L'HISTORIEN DES SCIENCES
DOIT-IL SE FAIRE LE CONTEMPORAIN
DES SAVANTS DONT IL PARLE? *
Je vous invite aujourd’hui & diseuter un sujet qui m'inté-
resse au plus haut point ; je voudrais examiner avec vous la ques-
tion suivante : «L’historien des sciences doit-il essayer de se faire
Je contemporain des savants dont il expose les théories »? A cette
question de méthode que j’ai rencontré dés que commencé
Iétude de Vévolution de la pensée scientifique, j'ai déja eu Voe-
casion de répondre, que si l"historien ne voulait pas ou ne savait
pas lire les couvres d’autrefois comme. les lisaient les premiers
lecteurs de ces cuvres, il risquait de mal comprendre et par suite
non seulement de faire mal comprendre les travaux de nos pré-
decesseurs lointains, mais aussi d’altérer la perspeetive du pro-
grés méme de la science... Cette réponse n’a pas été approuvée
par tous ceux qui s‘intéressent & la méthode historique. On m’a
parfois reproché d’avoir refusé de juger In doctrine des siéeles
passés & la lumidre de nos théories actuelles, On a dit qu'il était
équitable de féliciter certains chimistes d’autrefois d'avoir pensé
sur tel point particulier ce que nous pensons aujourd'hui. On
a dit que l'on pouvait reprocher & certains chimistes d'autrefois
de s’étre éloignés de telle maniére de voir qui est redevenu la
notre... Et comme en effet, beaucoup d’historiens des sciences
qui ne se sont pas donné la peine de réfiéehir sur la eritique bis-
torique ont (aprés avoir pris superficiellement connaissance des
textes) fait ressembler leurs exposés & un palmarés de distribn-
se sont constamment référés a telle eonecp-
tion positiviste de la science, ou & telle doctrine admise an mo-
ment de la publication de leurs récits, vous vous rendrez compte
que je tienne & justifier mon point de vue.
Vous voyez bien que le probléme sur lequel je vous prie de
projeter la Inmiére d’une franche discussion, est un des plus im-
portants, peut-étre, méme, le probléme supréme de la méthode
de Vhistoire des sciences. Car de la solution choisie peut dépendre
toute notre conception du passé de l’humanité, du réle de la pen-
* Communication faite & la Section d'histoire des sciences du Contre
nternational de Synthése le 18 janvier 1033,