¿Qué es la ecología?

Puntos más importantes

La ecología es el estudio de cómo interactúan los organismos entre sí y con su medio
ambiente físico.
La distribución y abundancia de los organismos en la Tierra son modeladas por
factores bióticos,losseres vivos,abióticos, inertes ofísicos.
Laecologíaseestudiaenmuchos niveles:organismo,población,
comunidad, ecosistema y biósfera.
¿Algunavezhaspaseadoporelbosqueyhasvistolaincreíblediversidadde
organismos que viven juntos, de los helechos a los árboles, a los hongos del tamaño de
platos? ¿O has viajado por carretera y visto por la ventana cómo va cambiandoelpaisaje,
delosbosquesdeencinosalospinosaltos,alos pastizales?Siesasí,yaconoceslomás
clásicodelaecología,laramadela biología queestudia cómolosorganismos
interactúan entreellos ycon su entorno físico.
Sin embargo, la ecología no se trata solo de bosques ricos en especies,
naturalezavirgenovistaspanorámicas. ¿Alguna vezhasencontrado cucarachas viviendo
bajo tu cama, moho creciendo en tu ducha o incluso hongos invadiendo la piel entre
tus dedos? Si es así, entonces has visto ejemplos igualmente válidos de la ecología en
acción.

Factores bióticos y abióticos

Unodelosobjetivosprincipalesdelaecologíaesentenderladistribucióny
abundancia de los seres vivos en el ambiente físico. Por ejemplo, tu jardín o el parque de tu
barrio probablemente tienen un conjunto muy diferente de plantas, animales y hongos
que el jardín de un compañero estudiante de Khan Academy alotroladodelmundo.
Estospatronesenlanaturalezasebasanenlas interaccionesentre losorganismos
yentreestos ysuentorno físico.
Como ejemplo, volvamos al moho de la ducha. Es más probable que el moho
aparezca en tu ducha que, digamos, en el cajón de tus calcetines. ¿Por qué pasa esto?
Tal vez el moho requiere cierta cantidad de agua para crecer y esta cantidad deagua
solosepuedeencontrarenladucha.Ladisponibilidaddeaguaes un ejemplo de un factor
abiótico, o inerte, que puede afectar la distribución de los organismos.
Talvez el moho se alimenta de células cutáneas muertas que pueden encontrarse
en la ducha pero no en el cajón. La disponibilidad de nutrientes proporcionada por otros
organismos es un ejemplo defactor biótico, relacionadoconlosseresvivos,quepuede
influirenladistribución.

Estudio de caso: el panda rojo

Usemos la idea de los factores bióticos y abióticos con otro organismo, uno
que un ecólogo de campo podría estudiar. Los pandas rojos son parientes lejanos
de los mapaches y solo se encuentran en el Himalaya oriental. Pasan la mayor
parte del tiempo en los árboles y consumen una dieta principalmente vegetariana.
En años recientes, la población de pandas rojos ha disminuido significativamente,
lo que ha provocado que los grupos conservacionistas lo clasifiquen como una
especie vulnerable o en peligro.
¿Cuáles son los factores principales detrás de este cambio en la abundancia? Los
ecólogos encontraron que los factores bióticos, como la tala de árboles y la introducción de
enfermedades transmitidas por los perros domésticos, jugaron un papel fundamental en la
disminución de las poblaciones de panda rojo2. Los factores abióticos han sido menos
importantes hasta el momento, pero el cambio en las temperaturas puede producir una
mayor pérdida de su hábitat en el futuro
Entender los principales factores responsables de la disminución en la cantidad de
pandas rojos ayuda a los ecólogos a crear planes de conservación para proteger a la
especie.

¿Cómohacenpreguntaslosecólogos?
Para hacer preguntas acerca del mudo natural —como "¿por qué disminuye la
cantidaddepandasrojos?"—losecólogossebasanenmuchasáreasdela biología y
disciplinas afines entre las quese encuentran la bioquímica, la fisiología, la evolución, la
biología del comportamiento y la biología molecular, así como la geología, la química y
la física.
Podría decirse que los historiadores naturales fueron los primeros ecólogos, ¡que se
remontan al filósofo griego Aristóteles! Sin embargo, los ecólogos actuales son científicos
rigurosos y cuantitativos: realizan experimentos controlados, usan la estadística para encontrar
patrones en grandes conjuntos de datos y construyen modelos matemáticos de las interacciones
ecológicas.

La ecología en muchas escalas

Dentro de la disciplina dela ecología, los investigadores trabajan en cinco amplios
niveles, algunas veces por separado y en otras con superposición entre ellos: organismo,
población, comunidad,ecosistema ybiósfera.
Demos un vistazo a cada nivel.
Organismo: los ecólogos de organismos estudian las adaptaciones, las
características benéficas que surgen por selección natural y que les permiten vivir en
hábitats específicos. Estas adaptaciones pueden ser morfológicas, fisiológicas o
conductuales.
Población: una población es un grupo de organismos de la misma especie que vive
en la misma área al mismo tiempo. Los ecólogos de poblaciones estudian el tamaño, la
densidad y la estructura de las poblaciones y cómo cambian con el tiempo.
Comunidad: una comunidad biológica se compone de todas las poblaciones de las
diferentes especies que viven en un área determinada. Los ecólogos de comunidades se
enfocan en las interacciones entre las poblaciones y cómo dichas interacciones le dan
forma a la comunidad.
Ecosistema: un ecosistema consiste de todos los organismos en un área, la
comunidad, y los factores abióticos que inhuyen en esa comunidad. A menudo los
ecólogos de ecosistemas se enfocan en el hujo de energía y el reciclaje de nutrientes.
Biósfera: la biósfera es el planeta Tierra, visto como un sistema ecológico. Los
ecólogos que trabajan a nivel de la biósfera pueden estudiar patrones globales —como el
clima o la distribución de las especies—, interacciones entreecosistemasyfenómenos
queafectan atodo elplaneta, como el cambio climático.

Los cinco niveles de la ecología se listan arriba del más pequeño al más grande. Se
construyen de manera progresiva: las poblaciones se componen de individuos, las
comunidades de poblaciones y los ecosistemas de comunidades más su entorno físico, y así
sucesivamente. Cada nivel de organización tiene propiedades emergentes, propiedades
nuevas que no existen en las partes que componenunnivelsinoquesurgenapartirdelas
interaccionesyrelaciones entre estas partes.
Los niveles de estudio ecológico ofrecen diferentes perspectivas de las
interacciones entre los organismos y de estos con su entorno. Me gusta pensar en estos
niveles como lentes de aumento de diferentes potencias. Si realmente quieres saber qué es
lo que sucede en un sistema ecológico en particular,
¡Querrás usar más de uno!