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Consiste a la eliminación de los componentes ácidos que, por lo general, contiene el gas
en su estado natural. Se debe comenzar por analizar la materia prima que se va a tratar,
conociendo las impurezas que están de forma inherente ligadas al contenido de agua,
dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno, en primera instancia. El agua interviene muy
fuertemente en la composición del gas y en la concentración de las soluciones que se
utilizan en los sistemas de amina; de la misma manera, los gases ácidos, deben ser
considerados en el gas de alimentación y en el gas tratado.
En general, los diversos procesos utilizados para el endulzamiento del gas se pueden
agrupar en las siguientes categorías:
El componente activo en el solvente puede ser uno de los siguientes tipos, una
alcanolamina ó una solución básica (solución alcalina con sales), con o sin aditivos. En
principio las aminas muestran mayor afinidad con el dióxido de carbono y producen una
cantidad apreciable de calor de reacción (calor exotérmico).
Las dos aminas que han probado ser de principal interés comercial para la purificación de
gases son la monoetanolamina (MEA) y la dietanolamina (DEA). Por su parte, la
trietanolamina ha sido desplazada en gran forma debido a su baja capacidad (resultante
de su alto peso equivalente), su baja reactividad (como amina terciaria) y su estabilidad
relativamente pobre. La diisopropanolamina (DIPA) está siendo usada para algunas
extensiones del proceso Adip, el proceso Sulfinol, así como también en el proceso SCOT
para la purificación del gas de cola de la planta Claus. Aunque la metildietanolamina
(MDEA) fue descrita por Kohl y col., como un absorbente selectivo para el H2S en
presencia de CO2 para el año de 1950, su uso en los procesos industriales ha sido
importante sólo en años recientes.
Un tipo diferente de alcanolamina, la ,’-hidroxi-aminoetil éter, (2-(2-aminoetoxi) etanol)
comercialmente conocida como Diglicolamina (DGA) fue propuesta inicialmente por
Blohm y Riesenfeld. Este compuesto agrupa la estabilidad y la reactividad de la
monoetanolamina con la baja presión de vapor y la higroscopicidad del dietilen glicol, por
lo tanto, puede ser usado en soluciones más concentradas que la monoetanolamina.
Cada una de ellas tiene al menos un grupo hidroxilo y un grupo amino. En general, esto
puede ser considerado ya que el grupo hidroxilo sirve para reducir la presión de vapor e
incrementar la solubilidad del agua, mientras que el grupo amino provee la alcalinidad
necesaria en soluciones acuosas para causar la absorción de los gases ácidos.
Las reacciones principales ocurren cuando soluciones de una amina primaria, tales como
monoetanolamina, son usadas para absorber CO2 y H2S, pueden ser representadas como
sigue:
Aunque esos productos son compuestos químicos definidos (algunos han sido aislados y
cristalizados), tienen presiones de vapor apreciables bajo condiciones normales de allí
que la composición de la solución en equilibrio varíe con la presión parcial de los gases
ácidos contenidos en los mismos. Como la presión de vapor de esos componentes se
incrementa rápidamente con la temperatura es posible separar los gases ácidos de la
solución mediante la aplicación de calor.
Como se puede observar en las ecuaciones, el H2S reacciona directa y rápidamente con
MEA (y otras aminas primarias) formando la amina sulfurada al igual que hidrosulfuro. Las
mismas reacciones ocurren entre el H2S y las aminas secundarias y terciarias, como por
ejemplo DEA, DIPA y MDEA. El dióxido de carbono pasa por las reacciones mostradas.
La reacción mostrada tiene como resultante la formación de una sal de amina de un ácido
carbámico sustituido, la cual es también directa y relativamente rápida, pero sólo toma
lugar entre el CO2 y una amina primaria y secundaria.
En vista de la diferencia en las tasas de reacción de H2S y CO2 con aminas terciarias, se
puede esperar absorción selectiva de H2S en una corriente que contenga estos
componentes. La cinética de las reacciones de absorción de H2S y CO2 en soluciones
acuosas de MDEA ha sido estudiada por un número de investigadores. Savage, Funk y
Astarita descubrieron que aunque la tasa de absorción de H2S puede ser predicha
termodinámicamente, la tasa de absorción de CO2 medida experimentalmente, excedió
apreciablemente lo predicho por medio de consideraciones termodinámicas, y por ello
concluyeron que la MDEA aparentemente como un catalizador base para la hidratación de
CO2.
La selección de la solución del proceso está determinada por varios factores entre los que
se pueden mencionar las condiciones de presión y temperatura bajo las cuales se
encuentra disponible el gas a ser tratado, su composición con respecto al mayor y menor
de sus constituyentes, y los requerimientos de pureza del gas tratado. Aunado a esto, se
debe especificar el propósito de la solución, es decir, si se requiere para la remoción de
CO2 y H2S o sí solo es necesario hacer el proceso selectivo para uno de los
componentes.
Entre las aminas que se pueden utilizar para llevar a cabo el proceso de endulzamiento
de una corriente de gas natural se pueden mencionar las siguientes:
MEA (Monoetanolamina)
DGA (Diglicolamina)
DEA (Dietanolamina)
DEA – Amine Guard y DEA – Amine Guard – ST
DIPA (Diisopropanolamina)
ADIP (Diisopropanolamina Activada)
MDEA (Metildietanolamina)
A-MDEA (Metildietanolamina Activada)
MDEA (METILDIETANOLAMINA)
La metildietanolamina, es una amina terciaria que reacciona lentamente con el CO2, por lo
cual para removerlo, se requiere de un mayor número de etapas de equilibrio en la
absorción. Su mejor aplicación es en la remoción selectiva del H2S cuando ambos gases
están presentes (CO2 y H2S). La tecnología de extracción selectiva del H2S está basada
en la MDEA, con licencia de DOW, Phillips y Shell.
Una ventaja de la MDEA, para la remoción del dióxido de carbono es que la solución
contaminada o rica se puede regenerar por efectos de una separación instantánea (flash),
reduciendo o eliminando la carga de gas ácido en el regenerador.
Otra ventaja que puede ofrecer la MDEA sobre otros procesos con amina, es su
selectividad hacia el H2S en presencia de CO2. En estos casos la MDEA es más
favorable. Si el gas es contactado a una presión suficientemente alta 55 - 68 bars (o 800 -
1000 psi), bajo ciertas condiciones, puede obtenerse un gas con calidad para gasoducto
de 4 ppm y al mismo tiempo, desde 40 hasta 60% del CO2 presente, puede fluir a través
del contactor sin reaccionar. Con una alta relación CO2/H2S, puede usarse MDEA para
mejorar la calidad de la corriente de alimentación de gas ácido hacia una Planta Claus
para recuperación de azufre. Se utilizan soluciones de 30-50% peso de amina.
Amina A-MDEA
UCARSOL®
En el proceso Ucarsol®, se utiliza la MDEA para la remoción selectiva del H2S, pero se
incorporan inhibidores. La tecnología ha sido desarrollada por Union Carbide y utiliza
diferentes formulaciones múltiples para controlar la reacción cinética relativa al CO 2 y el
H2S. A esto se le ha llamado la familia Ucarsol®.
DIAGRAMA DE FLUJO
SEPARADOR DE ENTRADA
ABSORBEDOR O CONTACTOR
El gas ácido que sale del separador, entra al absorbedor por el fondo de la torre y fluye
hacia arriba para entrar en contacto con la solución de amina que baja desde el tope de la
torre. En este contacto el gas ácido es removido de la corriente gaseosa y transferido a la
solución. El gas tratado que sale por el tope debe salir con muy poca cantidad de
componentes ácidos.
El contenido de impurezas en el gas residual dependerá de las condiciones de diseño y
de la operación del sistema. Es importante que el operador entienda a cabalidad el
funcionamiento de estas plantas, con el fin de obtener la mayor eficiencia del proceso.
Agua
Amina
Componentes ácidos (CO2, H2S, COS, CS2, Mercaptanos, etc.)
Gas natural que ha quedado en la solución
Hidrocarburos líquidos retirados de la corriente de gas
Sólidos y otras impurezas
La cantidad de gas disuelto dependerá del tipo de solución que se utilice. La MEA retiene
menos contaminantes que otras soluciones.
El fluido que sale por el fondo de la torre se conoce como: solución rica, ácida o
contaminada. Lo más común es llamarla amina rica, debido a que se ha enriquecido de
los componentes ácidos. Esta solución fluye hacia el tanque de venteo o “flash tank”,
donde se mantiene la altura requerida utilizando un controlador de nivel, el cual abre o
cierra una válvula para garantizar una altura de líquido constante en el fondo del
absorbedor.
Cuando la presión de la solución rica que sale del absorbedor se reduce desde la presión
de contacto hasta la de trabajo del tanque de venteo, la mayor parte de los hidrocarburos
que se han disuelto en la solución se vaporizan llevándose consigo una pequeña cantidad
de gas ácido. El propósito de este tanque es recuperar los hidrocarburos disueltos en la
solución, los cuales se mandan al mechero o se utilizan como gas combustible. De esta
manera se evita la formación de espuma y se logra una mejor operación de la planta.
La solución pobre que sale del rehervidor, se enfría al pasar por el intercambiador de
calor, mientras que la amina rica que viene del absorbedor, calienta hasta
aproximadamente 190°F para hacer más fácil la separación de los gases ácidos que
transporta. Es conveniente evitar que no se separe el gas en la tubería, antes de entrar a
la columna de regeneración, porque el sistema se vuelve muy corrosivo.
Después del intercambiador se coloca una válvula sobre la línea de la solución rica, para
controlar el flujo hacia el regenerador.
REGENERADOR
El propósito del regenerador es remover el gas ácido contenido en la solución rica. En una
planta de amina, la torre de regeneración por lo general contiene entre 18 y 24 bandejas,
el de la planta típica tiene 22. La solución pobre entra en el 2do. al 4to. plato por debajo
del tope. A medida que la solución desciende, entra en contacto con los vapores del
rehervidor que suben hacia el tope de la torre. El vapor burbujea en la solución, en cada
plato, retira los gases ácidos de la solución y los transporta hacia el tope de la torre.
FILTROS
A medida que la solución circula a través del sistema, recoge partículas que se toman
como producto de la corrosión. Estas partículas sólidas pueden causar formación de
espuma en el absorbedor y en el regenerador. Por lo tanto, se debe incluir un filtro de la
solución pobre, con el cual se remueven los sólidos y otros contaminantes.
La cantidad de partículas contenidas en la solución varía con el tipo de gas ácido que
entra al absorbedor. En algunos casos, la cantidad de material sólido puede ser mayor
que en otros, por lo tanto, algunas soluciones requieren de mayor capacidad de filtrado.