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El concreto es un material semejante a la piedra que se obtiene mediante una mezcla

cuidadosa-

mente proporcionadade cemento, arena y grava u otro agregado, y agua; después, esta mezcla
se

endurece en formaletas con la forma y dimensiones deseadas. El cuerpo del material consiste
en

agregadofino y grueso. El cementoy el agua interactúan químicamente para unir las partículas
de

agregado y conformar una masa sólida. Es necesario agregar agua, además de aquella que se
re-

quiere para la reacción química, con el fin de darle a la mezcla la trabajabilidad adecuada que

permita llenar las formaletasy rodear el acero de refuerzo embebido, antes de que inicie el
endu-

recimiento. Se pueden obtener concretos en un amplio rango de propiedades ajustando


apropia-

damente las proporcionesde los materialesconstitutivos.Un rango aún más amplio de


propiedades

puede obtenerse mediante la utilización de cementos especiales (cementos de alta


resistenciaini-

cial), agregados especiales (los diversos agregados ligeros o pesados), aditivos (plastificantes y

agentes incorporadores de aire, o cenizas volantes) y mediante métodos especiales de

curado (curado al vapor).

Estas propiedades dependen en gran medida de las proporciones de la mezcla, del cuidado

con el cual se mezclan los diferentes materiales constitutivos, y de las condiciones de humedad
y

temperatura bajo las cualesse mantenga la mezcla desde el momento en que se coloca en la
forma-

leta hasta que se encuentra totalmente endurecida. El proceso de control de estas condiciones
se

conoce como curado. Para evitar la producción de concretos de bajos estándares se requiere
un

alto grado de supervisión y control por parte de personas con experienciadurante todo el
proceso,

desde el proporcionamiento en peso de los componentes, pasando por el mezclado y el


vaciado,

hasta la terminación del curado.


Los factores que hacen del concreto un material de construcción universal son tan evidentes

que ha sido utilizado de diversas maneras por miles de años; probablementese comenzó a usar
en

el antiguo Egipto. Uno de estos factoresconsiste en la facilidad con la cual, mientras se


encuentra

en estado plástico, puede depositarse y llenar las formaletasy moldes de cualquier forma. Su
alta

resistencia al fuego y al clima son ventajas evidentes. La mayor parte de los materiales
constituti-

vos, con la excepción del cemento y los aditivos, están disponibles a bajo costo, localmente o

cerca del sitio de construcción. Su resistenciaa la compresión,similar a la de las piedras


naturales,

es alta lo que lo hace apropiado para elementos sometidos principalmente a compresión,

como columnas o arcos. Asimismo, de nuevo como en las el concreto es un

material relativamente frágil, con una baja resistencia a la tensión comparada con la
resistencia a

la compresión. Esto impide su utilización económica en elementos estructurales sometidos a


ten-

sión ya sea en toda su sección (como el caso de elementos de amarre) o sobre parte de sus
seccio-

nes transversales (como en vigas u otros elementos sometidos a flexión).

Para contrarrestar esta limitación, en la segunda mitad del siglo XIX se consideró factible

utilizar acero para reforzar el concreto debido a su alta resistencia a la tensión,


principalmenteen

aquellos sitios donde la baja resistencia a la tensión del concreto limitaría la capacidad

del elemento. El refuerzo,conformado usualmente por barras circularesde acero con


deformacio-

nes superficiales apropiadas para proporcionar adherencia, se coloca en las formaletas antes
de

vaciar el concreto. Una vez las barras estén completamente rodeadas por la masa de concreto

endurecido, comienzan a formar parte integral del elemento. La combinación resultante de los
dos

materiales, conocida como concreto combina muchas de las ventajas de cada uno: el

costo relativamente bajo, la buena resistencia al clima y al fuego, la buena resistenciaa la


compre-
sión y la excelente capacidad de moldeo del concreto con la alta resistencia a la tensión y la
aún

mayor ductilidad y tenacidad del acero. Es precisamente esta combinación la que permite el
casi

ilimitado rango de usos y posibilidades del concreto reforzado en la construcción de edificios,

puentes, presas, tanques, depósitos y muchas otras estructuras.

En tiempos más recientes se ha logrado la producciónde aceros cuya resistenciaa la fluencia

es del orden de cuatro y más veces que la de los aceros comunes de refuerzo, a costos
relativamente

bajos. Asimismo, ahora es posible producir concretos con resistencias a la compresión cuatro a

cinco veces mayoresque los concretos comunes. Estos materiales de alta resistenciaofrecen
venta-

jas que incluyen la posibilidad de emplear elementos con secciones transversales más
pequeñas

disminuyendo las cargas muertas y logrando luces más largas. Sin embargo, existen límites en
las

resistenciasde los materiales constitutivos, por encima de los cuales surgen ciertos problemas.
En

efecto, la resistencia del elemento se incrementa aproximadamenteen proporción a aquélla de


los

materiales. Sin embargo, las altas deformaciones unitarias que resultan de los altos esfuerzos
da-

rían como resultado altas deformaciones y deflexiones de estos elementos bajo condiciones
nor-

males de carga. Igualmente importante es que las grandes deformaciones unitarias en los
aceros

de refuerzo de alta resistencia inducirían amplias grietas en el concreto, de baja resistencia a la

tensión de sus alrededores, lo cual no sólo sería estéticamente inadmisible, sino que expondría
el

acero de refuerzo a la corrosión por humedad y otras acciones químicas. Esto limita la
resistencia

a la fluencia útil de los aceros de alta resistencia a aproximadamente 80 de acuerdo

con muchas normas y especificaciones;el de 60 es el más común.

A pesar de lo anterior, se ha encontrado una manera especial para combinar acerosy concre-

tos de muy alta resistencia. Este tipo de construcción se conoce como concreto preesforzado.
El
acero, usualmente en forma de alambres, cables o barras, se embebe en el concreto
sometiéndolo

a una tensión alta, la cual se equilibrará con esfuerzos de compresión en el concreto después
del

endurecimiento. Debido a esta precompresión,el concreto de un elemento a flexión se


agrietará

en la zona de tensión para cargas mucho más altas que cuando no está precomprimido. El

preesfuerzo reduce de manera significativa las deflexiones y las grietas de flexión para cargas
nor-

males, y de esta manera permite la utilización efectiva de materiales de alta resistencia. El


concre-

to preesforzado ha extendidosignificativamenteel rango de luces posiblesdel concreto


estructural

y los tipos de estructuras para los cuales es adecuado.

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