
un esempio il comportamento di Pericle, che, mentre si ve-
rificava un’eclissi di Sole, assicura l’equipaggio della flot-
ta ateniese, spaventato, «con una comparazione familiare»:
«Vedendo Pericle, che quivi trovavasi, il suo piloto incerto
e smarrito, gli pose sul volto il suo mantello, e gli domandò
poi, se vedeva. Al che avendo risposto il piloto, che glielo
impediva il suo mantello, Pericle mostrogli, che per simile
causa il corpo della Luna, interposto fra essi ed il Sole, impe-
diva loro di vedere quest’ultimo».
Le cognizioni astronomiche hanno necessità pratiche: si
consideri che il calendario, utile per le vicende umane, è re-
alizzato in base a conoscenze astronomiche. È necessario,
pertanto, dare onori agli astronomi e per questo il fine dell’o-
pera è: «L’Astronomia dunque sì stimata da tutti i sapienti, sì
favorita da tutti i principi saggi ed illuminati, sì utile ad ogni
genere di persone, condotte dalle umane ricerche allo stato in
cui al presente si ritrova merita alcerto che lo studioso filoso-
fo si applichi ad indagare l’origine, a ricercarne i progressi, e
a conoscerne l’epoche principali. Non credei far cosa discara
alla letteraria repubblica nel tesser la Storia delle più ardite
imprese dell’umano intelletto. I più celebri astronomi sì anti-
chi, che moderni, e le più interessanti vicende dell’Astrono-
mia verranno in questa con la possibile esattezza noverate e
descritte».
Il capitolo quinto si apre con questa affermazione:
«La principal cura dell’uomo esser dee quella di riordinar
le sue idee, e di dare un’adequata distribuzione ai suoi pen-
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sieri. Noi abbiamo veduto il successivo sviluppo dell’Astro-
nomia in tutte le sue parti prese insieme. Vediamolo ora nelle
sue parti considerate separatamente l’una dall’altra. Abbia-
mo sin qui veduta la scienza degli astri acquistar sempre
maggior perfezione nelle mani di quegli uomini grandi che
si sono applicati ad illustrarla, ad apprenderla e ad accrescer-
la. Ma questi uomini grandi hanno impiegato diversi mezzi a
tale effetto. Sminuzziamo ora il loro lavoro. Vediamo a parte
a parte i progressi della scienza degli astri. Così verrà vie
meglio a conoscersi lo sviluppo delle nostre cognizioni, ed il
carattere dello spirito umano».
Il capitolo è poi diviso in cinque paragrafi:
1. Origine dell’Astronomia
2. Prime osservazioni astronomiche
3. Sole
4. Luna
5. Stelle
Ancora una volta si afferma che l’astronomia è nata
coll’uomo e che per curiosità l’uomo iniziò a contemplare
«quei corpi che, senza urtarsi e senza distruggersi, annunzia-
vano la potenza del Creatore e la magnificenza della natura».
Il paragrafo sul Sole si apre con un excursus storico sulle
interpretazioni e gli studi fatti su questa stella (Anassago-
ra, Aristotele, Galilei). Sono prese in considerazione anche
le macchie solari, considerate dall’astronomo M. de la Hire
«come le eminenze di una materia solida, e iregolare, che
nuota sulla materia fluida del Sole, e talvolta vi s’immerge».
Nella parte finale è presentato un elogio poetico al Sole, rap-
presentato come il regolatore della natura: «il suo incarico è
di diffonder per ogni dove insieme con la luce il calore e la
vita. Egli si affetta per adempiere a questo incarico: scaglia
i suoi fuochi penetranti, ravviva tutto ciò a cui giunge il suo
calore, scorre da un lato all’altro del cielo, e termina la sua
carriera come un instancabile atleta. Tutto si anima, tutto ac-
quista un nuovo vigore, al diffondersi de’ suoi benefici raggi,
egli apporta alla natura refrigerio e sollievo, e colle penetran-
ti sue fiamme giunge perfino in quei luoghi ove giunger non
possono i suoi raggi».
«Ma già il Sole è giunto al termine del diurno suo corso...
Il palagio della natura non rimane però privo di luce. Benché
la notte bon sia destinata che al silenzio ed al sonno, può
nondimeno l’uomo aver mestieri di prolungare il suo trava-
glio, o di continuare i suoi viaggi. La natura sempre atten-
ta a provvedere a tutti i suoi bisogni, oltre le varie fiaccole
che nel cielo ha disposte, e che abbastanza rischiarano il suo
cammino, gli ha altresì somministrato un luminare superiore
in chiarezza a tutte le stelle, un magnifico specchio, da cui
gli vien resa nella notte una parte della luce solare che avea
perduta».
Così, anche per la Luna Leopardi segue lo stesso schema:
dopo un’analisi degli studi sulla Luna (da Talete, ad Eraclito,
da Newton a Galilei, fino agli astronomi contemporanei), si
passa alla poesia, affermando che essa è il magnifico spec-
chio che restituisce di notte la luce solare.
«La notte sembra incaricata di far sì che il Re della natu-
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ra (il Sole) tranquillamente riposi, e che si rispetti in ogni
dove il suo sonno. Non era però conveniente che a coloro
che vegliano, un lume si dasse capace di disturbare la quiete
di coloro che riposano. Fu quindi disposto che la Luna non
risplendesse che di una luce soave e poco brillante, capace di
recar soccorso all’uomo che veglia, e incapace di recar mo-
lestia all’uomo che riposa. Tutto è provvidamente distribuito
dalla natura. La confusione, e il disordine non possono aver
luogo nelle opere di quella sapienza che detta leggi a tutto il
creato».
Ma «la Luna non è la sola che adorna e rende bello lo
spettacolo della notte», perché ci sono le stelle, “innumera-
bili faci” che accrescono la bellezza delle terrestri regioni.
«L’uomo divien come statico nel contemplare l’ordine am-
mirabile in cui schierate sono e disposte quelle sfolgoranti
lumiere che brillan sospese alla ricca volta che cuopre la sua
abitazione... Il Creatore ha così provveduto perché l’uomo
godesse della vista di quella moltitudine di globi senza che
questi arrecassero alcun pregiudizio alla freschezza della
notte e alla tranquillità del sonno».
Segue un excursus storico sull’osservazioni delle stelle,
con numerose citazioni in latino.
Passiamo ora ai capitoli I-IV.
Nel primo capitolo si afferma di nuovo che l’astronomia
è una delle più antiche scienze, necessaria e utile all’uomo.
È presentato anche il giudizio del grande Cassini, il quale
affermò che l’astronomia «fu inventata al principio del mon-
do»; «non fu sola la curiosità che trasportò gli uomini ad
applicarsi all’osservazioni astronomiche; si può dire che vi
furon costretti dalla necessità. Poiché se non si osservano le
stagioni, che si distinguono dal moto del Sole, è impossibile
di riuscire nell’agricoltura».
Proprio perché si tratta di una scienza antica, è difficile
determinare «presso qual popolo ebbe ella la prima sua ori-
gine». Molti credono che l’invenzione sia attribuibile ai Cal-
dei, che conoscevano il periodo luni-solare di 6000 anni e il
ciclo di Sarö di 223 mesi Lunari, che riconduce il Sole e la
Luna quasi al medesimo punto del cielo.
Quando parla di Egiziani e astronomia, Leopardi considera
l’utilità di tale conoscenza per questo popolo per la presenza
del Nilo.
Segue un excursus sullo Zodiaco e su quale popolo lo ab-
bia inventato.
Leopardi descrive i dodici segni:
Ariete: «mostra la robustezza degli agnelli, i quali al co-
minciar di primavera sono ormai pronti a seguire al pascolo
il montone ne’ prati»;
Toro: «ingrossa la mandra uniti ai capretti»;
Gemelli: «capretti»;
Cancro: «il quale cammina allo indietro e obliquamente …
esprime il moto retrogrado ed obliquo, che fa il Sole dopo
oltrepassato questo segno»;
Leone: «la ferocia del leone simboleggia l’ardore e la for-
za de’ raggi del Sole»;
Vergine: «esprime la mietitura»;
Bilancia: «vale a contrassegnare l’equinozio»;
Scorpione: «il veleno dello Scorpione dinota le malattie
autunnali»;
Sagittario: «caccia delle fiere selvaggie, che gli antichi so-
lean fare all’approssimarsi del verno»
Capricorno: «ed il costume della Capra di andar per le
montagne, inerpicandosi, in cerca del
pascolo, mostra l’ascendere che fa il Sole per lo Zodiaco,
dopo oltrepassato un tal segno»;
Acquario: «dinota le invernali pioggie»;
Pesci: «dinota l’abbondanti pesche, che soglion farsi al
declinar della fredda stagione»;
Non sembra che gli inventori siano stati gli Egiziani per-
ché la loro agricoltura era diversa per la presenza del Nilo e
sulla loro regione non erano frequenti le piogge (Acquario);
tuttavia, nei loro geroglifici sono presenti dei segni zodiacali.
L’invenzione fu realizzata per descrivere il corso del Sole.
Fra i vari sistemi proposti sull’invenzione dello Zodiaco,
curioso è quello che affida l’invenzione dei dodici segni a
Giacobbe (essi rappresenterebbero i suoi undici figli maschi,
fra cui i gemelli, Simeone e Levi, e della figlia Dina, la Ver-
gine); i segni rispetterebbero i loro caratteri.
A questo punto Leopardi passa in rassegna gli effetti de-
plorabili delle osservazioni del cielo.
L’astrologia, in primo luogo, è considerata un «parto infe-
lice dell’umana ambizione e follia». E dopo aver fornito un
elenco di astrologi, afferma che l’unico merito dell’astrolo-
gia è che «ne’ secoli barbari, quando le scienze non avevano
attrattiva, il desiderio di saper l’avvenire ha occupato il cuore
dell’uomo, ed ha sostenuta in qualche modo l’astronomia.
Ciò serve a provare, che non v’è quasi alcun male, dal quale
non tragga origine qualche bene».
L’astrolatria, invece, è il culto religioso riservato agli astri,
soprattutto al Sole e alla Luna.
Continua poi con la descrizione dell’astronomia presso i
Babilonesi, gli Egiziani (sistema geocentrico), gli Indiani, i
Cinesi (Dragone), i Persiani, gli Arabi, i Druidi, gli Etiopi, i
popoli dell’America (Peruviani e la descrizione favolosa del
tempio del Sole, i Messicani e la notte buia cercata dal re).
Continua con Adamo, Urano e Atlante.
Nel secondo capitolo, il giovane Leopardi prende in esa-
me l’astronomia greca. Il capitolo si apre con un excursus
sull’eclissi, la prima predetta da Talete. Questi sono i filoso-
fi-astronomi dei quali si riportano delle notizie:
TALETE (Mileto, nato nel 640 a.C.), che fu in grado di
prevedere l’eclissi solare del 585 a.C.;
ANASSIMANDRO (Mileto, floruit nel 547 a.C.);
ANASSIMENE (Mileto, floruit metà del VI secolo), co-
struttore di uno gnomone ;
ANASSAGORA (Clazomene, nato nel 500 a.C.) e le pie-
tre nel cielo;
SENOFANE (Colofone, floruit nel 540 a.C.) e l’excursus
sulla pluralità dei mondi;
FERECIDE (Siro, floruit metà VI secolo);
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PITAGORA (Samo o Toscana, nato nel 570 a.C.) e il va-
lore della matematica;
CLEOSTRATO (Tenedo, floruit 536 a.C.);
ARPALO (floruit nel 480 a.C.);
SOCRATE (Atene, 470-400 a.C.), il quale “fe’ scendere
la filosofia dal cielo in Terra, e nelle città la introdusse, ed
abitar la fece tra le mura delle domestiche magioni, e la sta-
bilì regolatrice della vita e dei costumi degli uomini”;
FAINO (Elide, V secolo a.C.);
METONE (Elide, V secolo a.C.), discepolo di Faino;
LEUCIPPO (Abdera, floruit 428 a.C.), discepolo di Zeno-
ne e maestro di Democrito;
FILOLAO (Crotone, floruit 392 a.C.);
PLATONE (Atene, 427-347);
FILIPPO MEDMEO (discepolo di Platone, IV secolo
a.C.);
EUDOSSO (Cnido, floruit 390 a.C.);
ARISTOTELE, detto l’immortale (Stagira, in Macedonia,
nato nel 384);
DICEARCO (Messina, IV secolo a.C.) discepolo di Ari-
stotele;
DEMOCRITO (Abdera, costa della Tracia, nato nel 460
a.C.);
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BIONE (Abdera, V secolo a.C.) discepolo di Democrito;
AUTOLICO (Eolide, V secolo a.C.) discepolo di Demo-
crito;
PITEA (Marsiglia, floruit 330 a.C.);
Excursus sulla costruzione del primo quadrante solare ad
opera di Papirio Cursore nel 306 a.C;
EUCLIDE (floruit 300 a.C.);
ERATOSTENE (Cirene, 290-195 a.C.) e il suo esperimen-
to per la misurazione della circonferenza della Terra;
ARATO (Soli, III secolo a.C.);
CONONE (Samo, III secolo a.C.);
ARISTARCO (Samo floruit nel 264 a.C.)
APOLLONIO (Perge in Panfilia, III secolo a.C.);
ARCHIMEDE (Siracusa, nato nel 287 a.C.);
IPPARCO (Nicea, in Bitinia, nato nel 190 a.C.) e il suo
catalogo delle stelle;
GAIO SULPICIO GALLO (Roma, II a.C.), con un giudi-
zio di Leopardi sull’astronomia nel Lazio;
GEMINO (Rodi, floruit 137 a.C.);
ASTRONOMI CINESI
POSIDONIO (Apamea, in Siria, 135-51 a.C.);
GAIO GIULIO CESARE (morto nel 44 a.C.);
MANILIO (floruit I secolo d.C.);
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Excursus sui poeti che hanno scritto di astronomia;
RE MAGI e apparizione di un astro meraviglioso;
TEODOSIO TRIPOLITA (floruit 30 d.C.);
Apparizione di una cometa crinita (79 d.C.);
PLUTARCO (Cheronea, in Beozia, 47-127 d.C.);
AGRIPPA (Roma, floruit 93 d.C.);
MENELAO (Roma, floruit 98 d.C.).
Le parole conclusive del capitolo sono: «Tale progressi
fece lo spirito umano nell’Astronomia in tutto il tempo, che
passò dalla nascita di Talete sino a quella di Ptolomeo. Ciò
che accadde, da quest’epoca sino al nascimento di Coperni-
co, intorno alla scienza degli astri, formerà il soggetto del
seguente capitolo»
L’incipit del terzo capitolo recita: «La scienza astronomi-
ca. Illustra precipuamente da Talete, da Anassimandro, da
Pitagora, da Metone, da Eratostene e da Ipparco, non era
ancora che un composto di dottrine disordinate e confuse.
L’immortale Claudio Ptolomeo pose in ordine coteste dottri-
ne, e dette una forma regolare alla scienza degli astri».
Gli autori, che hanno scritto di astronomia, analizzati da
Leopardi, sono:
TOLOMEO (I secolo d.C.);
S. IPPOLITO, vescovo di Porto (inizio III secolo);
EUSEBIO (? 260 ca. - Cesarea di Palestina 340);
GIULIO MATERNO FIRMICO (floruit nel 355);
IERARCA EGIZIO, DIDIMO ALESSANDRINO, PAP-
PO, DIODORO TARSETE, TEONE DI ALESSANDIA
(astronomi del IV secolo);
TEONE SMIRNEO (Smirne, IV d.C.);
IPAZIA (Alessandria d’Egitto ? - 415 d.C.), figlia di Te-
one;
SINESIO (discepolo di Ipazia, vescovo di Ptolemaide);
Prime osservazioni della luce zodiacale;
CLEOMEDE (floruit nel 427);
EUDOCIA, SIMPLICIO, PROTERIO, PROCLO DIA-
DOCO (floruerunt nel V secolo);
CASSIODORO (fondatore del monastero di Vivarium
presso Squillace, VI secolo);
GIOVANNI FILOPONE, ANDREA CRETESE (florue-
runt nel VII secolo);
GIOVANNI DAMASCENO, B. FLACCO ALBIBO o
ALCUOINO (floruerunt nell’VIII secolo);
Incendio Biblioteca di Alessandria (metà VII secolo);
CALIFFO ABU ABBAS ALMAMONN (inizia il suo im-
pero nell’813);
MOHAMMED BEN GELLER (floruit nell’870);
Astronomi durante la dinastia degli ABASSIDI;
ALFRAGANO ALFERGANI (X secolo);
Riflessione sul ruolo che ebbero i “barbari” nello studio
dell’astronomia;
GERBERTO, poi papa SILVESTRO II nel 999;
Ottico ALHAZEN (XI secolo);
COSTANTINO CARTAGINESE, G. GARLANDIO, S.
GUGLIELMO ABATE, HIRSANGE, ERMANNO, PAN-
DOLFO CAPUANO, RAIMONDO MONACO, ABRAMO
CHUA, MICHELE PSELLO, SIMEONE SET (secolo XI);
ALEARDO (fine XI inizio XII secolo);
ABEN-EZRA e GENEBRARDO (XII secolo);
AVERROE (XII secolo);
FEDERICO II (1230-1250) ;
ALFONSO IX (re di Leone e di Pastiglia, chiamato il Sa-
vio e l’Astronomo);
MELITENIOTA (fine XIII secolo);
SACROBOSCO (vissuto al tempo di Alfonso IX);
COCHEOU-KING (floruit nel 1278, astronomo cinese);
RUGGERO BACONE (morto circa 16 anni dopo questa
epoca);
ENRICO di Bruxelles (inizio XIV secolo);
FLAVIO GIOIA AMALFITANO (nel 1302 inventò la
bussola);
TEODORO METOCHITE (morto nel 1332);
GREGORA, GIACOMO DONDO, ISACCO ARGIRO e
altri (XIV secolo);
GIOVANNI LEGNANO (morto nel 1383);
GIOVANNI AVONIO INGLESE e altri (XIV secolo);
PAOLO TOSCANELLO (nato nel 1397);
G. GMUNDEN, G. GUALTERIO e altri (XV secolo);
ULUG BEG (re della Battriana nel 1430);
GIOVANNI MÜLLER (nato in Franconia nel 1436);
WALTHER (inizio XVI secolo);
G. CAPUANO, G. VALLA e altri (XVI secolo);
LEONARDO (nato a Vinci nel 1443);
MANFREDI (astronomo di Bologna, floruit nel 1450);
CARDINALE NICCOLÒ di Cusa (contemporaneo del
precedente);
COPERNICO (Thorn 1473 - Frauenburg, odierna From-
bork 1543)
La conclusione del capitolo recita: «Di tutto ciò, che dopo
il nascimento di quest’uomo immortale accadde di spettante
nell’Astronomia, ci serbiamo a parlare nel seguente capito-
lo».
Il quarto capitolo si apre con queste paroel: «Benché gli
uomini fatti avessero de’ grandi progressi nella scienza de-
gli Astri, non avevano ancora sufficiente cognizione del vero
sistema del mondo. Il famoso Copernico fu quello, che pose
in chiaro la ipotesi di Pitagora, di Aristarco di Samo e del
Cardinale di Cusa, e rese finalmente manifesta la verità».
Gli astronomi, dei quali Leopardi riporta notizie biografi-
che e imprese, sono:
COPERNICO (nato nel 1473 o nel 1474 – morto nel
1543); il sistema copernicano: «il Sole occupa il centro del
nostro sistema planetario. Intorno ad esso si aggirano Mer-
curio, Venere, la Terra, Marte, Giove e Saturno, ed il tutto è
terminato dal cielo delle stelle fisse. I pianeti vanno da oc-
cidente in oriente, e la Luna gira intorno alla Terra, la quale
cotidianamente si rivolge intorno al suo asse»;
PIASIO Cremonese (nato nel 1410 e morto nel 1492);
FEDERICO COMMANDINO (nato nel 1509);
ERASMO REINHOLD ed altri, vissuti al tempo di Co-
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pernico; N. MULERIO e M. di PEIRESC (morti nel 1630);

GUGLIELMO II, Langravio di Assia-Cassel ; C. WREN (nato nel 1632);
TICONE BRAHE (nato nel 1546 – morto nel 1630) (culto R. HOOKE (nato nel 1635);
dell’astrologia); BLAEU (morto nel 1638);
WENDELIN e altri, vissuti al tempo di Ticone; L. TOZZI ed EIMMART (nati nel 1638);
GIOVANNI SCHONER (morto nel 1547 a 62 anni), ma- G. KIRCH (floruit nel 1681);
tematico; F. de la HIRE (nato nel 1640);
ORONZIO FINÈ MARIA CUNITZ (vis-
(morto nel 1555); suta al tempo del prece-
LUCA GUARICO dente);
(morto nel 1559); G. CRABTREE (mor-
FILIPPO LAUSBERG to nel 1641);
(nato nel 1561); I. NEWTON (nato nel
CRISTIANO SEVE- 1642 e morto nel 1727);
RINI (nato nel 1562); con lui nasce l’astrono-
GALILEO GALILEI mia fisica;
(nato nel 1564 e morto A. MONFORTE ed
nel 1642): moto, pendo- O. BOEMERO (nati nel
lo, telescopio, nuove sco- 1644);
perte, il metodo matema- G. GOTTIFREDO e
tico-sperimentale; G. FLAMSTEED (nati
GIOVANNI KEPLE- nel 1646);
RO (nato nel 1571); la F. VILLEMOT e N.
vita di Keplero fornisce di MALEZIEU (nati nel
al Leopardi l’occasione di ribadire l’atavico confitto fra gio- 1650);
vani e dotti, i quali non riconoscono ai primi la saggezza, a D. PETAU e FLORIMONDO di BEAUNE (morti nel
causa della loro tenera età ed inesperienza; la morte prematu- 1652);
ra dell’astronomo sottrasse un genio al bene umano: «Egli fu GIACOMO BERNOULLI (nato nel 1654);
un uomo grande, un uomo meraviglioso; e il titolo brillante GIOVANNI BERNOULLI (più giovane del precedente);
di Padre dell’astronomia è appena sufficiente a rimunerarlo TOMMASO FINCK (morto nel 1656);
de’ benefizi inestimabili, che egli ha fatti a questa scienza»; HALLEY (nato nel 1656);
CIPRIANO LEOWIEZ (morto nel 1574); G. M. di CHAZELLES (vissuto al tempo di Halley);
M. AUROLICO (morto nel 1575); A. TACQUET (morto nel 1660);
CORNELIO GEMMA (morto nel 1579); F. BIANCHINI (nato nel 1662);
Excursus sulla riforma del Calendario; A. LAVAL (vissuto al tempo di Bianchini);
GIOVAN BAATTISTA MORIN (nato nel 1583); G. F. MARALDI (nato nel 1665);
IGRAZIO DANTI (morto nel 1586); B. F. Conte di Pagan (morto nel 1665);
GIUSEPPE MOLETTI (morto nel 1588); AUZOUT (vissuto al tempo di Maraldi);
PIETRO GASSENDI (nato nel 1592); G. KEILL (nato nel 1671);
RENATO DESCARTES (Cartesio, nato nel 1596); RICHER (floruit nel 1672);
B. CAVALIERI e G. B. RICCIOLI (nati nel 1598); S. LUBIENIETSKI (morto avvelenato nel 1675);
ENRICO RANTZAW (morto nel 1599 a 73 anni); L. OMODEO (morto nel 1680);
A. PICCOLOMINI (morto nel 1600); PICARD (morto nel 1682);
G. BAYER (floruit nel 1603); BORDONI e altri vissuti al tempo di Picard;
I. BOUILLAUD (nato nel 1605); N. G. DE L’ISLE (nato nel 1688);
G. HEVELIO (nato nel 1611); L. DE L’ISLE (morto nel 1741);
SNELLIO (abile matematico, vissuto al tempo di Heve- F. VERBIEST (morto nel 1688);
lio); E. BERNARDI (morto nel 1696);
G. MAGINI (morto nel 1617); WEGELIO (morto nel 1699);
L. BOOK (nato pochi anni dopo la morte di Magini); D. GREGORY (morto nel 1708);
P. MEGERLIN (nato nel 1623); D. GUGLIELMINI (morto nel 1710);
G. B. du HAMEL (nato nel 1624); N. L. de la Caille (nato nel 1713);
G. CASSINI (nato nel 1625) “uomo immortale”, colpito, la Regina Anna in Inghilterra promulga un atto del Par-
come Galilei, dalla cecità (entrambi sono paragonati al veg- lamento nel 1714, col quale prometteva 20.000 lire sterline
gente Tiresia); a chi avesse scoperto le longitudini in mare di circa mezzo
C. HUGHENS (nato nel 1629); grado;

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G. WITTY e altri (vissuti al tempo di N. L. de la Caille);
G. POLENI (floruit nel 1723);
BRADLEY e MOLINEUX (floruerunt nel 1727);
G. L. ROST (morto nel 1727);
G. E. d’Allonville (morto nel 1732);
E. MANFREDI (morto nel 1739);
Padre O. BORGONDIO (morto nel 1741);
R. G. BOSCOVICH (nato nel 1711);
Padre S. SOUCIET (morto nel 1744);
M. WARGENTIN (floruit nel 1746);
G. F. SIMONELLI (floruit nel 1747);
MELCHIORRE della BRIGA (morto nel 1749);
G. P. GUGLIENZI (morto nel 1750);
G. F. WEIDLER (floruit nel 1755);
T. SIMPSON (morto nel 1760);
nel 1761 avvenne il passaggio di Venere sul disco solare;
nel 3 maggio dello stesso anno M. MONTAGNE scoprì un
satellite intorno allo stesso pianeta;
M. de la LANDE e M. MAUDUIT (floruerunt nel 1764);
A. CLAIRAUT (morto nel 1765);
nel 1769 avvenne il passaggio di Venere sul disco solare e
apparve una cometa, osservata da P. Pingré;
D. MELANDER e altri (seconda metà del 700);
Excursus su aurore boreali;
1781 G. HERSCHEL scopre un nuovo pianeta (Urano);
PALCANI (floruit nel 1791);
1801 Padre Piazzi teatino scopre un nuovo pianeta (Ce-
rere);
1802 OLBERS scopre un nuovo pianeta (Pallade);
1804 HARDING scopre un nuovo pianeta;
Al 1811, dopo la scoperta di nuovi corpi, questo era l’or-
dine del sistema solare: «il Sole occupa il centro di questo
sistema. Girano intorno ad esso Mercurio, Venere e la Terra.
Seguono Marte, Pallade, Cerere, Giunone, Giove, Saturno ed
Urano. Vien terminato il tutto dal cielo delle stelle fisse»;
Nel 1811 apparve una cometa, creando molta paura fra il
volgo.
A fine capitolo, Leopardi scrive: «Qui pongo la fine del-
la Storia dell’Astronomia. Plinio lamentossi un tempo della
negligenza degli antichi nello scrivere la storia de’ progressi
dello spirito umano nella scienza degli astri. Ella è, dic’egli,
una vera depravazione dello spirito, che si ami riempir le car-
te di narrazioni di guerre, di stragi e di delitti, e non si voglia
poi tramandare alla posterità nelle storie i benefici di coloro,
che han posta ogni cura nell’illustrare una scienza così utile.
Mosso da questo sì giusto rimprovero, intrapresi di scrivere
la Storia dell’Astronomia, della quale son giunto a compi-
mento. Se di codesto mio lavoro non curasi la presente età,
possano almeno sapermene grado le ombre sacre di coloro,
che contribuirono all’avanzamento della scienza degli astri».
Con le stesse parole del giovane Leopardi, desidero
anch’io completare questo breve contributo sulla sua opera
giovanile, invitando tutti i lettori a non fermarsi a questo la-
voro, ma a leggere personalmente la Storia dell’astronomia,
per gustare personalmente la meraviglia che vi traspare.
BIBLIOGRAFIA
A. BATTISTINI, Letteratura e scienza, a cura di Andrea
Battistini, Zanichelli Editore, Bologna 1977.
S. BERGIA, G. DRAGONI, G. GOTTARDI, Dizionario
biografico degli scienziati e dei tecnici, Bologna 2000.
G. LEOPARDI, Storia della Astronomia dalla sua origine
sino all’anno MDCCCXIII (con uno scritto di A. Massarenti
e un’appendice di L. Zampieri),
G. LEOPARDI - M. HACK, Storia dell’Astronomia dalle
origini al 2000 e oltre, Edizioni dell’Altana, 2002.
A. NEGRI, Leopardi e la scienza moderna. Sott’altra luce
che l’usata errando, Milano 1998.
F. VETRANO, Giacomo Leopardi e la scienza, in «Gior-
nale di Fisica», Vol. XXXIX, N.1, Gennaio – Marzo 1998,
pp. 39-44.
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