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Las primeras aplicaciones

rayos X?
> ¿Son peligrosos los
rayos X de uso médico?
> ¿Cómo se caracteriza la
Wilhem Röntgen
descubrió los rayos X en 1895 (por lo que fue galardonado con el Premio
radiación?
Nobel en 1901) y con ello abrió una amplia ventana de posibilidades al mundo. El 16 de
enero de 1896, el New York Times publicó una radiografía de la mano de la señora
> Imprima esta página Röntgen. Poco tiempo después todo el mundo estaba maravillado de las fotografías que
> Glosario
mostraban la estructura ósea humana.

Ya en febrero de 1896 se utilizaron rayos X en medicina para observar los huesos rotos:
la primera observación de este tipo, una fractura en el brazo de un paciente, se llevó a
cabo por dos médicos en el Dartmouth College en los EE.UU. Muy pronto, se encontraron
otras aplicaciones, incluyendo el escáner de equipajes por los funcionarios de aduanas.

Izquierda: observación de una fractura en febrero 1896. Los doctores G. y E. Frost (en la
foto) fueron los primeros en utilizar los rayos X con fines médicos. Derecha: escáner por
rayos X de equipajes por funcionarios de aduanas franceses, 1897.

Los rayos X atrajeron la atención de muchos médicos que luego los emplearon para
diagnosticar fracturas y cuerpos extraños dentro de los tejidos. Al final del siglo XIX, la
medicina presta especial atención a la patología de los órganos individuales. Las continuas
mejoras de la técnica permitieron a los médicos tomar fotografías de rayos X de todos los
órganos internos a través de "medios de contraste" -sustancias opacas que se veían en las
radiografías. Los rayos X también se utilizaron para terapia, por ejemplo en el tratamiento
de enfermedades de la piel. Sin embargo, pronto se supo de que se requería radiación de
mayor energía para esos fines.

Los rayos X cobraron realmente prestigio durante la Primera Guerra Mundial. Marie Curie,
junto con su hija Irene, estableció una red de centros médicos radiológicos para ayudar a
mejorar el diagnóstico de fracturas y enfermedades pulmonares entre los soldados.
Además, había muchos vehículos especializados con aparatos de rayos X (llamadas "Les
Petites Curie") cubriendo los campos de batalla. Marie Curie escribió un libro sobre esto:
"Radiología en la guerra" (1921).

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¿Cómo se producen los rayos X?

Los rayos X son un tipo de radiación electromagnética. Se producen artificialmente en un
tubo de rayos catódicos, donde un cátodo caliente emite electrones que luego son
acelerados por una diferencia de potencial hasta golpear un blanco de metal a altas
velocidades, y producir algunos "rayos invisibles".

Estos rayos provienen en parte de la fluorescencia

excitada en los átomos del metal, y en parte del llamado
efecto de la radiación Bremsstrahlung. Éste último efecto
aparece como el resultado de los rápidos cambios de
dirección de los electrones en las proximidades de los
núcleos atómicos del metal.
Otra forma en la que los rayos X se pueden producir es
mediante la interacción del electrón inicial de alta energía
con un electrón de una capa más interna del átomo,
dejándola libre. Uno de los electrones de energía más alta decae en el hueco dejado por el
primero emitiendo el exceso de energía en forma de rayos X.

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En un tubo de rayos X, los electrones se aceleran a energías de 30 a 150 keV y golpean
un blanco de wolframio produciendo rayos X con energías de 1 eV a 150 keV con un
espectro continuo de intensidad máxima en el centro y dos picos a 59 y 67 keV (éstas son
las transiciones electrónicas en los átomos de wolframio). Para aplicaciones médicas, se
utilizan rayos X de energías bajas por razones de seguridad. Para visualizar tejidos
blandos, la energía típica de rayos X es de unos 20 keV (por ejemplo, mamografías)
mientras que las energías más altas (alrededor de 150 keV) se utilizan para tejidos duros,
por ejemplo hueso.

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¿Son peligrosos los rayos X de uso médico?

> Las primeras A menudo existe preocupación por la exposición a la radiación durante los exámenes
aplicaciones
> ¿Cómo se producen los
médicos con rayos X. Sin embargo, todo el mundo está expuesto a fuentes de radiación
rayos X? natural a lo largo de su vida, desde los rayos cósmicos, el radón en la atmósfera, el suelo
> ¿Son peligrosos los y las rocas, e incluso de los alimentos y el agua.
rayos X de uso médico?
> ¿Cómo se caracteriza la Vale la pena comparar estas contribuciones:
radiación?

Fuente Dosis equivalente

> Imprima esta página Radiografía de tórax 100 μSv
> Glosario
Vivir en un edificio de piedra, ladrillo u hormigón durante un año 70 μSv
Volar de Londres a Nueva York 40 μSv
Dosis natural de fondo, media diaria 5 μSv
Radiografía dental 5 μSv
Comer un plátano 0,1 μSv

Como se puede ver, incluso comer un plátano nos expone a una cierta dosis de radiación.
La fuente principal de esto es el potasio, que en la naturaleza contiene 0,0117% del
isótopo inestable 40K.

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¿Cómo se caracteriza la radiación?

Cada forma de radiación electromagnética se caracteriza por una longitud de onda (λ) o
de forma equivalente por una energía (E = hc/λ, donde h es la constante de Planck (h =
6,626×10-27 erg/s) y c la velocidad de la luz en el vacío (c = 2,9979·1010 cm/s).

El rango de longitud de
onda de los rayos X está
entre 0,01 nm y 10 nm,
que corresponde a un
intervalo de energías de
aproximadamente 1 keV a
150 keV. Compárese esto
con las longitudes de onda
de la luz solar visible que se
extienden desde 400 nm a
750 nm.

La única radiación electromagnética con más energía que los rayos X son los gamma (γ).
Los rayos gamma con energías entre 60 y 510 keV se utilizan en medicina nuclear.

Una oscilación corresponde a la longitud de onda (λ).

La frecuencia es el número de oscilaciones por segundo.

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rayos X?
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radiación?
El espectro electromagnético, desde las ondas de radio hasta los rayos γ, con las
> Imprima esta página diferentes escalas asociadas: edificios, seres humanos, insectos, granos de arena, células
> Glosario humanas, protozoos, moléculas, átomos, núcleos atómicos y partículas subatómicas.
(Créditos de imagen: ESA).

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