Lecture Notes: Bill Engstrom – Instructor  Igneous Rocks    GLG 101: Physical Geology 

In our overview of the Earth, we found out that Earth’s internal heat combined with other 
mechanisms causes rocks to melt in the asthenosphere and lithosphere.  The present is the key to the 
past = Principle of Uniformitarianism.  And…..We have igneous and volcanic activity going on today 
that we can observe to help us understand the past.  

NOTE:  Before you start reading these notes, skim through them and locate the charts.  You can use 
these as you read to help you remember the information and figure out how it all fits together. 

We will look at  

Igneous Rock is….  

• A crystalline or glassy aggregate of one or more minerals formed by cooling from a molten 
liquid;  

• or by consolidation of pyroclastic material (e. g. ash or other igneous fragments).   

Distribution of Volcanoes – When we look at the distribution of volcanoes worldwide we see that there 
is a large concentration associated with plate boundaries (e.g. the “ring of fire” around the Pacific) 

What is Magma? 

• Earth’s internal heat combined with other mechanisms causes rocks in asthenosphere and 
lithosphere to melt.  

• Magma: a molten or liquid rock or liquid crystal mix underground, often containing dissolved 
gases such as water, carbon dioxide, sulfur dioxide, and chlorine. 

• Not all magma is alike‐ there are different kinds‐ this will be useful in interpreting igneous rocks 
and geologic hazards  

So….What is lava (and Pyroclastics)? 

• Lava: a magma that has made it to the surface 

• Pyroclastics: broken bits of pre‐existing rocks, ash, blasted out lava 

Igneous Rocks are  classified by Texture and Composition – BOTH are used.  Figure 4.3 (located below‐
in these notes) shows a general igneous rock classification which includes basic igneous rock types. 

Texture refers to the size and arrangement of crystals, glass and pyroclasic material in a rock.   

Texture is NOT how the rock feels.    
Intrusive/Plutonic textures 

• Indicate slow cooling beneath surface   

• Most of the crystals of intrusive rocks are visible to the naked eye 

Crystalline (Phaneritic (pr. Fan‐eritik)‐coarse grained) ‐ visible interlocking crystals – time for 
crystals to grow.  These are crystals that are similar in size.  

Porphyritic (pr. Pore‐feritik) ‐ Larger crystals (phenocrysts [pr. Feen‐o‐krysts) in a “matrix” of 
smaller crystals.  This texture is typically formed at first by slow cooling followed by rapid 
cooling as the magma solidifies. 

• Phenocrysts = the larger crystals in a porphyritic texture 

• Groundmass = matrix = the main mass of a porphyritic texture – called phaneritic in 
intrusives  

Pegmatitic – Very large ( > 2 cm) crystals – formed in later stages of cooling with lots of vapor.  The 
large crystals are not simply formed by slow cooling, but are formed in a fluid rich (water and other 
volatiles) environment in the later stages of magma crystallization. 

Extrusive/volcanic textures 

• Fast cooling at or near the surface 

• More interlocking smaller crystals 

• No time for most crystals to get very large  

• Most crystals invisible to the naked eye 

Microcrystalline (Aphanitic [pr. Aff‐anitik) = fine grained)  

Porphyritic ‐ large crystals in a groundmass (matrix) of invisible (microcrystalline) crystals  

Vesicular – full of vesicles (holes) where gas has escaped 

Frothy Texture‐ Extrusive  

Glassy – No time for any crystals to form  

Pyroclastic – Glasses weld rock fragments (clasts), ash, etc. – a “clastic” rock  

Composition – The other ½ of our classification scheme helps us determine where the rocks were 
formed related to plate tectonics (tectonic environments).  We will talk about rock “families”.  Rocks 
that appear different because of texture may have similar compositions.  Figure 4.1(at the end of 
these notes) shows the tectonic environments and compositions.  You can follow along with that chart 
while you look at the rock families. On the left side of the chart you can see how the compositions 
change based on Bowens Reaction Series.  On the right side you can see the types of tectonic settings 
they occur in and the types of volcanoes and lava flows that occur.  In the middle is the rock type.  
Some students feel that it helps to turn the chart sideways, with the left side on top and the right side 
on the bottom to better visualize things. 

• Remember that Classification is based BOTH on texture AND composition AND THAT…. 

• Composition is actually what will help us figure out tectonic environments  

Igneous Rock Compositions – Ultramafic Rock Family.  Peridotite – Komatiite (Ultramafic) 

Peridotite‐ an ultramafic intrusive rock 

Komatiite‐ an ultramafic extrusive rock 

• Key minerals‐ dominant olivine, minor pyroxene, minor Ca‐rich plagioclase 

• Color‐ Green to deep green 

• Density‐ High (Around 3.5 g/cc) 

• Silica content (amount of Silica relative to iron and magnesium): low ~45% 

• Temperature of melt: Extremely hot (probably > 1500°C).   

• Viscosity of Melt: Probably very low but we don't see natural melts of this composition above 
the mantle anymore.   

• Gas content of melt:  Probably very low in most cases. 

• Lava Flows & Volcanoes ‐ Youngest komatiite is older than 2 billion years.  Suggests that Earth 
has cooled down. 

What is important about ultramafic rocks? 

• Ultramafic intrusive rocks make up the upper mantle portion of the lithosphere and 
asthenosphere. 

• These rocks probably formed very early Earth’s history when the much of the planet was 
probably a giant molten mass. 

• They are important because partial melting of mantle peridotite ultimately provides the material 
for all other rocks in the lithosphere. 

Igneous Rock Compositions – Mafic Rock Family 

Gabbro – Basalt (Mafic) 
Gabbro‐ a mafic intrusive rock 

Basalt‐ a mafic extrusive rock 

• Key minerals‐ a few olivines, dominant pyroxene, dominant Ca‐rich plagioclase feldspars 

• Color‐ Dark ‐in plutonic rocks an more dark crystals than light crystals 

• Density‐ Moderately high (Around 3.2 g/cc) 

• Silica content (amount of Silica relative to iron and magnesium): low ~50% 

• Temperature of melt: Very hot (~1200‐1500 °C). 

• Viscosity of Melt: Low viscosity‐ (fairly fluid relative to other magmas). 

• Gas content of melt: low due to low viscosity of melt‐ gas escapes easily. 

• Lava Flows & Pyroclastics ‐ Thin widespread flows‐ basalt (low viscosity promotes thin 
widespread flows) 

• Pahoehoe  (pr. Pa hoy hoy) = ropey‐ This basalt solidifies when the most gas is still 
dissolved in the lava. 

• Aa (pr. Ah ahh) = painful to walk on (when you do you might say “Ah‐ahh”) – This basalt 
solidifies after the loss of most of the gas from the lava. 

• Pillow lavas (indicate underwater eruption)‐ This basalt forms like overlapping pillows 
because it is solidifying under water. 

• Pyroclastics ‐ cinders (scoria) & bombs common 

• Volcanoes 

• Fissure eruptions‐ Columbia Plateau, Snake River Plain, Sunset Point AZ 

• Shield volcanoes (Hawaii/Galapagos)  Cinder cones‐ Sunset Crater 

Igneous Rock Compositions – Intermediate Family  

Diorite‐Andesite (Intermediate)  

Diorite‐ an intermediate intrusive rock  

Andesite‐ an intermediate extrusive rock  

• Key minerals‐ hornblende, intermediate plagioclase feldspars 
 • Color‐ Intermediate‐ in plutonic rocks an equal amount of dark & light (e.g. looks like a grey/salt 
and pepper colored rock) 

• Density‐ Intermediate (Around 3.0 g/cc) 

• Silica content (amount of Silica relative to iron and magnesium): moderate ~60% 

• Temperature of melt: Moderately hot (900‐1200 °C). 

• Viscosity of Melt: Moderately viscous. 

• Gas content of melt: moderate percentage due to moderate viscosity of melt‐ gas escapes with 
difficulty. 

• Lava Flows & Pyroclastics  

• Massive or blocky‐ moderate viscosity allows flow but not very far 

• Pyroclastics: ash and some cinder/scoria deposits common. 
• Volcanoes  

• Stratovolcanoes / Composite volcanoes‐ Mt. Rainer, Cascade Volcanoes.  Ash and cinders 
are mixed with lava flows in separate strata/layers.  Stratovolcanoes are more explosive 
types of volcanoes due to the gas content in the magma.  Many famous eruptions are the 
result, including Pompeii, Italy and Mt. St. Helens, Washington. 

 Special Note: Intermediate and Felsic magmas often occur in the same tectonic areas and may even 
grade into each other.  Consequently, they may thus occupy the same volcanoes at different times. 

Igneous Rock Compositions – Felsic Family 

Granite‐Rhyolite (Felsic)  

Granite‐ a felsic instrusive rock 

Rhyolite‐ a felsic extrusive rock 

• Key minerals‐ Biotite, muscovite, sodium‐rich plagioclase, K‐spars, Quartz 

• Color‐ Light or pinkish‐ in plutonic rocks more light (or pink) colors than dark 

• Density‐ Light (Around 2.7 g/cc) 

• Silica content (amount of Silica relative to iron and magnesium): low ~75% 

• Lava Flows & Pyroclastics  
 • Domes‐ Rhyolites (high viscosity prevents thin widespread flows) & Obsidian 

• Pyroclastics: Ash Flows‐ Rhyolite tuffs and volcanic breccias (because of extremely high 
gas pressures); Ash Falls (pumice) 

• Volcanoes  

• Stratovolcanoes /Composite volcanoes‐ Mt. Rainer, Cascade Volanoes 

• Collapse structures/large calderas – Superstition Mtns, Crater Lake, Thera 

Igneous Rock Compositions REVIEW 

Intrusive (Phaneritic)– Peridotite, Gabbro, Diorite, Granite  
Extrusive (Aphanitic)– Komatiite, Basalt, Andesite, Rhyolite  

Rocks Classified by Texture Alone  

Frothy (may float on water) 

• Dark colored ‐ mafic and intermediate family = Scoria  

• Light colored‐ felsic family = Pumice  

• Frothy rocks are also sometimes classified by their size:  Cinders, Ash, and Volcanic Bombs  

Glassy 

• Purely glassy rocks are usually of the felsic family in spite of their apparent darkness.   

• Darkness comes from impurities in the silica glass‐ NOT from dark mafic minerals. 

• Rock name: Obsidian  

 
  

 
Here are some questions we need to answer. 

When magma is formed…. 

• What does it do ?  

• Where does it cool and crystallize to form rock ?   

• What kind of rock bodies do you get?   

• Molten magmas are less dense and more mobile than surrounding rocks. 

• Like hot air balloons (Diapirs), they rise out of the mantle, into the lithosphere (and eventually to 
the crust) 

• Magma cools there (intrusive) or erupts on the surface to form extrusive rocks. 

 
Intrusive rocks – How they cool/form  

Blobular Plutons‐ ‐ or massive bodies 

• Batholiths (tend to be dominantly diorites and granites rocks). These are large emplacements of 
igneous intrusive (plutonic) rock that forms from cooled magma deep in the crust.  They are 
almost always made mostly of felsic or intermediate rock‐types.  Batholiths are larger than 
stocks.  The surface expressions (eroded surfaces) are usually larger than 60 square miles (100 
square kilometers).  Stocks are defined as smaller than that. 

• Stocks (tend to be dominantly diorites and granites rocks).  Stocks are smaller Batholiths. 

• Laccoliths (tend to be dominantly diorites and granites rocks). These are sheet intrusions that 
have been injected between two layers of sedimentary rock where the pressure of the magma 
was high enough that the overlying strata were forced upward, giving the laccolith a dome or 
mushroom‐like form with a generally planar base. 

Tabular Plutons‐ ‐ or sheet‐like bodies 

• Dikes‐ discordant tabular plutons (any type‐ granites, diorites, and gabbros).  These cut across 
the layers of strata. 

• Sills ‐ concordant tabular plutons (tend to be dominantly gabbros).  These are concordant with 
the layers of strata they are found within and are often horizontal, unless the layers have been 
tilted.   One way to remember these are that they are “flat” like a window sill. 

Tubular Plutons‐ cylindrical or pipe‐like bodies 

Volcanic necks‐ discordant tubular plutons (any type‐ granites, diorites, and gabbros) 
More Principles on Relative Dating.  These are important as they are used to help us determine how 
old the rocks are.  It’s a good idea to cover these now since they directly relate to igneous rocks.  We 
will use these again later in the year. 

• Principle of Crosscutting Relationships – For the purposes of igneous rocks, this principle states 
that the igneous intrusion is always younger than the rock that it cuts across. 

• Principle of Inclusions – For the purposes of igneous rocks, the inclusions or xenoliths (rock 
fragments included in the solidified magma‐rock body) are older than the rock body. As magma 
travels it picks up pieces of rock it travels through and these rocks are found inside the magma.  
This principle also applies to any rock fragments included in other rock bodies, such as pebbles 
included in a sedimentary rock.  The pebbles are older than the rock that includes them.  

• Principle of Baked Contacts and Chilled Margins – When an igneous intrusion bakes the 
surrounding rock, the rock that has been baked is older than the intrusion.  And, The igneous 
rock which is closest to the margin or contact with the surrounding rock, is characterized by a 
zone of finer grained crystals because it was cooled more quickly (a chilled margin).  

 
Why do we find igneous rocks only in certain environments / geologic settings? 

What's wrong with the basic premise of the Hollywood blockbuster "Volcano“ about a volcano in Los 
Angeles?  

Studies of volcanoes indicate that most magmas probably originate at or near the top of the 
asthenosphere. 

• Although the temperature of the asthenosphere is at or above the melting points of most 
silicate minerals (at the Earth's surface), it (the asthenosphere) is not a molten liquid 
everywhere. 

• So…..Why does it melt only at the certain tectonic settings? 

Because magmas are formed by….  (KNOW THIS) 

• Extra heat – hot spots 

• Introduction of water – convergent boundaries 

• Pressure reduction – divergent boundaries 

Extra Heat 

• Extra heat (hot spots) ‐ melt generated simply by adding extra heat. 
 • Main mechanism at hot spots on Earth 

• Example: Hawaii  

Temperature vs. Depth in the Earth 

Tectonic Environment of Hot Spot Volcanoes  

• Intraplate volcanoes‐ not on plate boundaries (Hawaii) 

• Dominantly shield volcanoes, fissure flows (plateau or flood lavas), pahoehoe & aa flows, 
cinder cones and pillow lavas 

• Magmas of basalt composition 

Pressure Reduction Melting at Ridges 

• Pressure reduction‐ melt generated by reduction of pressure on rocks already above or near 
their melting temperature. 

• Main mechanism at divergent plate boundaries [e.g. as in a pressure cooker] 

Divergent plate boundaries (mid‐oceanic ridges) and continental rifts‐ places where the 
continents are breaking up or are under tension (East African rift zone for example)  

• Dominantly shield volcanoes, fissure flows (plateau or flood lavas), pahoehoe & aa flows, cinder 
cones 

• Magmas of basalt composition 

Effect of Water on Melting Temperatures 

Introduction of Water 

• Introduction of water ‐ melt generated by reducing melting temperature of rocks by introducing 
water.  

• Main mechanism at convergent plate boundaries [e.g. salted roads analogy – salt lowers the 
melting temperature of ice.  The introduction of fluids‐water in a magma, as with salt on ice, 
acts to lower the melting temperature] 

Melting by addition of water from subducted slab  at convergent plate boundaries (long 
volcanic chains on upper plates) 

• Dominantly composite cones, ash flow tuffs, domes, and massive flows 

• Magmas of andesite (mostly) and rhyolite (minor) composition. 
 
Since the upper mantle is a Peridotite (Ultramafic) in composition, how can you melt a peridotite and 
get magmas of different compositions? 
 

We rely on the concept of partial melting. 

Recall……Bowen’s Reaction Series and that……  

• Different minerals form or melt at different temperatures.   

• If you start melting a peridotite…. 

• The first liquid that forms =  granitic composition (~25% melting).   

• Further melting (~50%) produces dioritic comp. 

• Further (~75%) produces basalt and…. 

• (100%) produces peridotite liquid. 

• So….you can get different compositions from same parent rock by changing the amount of 
partial melting  

• Example 1 …. 75% melting of basalt/gabbro produces a liquid of andesite/diorite composition 

• Example 2…. 75% melting of andesite/diorite produces a liquid of granite/rhyolite composition 

Partial Melting ‐ Plate Boundaries and Hot Spots 

Hot spots:  Temperature ‐ Geothermal gradient=temperature increases with depth.  Where we find  hot 
spot plumes extra heat partially melts mantle peridotite to give mafic magma 

Divergent boundaries/continental rifts:  Pressure reduction  (aka. Decompression melting)‐ also 
produces mafic magma from partial melting of peridotite in the mantle beneath areas of rift or 
divergent plate boundaries.  Ex.  Rio Grande Rift, Mid Atlantic Ridge.  The result is the formation of 
Basalt/Gabbro dominant rock types/Pillow lavas/Plateau Basalts. 

Convergent boundaries:  Presence of water‐ produces intermediate magma, and the underplating of 
magmas produce heat to yield felsic magmas. 

• Diorite/Andesite (intermediate) form as a result of partial melting of the downgoing basaltic slab 
and possible contributions from asthenosphere wedge 

• Granite/Rhyolite form as a result of partial melting of lower crustal rocks; probably from heat 
introduced by magmas collecting from subduction zone.  As melts “ascend” through crustal 
rocks they can become more silica rich.  
Example: San Francisco Peaks, AZ 
This is an Andesitic (intermediate) Stratovolcano in Basalt (mafic) Volcanic Field. 

 
How can this happen?  

 
We use the concepts of Magmatic Differentiation & Crystal Fractionation and Bowens Reaction Series 
to help explain this. 

Sometimes in a dominantly basaltic volcanic field we find big andesite stratovolcanoes. 

• It is unlikely that the plate tectonic configuration changed back and forth. 

• Bowen's reaction series can help explain these.  

  

Magmatic Differentiation & Crystal Fractionation.  As the magma cools, crystal form and settle, 
changing the composition of the melt. 

• Many different crystals form and are continuously reacting with the melt.  Everything we've said 
is true so long as crystals stay in contact with melt. 

• If you remove crystals from melt you can stop reactions and change overall composition of the 
melt.  OR if you add material you can change composition of melt. 

• Crystal settling/Assimilation 

Magmatic Differentiation =  Crystal Fractionation 

Igneous Processes & Ore Deposits 
Economic aspects of igneous activity  

• Crystal settling of chromite and magnetite during gabbroic magma cooling 

• Pegmatites‐ Gemstones (Aquamarine, emerald, corrundum, tourmaline); and lithium 

• Hydrothermal fluids (Hot water) bearing minerals 

• Vein deposits (Au, Ag, Cu, Fe, Pb) 

  Magma #9 shaft/79 mine etc‐ Underground mining techiques  

• Disseminated Deposits (Au, Ag, Cu, Fe, Pb) 

8/2011