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La nebulosa de Orión es una de las pocas nebulosas que pueden observarse a simple vista, incluso en lugares con cierta
contaminación lumínica. Se trata del punto luminoso situado en el centro de la región de la Espada (las tres estrellas situadas al sur
del cinturón de Orión). A simple vista, la nebulosa aparece borrosa, pero con telescopios sencillos, o simplemente con prismáticos, la
nebulosa se observa con bastante nitidez.
La nebulosa de Orión contiene uncúmulo abierto de reciente formación denominadocúmulo del Trapecio, debido al asterismo de sus
cuatro estrellas principales. Dos de ellas pueden observarse como estrellas binarias en noches con poca perturbación atmosférica,
efecto denominado seeing, lo que hace un total de seis estrellas. Las estrellas del cúmulo del Trapecio acaban de formarse, son muy
jóvenes, y forman parte de un masivo cúmulo estelar con una masa calculada en 4500 masas solares dentro de un radio de 2 parsecs
llamado cúmulo de la nebulosa de Orión,9 una agrupación de aproximadamente 2000 estrellas y con un diámetro de 20 años luz.
Este cúmulo podría haber contenido hace 2 millones de años a varias estrellas fugitivas, entre ellas AE Aurigae, 53 Arietis, o Mu
10
Columbae, las cuales se mueven en la actualidad a velocidades cercanas a los 100 km/s.
Los observadores se han percatado de que la nebulosa posee zonas verdosas, además de algunas regiones rojas y otras azuladas con
tintes violetas. La tonalidad roja se explica por la emisión de una combinación de líneas de radiación del hidrógeno, Hα, con una
longitud de onda de 656,3 nanómetros. El color azul-violeta es el reflejo de la radiación de las estrellas de tipo espectral O (muy
luminosas y de colores azulados) sobre el centro de la nebulosa. El color verdoso supuso un auténtico quebradero de cabeza para los
astrónomos durante buena parte de comienzos del siglo XX, ya que ninguna de las líneas espectrales conocidas podía explicar el
fenómeno. Se especuló que estas líneas eran causadas por un elemento totalmente nuevo, y a dicho elemento teórico se le acuñó el
nombre de «nebulium». Más tarde, cuando ya se poseía mayor profundidad en el conocimiento de la física de los átomos, se llegó a la
conclusión de que dicho espectro verdoso era causado por la transición de un electrón sobre un átomo de oxígeno doblemente
ionizado. Sin embargo, este tipo de radiación es imposible de reproducir en los laboratorios, ya que depende de un medio con unas
11
características concretas solo existentes en las entrañas del espacio.
Historia
Se ha mencionado un supuesto cuento popular de la cultura maya en que se
hablaría sobre una parte del cielo de la constelación de Orión, conocida como
Xibalbá.12 En el centro de sus fogones tradicionales quedaba una mancha
muy emborronada generada por el fuego, que para ellos representaría la
nebulosa de Orión. De ser cierto podría ser una evidencia de que, antes de la
invención del telescopio, los mayas ya habrían detectado sobre el cielo una
superficie difusa que no consistía simplemente en puntos luminosos como las
estrellas.13 Si esta tradición en verdad se remonta a épocas prehispánicas sería
un hecho sorprendente, ya que hasta bien entrado el siglo XVII no se hace la
primera referencia astronómica a su nebulosidad, pues ni Ptolomeo en el
Almagesto, ni Al Sufi en el Libro de las estrellas fijas se percataron de ella, a
pesar de que sí mencionan otras nebulosas. Curiosamente, Galileo tampoco
menciona absolutamente nada acerca de esta nebulosa, incluso habiendo
Dibujo de la nebulosa de Orión realizado realizado observaciones telescópicas en la posición donde se encuentra la
por Messier en 1771, publicado en su
nebulosa entre 1610 y 1617.14 A causa de todo esto, se ha especulado que el
trabajo Mémoires de l'Académie Royale.
brillo de la nebulosa se ha incrementado al originarse estrellas muy luminosas
desde entonces.15
El descubrimiento de la nebulosa de Orión se le atribuye al astrónomo francés Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, como indican sus
escritos de 1610. Cysatus de Lucerna, un astrónomo jesuita, fue el primero en publicar un documento acerca de dichos escritos
(aunque algo ambiguo) en un libro que trata sobre un cometa brillante, en 1618. En los años siguientes, varios astrónomos de
prestigio descubrieron la nebulosa de forma independiente, incluido Christiaan Huygens en 1658, y cuyo borrador fue el primero en
publicarse, concretamente en 1659. Charles Messier se percató de su existencia el 4 de marzo de 1769, observando de paso también
tres de las estrellas del cúmulo del Trapecio, aunque el descubrimiento de estas tres estrellas se le atribuye a Galileo en el año 1617, a
pesar de que no pudo observar la nebulosa (posiblemente debido al limitado campo de visión de su primitivo telescopio). Charles
Messier publicó la primera edición de su catálogo de objetos astronómicos en 1774, aunque en 1771 ya estaba finalizado.16 La
nebulosa de Orión fue designada por dicho catálogo como M42, por ser el objeto número 42 de dicha lista en ser descubierto. En
1865, la espectroscopia realizada por William Huggins confirmó el carácter gaseoso de la nebulosa. El 30 de septiembre de 1880 se
publicó la primera astrofotografía de la nebulosa de Orión, elaborada porHenry Draper.
En 1902, Vogel y Eberhard descubrieron en el interior de la nebulosa velocidades irregulares, y en 1914 astrónomos de la ciudad
francesa de Marsella usaron un interferómetro para detectar variaciones en la rotación y movimientos irregulares. Campbell y Moore
confirmaron dichos resultados mediante la utilización de un espectrógrafo, demostrando así las turbulencias del interior de la
nebulosa.17
En el año 2005, la cámara avanzada para sondeos del telescopio espacial Hubble tomó la imagen más detallada de la nebulosa que se
ha obtenido. Para obtener la imagen, el telescopio tuvo que completar 104 órbitas, y capturar alrededor de 3000 estrellas por debajo
de la 23ª magnitud, incluidas varias enanas marrones y posibles enanas marrones binarias.20 Un año más tarde, un equipo de
científicos del telescopio espacial Hubble anunció la primera enana marrón binaria. Dicho sistema binario de enanas marrones se
encuentra en la nebulosa de Orión y poseen aproximadamente masas de 0,054 masas solares y 0,034 masas solares respectivamente,
21
con un periodo orbital de 9,8 días. Sorprendentemente, la enana marrón más masiva de las dos es también la menos luminosa.
Estructura
La nebulosa de Orión abarca una región de 10º en el cielo, y contiene nubes
interestelares, cúmulos estelares, regiones H II y nebulosas de reflexión.
Formación estelar
La nebulosa de Orión es un ejemplo de incubadora estelar, donde el
polvo cósmico forma estrellas a medida que se van asociando debido
a la atracción gravitatoria. Las observaciones de la nebulosa han
mostrado aproximadamente setecientas estrellas en diferentes etapas
de formación.
Normalmente, cuando la estrella comienza la fusión nuclear la nube de material se encuentra a una distancia considerable. Esta nube
que rodea a la estrella es el disco protoplanetario de la protoestrella, del cual se podrán formar los planetas. Observaciones infrarrojas
recientes muestran que las partículas de polvo de estos discos protoplanetarios están creciendo, por lo que están empezando a formar
planetesimales.27
Una vez que la protoestrella entra en la secuencia principal, se le clasifica como estrella. Aunque la mayoría de los discos
protoplanetarios pueden formar planetas, las observaciones muestran que una intensa radiación estelar habría destruido cualquier
disco protoplanetario que se formara cerca del grupo del Trapecio si estos discos tuvieran la misma edad que las estrellas de baja
masa del cúmulo.19 Como se observa que los discos protoplanetarios se encuentran muy próximos al cúmulo del Trapecio, se deduce
que las estrellas formadas por estos discos son mucho más jóvenes que el resto de estrellas del cúmulo.
objetos Herbig-Haro:29
Existen tres tipos diferentes de choques en la nebulosa de Orión. Muchos de ellos son
Choques de proa (o bow shock): son estacionarios y se forman cuando dos partículas de vapor colisionan entre sí.
Se encuentran cerca de las estrellas más calientes de la nebulosa, donde la velocidad del viento estelar se estima
en miles de kilómetros por segundo, y en las zonas exteriores de la nebulosa, donde las velocidades son de varias
decenas de kilómetros por segundo. Los choques de proa también se pueden forman enfrente de los chorros
estelares, donde el chorro expulsapartículas interestelares.
Choques de jet: se forman a partir de los chorros de material surgido de las estrellas T Tauri de reciente formación.
Estos vapores viajan a cientos de kilómetros por segundo, convirtiéndose en choques cuando impactan sobre
cualquier gas estacionario.
Choques deformados: son similares a los choques de proa. Se producen cuando los choques de jet impactan sobre
gas moviéndose en contradirección.
La dinámica de los gases de la nebulosa de Orión es muy compleja, pero por lo general tienden a salir y a dirigirse hacia la Tierra.30
La gran superficie neutra que se encuentra detrás de la región ionizada se está contrayendo bajo su propia gravedad.
Evolución
En todas las galaxias, incluida la Vía Láctea, se pueden encontrar
nubes interestelares como la nebulosa de Orión. Se originan a partir
de pequeños cúmulos de hidrógeno frío y neutro, mezclado con
trazas de otros elementos. Estas nebulosas pueden contener cientos
de miles de masas solares y pueden medir varios centenares de años
luz. Las fuerzas de gravedad que podrían obligar a la nube a que se
colapse son muy pequeñas, y están igualadas debido a la poca
presión que ejerce el gas en la nube.
Algunas de estas estrellas colapsadas pueden llegar a ser muy masivas, y pueden emitir grandes cantidades de radiación ultravioleta
ionizante. Un ejemplo de esto se puede observar en el cúmulo del Trapecio: con el tiempo la luz ultravioleta proveniente de las
estrellas masivas del centro de la nebulosa puede expulsar el gas y polvo que la rodea en un proceso denominado fotoevaporación.
Este proceso es el responsable de crear la cavidad interior de la nebulosa, permitiendo así que las estrellas del núcleo sean visibles
desde la Tierra.8 La más grande de estas estrellas tiene una vida muy corta y evolucionará convirtiéndose en una supernova.
Dentro de aproximadamente 100 000 años, la mayor parte del gas y del polvo será expulsado. El material que quede sin expulsar
formará un cúmulo abierto joven, un cúmulo brillante y estrellas jóvenes rodeadas de tenues filamentos del antiguo cúmulo. Las
Pléyades son un ejemplo conocido de un cúmulo abierto de este tipo.
Véase también
Catálogo Messier
Nuevo Catálogo General
Evolución estelar
Nebulosa del Cangrejo
Referencias
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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobreNebulosa de Orión.
Datos básicos de M42, bibliografía y otros en la base de datos SIMBAD
Nebulosa de Orión observada por Chandra/Hubble
Nebulosa de Orión observada por el Observatorio Gemini
Nebulosa de Orión observada por ESA/Hubble
Messier 42, SEDS y específicamente NGC 1976.
Nebulosa de Orión: M42, Imágenes del Hubble
Astronomy Picture of the Day
Nuevas imágenes de la nebulosa de Orión, SpaceFlight Now, 2001.
NightSkyInfo.com - The Great Orion Nebula
Computer visualization of Orion Nebula. Datos recogidos por el Telescopio espacial Hubble y por sensores
terrestres para formar una visualización en 3D de la nebulosa de Orión. El enlace contiene películas descargables
en formato MPEG y Quicktime.
ESO: Los secretos ocultos de las nubes de Oriónincl. Fotos & Animation
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