Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

Vietnam: 13th Plenum of the VCP 
Central Committee 
Carlyle A. Thayer 
October 10, 2010 

 
[client name deleted] 
The  Vietnam  Communist  Party  Central  Committee  has  just  opened  its  thirteenth 
plenum.  The  agenda  includes  personnel  issues.  Could  you  provide  a  preliminary 
assessment  of  this  meeting  and  any  thoughts  on  how  this  plenum  will  influence 
leadership selection at the eleventh national party congress in January 2011? 
ANSWER:  The  holding of  the  13th  plenum  of  the  Vietnam  Communist  Party  Central 
Committee indicates that plans are on track for the eleventh national party congress 
in January 2011. The 13th plenum is being held after the conclusion of the round of 
provincial, municipal and bloc (such as the army) party congresses. This signals the 
commencement  of  the  leadership  transition  that  will  be  brought  about  in  January. 
The outgoing Central Committee approves the lists of candidates for election but the 
power to elect will reside with the delegates from the provincial, municipal and bloc 
party organizations. 
It  will now  be clear to the Central Committee who is available for nomination as a 
candidate  and  who  is  not  (individuals  that  failed  to  gain  selection  as  delegate  by 
their  party  organization).  The  recently  concluded  Ho  Chi  Minh  municipal  party 
congress,  for  example,  re‐elected  Le  Thanh  Hai,  as  secretary.  Hai’s  name  has  been 
bandied  about  as  a  possible  candidate  for  party  secretary  general.  His  re‐election 
suggests he will remain in that post. 
The local party congresses will provide input in the structure and composition of the 
new  Central  Committee.  It  is  clear  that  the  13th  plenum  will  consider  personnel 
matters  but  the  final  decision  will  be  left  to  the  14th  plenum  if  all  goes  well.  If  the 
past is a guide, there could be one or more special meetings prior to the congress to 
smooth  out  leadership  issues.  This  will  be  a  time  when  the  backgrounds  of 
candidates are examined closely and any hint of scandal could be used to disqualify a 
nominee. Allegations of corruption could be particularly poisonous. 
The  13th  plenum  will  also  examine  a  pilot  program  that  was  carried  out  in  ten 
provinces  and  municipalities  directly  under  central  control  to  abolish  the  people’s 
council  at  ward  and  district  level.  This  experiment  ended  the  practice  of  indirect 
election  of  party  officials  at  local  level  and  instituted  a  direct  election  by  party 
 2

delegates.  In  the  past  the  delegates  elected  the  people’s  council  which  in  turn 
elected the people’s committee. This intermediate layer has been abolished.  
It remains to be seen if people’s councils will be abolished entirely in coming years. 
But this will feature on the agenda of the National Assembly due for election in May 
2011. 
Since the pilot  program is being  touted as a popular step  forward in  internal party 
democracy, it has implications for the selection of the national party leadership. At 
the last party congress delegates sought a direct ballot for the post of party secretary 
general. A  compromise was  reached  and  the  delegates  took  part  in  a straw  poll  of 
potential  candidates  and  the  results  of  this  poll  were  given  to  the  newly  elected 
Central Committee for consideration.  
In  addition  to  personnel  issues,  the  13th  plenum  will  heavily  focus  on  economic 
issues such as the state budget for 2010 and 2011 and the long‐term socio‐economic 
plan.  It  is  likely  that  plans  develop  big  projects,  like  the  north‐south  rail  line,  will 
comes under scrutiny. 
Of  note  is  the  assessment  the  Central  Committee  will  make  on  weaknesses  and 
shortcomings.  This  assessment  will  affect  the  future  careers  of  the  present  five 
deputy prime ministers and well as individual ministers. Weaknesses in the quality of 
education  and  training,  clearly  point  to  Nguyen  Thien  Nhan  a  protégé  of  Prime 
Minister Nguyen Tan Dung. And then there is the question of the role of large state 
enterprises – conglomerates – and, in particular, who should carry responsibility for 
Vinashin’s near bankruptcy. 
In  September  the  party  released  several  key  draft  congress  policy  documents  for 
public  comment.  These  documents  are  very  general  and  avoid  mention  of  many 
crucial  issues.  For  example,  there  has  been  no  public  discussion  how  Vietnam  will 
fund the big ticket military equipment it has contracted to buy, such as the six Kilo‐
class diesel submarines and additional Sukhoi Su‐30 multirole jet fighters. It remains 
an  open  question  if  a  larger  defence  budget  will  mean  a  greater  representation  of 
the army on the Central Committee. No mention has been made of Vietnam’s vexed 
relations  with  China  and  Vietnam’s  slowly  developing  defence  relations  with  the 
United States.