Amianto. Forma fibrosa de varios minerales y silicatos hidratados de magnesio.

El nombre también
puede aplicarse a las formas fibrosas de calcio y hierro; cuando aparecen ligeramente teñidas
reciben el nombre de asbesto.

Fibras de amianto
Las fibras de amianto pueden moldearse o tejerse de diferentes maneras. Al no ser inflamable y
aislar bien del calor, el amianto se emplea mucho para fabricar productos ignífugos, como ropa de
seguridad para bomberos, y productos aislantes, como los de las tuberías de agua caliente. La
primera mención del asbesto se debe a Plinio el Viejo, en el siglo I d.C., aunque la sustancia ya se
conocía en el siglo II a.C. Los romanos empleaban el amianto para fabricar mechas y ropa resistente
al fuego, y siglos más tarde Marco Polo advirtió de su utilidad como tela.

Fórmula química
Mg6[(OH)8/Si4O10]

Propiedades físicas y químicas

El Asbesto es un anfíbol inosilicato de cadena doble del grupo de la actinolita. Está compuesto de
sílice, magnesio, hierro y calcio. Aparece en formas alargadas fibrosas, de la singonía monoclínica,
es verdoso y flexible.

Sistema: monoclínico.
Hábito: generalmente granulado, masivo, fibroso y filiforme.
Dureza: antigorita 3 - 3,5; crisotilo 2 - 3.
Peso específico: antigorita 2,55 - 2,58; crisotilo de 2,36 - 2,50.
Color: blanco, verde en todas las tonalidades, amarillo. Raya: blanca.
Brillo: craso a sedoso.
Exfoliación: no reconocible a causa de su configuración.
Fractura: concoidea a fibrosa.
Tenacidad: blando.
Además presenta las siguientes características:

Resistencia mecánica
Resistencia al fuego
Aislante térmico
Resistencia a la fricción
Resistencia a la abrasión
Resistencia a agentes químicos
Resistencia a microorganismos
Gran capacidad aislante eléctrica
Aislante acústico
Con la excepción del crisotilo, todas las formas de amianto son muy resistentes a los ácidos y a los
álcalis y todos se descomponen a altas temperaturas (800-1000 °C.

Descripción
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Roca de Amianto
El Asbesto es un mineral incombustible, de estructura fibrosa, muy resistente al calor, a la
electricidad, a la acción de los agentes químicos, a la abrasión, etc, y sus fibras, suaves como la seda,
pueden ser tejidas o juntadas por presión con gran facilidad. Estas propiedades hacen que este
mineral tenga múltiples usos industriales y una extraordinaria importancia en la manufactura de
implementos de guerra.

Origen
El Amianto es producto de la recristalización de la Serpentina bajo efectos de acción hidrotermal.
Se forma a partir del olivino como resultado de la influencia de las soluciones hidrotermales sobre
rocas ultrabásicas, tales como peridotitas y dunitas.

Yacimientos
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Principales yacimientos de amianto en el mundo
El amianto es un mineral que se halla en todos los lugares del mundo. Este mineral se extrae en
minas a cielo abierto. La minería más importante se encuentra en EEUU, Canadá, Sudáfrica, China y
la antigua URSS.

Extracción
El amianto puede extraerse mediante diversas técnicas mineras subterráneas, pero el método más
frecuente es la explotación a cielo abierto. Sólo alrededor del 6% del mineral extraído contiene
fibras útiles. Las fibras se separan del mineral mediante trituración, succión por aire y bastidores
vibrantes, y se clasifican por longitudes o calidades.
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Mina de Amianto
El sistema de clasificación más empleado, el método de prueba normalizado de Quebec (Canadá),
divide las fibras en siete grupos: las más largas corresponden al primer grupo y las más cortas,
denominadas asbesto molido, al séptimo grupo. La longitud de las fibras, así como la composición
química del mineral, determina el tipo de producto que puede fabricarse con el amianto. Las fibras
más largas se usan para tejidos, por lo general asociadas con algodón o rayón, y las más cortas para
productos moldeados como las tuberías o protectores.

Actuales países exportadores e importadores

Hacia 1900, la cantidad extraída en el mundo era de alrededor de 30.000 toneladas anuales. La
explotación de amianto ha aumentado constantemente hasta alcanzar un pico en 1975, año en que
se extrajeron casi 5 millones de toneladas. Tras los escándalos en 1995 bajó a 3 millones de Tm.

Hoy día países como Canadá, Zimbawe, que son los dos mayores exportadores, junto con China,
Rusia y Brasil siguen comerciando y enviando asbesto a otras partes del mundo, siendo sus
trabajadores afectados por las enfermedades que provoca.
Pese a que Canadá fue uno de los primeros países en prohibir la manipulación del amianto con una
severa regulación, en la actualidad es uno de los principales exportadores, a países que inician su
desarrollo y en los que no existe legislación restrictiva de estos productos como India y sus
respectivos mercados y zonas de influencia. Dicha actitud ha generado numerosas protestas
internacionales.

Otros países desarrollados llevan también a reciclar su asbesto a países en vías desarrollo

Usos y aplicaciones
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Tejado deFibrocemento
El amianto se ha empleado en materiales de construcción, textiles, piezas de aviones y misiles,
asfaltos y compuestos de calafateo, pinturas y productos de fricción como pastillas de frenos. Sin
embargo, la inhalación de polvo de amianto o de asbesto puede producir asbestosis, una
enfermedad pulmonar, así como —después de un periodo de latencia de hasta 30 años o más—
diversas formas de cáncer, en especial cáncer de pulmón y mesotelioma, una enfermedad
oncológica de la mucosa que recubre las cavidades torácica y abdominal. Hoy no existen alternativas
totalmente satisfactorias para el amianto en muchas de sus aplicaciones; sin embargo, debido a los
riesgos para la salud que plantea su uso, se ha acelerado la investigación para encontrar materiales
que lo sustituyan.

Riesgos para la salud

Si has tenido un solo contacto con amianto, apenas existe riesgo para la salud. Pero si estas en
contacto frecuentemente con el amianto el riesgo aumenta significativamente, sin importar la
variedad de amianto a la que estés expuesto.

El riesgo de que pasen fibras respirables al aire aumenta durante la manipulación de materiales que
contienen amianto, p.e. en trabajos de demolición, corte, taladrado, rotura o cuando los materiales
están muy envejecidos. Por este motivo este sector de población es el potencialmente más expuesto
ya que además, en general, desconocen totalmente su presencia y sus peligros.

Por este motivo las personas que por su profesión estén expuestas al amianto, como en trabajos de
derribos y mantenimiento, siempre deben llevar Equipos de Protección Individual (EPIs). La principal
vía de entrada del amianto es la vía respiratoria. Las fibras de amianto, debido a sus características
aerodinámicas, pequeño tamaño y forma alargada, pueden permanecer en suspensión en el aire el
tiempo suficiente, para que representen un riesgo respiratorio. Igualmente, pueden adherirse a la
ropa y a la piel y desprenderse posteriormente con el consiguiente riesgo de inhalación. La
exposición al amianto puede ocasionar tres tipos de enfermedades irreversibles:

Cáncer de pulmón El cáncer de pulmón es la primera causa de muerte relacionada con el amianto
en los pacientes expuestos. Todas las fibras de amianto pueden causar cáncer, aunque la crocidolita
(amianto azul) es la más cancerígena de todas. Se cree que el amianto actúa como un cocarcinógeno
junto al tabaco, cuya inducción de cáncer de pulmón es bien conocida. El cáncer de pulmón es una
enfermedad con un período de latencia prolongado. Las manifestaciones clínicas del cáncer de
pulmón incluyen la pérdida del apetito y de peso, el cansancio, el dolor torácico, la hemoptisis o
expectoración de sangre y la dificultad respiratoria.

Mesotelioma maligno El mesotelioma maligno es el cáncer de la célula mesotelial, y afecta a la

pleura y al peritoneo en el 80 y 20% de los casos, respectivamente. Se suele producir en personas
que han estado expuestas de forma laboral al amianto al menos 30 años antes, aunque en ocasiones
se ha desarrollado en personas con exposiciones muy leves.

Asbestosis Enfermedad pulmonar crónica producida por la inhalación de fibras de amianto. Las
fibras penetran en los pulmones e irritan el tejido pulmonar, lo inflaman y provocan, a cabo de unos
años, una fibrosis pulmonar (engrosamiento y cicatrización del tejido pulmonar). Puede pasar
mucho tiempo (20 años o más) entre la exposición a las fibras de amianto y el comienzo de la
enfermedad. El síntoma principal es una dificultad respiratoria que se va agravando a medida que
progresa la enfermedad. También puede producir una tos seca y sensación de tirantez en el pecho.