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La energía eléctrica puede transformarse en muchas otras formas de energía, tales como la
energía luminosa o luz, la energía mecánica y la energía térmica.
La energía eléctrica se manifiesta como corriente eléctrica, es decir, como el movimiento de
cargas eléctricas negativas, o electrones, a través de un cable conductor metálico como
consecuencia de la diferencia de potencial que un generador esté aplicando en sus extremos.
La potencia, que es función del desnivel existente entre el nivel medio del embalse y el nivel
medio de las aguas debajo de la central, y del caudal máximo turbinable, además de las
características de la turbina y del generador.
La energía garantizada en un lapso determinado, generalmente un año, que está en función
del volumen útil del embalse, de la pluviometría anual y de la potencia instalada.
La potencia de una central hidroeléctrica puede variar desde unos pocos MW, hasta varios GW.
Hasta 10 MW se consideran minicentrales. En China se encuentra la mayor central hidroeléctrica
del mundo (la Presa de las Tres Gargantas), con una potencia instalada de 22.500 MW. La
segunda es la Represa de Itaipú (que pertenece a Brasil y Paraguay), con una potencia instalada
de 14.000 MW en 20 turbinas de 700 MW cada una.
Esta forma de energía posee problemas medioambientales al necesitar la construcción de
grandes embalses en los que acumular el agua, que es sustraída de otros usos, incluso urbanos
en algunas ocasiones.