INTRODUCCIÓN

La acción de los humanos sobre los vegetales para obtener de ellos alimento y
otros productos ha sido constante desde el inicio mismo de las sociedades
sedentarias y posiblemente desde mucho antes. Por ello puede argumentarse
que al domesticar plantas y al tratar los productos vegetales con
microorganismos en las fermentaciones se iniciaba la Biotecnología Vegetal,
milenios antes de que la palabra misma fuese inventada. Sin embargo, el
desarrollo en el siglo XX primero de la Genética y después de la Biología
Molecular han dado paso a maneras distintas de actuar sobre los vegetales para
obtener de ellos lo que necesitamos dando lugar a lo que llamamos la
Biotecnología Vegetal moderna o la Biotecnología Vegetal propiamente dicha
(Puigdomènech, 2014).

El fitomejoramiento, también conocido como mejoramiento de las plantas, es la

ciencia del desarrollo de plantas para producir nuevas variedades con
características deseables. Durante la mejora de un cultivo, se realizan cruzas
entre individuos portadores de las características de interés; de las semillas
resultantes se seleccionarán las que presenten la o las características que se
quieren preservar. Estos individuos se someterán a otra ronda de cruzas con la
finalidad de obtener una nueva variedad con una característica deseada, tal
variedad incluye una serie de pruebas adicionales antes de su liberación al
mercado. La obtención de mejores cultivos ha sido una de las principales
aplicaciones de la biotecnología y su contribución a la agricultura es significativa
pues se han logrado un gran número de cultivos con diversos beneficios
(Miyazaki et al., 1987).

Varias estrategias se aplican en la biotecnología verde para tener plantas

tolerantes a virus, patógenos e insectos, resistentes a los herbicidas y adquirir
una mayor calidad nutricional. En cualquier caso, la Biotecnología Vegetal ha
demostrado su utilidad para responder a los retos que la producción agrícola
tiene en el próximo futuro. La producción de alimentos y otros materiales en un
entorno de crecimiento de la población y de cambios en el clima está necesitando
utilizar todo el conocimiento disponible en la actualidad.
LA BIOTECNOLOGÍA VERDE (VEGETAL)
La biotecnología vegetal es una extensión de la tradición de modificar las plantas,
con una diferencia muy importante: la biotecnología vegetal permite la
transferencia de una mayor variedad de información genética de una manera
más precisa y controlada.

Al contrario de la manera tradicional de modificar las plantas que incluía el cruce

incontrolado de cientos o miles de genes, la biotecnología vegetal permite la
transferencia selectiva de un gen o unos pocos genes deseables. Con su mayor
precisión, esta técnica permite que los mejoradores puedan desarrollar
variedades con caracteres específicos deseables y sin incorporar aquellos que
no lo son.

Las variedades que se cultivan son aquellas que contienen variantes genéticas
que permiten un mejor cultivo, por ejemplo, que no se dispersan tras madurar o
que producen un fruto de mayores dimensiones. El hecho es que la
domesticación de plantas fue un proceso en el que se acumularon variantes
genéticas en un pequeño número de especies vegetales que dieron lugar a los
cultivos que conocemos. Estos se fueron expandiendo por el planeta en un
proceso que se aceleró durante los grandes descubrimientos del Renacimiento.
La llegada de la Genética a principios del siglo XX proporcionó una nueva
oportunidad al desarrollo de las mejores variedades posibles de plantas para su
uso en agricultura. Gracias a la aplicación de la mejora de plantas y de técnicas
agronómicas, abonos y fitosanitarios, el fantasma de la gran hambruna prevista
por los malthusianos desde el siglo XVIII no llegó a producirse (Clifford, 1977).

Estas mejoras en los cultivos pueden contribuir a producir una abundante y

saludable oferta de alimentos y proteger nuestro medio ambiente para las futuras
generaciones.
En la base de las nuevas biotecnologías desarrolladas están las técnicas de
aislamiento de células, tejidos y órganos de plantas y el crecimiento de estos
bajo condiciones controladas (in vitro). Existe un rango considerable de técnicas
disponibles que varían ampliamente en sofisticación y en el tiempo necesario
para producir resultados útiles.
El desarrollo más crucial para la biotecnología fue el descubrimiento de que una
secuencia de DNA (gen) insertado en una bacteria induce la producción de la
proteína adecuada. Esto amplió las posibilidades de la recombinación y la
transferencia de genes, con implicaciones a largo plazo para la agricultura a
través de la manipulación genética de microorganismos, plantas y animales.

Durante siglos la humanidad ha introducido mejoras en las plantas que cultiva a

través de la selección y mejora de vegetales y la hibridación — la polinización
controlada de las plantas. La biotecnología vegetal es una extensión de esta
tradición de modificar las plantas, con una diferencia muy importante — la
biotecnología vegetal permite la transferencia de una mayor variedad de
información genética de una manera más precisa y controlada.

Al contrario de la manera tradicional de modificar las plantas que incluía el cruce

incontrolado de cientos o miles de genes, la biotecnología vegetal permite la
transferencia selectiva de un gen o unos pocos genes deseables. Con su mayor
precisión, esta técnica permite que los mejoradores puedan desarrollar
variedades con caracteres específicos deseables y sin incorporar aquellos que
no lo son.

Muchos de estos caracteres desarrollados en las nuevas variedades defienden

a las plantas de insectos, enfermedades y malas hierbas que pueden devastar
el cultivo. Otros incorporan mejoras de calidad, tales como frutas y legumbres
más sabrosas; ventajas para su procesado (por ejemplo tomates con un
contenido mayor de sólidos); y aumento del valor nutritivo (semillas oleaginosas
que producen aceites con un contenido menor de grasas saturadas).

Estas mejoras en los cultivos pueden contribuir a producir una abundante y

saludable oferta de alimentos y proteger nuestro medio ambiente para las futuras
generaciones.
ÁREAS DENTRO DE LA BIOTECNOLOGÍA VERDE

Biotecnología alimentaria

Es UN CONJUNTO de técnicas o procesos que emplean organismos vivos o

sustancias que provengan de ellos para producir o modificar un alimento, mejorar
las plantas o animales de los que provienen los alimentos, o desarrollar
microorganismos que intervengan en los procesos de elaboración de los
mismos.

Biotecnología agrícola

Se refiere a la aplicación de técnicas biotecnológicas para el mejoramiento de

los cultivos.

Organismos Modificadamente transgénicos (OMG)

Pudiera decirse, que el mejoramiento genético vegetal o fitomejoramiento

tradicional ha sido aplicado en forma empírica por los agricultores desde que
éste se hizo sedentario. Esto se apoya, en lo que se hace tiempo alguien anotó
que la genética vegetal y animal nacieron cuando el hombre primitivo mezcló las
semillas para lograr especies de mayor rendimiento, y cruzó animales para
obtener ejemplares más fuertes y vigorosos. En 1983 se produjo la primera
planta transgénica. En estas fechas, unos biotecnólogos logran aislar un gen e
introducirlo en un genoma de la bacteria Escherichia coli (Campal, 2008).

Tres años más tarde, en 1986, Monsanto, empresa multinacional dedicada a la

biotecnología, crea la primera planta genéticamente modificada. Se trataba de
una planta de tabaco a la que se añadió a su genoma un gen de resistencia para
el antibiótico Kanamicina.

 Transgénicos

Es una planta cuyo genoma ha sido modificado mediante ingeniería

genética, bien para introducir uno o varios genes nuevos o para modificar
la función de un gen propio. Como consecuencia de esta modificación, la
planta transgénica muestra una nueva característica.

Biotecnología ambiental

La Sociedad Internacional Biotecnología Ambiental la define como el desarrollo,

uso y regulación de sistemas biológicos para la remediación de entornos
contaminados (tierra, aire, agua) y para procesos amigables con el entorno
natural (tecnologías "verdes" y desarrollo sustentable).

La biotecnología ambiental se refiere a la aplicación de los procesos biológicos

modernos para la protección y restauración de la calidad del ambiente.

 Área de desarrollo de la biotecnología ambiental

Digestión anaerobia para el tratamiento de residuos agroindustriales.

Decoloración biológica de efluentes.

Tratamiento aerobio y biorremediación de aguas y suelos impactados

con hidrocarburos.

 Biorremediación

La biorremediación puede ser empleada para atacar contaminantes

específicos del suelo, por ejemplo en la degradación bacteriana de
compuestos organoclorados o de hidrocarburos.

 Tratamiento de suelos y aguas

Uso de microorganismos naturales (levaduras, hongos o bacterias)

existentes en el medio para descomponer o degradar sustancias
 peligrosas en sustancias de carácter menos tóxico o bien inocuas para el
medio ambiente y la salud humana

Se usa, por ejemplo, la bacteria Cupriavidus metallidurans que elimina

metales pesados en aguas y suelo y se utilizan como biosensores.

Aportaciones de la Biotecnología Vegetal desde años atrás

A fines de la década de 1920 los investigadores descubrieron que se podían

obtener mutaciones (cambios en el ADN) exponiendo a las plantas a agentes
mutágenos físicos (rayos X y gamma, neutrones, protones, etc.) o químicos
(etilmetanosulfonato, azida sódica, etc.).

Estas mutaciones ocurren al azar en el genoma y generan una gran variabilidad

que puede dar lugar a la aparición de características interesantes, las que son
seleccionadas por el fitomejorador. Así se obtuvo el pomelo rosado, a partir del
pomelo blanco mutagenizado por radiación.

El diseño de plantas transgénicas capaces de crecer en condiciones

ambientales desfavorables o plantas resistentes a plagas y enfermedades. Se
espera que la biotecnología verde produzca soluciones más amigables con el
medio ambiente que los métodos tradicionales de la agricultura industrial. Un
ejemplo de esto es la ingeniería genética en plantas para expresar plaguicidas,
con lo que se elimina la necesidad de la aplicación externa de los mismos, como
es el caso del maíz Bt. Si los productos de la biotecnología verde como éste son
más respetuosos con el medio ambiente o no, es un tema de debate (IÁÑEZ
PAREJA, 1997).

La primera planta modificada genéticamente (GMP) se cultivó con fines

comerciales en 1994, once años después de que esta posibilidad fuera
demostrada en el laboratorio. Durante este período se desarrollaron las
tecnologías que hicieron posibles las aplicaciones de interés para la agricultura,
se pusieron en el campo GMPs de algunas de las especies más cultivadas y,
además, se pusieron en marcha los marcos regulatorios para la experimentación
y comercialización de los organismos modificados genéticamente (GMOs).
Desde aquel momento la superficie cultivada con GMPs no ha dejado de crecer
y las regulaciones existentes han ido cambiando y han sido objeto de debate en
la mayoría de los países.

Aquella primera GMP cultivada fue un tomate (Flavr Sayvr) cuyos frutos
presentaban maduración retardada.

El maíz Bt ha sido el único que ha superado todos los requerimientos para la

aprobación de una modificación genética para su cultivo y consumo. Desde el
mismo momento en que en 1983 se publicó que sería posible obtener GMPs, se
pusieron en marcha reflexiones en diferentes países para diseñar sistemas
reguladores que aseguraran que estas plantas pudieran utilizarse sin producir
problemas de salud humana o animal ni para el medio ambiente.

Aportaciones de la Nueva Biotecnología Vegetal Moderna

1. Resistencia a herbicidas.

La resistencia a herbicidas se basa en la transferencia de genes de resistencia

a partir de bacterias y algunas especies vegetales, como la petunia. Así se ha
conseguido que plantas como la soja sean resistentes al glifosato, a glufosinato
en la colza y bromoxinil en algodón.