¿QUÉ ES UN ÁTOMO?

PUBLICADO POR:FERNANDO PINO

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Los átomos son la unidad básica de toda la materia, la estructura que define a todos
los elementos y tiene propiedades químicas bien definidas. Todos los elementos
químicos de la tabla periódica están compuestos por átomos con exactamente la
misma estructura y a su vez, éstos se componen de tres tipos de partículas, como los
protones, los neutrones y los electrones.

Te invito a profundizar en la cuestión, aprender qué es un átomo y cuáles son las

características que los definen.

El concepto de átomo
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El concepto moderno (Teoría atómica moderna) que hoy todos tenemos sobre lo que
es un átomo proviene de distintos sectores de los campos de la física y la química.
Las primeras ideas al respecto surgieron en la Antigua Grecia, desde las ciencias y la
filosofía, que luego se desarrollaron por completo en la química de los siglos XVIII y
XIX. Desde la época de los antiguos griegos hasta nuestros días, hemos reflexionado
profundamente acerca de qué cosa está hecha la materia.

Hoy sabemos que los átomos son la unidad mínima de una sustancia, lo que
compone toda la materia común y ordinaria. Si los átomos de una sustancia se
dividen, la identidad de esa tal puede destruirse y cada sustancia tiene diferentes
cantidades de átomos que la componen. A su vez, un átomo está compuesto de un
determinado número de 3 tipos de partículas: los protones, los neutrones y los
electrones.

Ubicándose en la parte central de los átomos (en el núcleo del átomo) se encuentran
los protones y los neutrones, que tienen un peso mayor que el de los electrones, los
cuales se ubican en una especie de órbita alrededor del núcleo. Los protones y los
neutrones tienen casi que la misma masa y dentro de cada átomo, existe siempre la
misma cantidad de protones y electrones.

La composición de los átomos: términos importantes:

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Núcleo
Es el centro del átomo, es la parte más pequeña del átomo y allí se conservan todas
sus propiedades químicas. Casi que toda la masa del átomo reside en el núcleo.

Protones
Son uno de los tipos de partículas que se encuentran en el núcleo de un átomo y
tienen carga positiva (masa = 1.673 x 10-24 gramos). Fueron descubiertos por Ernest
Rutherford entre 1911 y 1919. Como hemos visto en nuestro sección de química, al
analizar cada uno de los elementos de la tabla periódica, el número de protones de
cada átomo define qué elemento químico es, ésto se conoce como “peso atómico”.
Los protones están compuestos de partículas aún más diminutas conocidas como
quarks o cuarks.

Electrones
Éstas son las partículas que orbitan alrededor del núcleo de un átomo, tienen carga
negativa y son atraídos eléctricamente a los protones de carga positiva (masa = 9.10
x 10-28 gramos).

Neutrones
Los neutrones son partículas ubicadas en el núcleo y tienen una carga neutra (masa
= 1.675 x 10-24 gramos). La masa de un neutrón es ligeramente más grande que la
de un protón y al igual que éstos, los neutrones también se componen de quarks.

Isótopos
La cantidad de neutrones en un núcleo determina el isótopo de cada elemento. Así
por ejemplo el hidrógeno tiene tres isótopos conocidos: protio, deuterio y tritio.

¿DE QUÉ SE COMPONEN LOS ÁTOMOS?

PUBLICADO POR:RUTH LELYEN

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YULIA LOKTIONOVA - RF - THINKSTOCK

Todo en el universo, desde las galaxias lejanas que observamos a través de

telescopios hasta el pan que desayunamos cada mañana, está hecho de materia. Por
donde miremos nos encontraremos con una realidad material, noción que definimos
como aquello que puede físicamente tocarse.

Desde la Grecia clásica los filósofos suponían la existencia de un ladrillo primero que
servía de cimiento del universo, que luego se identificaría como el átomo. Este es
pues una pieza fundamental de la materia. Vale la pena preguntarse entonces: ¿De
qué se componen los átomos? ¿De qué están hechas estas pequeñas estructuras
que en su combinación forman la realidad tal y como la conocemos?

¿Qué es un átomo?

Como ya dijimos, un átomo es la pieza básica de la cual se compone la materia

ordinaria. Los átomos se unen para formar moléculas, que a su vez conforman todos
los objetos que nos rodean y los que ocupan un lugar determinado en el espacio. Son
muy pequeñitos, no pueden verse a simple vista, sino con equipos microscópicos
especializados. Para tener una idea imaginemos que hacemos un punto con un lápiz,
si la mina del lápiz es de átomos de carbono, ese puntito tendría miles de miles de
átomos.

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Composición de los átomos

Aun tan diminutos, los átomos no son la pieza mínima del universo, ellos a su vez
están compuestos de ciertos tipos de partículas elementales. La masa de estas
partículas no puede ser medida pues poseen la rara característica de que sus
propiedades se afecten con los equipos de medición.

Todo átomo se compone así de neutrones, protones y electrones. Las dos

primeras partículas se encuentran unidas en el núcleo, a diferencia de los electrones
que orbitan alrededor del núcleo de acuerdo a su nivel energético.

Los protones tienen carga positiva; los electrones, carga negativa, y los neutrones no
tienen carga eléctrica alguna. Un átomo determinado posee el mismo número de
protones que de electrones. Frecuentemente, no siempre, los átomos tienen igual
cantidad de neutrones que de protones.

Lo que mantiene unido al átomo es la atracción que ejerce el núcleo positivo sobre
los electrones de carga negativa. Esta fuerza es la misma que hace funcionar
los imanes.

Se considera que las partículas elementales que forman el átomo son combinaciones
estables de partículas inestables con una carga energética alta llamadas quarks y
gluons, las que no pueden ser observadas pues se combinan rápidamente para
formar nuevas partículas.

Tipos de átomos
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En dependencia de cuántos protones y electrones posee un átomo, así será su

comportamiento. Estas diferencias conforman los distintos elementos de la tabla
periódica. El más simple es el de hidrógeno, que tiene un protón y un electrón. En
la medida en que el número aumenta resultan otros elementos como helio, oxígeno,
cobre, hierro, oro, y así sucesivamente.

Algunos ejemplos de átomos son:

 Carbono: 6 protones, 6 neutrones, 6 electrones

 Magnesio: 12 protones, 12 neutrones, 12 electrones
 Calcio: 20 protones, 20 neutrones, 20 electrones

BORISLAV MARINIC - RF - THINKSTOCK

Acertados estaban los filósofos antiguos cuando predecían la existencia de un ladrillo

que servía de cimiento en el gran edificio que es el universo. Y podemos decir sin
dudas que todo lo que existe en el mundo real está formado de átomos, que a su
vez resultan ser una combinación de partículas elementales con leyes propias que
sólo la física cuántica poco a poco ha logrado desentrañar.