Naturaleza de la in~st¡gación científica 7
¿Qué representan 4.500 millones de años? Si em-
pezáramos a contar a un rinno de Wl número por segun-
do y continuáramos 24 horas al día, siete días a la semana
y nunca paráramos, ¡tardaríamos aproxlmadamente dos
vidas (150 años) en alcanzar los 4.500 millones! Otra in-
teresante base de comparación es la siguiente:
Comprimamos, por ejemplo, los 4.500 millones de
años de tiempo geológico en un solo año. A esa es-
cala, las rocas má~Lal"!~igpª,s que conocemos tienen
fecha de medi,!d9S de m!lf?O. LOS""S~~ ..Yiv~ apa-
recieron en el mar por primera vez en...l.ll.iJ»>. Las
p!~~t.l!S y los 3:IlitJlal~s tc::rrestres emergieron a Ji:
nales_de.noviembre y las amplias cimwsJlY~.for­
4
ffiFon-10s a'epósitos de carbón florecieron aproxi-
madamente- dUianté cuatro días a principios de
_._ -
diciembre. LQuiinosaurlos dom-i~aron la lierra a
m!diados de diciembre, pero d_~l!~I~~r:Og,.cl.día
- Hipótesis
2~ mas o menOs ala vez que se levantaron por pri-
mera vez las Montañas Rocosas. Criaturas dc_:t.s-
p<;:ctQ..J:1~mano aparecieron en algún momento de la
tarde del 31 de ~c!!~ie!!!.bre y Ws..t.as_quª~_ polar~
más recientes emp.!=z.aron a retroceder desde el área
de los Grandes Lagos y el norte de Europa alrede-
dor dtU minuto y 15 segundosanres deja media n()....
g,~ d.eJ.1J. RQ/Da gobernÓ elnlluw.º .Q!:_~l4~n.ta1 du-
rante ciocQScguQ..qQS, rles~t la,~ 11 h 59,45 hasta las
1 l ,b 19,50..ColÓn descubri6 América tres segJ,odos
a!l.~ d~!~ !!leA~~.~he, y la ciencia de la Geología
nació con los escritos de lam~ tI!.ltto~ pasado un
poco eLlll.rimo segundo del final de nuestro melI\Q-
rable año"'.
Lo anterior no es más que una de las muchas analo-
gías que se han concebido en un intento por comunil.'"3r la
magnitud del tiempo geológico. Aunque útiles, todas
ellas, por muy inteligentes Que sean, sólo empiezan a
ayudamos a comprender la vasta extensión de la historia
de la TIerra.
Naturaleza
de ht investiga(;iún dcntífit":l
ThQ~ la. ci$ncia se ~_~ en..Ey.~ !~ón ~l:1!.~L munq.o
!l~~rA.se c?mporta de Wla ma~.er~ <:<?~~~~~.Y .E~ede<:i­
ble Que puede comprenderse mediante el estudio atento
y sistemático. El objeriyo gt!JleraJ de la ciencia es~­
~~ ,,~_m?;de!~ _~bya~ntes en la naturaleza y)uego uti-
lizar ese conocimiento para hacer R-:ediCfion~ .io~t:"C lo
que cabría o no cabría esperar que ocurriera dados cier-
• Don L Eichcr, GroJagic Tmrt, segunda edición (Englewood Cliffs.
New]t.:rsey: Prentice Hall, 1978), págs. 18-19. Reimpreso oon permiso.
tos hechos l~..tirC\lDStancias. Por ejemplo, sabiendo cómo
se'fo~os depósitos de petróleo, los geólogos pueden
predecir los sitios más favorables para la exploración y.
quizá igual de importante, cómo evitar las regiones con
es~o o nulo potencial.
~) El desarrollo de nuevos conocimientos científicos
implica algunos procesos lógicos básicos que son univer-
salmente aceptados. Para determinar qué está ocurriendo
en el mundo natural, los científicos recogen «datos»
cjentificos ~ través d~l~ q~~~§!U'}~.!lledid~ Como
el error es inevitable, la exactitud de una medida o una
~bservaci6n parti'culares-:o siempr~ c.uestionabie. No
obstante, ~_ dat~ sqn ~nciaIes par~ la cien9;t.y. sirven
C9!1?-0.trampolín ~ra .~! d_~.arroIlo ~C!. las teoóas científi -
?s (véase Recuadro 1.1).
Q..J U¿:t!!. vez recogidqsJos. qato~ .YJQrll1!:1I;¡.9~ ~~ pl~tn~pios
gue describen UQJ~ºÓIl)~.I).9_.!1atural, I~~ investigadores
i~enr:n e~e!j_c::ar ~mo .0.,E?r qué las cosas suceden de la
manera06Servaaa. Lo hacen elaborando una explicación
provisional (o no probada), q~ denominamos º""a hl~
tes~s . cientí.fi.~ o mod.eIQ. (El ténnino modelo, aunque a
menudo se utiliza como sinónimo de hipótesis, es un tér-
mino menos preciso, ya que también se emplea a veces
para describir una teoría científica.) Es mejor que un in-
vestigador pueda formular más de una higó~ara ex-
plicar un CO.ru..lllJO dete.ap.iE-ª~.9 de observaciones. Si un
solo investigador no puede idear múltiples modelos, los
otros miembros de la comunidad científica desarrollarán
casi siempre explicaciones alternativas. Con frecuencia, a
\:f todo ello le sigue un debate epc.endido. Como conse-
- eUencia; quien~ proponen model~s opuestos llevan a
cabo Wla investigación extensa y lQs resultados se ponel)
a d!~ i9Ón del resto de la comunidad científica a través
ds las publicaciones dentífica,s.
(, Antes de que una hipótesis sea aceptada como parte
del conocimiento científico, d.We som.etcf;.Se a pruebas. y.
análisis objetivos. (Si una hipótesis no puede probarse, no
es científicamente útil, por muy interesante que pueda pa-
recer.) El.E;roceso ~e veÓlkaqón.r.e.quiere .que las predicciQ-
n~.~e ~g~n _se~ .~ modelo que se esté considerando"y
q~ Lis predicciones ~ pruebcp com~rándolas con oh-
sEnraciones objetivas de la naturaleza. En otras palabras,
las hipÓt~s'deDén 'poaer-apliairse a observaciones distin-
tas de las utilizadas para fonnularlas en primer lugar. A la
larga, ~~ hipótesis 9.u~ ~d~~ _~~~rn~b.<! se .d ~r­
tan. La historia de la ciencia está repleta de hiPÓtesis des-
ca~das. Una de las mejor conocidas es lª-.idea de qu~J'!
Tierra era el centro del ~~JSOI una propuesta que se
S"UStentaba en el aparente movimiento diario del Sol, la
Luna y las estrellas alrededor de la TIerra. Como afirmó
con tanta habilidad el matemático Jacob Bronowski: ~
8 r
CAP TUL O 1 Introducción a la Geología

Recuadro 1. 1 • Entender la nerra . '--~~ ....:i.. --=--..~.:I'

El estudio de la TIerra desde el espacio

Los datos cie!nóhcos se recogen de mu- am:uillas, ' ·croes. mondas y 1'053s, indi- hcas. En las zonas de color rojo brillante
dus maneras. como en los esrud'¡ de !J.- cando la presencia de arbonatos., sulfatos domina el cuarzo, qut se encutmn en la
bor.mUios y en las ob5el"\-acionC$ 'i medi- y cloruros. Las Mont:lñas Pamm.int al an!f1isc:a: la ZOIl2S de color ,vde son cali-
done'Lde! campo. 4!l.mágenes de S2t~li!e oeste (iz.quicrda) y 115 Mont:lñas Blad: al zas. En la pane centnl inrerior de I:J ima-
como b que I1lUestr.l I:a Figura I.A son esre están fonnad:as por calizas, an!nms gen IIp:trect: Badw':Iter, ti punto mis bajo
otf"3 fuente de! datos ,itil. EstaS imágenes y lutitas sedimenrn.ri;¡s, y rocas mcrnmór· de Nont!:lmérica.
proporcionan ¡>I!rspc<..-tivas diñdles de ob-
tener mediante OtnlS fuemes más tradi-
cionales. Ademlis, 105 instrumentOl de \lita
tCOlologfa instalados a bordo de muchos
satélites pennitcn a los denÓhCOS recoger
infonnaclón de regiones remotlls cuyos
datos serian esc:asos de otro modo.
En la imagen de la Figura I.A se ha
empleado el R:3di6mettO Espacial de
Emisión y Reflexión T~mliC2 A,-an7.ado
(ASTER). Puesto que los distintos mate-
n:ales refle!jan y emiten la energía de ma-
ncr.lS diferentes, ASTER puede prolJOr-
clonar información detallada sobre la
composición de la sUllCrficie de la -¡¡erra.
La Figura I.!\ es una imllgcn tridimen-
sional enfoc:ada hacia el none del Valle
de 111 Muerte, en California. Los datos
han sido realudos por computador ¡,;ar.J.
exagcorar las wriaciones de color que des-
t:lcan las diferenciu en los tipos de mate- • Flgur. 1.A Esta Imagen de satélite muestra Informad6n detallada sobre l. composición
riales de la superficie. de 105 materill6 de l. superfIcie en el Valle de la Muerte, Callfomia. Se: lealizó supelponlendo
Los depósitos de sal del fondo dd Va- los datos dellnfrarro}o thmko noctUInO, adquiridos el 7 de .bril de 2000, a 105 datos
lle de I:a Muene aparcctn como sombras lopog~O$ ~ ServIcio GeoI6gko de los Estados UnkIos. (Imagen cortesía de la NASA..)

cicncia es muchas cosas, pero al fi nal todos vuelvcn a esto:
b ciencia es la acept:lción de lo que funciona y el recha7.o
de lo que no lo hateJoo.
Teoría
C uando ha sobrevivido a un:l comprobación intcnsh'll y
ruando se han eliminado II?S modelos coll!J?Ctidores, una
hipótesis puede ser elevada al esrntus de teoría cicntífiC3.
En el lenguaje cotidiano solemos deci r «eso es sólo una
teoría,.. Pe ro un:l teoría científiC:l cs una vi..i6n bien
comprobad3 y :unpli:ullcnte :lcc¡nada quc, c n opini6n de
III comunidad cienúfica, es 13 que mejor explicn ciertos
hechos obsen'ables.
L2.s trori:1S mu documentadas se sostienen ~ n un
clevado grado de confianza. Las tcorías de esta talla <;pn
un gran alcnnce tienen un estatus especial. Se denominan
1!!radigmas, porque ~üca n una gran ca ntidad de aS-
pectos intcrrelacion:1dos del mundo n:atur:¡1. Po 'cm-
plo, 13 teoría de 13 tcctónk"a de placas es un pa rad igm:l de
13s ciencias geológicas (Iue PI2POrcionll un marco para la
~llprensión del origen de las lIIumaiias, lo:. terremotos
y la :activicl:ad voldnic:a. Además. la tectónica de plac:as
eq>lica !!,.c\"oluci6n dc los continentes y I¡¡s CUenl'3S oce-
án icns ll,.lo largo del tiempo (tem:l que considernremos
más adelante en este C2I,írulo).
El método científico
El proceso {lUCse acaba de describi r, en el cU:ll los i",'cs·
tigadores rccogen d3tos a tr.wés de obsen'llcioncs )' ror·
mulan hipótcsis y teorias cicntíficas, se denomina mlf()(/o
rirotífim. Al contrario de la creencia popular, el método
científico no es una rcccrn cst:indar que los científicos
apliC:ln de un3 m3ner:¡ rutinari3 para dcscnm:H"3ñ:u los
sccrCtOS de nUCSITO mundo na rural. Antes bien, es una
eml!!'CS3 que implil"a creatividad e intuición, RUlherforcl
yAhlgren lo exprCS3ron de e5t2 fonlll : « Inventar hipóte-
sis o t eorías pan Imaginar cómo funciona e l mundo y
luego apañárselas para ponerlas a prueba con los hechos
reales es tan creativo como escribir poesía, componer
música o diseñar n.scacielos-·.
• No ha}, un camino fijo que los cientificos puedan
seguir siempre y les conduzca infaliblemente al conoci-
miento ciennf1co. N o obsunte. en muchas in\-esrigacio-
nes científicas inten:ienen las siguientes etapas: ( 1) reco-
gida de datos científicos a tt'a\'és de la o bservación }-' la
medida; (2) desarrollo de una o varias hipótesis de traba-
jo que expliquen esos datos; (1) desarrollo de observacio-
nes)' experimentos para probar la hipóc: ~;}' (4) acepu-
ción, modificación o rechazo de las hipótesis soOCl! la
base de extensas pruebas (t'iQs~ Recuadro 1.2).
A VECES LOS ALUMNOS
PREGUNTAN
En clase, se compar6 una hipótesis con uno teona.
¿En qué se diferencion coda una ellos de una ley
cientffica?
Un~ In cicnt:ífiG:¡ es un ~lin b:Í5ico que '1cscnhc un com-
po~~to p:mX:ulóJl" ck b ~Lc7.a que, en gcncnl. ~
un alcmce redoc;oo r se p\kdc expoJlef" br-C\~.I1lCJl,l.(;. a m5-
nudo como UMl e~n matemática simple. D3clo que se ha
demostrado una )' otra ver. ~ue l:.as leyes c icntificas coinciden
con las observaciones)' las medidas, sS-!kKlli~O en mlly
pocas oc~ione~. Sin embargo. puede se..!. nec~~o moddl-
cae las leyes para ajust:lrbs 3 los nUévo'i ckSClll:ximic:nt~. Por
t!-je!TIe!o. las leyes deLlflO\Ii'llImto d.:.N\ \\"tIlll son todavía
iltJles para bsaplMXtUOC$ C01idiaJusO:a NASA las 1JI:ilW pu2
alcular las tt3)'ectOf'ias de los s:.tdires), p:t'tlll.Q..~
velocidades pIQWna.s aJa...\::elcx::jdad de laluL P or cl&-~D
sido susri~jdas EQf la teorÍ3 de la rdati\'id3d c!e FjQ5tein.
., Otros de~rimientos científicos pueden pnx:c der
ck ~ simplemente teóricas, que se cnfrent3n resudt:l-
lTlftltc a un extenso examen. Algunos im.-esrigadores uti-
li~n computador es de gran \ 'elocidad para simular lo que
sucede en el mundo «real ... Estos modelos son (¡ti les para
U:lt ar los procesos naturales que suceden en esc:llas de
tiempo mur largas o q ue se producen t:n JUf{3res extre-
mos o irl2Ccesibles.eTamt1ién, otros aV;JTlCe<i científicos
tienen lup despues de un suceso t otalnlt.' J\te incspcr.ldo
durante un experimenfo. l=:~t()!, rleS(:ubrnnicntns C'3suales
son mas que pura suerte; l.:omo dijo Louis Pa!'teur. «en el
campo de la nbsen·:lción.l:t ..uerte favorL'Cc sc',lo a la men-
te p rcp3rad ;J...
• f.)ac1lC$ Ruth..rford Y ~. AhlgKn. Scimn' fw AU leItriu1u
(Nueva Yort: (hford UniYC:I'SIIr)' Prrss, 19YOt. pil' 7.
El conocimiento c iennfico se adquiere a tt'a"'és d e
\'3nas rlas. de modo que qUiZ3 sea mejor descril1ir la na-
ruf;.¡leza de la iO\·estig.lCión.científica comu ~ ~Ja
ciencia \. no como d IHdodo cientifi..:o. .Además. debe re-
cOfda~ siempre que induso 13s h:urias ciennfic:Js más
coO\'incentl!S sizue.!Lsie~lo explit:aClOUeS...sllllplifiL'3-
da!' del mundo narural.
La tectónica de placas y la investigación
científica
En 125 pa!rinas de estettbro tendr:í mu<:has oport\.-tid3des
para desarrollar }-. r eforzar su comprensión sobre el fun-
cionamiento de la cit.· nc,'ia y, en partkular. sobre el funcio-
namiento de la Geología. Aprender~ los métodos de reoo-
~da de datos y des3fTollará un sentido dt! las tecnicas de
obs~rvacion y los procesos de razonamiento 'llle utilizan
Jos geólogos. El Capínllo 2. ..Tectónic:a de placas: d des;¡-
".0110 una re\'Olución cimtifica... es un ejemplo cxce1eme.
En las últimas dél.-adas, se l1a aprendido mucho so-
bre la llinámil:a d e nuestro planeta. E.ste periodu l1a
con!'tituido u na revolución sin igual en nuestra com-
prensión d e la Tierra. La rC\'olucic;n empezó :l. principios
tkl ..iglo x:'\ con la propuest3 radiC'31 de la IlmI'¡J CtJ11fillm-
IflJ. la Kka de que ~ continentes se: rTIO\,an snlwe la su-
petficie llel pbncta. [!'ti hipÓlesis conrnckcia el pumo
de ,ista establecido, segUn el CU31 los con tinent es }' las
r:uencas ocdniL-as eran C'3l"3cteriStiL":lIS permanentes }. es-
u cionarias sobre la superfic ie terrestre. Por esta razón, la
idea de los cont inent es a la deri\'a se r ecihiñ con gran e~­
cepricismo. Tuvieron q ue pasar mas de ;0 ;a ño~ antes de
que lit recogieran datOS 5ufiücnres para lransfornl3f' CSI:;I
hipótesis contro\t:n ida en una leona sólida que enlaL2r:l
roJos los procesos basicos ~ue. se sabía. :¡ctuah:m en la
l'ierr.t. La reoña que final mente ap3reció. denominada
lcoria de la tectónica de placas, proporcionó a los ge-
ólogos el primer modelo eohausrim del funcionamiento
interno de la TK!rra.
Al leer el Capitulo 2, no sólo adquirir:i conocim im-
t M sohr'e el funcionamient o de nULStro pl:¡neu. q no q ue,
3lkmás, \'crá un ejemplo excelente de c ómo las «\'erda-
de"" geológiC'3~ se ponen al descubien o r se redahoran.
e na vit¡ion de t, l-¡crr.l
Introducción a la Geología
•
~ .. Una visión de la Tierra
s DI: \."
Una imagen de la Tierra proporcIone'! :¡ los alotrunaulaS
del Apdo 8 y al r esto de la humanidad una pt.tspelP\":lI
única de n uestrn plancu. Vtst¡¡ dc..de e l \''SI»cin.l.t TicrT3
es espectacular por su beUez.a r lIamaó ,,":lI por su soledad.
10 CAPfTUlO 1 Introducción a la Geologfa

Rec:uadro 1.2 ... Entender la TIerra

. - - - ---- --- - - - -- - .. ------ _.-
¿Se mueven los glaciares? Una aplicación del método científico
El esrudio de los glaciares proporciona deprisa que los que había a lo largo de los suizo a finales del siglo XIX. No sólo per-
una temprana aplicación del método cien- márgenes. Aunque la mayor parte de los mitió trazar el movimiento de los mar-
tifico. En las zonas altas de los Alpes sui- glaciares se mueve demasiado despacio cadores dentro del hie lo, sino también
zos y franceses existen pequeños glaciares para una detección visual directa, el ex- ca rtografiar la posición del frente del
en las zonas superiores de algunos valles. perimento demostró de manera satisfac- glaciar. Obsérvese que, aun cuando el
A finales del siglo XVIll y principios del toria que se produce movimiento. En los hielo situado dentro del glaciar esruvie-
XIX, los agricultores y ganaderos de esos añQS siguientes se repitió muchas veces ra avanzando, el frente de hielo estaba
valles sugerían que los glaciares de los tre- este experimento utilizando técnicas de retrocediendo. Como suele ocurrir en
chos más elevados de los valles habían sido vigilancia más modernas y precisas. Cada ciencia, las observaciones y los experi-
antiguamente mucho mayores y ocupado vez, se verificaron las relaciones básicas mentos diseñados para comprobar una
las zonas bajas del valle. Basaban su expli- est1blecidas por los primeros intentos. hipótesis proporcionan nueva informa-
cación en el hecho de que en el suelo de El experimento ilustrado en la Figu- ción que precisa análisis y explicación ul-
los valles se encontraban cantos angulosos ra LB se llevó a cabo en el glaciar Rhone teriores.
y otros derrubios rocosos dispersos que
parecían idénticos a los materiales que po-
dían ver en los glaciares y cerca de ellos en
Posiciié.n original
las cabeceras de los valles. estacas 1874
Aunque la explicación para estas ob-
servaciones parecía lógica, Otros no acep-
tobo n la iden de que m::as3.S de hielo de
centenares de metros de grosor fueran
capaces de moverse. El desacuerdo se
resolvió al diseñarse y llevarse a cabo un
experimento sencillo para comprobar la
hipótesis de que el hielo del glacia r po-
día moverse.
Se colocaron marcadores en línea
recta atravesando por completo un gla-
ciar alpino, y la posición de la Ifnea se se-
fta ló en las paredes del valle de manera
que, si el hielo se movía, pudiera detec-
brse el cambio de posición. Después de
un año o dos, los resulbdos eran claros:
Frente I glaciar
los marcadores colocados en el glaciar en 1874
habían descendido por el valle, demos-
tnmdo que el hielo glaciar se mueve. .. figura 1.8 Movimiento del hielo y cambios en el frente del glaciar Rhone, Suiza. En
Además, el experimento demostró que, este estudio clásico de un glaciar de valle, el movimiento de las estacas demostró
dentro de un glaciar, el hielo no se mue- claramente que el hielo se mueve más despacio a lo largo de los lados del glaciar.
ve a una velocidad uniforme, porque los Obsérvese también que, aun cuando el frente de hielo estaba retrocediendo, el hielo
marcadores del centro avanzaban más dentro del glaciar seguía avanzando.

Una imagen como ésta nos recuerd a que la T ierra es,
después de todo, un planeta pequeño, autónomo y, de al-
gún modo, incluso frágil.
A medida que nos acerCamos a nuestro planeta
desde el espacio, se pone de manifiesto que la T ierra es
mucho más que roca y suelo. D e hecho, los rasgos más
ll amativos no son los continentes, sino las nubes rurbu-
lentas suspendidas encima de la superficie y el enorme
océano g lobal. Estas características subrayan la impor-
tan cia del ai re y el agua e n nuestro plane ta.
La visión cercana de la Tierra desde el espacio nos
ayuda a apreciar por qué el medio físico se divide tradi-
cionalmente en tres partes principales: la porción de
agua de nuestro planeta, la hidrosfera; el envoltorio ga-
seoso de la Tierra, la atmósfe ra; y, por supuesto, la Tie-
rra sól ida .
D ebe destacarse que nuestro medio ambiente está
muy integrado. No está dominado únicamente por rocas,
agua O aire. En cambio, se caracteriza por interacciones
continuas entre e Uas a med ida que el aire entra en con-