Seguridad[editar]

Ilustración artística de la Catástrofe de Courrières en marzo de 1906.

Uno de los puntos importantes de la actividad minera actual es la seguridad de los

trabajadores, que ha logrado una consideración fundamental en las legislaciones
nacionales a partir de graves accidentes ocurridos especialmente en el siglo XX. Uno de
los más terribles fue la catástrofe de Courrières, ocurrido en el norte de Francia el 10 de
marzo de 1906, en donde murieron 1099 mineros y que es considerado como el peor
desastre minero de Europa. Posteriormente fue superado por el accidente de la mina de
carbón de Benxihu Colliery en China, acontecido el 26 de abril de 1942 y que provocó la
muerte de 1549 mineros.68 A pesar que la seguridad en la minería es sustancialmente
superior a décadas pasadas, aun siguen habiendo desastres a nivel mundial. De acuerdo
a datos del gobierno chino, cerca de 5000 personas mueren en accidentes cada año,
mientras que otros informes han sugerido que la cifra incluso supera las 20 000 muertes.69
Este tipo de eventualidades ocurren actualmente en varias partes del mundo, pero solo
algunos producen una cifra considerable de fallecidos. Dentro de los accidentes
acontecidos en los últimos años destaca el desastre de 2007 en la mina Ulyanovskaya
de Rusia (108 fallecidos), la explosión en la mina Heilongjiang de China en 2009 (108
fallecidos) y el accidente en la mina Upper Big Branch de los Estados Unidos en 2010 (31
fallecidos).
Tras un accidente minero, el rescate es una de las situaciones más complejas en una mina
subterránea. En la imagen, la cápsula Fénix 2 que fue utilizada para rescatar 33 mineros chilenos
luego del derrumbe de la mina San José en 2010.

La gran mayoría de los accidentes fatales suceden en las minas subterráneas, por ello la
ventilación de las mismas es un problema importante para muchas compañías. La mala
ventilación de la mina hace que la exposición a gases nocivos, calor y polvo produzcan
lesiones, enfermedades profesionales e incluso la muerte. La concentración de metano y
otros contaminantes en el aire debajo de la tierra, se pueden controlar mediante la
disolución (ventilación), capturarla antes de ingresar (drenaje) o por el aislamiento (sellos
o stopping).70 El mal control de los gases nocivos o niveles altos de polvo de roca,
de carbón o de silicio pueden producir asfixia y enfermedades a largo plazo
como silicosis, asbestosis y neumoconiosis (conocido de manera coloquial en la minería
del carbón como la enfermedad del pulmón negro).70
Otro punto de consideración en la minería subterránea es evitar la ignición de gas metano,
ya que si ocurre en una mina de carbón, puede iniciar un incendio de polvo de carbón y
extenderse en todas direcciones siguiendo los túneles. Por esta razón, los polvos de roca
como el de caliza son empleados para disminuir las posibilidades de explosiones de
carbón, así como limitar la extensión de la misma luego de una ignición. Cabe señalar que
un incendio de polvo de carbón también puede ser provocado por calor por fricción o por
chispas de los equipos de trabajo. Debido a ello, el trabajo con dicha maquinaria es
acompañada con agua para enfriar las labores de corte de roca.71
El uso de maquinarias para perforar la roca en una mina subterránea provoca altos niveles
de ruido, que es la principal fuente de la pérdida de audiciónpaulatina, si es que no se
usan los equipos de protección personal apropiados para los oídos. El empleo de
perforadoras, junto con el espacio cerrado en la que trabajan los mineros subterráneos,
pueden producir altos niveles de potencia estimadas incluso hasta los 115 dB.72 No
obstante, las perforadoras no son las únicas máquinas causantes de altos niveles de ruido,
ya que las excavadoras, scoops, equipos de transporte continuo, camiones, cargadores
frontales y bulldozers son también consideradas como las principales fuentes de ruido
excesivo en una mina.73 Según datos entregados por el Centro de Control de
Enfermedades y Prevención de los Estados Unidos, el 90% de los trabajadores de minas
de carbón de dicho país sufren de pérdida de audición a los 50 años, uno de los niveles
más altos en comparación con otros tipos de trabajos.73
En las últimas décadas, el desarrollo de nuevas técnicas de construcción de minas y uso
obligatorio de los equipos de protección personal han reducido los accidentes laborales y
el número de muertos en las minas. Sin embargo, el derrumbe de tierra aun siguen
representado hasta el 50% de los fallecimientos producidos en una faena minera.74