Anatomía del tacto

El sentido del tacto permite que el ser humano perciba la experiencia sensorial con mayor alcance y, del
mismo, modo le permite adaptarse al entorno de manera más eficiente.
El tacto es una sensación en la piel que resulta de un contacto activo o pasivo entre la piel de una persona y
un objeto.
La presión aplicada sobre la piel es el estímulo principal para el sentido del tacto. Otro estímulo, la
vibración, emerge cuando hay un cambio rápido y regular en la presión. La percepción táctil se procesa a
través del sistema somatosensorial. Este sistema está compuesto por receptores sensoriales, neuronas
sensoriales periféricas y células cerebrales.
Cuando hay presión sobre la piel, los receptores táctiles periféricos envían información al cerebro a
través de la vía somatosensorial, que generalmente consta de tres neuronas. Los receptores táctiles en la
periferia se conocen como mecanorreceptores. Las neuronas aferentes envían la información al sistema
nervioso central del cerebro para su procesamiento e interpretación.
Mientras tanto, el sistema somatosensorial en la médula espinal tiene vías ascendentes que envían la
información sobre el estímulo aplicado en el tronco del cuerpo hacia el cerebro. En el cerebro, la sensación
táctil se procesa en la corteza sensorial somática primaria, situada en el giro poscentral del lóbulo parietal.
Sensibilidad y tacto
La presión, el estímulo físico para el tacto, se puede medir mediante la detección de la cantidad de
indentación en la piel. La investigación moderna sobre la sensibilidad a la presión revela que los humanos
son menos sensibles a la presión aplicada en los pies y más sensibles a la presión aplicada en la cara.
Otra medición para la sensibilidad táctil de presión es el umbral de dos puntos. En este caso, dos estímulos
físicos de presión fina se aplican suavemente sobre la piel al mismo tiempo. Luego, se le pide a la persona
que sienta los estímulos físicos e informe si son dos puntos, o si solo puede sentir un estímulo.
Toque fino y toque crudo
Hay dos tipos de modalidades sensoriales cuando se trata de la sensación táctil. Estos son un toque
fino o discriminatorio, y un toque crudo o no discriminativo.
El tacto fino permite a una persona no solo sentir el tacto, sino también localizarlo. La localización del tacto a
través de la modalidad del tacto fino es posible gracias a la vía posterior del lemnisco de la columna medial,
que transporta la información a la corteza cerebral.
Por otro lado, el toque crudo es una modalidad sensorial que permite a la persona sentir el tacto sin tener la
capacidad de localizar dónde se aplicó el estímulo. El tracto espinotalámico es responsable de alojar las fibras
que transmiten información sobre el tacto crudo. La interrupción de las fibras táctiles finas puede hacer que
una persona pueda localizar el tacto al principio, pero no puede hacerlo más tarde.
La piel

La piel está compuesta de varias capas. La capa superior es la epidermisy es la capa de piel que puedes
ver. La epidermis es resistente al agua y sirve como una envoltura protectora para las capas subyacentes de
la piel y el resto del cuerpo. Contiene melanina, que protege contra los rayos dañinos del sol y también le da
color a la piel.
La epidermis también contiene células muy sensibles llamadas receptores táctiles que le dan al cerebro una
variedad de información sobre el entorno en el que se encuentra el cuerpo.
La segunda capa de piel es la dermis. Contiene folículos pilosos, glándulas sudoríparas, glándulas
sebáceas (grasa), vasos sanguíneos, terminaciones nerviosas y una variedad de receptores táctiles. Su
función principal es sostener y apoyar la epidermis al difundir nutrientes a ella y reemplazar las células de la
piel que se desprenden de la capa superior de la epidermis.
La capa inferior es el tejido subcutáneo que está compuesto de grasa y tejido conectivo. La capa de grasa
actúa como un aislante y ayuda a regular la temperatura corporal. También actúa como un cojín para proteger
el tejido subyacente. El tejido conectivo mantiene la piel unida a los músculos y tendones por debajo.
Sistema somatosensorial
El sentido del tacto está controlado por una enorme red de terminaciones nerviosas y receptores
táctiles en la piel conocida como sistema somatosensorial. Este sistema es responsable de todas las
sensaciones que sentimos: frío, calor, suavidad, aspereza, presión, cosquilleo, picazón, dolor, vibraciones y
más. Dentro del sistema somatosensorial, existen cuatro tipos principales de receptores:
 Mecanorreceptores.
 Termorreceptores.
  Receptores del dolor y propioceptores.
Mecanoreceptores
Estos perciben sensaciones tales como presión, vibraciones y textura. Existen cuatro tipos conocidos de
mecanorreceptores cuya única función es percibir las indenciones y las vibraciones de la piel: los discos de
Merkel, los corpúsculos de Meissner, de Ruffini y de Pacini.
Termoreceptores
Como su nombre lo indica, estos receptores perciben sensaciones relacionadas con la temperatura de los
objetos. Se encuentran en la capa de la dermis de la piel. Hay dos categorías básicas de termoreceptores:
receptores de frío y calor.
Se encuentran en todo el cuerpo, pero los receptores fríos se encuentran en mayor densidad que los
receptores de calor. La concentración más alta de termorreceptores se puede encontrar en la cara y las orejas
(de ahí que la nariz y las orejas siempre se enfríen más rápido que el resto de su cuerpo en un día frío de
invierno).
Receptores de dolor
Hay más de tres millones de receptores de dolor en todo el cuerpo, que se encuentran en la piel, los
músculos, los huesos, los vasos sanguíneos y algunos órganos. Dichos receptores pueden detectar el dolor
que es causado por estímulos mecánicos (corte o raspado), estímulos térmicos (quemaduras) o estímulos
químicos (veneno de una picadura de insecto).
Aunque nunca es divertido activar estos receptores que causan dolor, juegan un papel importante en
mantener al cuerpo a salvo de lesiones o daños graves enviando estas señales de advertencia temprana al
cerebro.
Proprioceptores
Detectan la posición de las diferentes partes del cuerpo en relación entre sí y el entorno circundante. Los
propioceptores se encuentran en los tendones, los músculos y las cápsulas articulares. Esta ubicación en el
cuerpo permite que estas células especiales detecten cambios en la longitud del músculo y la tensión
muscular. Sin propioceptores, no podríamos hacer cosas fundamentales como alimentarnos o vestirnos.
Si bien muchos receptores tienen funciones específicas que nos ayudan a percibir diferentes sensaciones
táctiles, casi nunca son solo un tipo activo en un momento dado.
Señales nerviosas: dar sentido a todo
Por supuesto, ninguna de las sensaciones sentidas por el sistema somatosensorial haría ninguna diferencia si
estas no pudieran llegar al cerebro. El sistema nervioso del cuerpo toma esta importante tarea. Las neuronas
reciben y transmiten mensajes con otras neuronas para que los mensajes puedan enviarse desde y hacia
el cerebro. Esto permite que el cerebro se comunique con el cuerpo.