INTRODUCCIÓN

El mantenimiento y la preservación de los recursos naturales que al mismo tiempo

facilitan el desarrollo de las diversas actividades humanas en las sociedades
desarrolladas se han convertido en uno de los retos más importantes del siglo xxi.
Esta gestión del medio ambiente, debidamente coordinada y complementaria del
desarrollo social, la entendemos y definimos actualmente como sostenibilidad.
Este nuevo y complejo concepto económico, social y ecológico entorno a las
relaciones entre las sociedades y el medio ambiente se ha ido consolidando
progresivamente como una demanda social imperativa. Al mismo tiempo, el gran
desarrollo científico y tecnológico, particularmente en el ámbito de las ciencias de
la vida, que se ha dado desde los años cincuenta del siglo pasado, nos ha
permitido aplicar principios científicos y de ingeniería a la transformación de
materiales por acción de agentes biológicos (microorganismos, enzimas, células
de animales o de plantas, principalmente) con el fin de proveer a nuestra sociedad
de bienes y servicios. Actualmente nos referimos al conjunto de estos tipos de
actividades humanas con el término biotecnología. Hay diferentes actividades
biotecnológicas que nos están aportando nuevas herramientas metodológicas con
el fin de poder responder a este reto de un desarrollo socioeconómico sostenible,
respetuoso con el medio ambiente y la preservación de los recursos naturales.

CONCEPTO

 Definimos a la biotecnología ambiental como el conjunto de actividades

tecnológicas que nos permiten comprender y gestionar los sistemas
biológicos (principalmente los sistemas microbianos) en el medio ambiente
con el fin de proveer a la sociedad de productos y servicios.

 Además, suele entenderse como la aplicación de las herramientas y

métodos biotecnológicos a la resolución de los problemas ambientales, sin
embargo, para muchos biotecnólogos también debe incluir aquellas
biotecnologías que utilizan la naturaleza como origen o destino de sus
productos (vegetal, acuicultura, etc.).

 Según la ISEB (Sociedad Internacional de la Biotecnología Ambiental), la

biotecnología ambiental se define como la integración de la ciencia y la
ingeniería para el desarrollo, uso y regulación de los sistemas biológicos
para la descontaminación del medio ambiente (tierra, aire, agua) y para el
desarrollo de procesos amigables con el medioambiente (tecnologías
verdes y desarrollo sostenible).
ANTECEDENTES

El desarrollo de la biotecnología ambiental continúa dependiendo en gran parte de

los avances de diferentes áreas científicas así como del conocimiento de los
materiales, pero ha ido adquiriendo en los últimos años un papel destacado entre
las diferentes actividades de la biotecnología. Este hecho resulta comprensible si
tenemos en cuenta que dentro de las necesi- 184 Nota d’economia 97-98. 3.er
cuatrimestre 2010 dades determinadas por la sostenibilidad encontramos dos
recursos que se han convertido en los principales retos del siglo xxi: el agua y la
energía.
Actualmente, en nuestras sociedades, disponer de agua adecuada que se ajuste a
los diferentes usos y demandas de las actividades humanas, presenta de manera
inherente un compromiso de calidad, que comporta a menudo distintos
tratamientos para eliminar o mitigar riesgos sanitarios y mejorar las características
organolépticas del agua.

Este abastecimiento se tiene que realizar de manera continua y sostenible. Eso

comporta que hay que asegurar el retorno del agua usada a la naturaleza
manteniendo unos niveles de calidad sanitaria y ecológica que nos permitan una
protección de la salud humana y un impacto limitado o controlado en los
ecosistemas naturales. Se estima que actualmente hay en torno a un 20% de la
población humana que no dispone de un abastecimiento de agua de calidad y casi
un 40% que no dispone de sistemas de saneamiento aceptables. Por lo tanto, el
suministro y el saneamiento del agua tienen un protagonismo importante dentro de
las aplicaciones biotecnológicas en el medio ambiente. Los requerimientos
energéticos son necesarios en los distintos ámbitos de las actividades humanas,
tanto las domésticas como las industriales, agrícolas y ganaderas, o las
relacionadas con el ocio o los servicios. La disponibilidad de energía es una
necesidad determinante para el funcionamiento de las sociedades desarrolladas.
El incremento de la población mundial y una mejor calidad de vida para un mayor
número de humanos en el último siglo nos han situado delante de un escenario de
crisis energética global. Estos dos aspectos han hecho que en las últimas décadas
la utilización de fuentes energéticas fósiles se haya acelerado y, vista su
disponibilidad limitada y el planteamiento de sostenibilidad antes indicado, nos
enfrentamos a un inminente reto tecnológico: la disponibilidad de fuentes
energéticas renovables y que verdaderamente resulten alternativas.
CAMPOS DE LA BIOTECNOLOGÍA AMBIENTAL

la búsqueda de métodos de producción de moléculas por vías biológicas en

sustitución de la síntesis química es uno de los objetivos de la
biotecnología,donde, no sólo puede ser industrialmente necesario, sino también
puede reducir el uso de reactivos y subproductos, y ser por tanto económica y
ambientalmente preferible. Muchos otros aspectos de la biotecnología: médica,
agrícola, acuicultura, ganadería, etc. dependen de la naturaleza o tienen en mayor
o menor medida importantes implicaciones ambientales. Por ejemplo, para varios
autores (Marin et al., 2005; Castillo, 2005, Mohapatra, 2006; Fulekar, 2010; Jain,
2014), la agrobiotecnología también forma parte de la biotecnología ambiental ( ).
Por un lado, la agricultura depende de numerosas especies de organismos que
pueden ayudar a controlar y mejorar la producción, por lo que la agrobiotecnología
depende del conocimiento sobre las relaciones entre especies, y del
mantenimiento y conocimiento de la biodiversidad y de los procesos que la
mantienen. Pero por otra parte la ingeniería genética relacionada con las mejoras
de los cultivos debe minimizar el riesgomedioambiental. La humanidad ha estado
manipulando animales y vegetales durante siglos, adaptándolos a sus
necesidades. Aunque los beneficios son claros, la manipulación genética puede
tener también consecuencias negativas desde el punto de vista ambiental y de la
salud. Según algunos autores (Rittman yMcArty, 2001; Sraag, 2005; Vallero, 2010)
la biotecnología ambiental debe ocuparse del balance entre el coste y el beneficio
de dichas manipulaciones. El control de mareas rojas, la lucha contra las bacterias
resistentes a antibióticos, o el estudio de las comunidades microbianas del rúmen,
por poner algunos ejemplos, son otros de los numerosos aspectos que algunos
autores incluyen dentro de la biotecnología ambiental.
¿POR QUÉ UTILIZAR MICROORGANISMOS PARA TRATAR PROBLEMAS
AMBIENTALES EN VEZ DE MÉTODOS NO BIOLÓGICOS?

simplemente porque en la mayoría de los casos es mucho más barato,

económica y ambientalmente hablando (Grommen y Verstraete, 2002). La
incineración de 1 kg de materia orgánica (seca) cuesta diez veces más que
su eliminación biológica en un reactor. La segunda razón es que los
microorganismos son adaptables y pueden degradar una inmensa
diversidad demoléculas bajo condicionesmuy diferentes. El interés por la
Biotecnología Ambiental y su impacto sobre la actividad económica es
obviamente creciente dado el continuo incremento de la contaminación
ambiental y el paralelo incremento en las normativas ambientales, que
convierten procesos productivos contaminantes, antes permitidos, en
procesos económicamente prohibitivos. Un ejemplo es el de la
biorremediación de suelos. Mientras que en 1994 era infinitamente más
barato llevarse los suelos contaminados a un vertedero que
descontaminarlos, la legislación europea en vertidos de residuos ha
revertido esa situación haciendo económica y ambientalmente más
favorable la descontaminación, y mucho más económico evitarla.
IMPORTANCIA DE LA BIOTECNOLOGÍA AMBIENTAL

 Las aportaciones de la biotecnología ambiental a la gestión del medio

ambiente tienen implicaciones científicas y tecnológicas que van más allá
del abastecimiento de mejoras tecnológicas a los recursos y la gestión de la
energía y el agua. Hay una estrecha relación entre los avances científicos y
metodológicos de la ecología microbiana y los progresos que se están
haciendo en la biotecnología ambiental, tanto desde el punto de vista de las
bases científicas conceptuales, las ventajas y las limitaciones de las
metodologías tradicionales y las nuevas aproximaciones moleculares, como
en las actividades humanas a las que se pueden aplicar sus nuevos
conocimientos.

 La biotecnología ambiental puede contribuir en parte al desarrollo de

procesos que nos permitan disponer de fuentes energéticas renovables –
principalmente biomasa y energía solar– que se tendrán que convertir en
reservas energéticas útiles. Estas bioenergías renovables pueden ser una
contribución importante para aligerar una crisis energética global, pero
sobre todo presentan interés porque pretenden producir energía a partir de
recursos renovables sin una emisión neta de dióxido de carbono. Los
desarrollos de métodos más destacables se están haciendo con el estudio
de procesos alternativos de producción de electricidad.

INCONVENIENTES DE LA BIOTECNOLOGÍA AMBIENTAL:

 Riesgos ambientales:

Posibilidad de una polinización cruzada, es decir, el polen de cultivos

genéticamente modificados llega a cultivos dónde no se ha intervenido el material
genético. Esto podría traer consigo el surgimiento de una maleza agresiva que
trastorne el equilibrio del ecosistema.
Uso de cultivos genéticamente modificados, cuyos genes
produzcan toxinas insecticidas como el bacillus thuringiensis. Esto puede generar
el surgimiento de poblaciones de insectos que invadan los cultivos. También
puede perjudicar a la fauna del lugar, como a las mariposas o aves si consumen
estas plantas infectadas.

 Riesgos para la salud humana:

Trasferencia de toxinas o compuestos alergénicos al consumir alimentos
infectados, lo que puede trae consigo reacciones alérgicas en las personas.
Riesgo de que virus o bacterias con el material genético modificado escapen de
los laboratorios e infecten a la población humana o animal.
El consumo excesivo de alimentos transgénicos puede traer consigo a largo plazo
mutaciones en algunas células humanas.

Sus investigadores analizaron el efecto de los pimientos y los tomates

transgénicos en ratas de laboratorio, comparando el peso y el estado de los
mismos con los de otros no alimentados, y no observaron diferencias
significativas.
La creación o elaboración de este tipo de alimentos depende del nivel de
desarrollo del país, de los intereses políticos del mismo y del grado de presión que
ejerzan las grandes industrias privadas del sector. Hay un gran debate en torno a
la conveniencia o no de este tipo de organismos.

Hay quien asegura que estos alimentos ponen en peligro la salud humana,
provocando la aparición de alergias insospechadas. Se han citado casos de
alergia producida por soja transgénica manipulada con genes de la nuez
de Brasil o de fresas resistentes a las heladas por llevar incorporado un gen
de pescado un pez que vive en aguas árticas a bajas temperaturas. En este caso,
las personas alérgicas al pescado podrían sufrir una crisis alérgica al ingerir las
fresas transgénicas.
http://economia.gencat.cat/web/.content/70_economia_catalana/arxius/ne-
97-98_e_blanch.pdf
https://buleria.unileon.es/xmlui/bitstream/handle/10612/4233/12.ACC.Biotec
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https://www.researchgate.net/publication/309153202_Biotecnologia_ambien
tal_y_sus_aplicaciones-
Cuerpo_Academico_de_Biotecnologia_y_Microbiologia_Ambiental