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MINERAL
Minerales de oro
Las ocurrencias económicas de oro generalmente consisten en cantidades muy
pequeñas de oro dispersado o aleaciones de oro y plata. Incluso en los minerales
conocidos de Witwatersrand en Sudáfrica, la concentración promedio de oro es
solo alrededor de 16 ppm (0.5 troy oz / ton). Los minerales que contienen oro
nativo pueden contener grandes cantidades de cuarzo y sulfuros menores (no
económicos); Cuarzo pequeño pero grandes cantidades de sulfuros sin valor
(pirita, pirrotita, arsenopirita); o valiosos sulfuros de metales básicos de
antimonio, arsénico, cobre, plomo. o zinc. Aunque algunas partículas de oro más
gruesas se pueden separar de la ganga utilizando la alta densidad de oro (véase
el "panorama" de los primeros buscadores), mucho oro es retirado del mineral
por disolución en una solución de cianuro (cianuración) o en amalgama de
mercurio (ahora rara vez se usa e ilegal en muchos lugares). Para la separación
por densidad, las partículas de oro deben ser liberadas de la ganga; para la
cianuración o la amalgamación, el oro debe estar suficientemente expuesto para
permitir el ataque de la solución de cianuro (o mercurio). Esto se muestra en dos
de los ejemplos de minerales de oro ilustrados en las Figuras 1 y 2. En el primer
caso, el oro se produce a lo largo de los límites de los granos y las fracturas y,
en el segundo, como partículas diminutas dentro del sulfuro. Una cantidad
equivalente de molienda producirá una "liberación efectiva" de oro mucho mayor
en el primer mineral debido a la tendencia a romper fracturas y límites. Este
mineral se puede someter a cianuración después de (o durante) la molienda,
mientras que el segundo mineral puede necesitar tostarse para liberar el oro
antes de que pueda ser cianuro con éxito. Muchos minerales, por supuesto,
contendrán una cierta cantidad de ambos tipos de crecimiento: las cantidades
relativas y los rangos de tamaño pueden determinarse por examen microscópico.
Si las partículas de oro se producen en gran parte como inclusiones en una fase
particular (por ejemplo, pirita), puede ser posible concentrar esta fase por
flotación y solo someterla a un molido fino o tostado para liberar el oro.
Fig. 4: Grano grueso de magnetita (grano oscuro, picado), flanqueado por granos de
granito de aluminio.
Fig. 5: Laminillas finas de hematita con ilmenita.
Bibliografía
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