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En las lenguas romances los nombres actuales m�s generalizados derivan del lat�n
vulgar catus, palabra que alud�a especialmente a los gatos salvajes en
contraposici�n a los gatos dom�sticos que, en lat�n, eran llamados felis.
Hay docenas de razas, algunas sin pelo o incluso sin cola, como resultado de
mutaciones gen�ticas y a�os de selecci�n artificial, y existen en una amplia
variedad de colores. Son depredadores por naturaleza, siendo sus presas potenciales
m�s de cien especies diferentes de animales. Son capaces de asimilar algunos
conceptos, y ciertos ejemplares han sido entrenados para manipular mecanismos
simples.
Se cre�a que el gato salvaje africano (Felis silvestris lybica) era su ancestro m�s
inmediato,9 pero evidencias gen�ticas recientes se�alan que los gatos dom�sticos
actuales comparten una procedencia directa con los gatos salvajes de Oriente Medio.
Tambi�n, de forma excepcional, se han obtenido h�bridos f�rtiles con gatos salvajes
fuera de la especie F. silvestris; en la d�cada de 1960 la criadora Jean Mill
comenz� un programa de cr�a cruzando gatos dom�sticos con un ejemplar hembra de
Prionailurus bengalensis, obteniendo tras diversos cruces la actual raza de gato
bengal�.12