ESTRUCTURA Y PROPIEDADES DE LOS CERÁMICOS

Cuando hablamos de compuestos cerámicos, estos se caracterizan por tener

enlaces covalentes e iónicos, son más fuertes que los enlaces metálicos de
los metales, lo que ayuda a la dureza y rigidez altas, pero ductilidad baja. Así
como la presencia de electrones libres en el enlace metálico explica el porqué
los metales son buenos conductores del calor y la electricidad, la presencia de
electrones estrechamente empacados en las moléculas de las cerámicas
explica el que estos materiales sean malos conductores. El enlace fuerte
también da a estas materiales temperaturas de fusión altas, aunque en este
caso algunas cerámicas se descomponen, en lugar de fundirse. La mayoría de
los materiales cerámicos adoptan estructura cristalina. Por lo general, sus
estructuras son más complejas que las de la mayoría de los metales. Hay varias
razones para ello. En primer lugar, las moléculas de los cerámicos consisten en
general en átomos que son de tamaño significativamente distinto. En segundo,
es frecuente que las cargas de los iones sean muy diferentes, como en muchas
de los cerámicos comunes tales como el SiO2 y el Al2O3
Estos dos factores tienden a forzar un arreglo físico más complicado de los
átomos de la molécula y en la estructura cristalina resultante. Las cerámicas
cristalinas son cristales aislados o sustancias policristalinas. En la segunda
forma, más común, las propiedades físicas y mecánicas se ven afectadas por el
tamaño del grano; los materiales de grano fino alcanzan resistencia y rigidez
mayores. Algunos materiales cerámicos tienden a adoptar una estructura
amorfa o fase vítrea, en vez de la forma cristalina. El ejemplo más familiar es,
por supuesto, el vidrio.
7.1.1 Propiedades mecánicas
Los materiales cerámicos son rígidos y frágiles, muestran un comportamiento
esfuerzo-deformación caracterizado como perfectamente elástico. Los
módulos de dureza y elasticidad de muchos materiales cerámicos nuevos son
mayores que los de los metales. La rigidez y dureza de los cerámicos y vidrios
tradicionales son significativamente menores que las de los nuevos. En teoría,
la resistencia de los materiales cerámicos debiera ser más alta que la de los
metales debido a su enlace atómico. Los tipos de enlace covalente e iónico son
más fuertes que el metálico. Sin embargo, el enlace metálico tiene la
ventaja de que permite el desliza-miento, mecanismo básico por el que los
metales se deforman plásticamente cuando se les sujeta a esfuerzos elevados.
Los enlaces en los materiales cerámicos son más rígidos.
Su incapacidad para deslizarse hace mucho más difícil que los cerámicos
absorban esfuerzos y contienen las mismas imperfecciones en su
estructura cristalina que los metales: vacíos, intersticios, átomos desplazados
y grietas microscópicas. Asimismo, su desempeño es mucho menos predecible
debido a la naturaleza aleatoria de las imperfecciones y la influencia de las
variaciones en su procesamiento, en especial en los productos elaborados con
cerámicos tradicionales. Las debilidades que limitan la resistencia a la tensión
de los materiales cerámicos casi no se presentan cuando se aplican esfuerzos
compresivos. Los materiales cerámicos son sustancialmente más fuertes ante
la compresión que ante la tensión.

7.1.2 Propiedades físicas

La mayor parte de esos materiales son más ligeros que los metales y más
pesados que los polímeros. Las temperaturas de fusión son mayores que las
de la mayoría de los metales, y algunos materiales cerámicos se descomponen
en lugar de fundirse. Las conductividades térmica y eléctrica de la mayoría de
los cerámicos son meno-res que las de los metales; pero el rango de valores es
mayor, lo que permite que ciertos cerámicos se utilicen como aislantes, en
tanto que otras son conductores eléctricos. Sus coeficientes de expansión
térmica son algo menores que los de los metales, pero los efectos son más
dañinos en los cerámicos debido a su fragilidad.