L'HISTORIEN DES SCIENCES DOIT-IL SE FAIRE LE CONTEMPORAIN DES SAVANTS DONT IL PARLE? * Je vous invite aujourd’hui & diseuter un sujet qui m'inté- resse au plus haut point ; je voudrais examiner avec vous la ques- tion suivante : «L’historien des sciences doit-il essayer de se faire Je contemporain des savants dont il expose les théories »? A cette question de méthode que j’ai rencontré dés que commencé Iétude de Vévolution de la pensée scientifique, j'ai déja eu Voe- casion de répondre, que si l"historien ne voulait pas ou ne savait pas lire les couvres d’autrefois comme. les lisaient les premiers lecteurs de ces cuvres, il risquait de mal comprendre et par suite non seulement de faire mal comprendre les travaux de nos pré- decesseurs lointains, mais aussi d’altérer la perspeetive du pro- grés méme de la science... Cette réponse n’a pas été approuvée par tous ceux qui s‘intéressent & la méthode historique. On m’a parfois reproché d’avoir refusé de juger In doctrine des siéeles passés & la lumidre de nos théories actuelles, On a dit qu'il était équitable de féliciter certains chimistes d’autrefois d'avoir pensé sur tel point particulier ce que nous pensons aujourd'hui. On a dit que l'on pouvait reprocher & certains chimistes d'autrefois de s’étre éloignés de telle maniére de voir qui est redevenu la notre... Et comme en effet, beaucoup d’historiens des sciences qui ne se sont pas donné la peine de réfiéehir sur la eritique bis- torique ont (aprés avoir pris superficiellement connaissance des textes) fait ressembler leurs exposés & un palmarés de distribn- se sont constamment référés a telle eonecp- tion positiviste de la science, ou & telle doctrine admise an mo- ment de la publication de leurs récits, vous vous rendrez compte que je tienne & justifier mon point de vue. Vous voyez bien que le probléme sur lequel je vous prie de projeter la Inmiére d’une franche discussion, est un des plus im- portants, peut-étre, méme, le probléme supréme de la méthode de Vhistoire des sciences. Car de la solution choisie peut dépendre toute notre conception du passé de l’humanité, du réle de la pen- * Communication faite & la Section d'histoire des sciences du Contre nternational de Synthése le 18 janvier 1033,