J. Cent. South Univ.

(2012) 19: 2081−2085 

DOI: 10.1007/s11771­012­1248­2 

Underwater friction stir welding of ultrafine grained 2017 aluminum alloy 

WANG Kuai­she(王快社), WU Jia­lei(武佳蕾), WANG Wen(王文), 
ZHOU Long­hai(周龙海), LIN Zhao­xia(林兆霞), KONG Liang(孔亮) 
School of Metallurgical Engineering, Xi’an University of Architecture and Technology, Xi’an 710055, China 
© Central South University Press and Springer­Verlag Berlin Heidelberg 2012 

Abstract: 2017 aluminum alloy plates with an ultrafine grained (UFG) structure were produced by equal channel angular processing 
(ECAP)  and  then  were  joined  by  underwater  friction  stir  welding  (underwater  FSW).  X­ray  diffractometer  (XRD),  transmission 
electron  microscope  (TEM),  scanning  electron  microscope  (SEM)  and  microhardness  tester  were  adopted  to  investigate  the 
microstructural and mechanical characteristics of the FSW joint. The results indicate that an ultrafine grained microstructure with the 
mean  grain  size  of  ~0.7  μm  is  obtained  in  the  weld  nugget  by  using  water  cooling.  However,  The  FSW  joint  exhibits  softening 
compared with the ultrafine grained based material and the heat affected zone (HAZ) has the lowest hardness owing to the coarsening 
of the strengthening precipitates. 

Key words: ultrafine grained structure; equal channel angular processing; aluminum alloy; underwater friction stir welding 

process  [9−13].  However,  it  is  noticed  that  thermal 

1 Introduction  cycles  generated  by  the  friction  between  the  rotational 
tool  and  the  workpieces  will  inevitably  lead  to  a 
Ultrafine grained (UFG) materials (mean grain size  temperature  rise  in  the  joint,  which  may  result  in  the 
≤1  μm)  have  some  excellent  physical  and  mechanical  coarsening of UFG materials during FSW. Therefore, the 
properties  such  as  high  strength,  good  toughness  and  weld  heat  input  control  seems  to  be  very  important  for 
superplasticity due to their unusual structure [1−2]. UFG  the  welding  performances.  Previous  investigations  have 
materials  have  been  processed  by  severe  plastic  shown that the welding performances could be improved 
deformation (SPD) techniques, such as torsion straining,  by  employing  external  liquid  cooling  during  FSW. 
accumulative  roll  bonding  (ARB),  multiple  forging,  and  BENAVIDE  et  al  [14]  used  liquid  nitrogen  cooling  to 
equal  channel  angular  pressing  (ECAP).  Among  all  the  decrease the starting temperature of 2024 Al plates to be 
SPD techniques, ECAP is especially attractive because it  welded from 30 °C to −30 °C, resulting in the grain size 
can  introduce  intense  strains  into  samples  without  decrease in the central weld zone from 10 μm to 0.8 μm. 
changing the cross section area, thus large bulk materials  HOFMANN et al [15] reported that solid stirred zones in 
with  ultrafine  grains  can  be  produced  by  repeated  6061 Al with fine grain sizes even less than 0.2 μm could 
deformation  [3].  In  many  industrial  applications,  the  be  made  by  using  submerged  friction  stir  processing 
joining  of  UFG  materials  is  indispensable  for  building  (SFSP) performed under water. CLARK [16] studied the 
large  constructions,  which  makes  a  challenge  to  retain  underwater  friction  stir  welding  of  304L  stainless  steel, 
the fine microstructures and properties of UFG materials.  and  the  results  revealed  that  the  joints  had  better 
Friction  stir  welding  (FSW),  developed  by  mechanical  properties  and  were  less  susceptible  to 
THOMAS  et  al  in  1991 [4], is a new  solid  state  joining  corrosion  than  the  arc  welding  counterparts.  Recently, 
process in which the materials to be  welded do not melt  LIU  et  al  [17−18]  studied  the  underwater  friction  stir 
and  recast.  Compared  with  conventional  fusion  welding  welding of 2219 aluminum alloy. The results showed that 
techniques,  FSW  can  produce  high  quality  welds  with  underwater  FSW  is  available  for  the  strength 
lower  residual  stresses,  fewer  defects  and  better  improvement  of  normal  FSW  joint  and  the  welding 
mechanical  properties  [5−8].  Although  there  are  few  parameters have effect on the joint performance. 
reports  published,  FSW  is  found  to  be  an  attractive  In  the  present  work,  2017  Al  alloy  plates  with  an 
joining  method  for  UFG  aluminum  alloys  considering  UFG  structure  were  prepared  by  ECAP,  and  then  were 
the  significantly  lower  heat  input  than  fusion  welding  friction stir welded under water. The microstructural and 

Foundation item: Projects(50774059, 51074119) supported by the National Natural Science Foundation of China 
Received date: 2011−07−05; Accepted date: 2011−11−15 
Corresponding author: WANG Kuai­she, Professor, PhD; Tel: +86−29−82205096; E­mail: wangkuaishe888@126.com
2082  J.  Cent.  South  Univ.  (2012)  19:  2081−2085 
mechanical  characteristics  of  the  underwater  FSW  joint  of  the  tool  was  950  r/min  and  the  travel  speed  was 
were investigated.  60 mm/min. 
After welding process, metallographic samples were 
2 Experimental  cross­sectioned  perpendicular  to  the  welding  direction, 
mechanically  polished  and  then  etched  with  Keller’s 
The  starting  material  was  hot­rolled  commercial  reagent  (190  mL  water,  5  mL  nitric  acid,  2  mL 
2017  Al  alloy  with  the  chemical  composition  given  in  hydrofluoric  acid  and  3  mL  hydrochloric  acid),  and 
Table  1.  The  average  initial  grain  size  was  measured  to  analyzed  by  optical  stereoscope  (Nikon  SMZ100)  and 
be  ~100  μm  and  the  microhardness  was  approximately  scanning electron microscope (SEM, S­3400N) equipped 
HV 81. The hot­rolled  plates  were treated  at 350 °C for  with  energy  dispersive  spectrum (EDS)  analysis  system. 
1 h and dry quenched to room temperature. Samples with  Transmission  electron  microscope  (TEM)  samples  were 
dimensions of 14.5 mm × 14.5 mm × 80 mm for ECAP 
extracted from the starting material, the as­pressed plates 
were cut from the plates. The ECAP was performed up to 
and the FSW joint at mid­thickness. Thin foils for TEM 
four  passes  at  room  temperature  using  the  solid  die 
investigation  were  ground  to  a thickness  of  ~50 μm  and 
which had  an  intersection angle  of  90°  between the  two 
twin­jet  electropolished  using  a  solution  of  30%  nitric 
channels  and  an  outer  curvature  of  20°.  Between 
acid­methanol at −30 °C. TEM observations were carried 
consecutive  passes,  ECAP pressed  samples  were  treated 
out  on  a  JEM­200CX  instrument  operating  at  200  kV. 
at  200  °C  for  30  min  and  rotate  by  90°  in  the  same 
directions using route Bc  [19].  Measurements of the grain size were made directly from 
the  TEM  images  using  the  linear  intercept  method. The 
Table  1 Chemical composition of 2017 aluminum alloy (mass  phase  structure  of  the  ECAP  pressed  material  and  the 
fraction, %)  weld  nugget  zone  were  identified  by  the  X­ray 
diffraction  (XRD)  method  on  a  Rigaku  D/max2400 
Cu  Mg  Mn  Fe  Si  Zn  Ni  Ti  Al 
instrument  using  with  Cu  Kα  radiation.  Microhardness 
3.8−4.8  0.4−0.8  0.4−0.8  0.7  0.7  0.3  0.1  0.15  Bal. 
profile of the FSW joint was measured on the centerline 
of  the  cross­section  perpendicular  to  the  welding 
The ECAP pressed specimens were cut into samples 
direction, using a 401 MVD microhardness tester with a 
with  dimensions  of  3  mm  ×  14.5  mm  ×  80  mm  for  the 
load of 2 N for 10 s. 
welding  process.  Underwater  FSW  was  conducted  on  a 
retrofitted  X5032  vertical  milling  machine. 
3 Result and discussion 
Non­consumable tool made of high speed steel was used 
to  fabricate  the  joints.  The  straight  cylindrical  pin  was 
3.1 Microstructure 
3.6  mm  in  diameter  and  2.8  mm  long  and  the  tool 
Figure  2  shows  the  cross­sectional  macrograph  of 
shoulder was 12 mm in diameter. As shown in Fig. 1, the 
specimens were fixed to the bottom sheet in a rectangular  the  ECAP  pressed  2017  Al  alloy  joint.  No  obvious 
tank  which  was  secured  on  the  milling  table,  and  then  defects  are  formed  during  underwater  FSW.  The 
circulating tap water was injected in the tank to immerse  cross­section  of  the  joint  displays  four  distinct  regions 
the  top  surface  of  the  specimens.  The  rotating  tool  including  nugget  zone  (NZ),  thermo­mechanically 
moved along the weld line, the employed rotational rate  affected  zone  (TMAZ),  heat  affected  zone  (HAZ)  and 
base material (BM). Onion ring patterns are observed in 
the NZ which directly reflect the material flowing during 
FSW.  The  material  deformation  is  more  severe  in  the 
advancing side (AS) where the tool rotational and travel 
directions  are  additive,  resulting  in  a  clearly  distinct 
boundary formed on the AS compared with the retreating 
side (RS). 

Fig.  1  Underwater  FSW  process  of  ECAP  pressed  2017  Al  Fig.  2  Cross­sectional  macrograph  of  FSW  joint  of  ECAP 
alloy plates  pressed 2017 Al alloy
J. Cent. South Univ. (2012) 19: 2081−2085  2083 
The starting 2017 Al alloy has coarse grains so that 
an  integrated  grain  is  difficult  to  be  seen  in  the  TEM 
micrograph  (Fig.  3(a)).  After  four­pass  ECAP,  the 
original  coarse  grains  are  replaced  by  fine  equiaxed 
grains  with  average  grain  size  of  ~0.4  μm,  and  a  high 
density  of  dislocations  are  found  inside  some  grains 
(Fig.  3(b)).  It  is  revealed  that  an  UFG  microstructure 
with  a  typical  characteristic  of  non­equilibrium  grain 
boundary  is  produced  by  repeated  intense  deformation 
during  ECAP.  After  FSW,  the  NZ  is  composed  of  fine 
equiaxed grains with the mean grain size of ~0.7 μm, and 
there  are  few  dislocations  inside  the  grains  due  to  the 
dynamic recrystallization process. Many granular second 
phase particles are found to distribute randomly at grain 
boundaries and inside the grains. From the XRD patterns 
(Fig. 4), the UFG base material (BM) exhibits α­Al solid  Fig. 4 XRD patterns of ECAP pressed 2017 Al alloy and NZ of 
solution  in  composite.  But  the  strengthening  θ(Al2Cu) 
FSW joint 
phase is detected in the NZ of FSW joint. 
UFG  materials  are  usually  characterized  by  low 
thermal  energy  is  introduced  into  the  UFG  aluminum 
thermal stability at elevated temperature. While the 
alloy  at high  temperature  during  FSW  (for  example, the 
temperature  at  the  back  of  the  UFG  1050  Al  joints  can 
reach  370  °C  [12]),  reversion  of  the  high  defect  grain 
structure and release of the distortional strain energy can 
take  place  automatically.  Furthermore,  the recrystallized 
microstructure  undergoes  residual  heat  effect  after 
welding  process,  leading  to  grain  growth  coarsening 
easily.  Hence,  it  is  important  to  control  the  heat  effect 
during  the  welding  of  UFG  material.  The  instantaneous 
tool/sample surface condition and the heat input into the 
welded  specimens  immersed  in  water  are  comparable 
with  those  in  air  [14].  Therefore,  FSW  can  generate 
enough  frictional  heat  and  plastic  deformation  for 
producing solid joints even though in water environment. 
When  the  rotating  tool  is  plunged  into  the  edges  of  the 
ECAP pressed 2017 Al alloy plates and travels along the 
weld  line,  the  NZ  is  severely  plastically  deformed  by 
mechanical  stirring  action  of  the  tool.  The  combination 
of frictional heat and intense plastic deformation leads to 
a  fine  dynamically  recrystallized  microstructure  in  the 
nugget  zone.  And  then  the  residual  heat  is  absorbed  by 
the  flowing  water  and  the  stirred  region  behind  the 
advancing  tool  is  cooled  more  rapidly  than  that  of  the 
normal  FSW  joint  obtained  in  air,  leading  to  effective 
restrictions  on  the  grain  growth.  In  this  work,  the  final 
size  of  the  dynamically  recrystallized  grain  size  is 
sufficiently  refined  to  the  submicron  level  (~0.7  μm), 
which indicates that UFG structure is retained in the NZ 
through underwater FSW. 

Fig. 3 TEM images of starting material (a), ECAP pressed 2017  3.2 Microhardness distribution 

Al alloy through four passes (b) and NZ of FSW joint of ECAP  The  hardness  increases  from  about  HV  81  of  the 
pressed 2017 Al alloy (c)  starting  material  to  about  HV  113  of  the  ECAP pressed
2084  J.  Cent.  South  Univ.  (2012)  19:  2081−2085 
material.  This  can  be  explained  by  grain  refining  and  the  hardness  profile  in  the  precipitation  hardening 
strain  hardening  due  to  the  accumulated  deformation  aluminum  alloys  depends  on  the  grain  size  and 
introduced  into  the  material  by  ECAP  passes.  The  precipitate  distribution,  among  which  precipitate  has 
hardness  distribution along the  cross  section  of  the  joint  major  effect  than  others  [20].  The  “W­shape”  hardness 
is  shown  in  Fig.  5.  It  is  revealed  that  a  soft  region  is  profile of the 2017 Al alloy joint is mainly related to the 
formed  in  the  FSW  joint  compared  with  the  UFG  precipitate  distributions  which  are  strongly  affected  by 
material.  The  hardness  profile  shows  a  “W­shape”  that  the thermal history during welding process. 
the  hardness  minimum  is  located  in  the  HAZ  and  the  From the  XRD  patterns  (Fig. 4),  the initial  state  of 
hardness increases slightly in the NZ.  the  UFG  material  is  α­Al  solid  solution,  indicating  that 
the  primary  strengthening  precipitates  are  Guinier­ 
Preston  (GP) zones  which are  coherent  with the  matrix. 
It should be pointed out that second phase particles also 
exist  in  the  UFG  based  material,  but  the  amount  is  too 
small  to  be  detected  by  XRD  analysis.  The  HAZ  of  the 
FSW joint undergoes a heat excursion but not any plastic 
deformation;  therefore,  the  hardening  precipitates  grow 
coarsening  with  a  diameter  of  3−6  μm  (Fig.  6(b)).  The 
EDS  analysis  reveals  that  the  chemical  composition  of 
the  coarse  particles  is  consistent  with  that  of  the 
precipitate  phase  θ(Al2Cu)  in  the  2017  aluminum  alloy 
(Fig. 7). The  overaged  strengthening  precipitates  induce 
the hardness fall in HAZ. The NZ undergoes the highest 
temperature  and  severely  plastic  deformation,  resulting 
Fig. 5 Microhardness profile along cross­section of FSW joint  in  the  dissolution  of  the  strengthening  precipitates.  The 
of ECAP pressed 2017 Al alloy  XRD  pattern  exhibits  the  precipitation  of  the  θ(Al2Cu) 
phase  particles  from  the  solid  solution  matrix  (Fig.  4). 
The softening of the FSW joint can be attributed to  These  small hardening precipitates  are  also  observed  by 
two  reasons.  For  one  thing,  the  integral  decrease  in  TEM and SEM analysis, respectively (Figs.3(c) and 6(c)). 
hardness is due to partial defect annihilation and internal  The hardness increase is due to the presence of very fine 
stress  relaxation  of  the  UFG  material  by  introducing  intermetallic  compounds  based  on  the  Orowan’s 
frictional heat during FSW. For another, it is known that  hardening mechanism. 

Fig. 6 SEM micrographs of BM (a), HAZ (b) and NZ (c) of FSW joint of ECAP pressed 2017 Al alloy 

Fig. 7 SEM image (a) of coarse particles with EDS spectrum (b)

J. Cent. South Univ. (2012) 19: 2081−2085  2085 
[9]  SATO  Y  S,  URATA  M,  KOKAWA  H,  IKEDA  K,  ENOMOTO  M. 
Retention  of  fine  grained  microstructure  of  equal  channel  angular 
4 Conclusions 
pressed  aluminium  alloy  1050  by  friction  stir  welding  [J].  Scripta 
Materialia, 2001, 45(1): 109−114. 
1) ECAP pressed  2017  Al alloy  with average grain  [10]  SATO  Y  S,  URATA  M,  KOKAWA  H,  IKEDA  K.  Hall­Petch 
size  of  ~0.4  μm  is  underwater  friction  stir  welded  at  a  relationship  in  friction  stir  welds  of  equal  channel  angular­pressed 
rotational  rate  of  950  r/min  and  a  travel  speed  of  aluminium  alloys  [J].  Material  Science  and  Engineering  A,  2003, 
60  mm/min.  Sound  joint  without  obvious  defect  is  354(1/2): 298−305. 
[11]  SATO  Y  S,  KURIHARA  Y,  PARK  S H  C,  KOKAWA  H,  TSUJI  N. 
produced by underwater FSW. 
Friction  stir  welding  of  ultrafine  grained  Al  alloy  1100  produced  by 
2)  UFG  microstructure  is  retained  in  the  FSW  accumulative  roll­bonding  [J].  Scripta  Materialia,  2004,  50(1):  57– 
nugget by employing external water cooling, and the size  60. 
of the recrystallized grain is ~0.7 μm.  [12]  TOPIC  I,  HÖPPEL  H  W,  GÖKEN  M.  Friction  stir  welding  of 
3)  Compared  with  the  UFG  based  material,  the  accumulative roll­bonded commercial­purity aluminium AA1050 and 
aluminium alloy  AA6016 [J]. Materials Science and Engineering A, 
underwater  FSW  joint  exhibits  softening  along  the 
2009, 503(1/2): 163–166. 
cross­section, and the HAZ has the lowest hardness value  [13]  SUN  Y,  FUJII  H,  TAKADA  Y,  TSUJI  N,  NAKATA  K,  NOGI  K. 
owing to the coarsening of the strengthening precipitates.  Effect  of  initial  grain  size  on  the  joint  properties  of  friction  stir 
welded  aluminum  [J].  Materials  Science  and  Engineering  A,  2009, 
References  527(1/2): 317–321. 
[14]  BENAVIDES  S,  LI  Y,  MURR  L  E,  BROWN  D,  MCCLURE  J  C. 
[1]  VALIVE  R  Z,  ISLAMGALIEV  R  K,  ALEXANDROV  I  V.  Bulk  Low­temperature friction­stir welding of 2024 Aluminum [J]. Scripta 
nanostructured  materials  from  severe  plastic  deformation  [J].  Materialia, 1999, 41(8): 809−815. 
Progress in Materials Science, 2000, 45(2): 103−189.  [15]  HOFMANN  D  C,  VECCHIO  K  S.  Submerged  friction  stir 
[2]  ZHU  Y  T,  LOWE  T  C,  LANGDON  T  G.  Performance  and  processing  (SFSP):  An  improved  method  for  creating  ultra­fine­ 
applications  of  nanostructured  materials  produced  by  severe  plastic  grained  bulk  materials  [J].  Materials  Science  and  Engineering  A, 
deformation [J]. Scripta Materialia, 2004, 51(8): 825−830.  2005, 402(1/2): 234−241. 
[3]  SEGAL V M, REZNIKOV V I, DROBYSHEVKIJ A E, KOPYLOV  [16]  CLARK T D. An analysis of microstructure and corrosion resistance 
V  I.  Plastic  metal  working  by  simple  shear  [J].  Izvestiya AN  SSSR:  in  underwater  friction  stir  welded  304L  stainless  steel  [D].  Provo: 
Metally, 1981(1): 115−123.  Brigham Young University, 2005. 
[4]  THOMAS W M, NICHOLAS D E, NEEDHAM J C, MURCH M G,  [17]  LIU  Hui­jie,  ZHANG  Hui­jie,  HUANG  Yong­xian,  YU  Lei. 
TEMPLESMITH  P,  DAWES  C  J.  Friction  stir  butt  welding:  GB  Mechanical  properties  of  underwater  friction  stir  welded  2219 
Patent Application. US Patent, 5460317 [P]. 1995.  aluminum  alloy  [J].  Transactions  of  Nonferrous  Metals  Society  of 
[5]  LEE W B, YEON Y M, JUNG S B. The improvement of mechanical  China, 2010, 20(8): 1387−1391. 
properties of friction­stir­welded A356 Al alloy [J]. Materials Science  [18]  LIU  Hui­jie,  ZHANG  Hui­jie,  YU  Lei.  Effect  of  welding  speed  on 
and Engineering A, 2003, 355(1/2): 154−159.  microstructures and  mechanical properties of underwater friction  stir 
[6]  CABALLO MUÑOZ A, RÜCKERT G, HUNEAU B, SAUVAGE X,  welded 2219 aluminum alloy [J]. Materials and Design, 2011, 32(3): 
MARYA  S.  Comparison  of  TIG  welded  and  friction  stir  welded  1548−1553. 
Al­4.5Mg­0.26Sc  alloy  [J].  Journal  of  Materials  Processing  [19]  FURUKAWA  M,  IWAHASHI  Y,  HORITA  Z,  NEMOTO  M, 
Technology, 2008, 197(1/3):337−343.  LANGDON T G. The  shearing characteristics associated with equal­ 
[7]  BARCELLONA  A,  BUFFA  G,  FRATINI  L,  PALMERI  D.  On  channel  angular  pressing  [J].  Materials  Science  and  Engineering  A, 
microstructural  phenomena  occurring  in  friction  stir  welding  of  1998, 257(2): 328−332. 
aluminum  alloys  [J].  Journal  of  Materials  Processing  Technology,  [20]  GENEVOIS  C,  DESCHAMPS  A,  DENQUIN  A,  DOISNEAU­ 
2006, 177(1/2/3): 340–343.  COTTIGNIES  B.  Quantitative  investigation  of  precipitation  and 
[8]  UEMATSU  Y,  TOKAJI  K,  SHIBATA  H,  TOZAKI  Y,  OHMUNE  T.  mechanical  behaviour  for  AA2024  friction  stir  welds  [J].  Acta 
Fatigue behaviour of friction stir welds without neither welding flash  Materialia, 2005, 53(8): 2447–2458. 
nor  flaw  in  several  aluminum  alloys  [J].  International  Journal  of  (Edited by HE Yun­bin)
Fatigue, 2009, 31(10): 1443−1453.