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QUÍMICA POSITIVA
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II.
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III.
Automoción. ............. A por el cien por cien .......... En
las antípodas del universo ...
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IV.
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Salud ............. Contagiar la risa .... Una máquina llena de espías......... Cóctel de
aditivos y conservantes ....... Ciencia o arte de ultratumba ...
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VI.
Electrónica y autopistas en la comunicación ...................
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IX.
Anexo.... Percepción genérica del sector químico en el
mundo. ....................... 123
X.
Bibliografía .....................
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Ignacio S. Leon
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La química nuestra
de cada día
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ESCUELA POLITECNICA :
DEL EJERCITO BIBLIOTECA ESPE-L
LATACUNGA NOZIE..Fecha: 180-2009.)
Precio:.........Donación.........
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A Gaby Sprehe, sculpables de estas páginas.
Diseño de la colección: Juste & Calduch Fotografía de la portada: O Photodisc
Primera edición: abril, 2000
© 2000, Bayer Hispania, S. A. e Ignacio Sánchez León © 2000, Plaza & Janés
Editores, S. A.
Edición de bolsillo: Nuevas Ediciones de Bolsillo, S. L.
Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del
Copyright», bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total
de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el
trataniiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o
préstanio públicos.
Printed in Spain - Impreso en España ISBN: 84-8450-076-4 Depósito legal:
B: 14.507 - 2000
Fotocomposición: Lozano Faisano, S. L.
Impreso en Litografia Rosés, S. A Progrés, 54-60. Gavà (Barcelona)
P 800764
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Hace cientos de años cierto pensador europeo se hizo célebre por la sentencia
«Pienso, luego existo». Desde que el pensamiento es lo que es y mucho antes
de que existiera la vida como tal en la Tierra, la química ha estado dominando el
universo. Por eso, tantos milenios después, su futuro no ha hecho más que
empezar teniendo en cuenta sus infinitas posibilidades de desarrollo. La razón
es muy sencilla: no hay límite; el conocimiento, al igual que el pensamiento,
progresa sin cesar, Y la química posibilita dicho progreso en todas esas facetas.
lo que solemos realizar a diario o aquello que pretendemos llevar a cabo
está relacionado con numerosos inventos y aplicaciones químicas. La
química contribuye a hacer nuestro mundo más coloreado, más eficaz y,
sobre todo, a ahorrar mucho dinero. Cada uno de nosotros, al igual que el -
resto del universo, es química. De la química na
die se salva, ya que sus invenciones, aplicaciones.
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También contribuye sobremanera a dar alimento a los casi seis mil millones de
personas que actualmente habitan el mundo. Con el fin de preservar los escasos
recursos naturales existentes, la química desempeña un papel primordial, demostrando
su elevada contribución a su preservación. El desarrollo de materiales ultrapuros,
ultraligeros y ultrarresistentes, así como por otro lado el descubrimiento de sustancias y
materiales sintéticos clónicos a los naturales supone un enorme reto. Con toda razón
se puede afirmar que la química emula la Naturaleza. . Por tanto, estando rodeados
todos nosotros de tanta química, es evidente que también influye positivamente en
nuestras vidas y la de aquellos más Críticos. La química, no obstante, ha de combatir
algunos de sus prejuicios, a pesar de su indiscutible aspecto positivo. Las sucesivas
revoluciones industriales, tecnológicas, telemáticas y biogenéticas se basan en un
denominador común: la química. La lucha contra numerosas enfermedades o la
conquista del espacio (algunos de los grandes retos del futuro de la humanidad),
difícilmente se saldarán con éxito sin las aportaciones de esta ciencia.
Así pues, ¿quién puede dudar de su vital papel? Al fin y al cabo, y pese a las críticas
infundadas, no existen sustancias tóxicas sino dosis tóxicas. Parafraseando al famoso
filósofo francés Descartes, podría afirmarse por tanto: «Soy química, luego existo.»
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Química positiva
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algunas de ellas, dependen cada vez más de la invención de nuevos materiales que
sustenten su precipitado desarrollo y aplicación a las exigentes demandas del hombre y
de los consumidores, en busca de mejores diagnósticos, mayor calidad de información
que constituye la base de decisiones estratégicas- y mejores herramientas con las que
poner en marcha la creatividad en otras muchas áreas del saber, el trabajo, el ocio o
las actividades domésticas.
El futuro no sólo de Europa sino también del resto de la comunidad internacional,
tanto desde el punto de vista de la riqueza y el empleo, como de protección del medio
ambiente y calidad de vida, dependerá en un mundo cada vez más global y abierto de
saber afrontar los retos de la innovación científica, en particular de la química. En
buena medida, la aplicación y el dominio de las nuevas técnicas que vayan surgiendo a
lo largo del nuevo milenio dependerán de los inventos y los descubrimientos realizados
por los expertos en los laboratorios químicos.
Por ello, en la actualidad, en pleno auge de las OPV's (going public), hay quien
considera la conveniencia de adquirir acciones de empresas químicas, al pensar que
experimentarán una tasa de crecimiento importante y una fuerte demanda en el
momento en que se generalice esta evidencia tautológica entre los inversores
particulares. No obstante, todas estas empresas de tan estratégico
sector en la economía mundial deberán esforzarse por hacer partícipe a la
sociedad en general de sus inventos y avances en sus centros de
investigación, con el fin de captar una mayor confianza de la comunidad.
El gran problema que padece aún la industria química es no haber sabido
transmitir y comunicar a la sociedad las aportaciones realizadas a la misma, las
aplicaciones prácticas de sus investigaciones, en definitiva el haber vivido de
espaldas a la propia sociedad, dirigiéndose tradicionalmente con su lenguaje
técnico a la comunidad de eruditos científicos cada vez que deseaban comunicar
algo. No es raro ver a las mentes más despiertas y mejor preparadas trabajando
en un buen número de centros de investigación, pero con escasa sensibilidad
comunicadora (véase Anexo).
Los mensajes transmitidos solían ser tan crípticos que no sorprende que a la gente le
sonara a chino. Y tan difícil resulta este idioma oriental que, a pesar de que miles de
millones de personas en China lo utilizan, sigue siendo probablemente la lengua más
compleja del planeta.
Si nos paramos a reflexionar sobre los últimos doscientos o trescientos
años, tanto la ciencia como la tecnología han transformado radicalmente
nuestro modus vivendi. El hombre ha llegado a dominar el electrón y el
protón de la misma forma que dominó a los animales domésticos. Desde la
invención de la máquina de vapor, dando así ori-
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Sea como fuere, hay que insistir en la necesidad de dar con un punto intermedio,
pues se corre el grave riesgo de que la ciencia empañe también a otras disciplinas
como la química, a la que seguirá considerándose un reducto que está al margen de
los intereses de la sociedad, cuando la realidad nos demuestra que es precisamente lo
contrario.
Asimismo, se debe ser más ágil a la hora de explicar los avances tecnológicos,
empleando un lenguaje legible y entendiendo unos principios básicos que pasan por
considerar la química como parte de la vida diaria. Pero esta responsabilidad tampoco
acaba en los químicos, los científicos, los medios de comunicación, los maestros,
profesores, pedagogos o museos, sino que la clase científica está llamada a adquirir la
sensibilidad de exponer sus avances, relacionándolos con nuestra cultura habitual,
interrelacionando las innovaciones con nuestras actividades habituales y, en definitiva,
tratando de no caer en la fácil tentación de reducir dicha responsabilidad a otros
colectivos. Por el bien común, todos estamos implicados.
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gan mala prensa a ojos de la sociedad se deban a que suelen transmitir sus
innovaciones a la comunidad de eruditos y entendidos en la materia. Este hecho ha
provocado no hacer partícipe al resto de la sociedad de sus avances, más bien por falta
de sensibilidad que deseo de oscurantismo.
Otra razón obedece a que los científicos en general, y los químicos (en su
concepto más amplio) en particular, poseen un defecto muy singular: sus
dificultades de relacionarse con la sociedad.
Por lo general, este hecho ha provocado que la gente vea a los egregios científicos
como una especie de Peter Pan, es decir unos personajes un tanto infantiloides llenos
de curiosidad insaciable : hacia la investigación.
Este dato, aunque parezca nada reprochable, esconde unos aspectos un tanto
negativos: su aparente desvinculación con la sociedad de mortales humanos, que vive
y ha de vivir con los adelantos tecnológicos.
Hay que evitar algunos puntos de vista un tanto medievales, como se refleja a
continuación. Como expresara recientemente cierto directivo del Consejo
Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) a las puertas del nuevo milenio:
«Si el científico se empeña en el discurso de la ciencia para transmitir sus
conocimientos, deja de haber comunicación, pero si intenta hacerlo sencillo,
corre el riesgo de caer en la seudociencia.» (Despacho Efe, 10 de marzo de
1999, Santander.)
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propiedades. Pensemos en las sustancias que ingerimos, las fibras que empleamos en
cada época del año o los materiales que usamos para aislarnos del frío o el calor. Si
siempre recurriéramos a los productos de la naturaleza, precisaríamos varios planetas
como el que habitamos para satisfacer nuestras necesidades básicas.
Por otro lado, entre una molécula «natural» y otra denominada «química» o
«sintética» no existe diferencia alguna. Al contrario, la «química» a veces resulta más
ventajosa para nosotros. Pongamos como ejemplo el mentol que suele estar presente
en las comidas, los dentífricos, las infusiones, etc. La molécula «natural» del mentoi se
diferencia de la «química» en que suele contener una serie de impurezas que
ingerimos innecesariamente. En la molécula química del mentol no es así: su pureza es
extrema. Extrapolando este ejemplo a otros de mayor dimensión, podríamos sostener
que no siempre lo «natural» es lo más saludable.
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Estos materiales, muchos de ellos aún sin definición o sin nombre pero
con excelentes propiedades, dependerán del avance tecnológico y
científico. Según el Worldwatch Institute de Estados Unidos de América,
habitualmente la industria emplea alrededor de 50.000 productos químicos
distintos (tendencia que va en aumento).
Así pues, no hay vuelta de hoja. Gracias a ellos, convivimos entre productos
sintéticos, los come mos, los respiramos, se nos pegan al cabello o a la piel.
Algunos nos curan o preservan de enfermedades y nos facilitan en gran medida
una vida sana.
Desde el punto de vista medioambiental, y en vistas a la limitación cada vez
mayor de nuestros escasísimos recursos naturales en el planeta, la química no
sólo los preserva sino que también contribuye a reducir la contaminación del
hombre en sus diversas facetas: en el hogar, el trabajo, la industria, el campo o
el tiempo libre. La química es, por definición, la transformación de la materia,
pudiéndose emplear igualmente para la eliminación de sustancias
contaminantes y limpiar el medio ambiente (como veremos con mayor detalle en
los siguientes capítulos).
En ningún caso la química se opone a lo natural, sino todo lo contrario. Al ser
consciente de los gravísimos perjuicios que conlleva la pérdida de sustancias naturales,
aquélla hace su aportación imitando sustancias naturales con incluso mejores
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LIMPIANDO EL PLANETA
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CONSTRUCCIÓN Y HOGAR
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SIN QUÍMICA NO AGUANTARÍAN NUESTRAS CUATRO
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Las carcasas de la gran mayoría de esos mismos electrodomésticos están
hechas a partir de plásticos técnicos de alta calidad o termoplásticos (ABS). Hoy
en día prácticamente nadie se atreve a cuestionar su entrada masiva en los
hogares, como si de un miembro más de la familia se tratara.
Una de sus más llamativas ventajas se halla en el menor coste de producción, en su
moldeabilidad, libertad de diseño, así como resistencia al calor y a los golpes, entre
otras. Tampoco debemos olvidar las viejas cañerías de plomo que en su día teníamos
en casa y que han demostrado su grado de peligrosidad para la salud humana. Están
siendo sustituidas por otras de componentes plásticos. Lo mismo podríamos decir de
persianas, ventanas, puertas, suelos, bañeras, cables conductores eléctricos, cortinas y
alfombras, además de los ya mencionados anteriormente.
Por poner un ejemplo, sólo en Norteamérica (Canadá y EE.UU.) se calcula
que el 90 por ciento de los suelos habitados se encuentran cubiertos con
alfombras: todo un récord mundial, en comparación con los cerca de mil
kilómetros cuadrados en la Unión Europea. Pues bien, estas alfombras, en vez
de tejerse empleando lana natural, se han fabricado a partir de determinadas
poliamidas, como el nailon, el dralon, el poliéster, el propileno, el caucho, el
poliuretano, el poliacrilonitrilo, etc. Todos ellos, aparte de ser extremadamente
resistentes al desgaste, tienen un precio más ase
quible que la pura lana virgen. Así pues, es muy raro encontrar en Norteamérica
algún edificio, escuela, museo, hospital, aeropuerto o rascacielos que no estén
decorados con alfombras de materiales sintéticos, resistentes a las pisadas, las
manchas o cargas electrostáticas. ¿Estamos renunciando por ello a cierta
calidad de vida?
Por otro lado, en muchas viviendas multifami
·liares disponemos de ascensores, vestíbulos, descansillos e instalaciones de agua
central o calefacción. En todos ellos están presentes los nuevos materiales para
aplicaciones cada vez más exigentes. Otros muchos están escondidos a la vista en
carreteras, fábricas, hospitales, aeropuertos, cines, campos de fútbol, piscinas...
logrando, gracias a ellos, su resistencia, ligereza, durabilidad, fácil reparación, bajo
coste y facilidad de uso, así como ciertos efectos como la reducción de ruidos, la
pérdida de calor y la sustitución de materiales costosos. Además, añaden calidad y
mayor libertad en el equipamiento de los edificios modernos.
Una parte considerable del acero en las vigas se perdería anualmente por
efecto de la corrosión si no fuera por los recubrimientos inventados por la
química (según ciertos cálculos, del orden del 20 por ciento del acero producido
mundialmente, es decir el equivalente a todo el acero fabricado en el mundo en
1950). Lo mismo cabe decirse de los miles de libros presentes en nuestras
casas o librerías si no fuera por la invención de técnicas de conser
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daar
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vación, que requieren tintes y colorantes aplicados por la industria papelera.
Como hemos señalado, en los entornos urbanos el aprovechamiento de
polímeros nos facilita el uso de los recursos de forma eficiente, reduciendo el
consumo energético y los niveles de desecho. Algunos estudios indican que el
empleo de un litro de petróleo en la fabricación de algunos plásticos para el
aislamiento, puede ahorrar el equivalente a setenta y cinco veces el consumo
del mismo carburante durante veinticinco años. Su aplicación en las modernas
edificaciones, aparte de las consideraciones ulteriores, presenta la ventaja de no
precisar mantenimiento. Tal como está observándose en determinados países
europeos, su posible sustitución al cabo de cincuenta o cien años puede
aprovecharse para transformar sus residuos en electricidad, permitiendo ahorrar
así el uso de combustibles fósiles.
Tampoco olvidemos que hoy en día los plásticos suponen en un país como
España menos del 1 por ciento de los escombros de la construcción y derribo.
Esta cifra posiblemente no varíe demasiado en los próximos años, por mucho
que aumenten sus aplicaciones, dado que el material polimérico tiene una gran
longevidad.
Muchos de estos materiales sintéticos, que hemos llamado «familiares» por su
proximidad con nuestro entorno, poseen además una última característica nada
desdeñable: su elevada seguridad
para confiar en su aplicación. Existe un buen número de productos ignífugos
que los hacen resistentes a las llamas, y por tanto, decisivos e insustituibles por
otros medianamente «naturales». El incendio que hace unos años azotó y se
extendió por el aeropuerto de Düsseldorfen Alemania y que costó la vida a
muchas personas, pareciendo imposible que una catástrofe semejante ocurriera
en un país como aquél, puso de relieve que algunos de los materiales de
construcción y conductos empleados fueron los causantes de la propagación del
fuego y la posterior asfixia de los pasajeros que esperaban en sus salas, siendo
víctimas de la tragedia más importante en la historia de un aeropuerto europeo.
Desde entonces, la química ha enseñado la lección y ha vuelto a aportar su
know-how a los constructores, al aplicarse materiales resistentes al fuego en
todos los conductos de cables, aire acondicionado, suelos, paredes y techos.
En suma, la mayoría de los edificios públicos o de ocio, así como centros de
trabajo, ya sean oficinas o plantas fabriles, tienen al plástico como denominador
común. Ello obedece a que permite un abaratamiento de los costes en la
producción a gran escala de piezas para la construcción, logrando asimismo el
ahorro de energía por su bajo peso, sus enormes prestaciones y su alto poder
aislante. Como ejemplo, basta decir que sólo en la industria europea de la
construcción se utilizan más de cinco millones de toneladas anuales para
tuberías, te
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jados, ventanas, suelos, revestimientos de cables, conducciones o aislamientos.
Es decir, desde que nos levantamos hasta que nos acostamos estamos rodeados de
química en el hogar. Y no sólo en casa, también en las carreteras, fábricas, hospitales,
aeropuertos, estadios, piscinas y un largo etcétera logran, gracias a la química, efectos
como la reducción de ruidos o la conservación del calor. Además, sustituyendo
materiales costosos y de elevado impacto medioambiental por otros sintéticos, de
mejores propiedades e incluso de larga vida por su reciclabilidad, estamos añadiendo
calidad y una mayor libertad en el equipamiento de los edificios modernos.
ción del polvo o la suciedad. Por esta razón, algunas empresas están aplicando
este nuevo desarrollo vanguardista en sus productos de cristalería y muebles de
baño, de tal modo que los «nanos» (nombre con que se conoce a dichas
partículas o iones metálicos, expuestos en forma de película finísima sobre una
determinada superficie) impiden, por ejemplo, la rayadura del cristal.
Se ha comprobado que los «nanos» protegen la superficie de ciertos
materiales, prolongando su vida útil sin peligro de deterioro en el caso de vasos,
gafas y otros objetos de vidrio. En la industria del automóvil también empieza a
aplicarse en el interior del habitáculo como recubrimiento, dado que en caso de
colisión se astillan en un grado muy inferior a otros materiales tradicionales, en
comparación por ejemplo a la fibra de vidrio.
En la construcción esas partículas poliméricas están causando furor entre los
fabricantes de equipamientos de cuartos de baño, incluyéndolas en lavabos,
fregaderos, retretes, objetos de porcelana, etc. El esmalte cubierto con la nueva
tecnología nano es firme ante las manchas más habituales en casa, ya sean
pinturas, barro, alcoholes, etc. Pero también se aplican como recubrimiento y
protección de otras construcciones, tales como puentes o túneles, expuestos a
un deterioro más exponencial por la acción directa de la contaminación y las
incidencias climatológicas...
PARTÍCULAS «NANOS»: UNA TECNOLOGÍA VANGUARDISTA
Una nueva tecnología desarrollada por investigadores químicos está
causando furor en algunos países. En España esta tecnología, aún casi
desconocida, terminará por aplicarse en un plazo de tiempo no muy lejano,
debido a sus innumerables ventajas ya demostradas también en el sector
dei automóvil.
El desarrollo y la aplicación de la denominada tecnología «nano» ha
demostrado que permite alargar la vida de numerosas superficies, al reducir
sustancialmente el rayado y repeler la acumula
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EL SOL, FUENTE INAGOTABLE
Las fuentes energéticas alternativas como la térmica, fotovoltaica, eólica y la biomasa no han
hecho más que aparecer en numerosos países industrializados, entre ellos España, con una
cultura un tanto subdesarrollada en el campo del uso de tecnologías limpias.
Según determinados análisis sectoriales, la producción de energía fotovoltaica
(aprovechamiento de la energía solar para transformarla en electricidad) en España se
sitúa en unos 18 Mw al año, frente a unos 50 MW en Europa o 160 MW en el resto del
mundo. Por esta razón, España, con unos recursos solares incalculables, podría
erigirse en una potencia solar mundial, productora y exportadora de esta energía limpia
a otros muchos países del planeta.
Estos colectores solares difícilmente podrían funcionar sin unas obleas de
silicio que constituyen el corazón de su organismo. Pues bien, cada megavatio
de energía fotovoltaica equivale a unas 700.000 obleas o planchas de silicio, o
dicho de otra forma, 830 metros cuadrados de superficie.
Siguiendo con las mismas previsiones del Libro blanco de la Unión Europea, se
espera que la producción de energía fotovoltaica en el Viejo Continente se multiplique
al menos por ocho a principios del año 2000, hasta situarse en las 240 MW (frente a los
50 MW actuales de finales de la dé
cada de los noventa). Más a largo plazo, la Unión Europea confía en situar dicho listón
en los 2.400 megavatios de producción anual.
Estas obleas de silicio empleadas para la construcción de colectores solares se
obtienen de un proceso de cristalización controlada denominada «soplin» (Solidification
by planar interface). El silicio, la materia prima, se calienta a más de 1.400 grados
centígrados de temperatura y luego se enfría lentamente en un proceso controlado,
obteniéndose cristales relativamente grandes (de aproximadamente un centímetro
cuadrado de diámetro) de calidad homogénea. Con este sistema se consiguen una
homogeneidad en la calidad de las obleas producidas que, por su tamaño óptimo y
distribución de las partículas en su interior, permiten la obtención del máximo grado de
eficiencia en las células solares.
Las últimas medidas de distintos gobiernos europeos permiten adivinar que irá
fomentándose la instalación de colectores fotovoltaicos y térmicos (estos últimos para
el aprovechamiento y calentamiento del agua sanitaria) en las viviendas de nueva
construcción. Actualmente existen no sólo los típicos paneles o colectores solares
sobre los tejados, sino también tejas solares que llevan incorporadas las células
fotovoltaicas. Por otro lado, las persianas fotovoltaicas constituyen otra novedad
especialmente diseñada para la integración en las viviendas, permitiendo de forma
similar a :
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emergentes fuentes energéticas limpias son el futuro de nuestra movilidad,
comunicación y confort. La química sigue investigando para abaratar el
aprovechamiento de los rayos solares.
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AUTOMOCIÓN
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de luz, y un largo etcétera. Una vez concluido su cicio de «vida natural», el
makrolon puede aprovecharse para otras aplicaciones industriales.
Los asientos y buena parte del interior de un automóvil están hechos de una espuma
de poliuretano inventada en la década de los treinta por un alemán llamado Otto Bayer.
En la actualidad se ha convertido en un elemento habitual entre la industria de la
automoción moderna.
Se calcula que el empleo de materias plásticas en los vehículos --alrededor de unos
120 kilogramos por utilitario- ha sustituido a otros trescientos materiales tradicionales
más costosos, pesados, contaminantes, de mayor consumo y menor confort que los
actuales. Todos estos adelantos son los causantes de lograr un ahorro de combustible
de ocho millones de toneladas métricas al año sólo en Europa, o dicho de otra forma:
unos setecientos cincuenta litros de carburante durante la vida útil de cada unidad,
¿Quién puede negarse a estos avances?
El vehículo ecológico del futuro, de un litro de consumo de combustible a los 100 Km/h,
sería difícil de obtener sin la aplicación de las actuales mejoras e innovaciones nacidas
en los laboratorios químicos sin merma de su seguridad. Una apuesta por el futuro
podría hallarse ya en los motores de cerámica. Los vehículos eléctricos, mixtos o con
motores híbridos (combustión y eléctrico), irán ganando igualmente cuota de mercado.
Den
tro de cincuenta años, posiblemente los coches ecológicos, ultraligeros, serán capaces
de recorrer entre diez o veinte veces la distancia de cualquier vehículo familiar actual
con la misma cantidad de combustible. O cruzarán las fronteras europeas con un solo
depósito de biocombustible, generando hasta mil veces menos emisiones
contaminantes. En todo ello los diseñadores e ingenieros tendrán que recurrir a los
nuevos materiales inventados por la química.
Esto mismo podría decirse del desarrollo general de los medios de
transporte y de las comunicaciones. El aerodinamismo, la velocidad, la
seguridad y el ahorro energético son criterios inamovibles que
determinarán el futuro de estos sectores.
Así pues, como hemos visto, los vehículos son cada vez más ligeros,
redundando positivamente en una disminución del gasto y de sus niveles de
contaminación al ahorrar una considerable cantidad de petróleo.
Comparativamente, por cada 100 litros de petróleo se pueden recorrer en
automóvil unos 1.200 kilómetros. Esta misma cantidad permitiría fabricar 50
metros cuadrados de moqueta, 7.000 envases de yogur o 12.000 jeringuillas
para hospitales. Pese a ello, la eficiencia energética del vehículo sigue siendo
irrisoria.
De la aportación energética proporcionada por el combustible sólo el 2 por ciento se
emplea en la «movilidad personal», suponiendo que la media in
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de transporte ascienda a 1,5 personas. El resto de la energía se disipa
esencialmente en pérdida de calor (gases de escape, radiación y agua de
refrigeración). Con la química y sus aportaciones al sector, en el futuro sin duda
será posible rebajar considerablemente estos baremos.
En opinión de la Asociación Europea de Plásticos (APME): «Los plásticos
contribuyen a que el transporte sea cada vez más seguro con innovaciones
tecnológicas tales como el airbag.» Algún día los habitáculos estarán hechos de
materiales capaces de absorber la fuerza de un impacto sin poner en peligro la
integridad de los pasajeros, tanto en vehículos terrestres como en buques navieros.
La utilización de latices o cauchos sintéticos no sólo en las ruedas sino
también en el compartimiento del motor y el resto del habitáculo del
vehículo (unos 25 kilogramos por turismo de clase media), comportan sin
duda un importante aumento de la seguridad. Los denominados
neumáticos verdes o ecológicos --obtenidos fundamentalmente a partir de
materias vulcanizanadas de caucho tienen la ventaja de reducir una cuarta
parte la superficie de rodamiento contra el suelo. A menor roce, menor
consumo de carburante y mayor ahorro energético.
Por otro lado, la aplicación de materiales plásticos ofrecen una mayor resistencia a
las inclemencias del tiempo y los agentes corrosivos. El número
de capas de pintura que se aplican en la carrocería de los vehículos
es cada vez menor. Algunas lacas desarrolladas a partir de distintas
materias primas poliméricas evitan, por así decirlo, la acumulación del
polvo sobre el coche, ¡A quién no le molesta lavar el coche! Pero
también minimizan la aceleración de la corrosión y protegen el chasis
y la chapa durante más de diez años, gracias a la combinación de
otros componentes como pigmentos, disolventes o ligantes.
Tampoco podemos olvidarnos del interior del habitáculo, donde los asientos,
el tapizado y los techos logran amortiguar considerablemente la contaminación
acústica (niveles de ruido) con la utilización de espumas aislantes como el
poliuretano o los recubrimientos de fibras textiles. Los parachoques, alerones,
embellecedores, radiadores, espejos retrovisores y capós son otros muchos
materiales poliméricos, con diversas características, entre ellas el no astillarse
en caso de deformación.
No podemos obviar aquellos aditivos que se emplean en los carburantes (evitando
que se congelen los carburadores), los lubricantes para las piezas mecánicas, sean de
metal o no (resistentes a las altas variaciones de las temperaturas), los anticongelantes
o simplemente el líquido de frenos o del limpiaparabrisas.
Los trenes aerodinámicos de nueva generación algún día terminarán por cruzar
Europa a velocidades de vértigo superiores a los 350 km/hora,
DAS
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EN LAS ANTÍPODAS
DEL UNIVERSO
descongestionando las grandes urbes tanto de ruidos como de circulación
y contaminación. Los cascos de los vagones de cabeza con forma de
proyectil, al igual que los de los navíos marinos, están moldeados en una
sola pieza de material polimérico. En el exterior, las materias primas de la
pintura se encargan de proteger a los convoyes de las inclemencias del
tiempo atmosférico, del polvo y de la rayadura de las partículas en el aire a
su paso a velocidad de crucero. En el interior, materiales de moderna
tecnología cuidan del confort, la insonorización, el acabado o el diseño.
Pero no acaba ahí la aportación de la química. Los raíles disponen de
determinados acabados forrados en poliuretano, que no sólo aísla de la
emisión de ruidos sino que asegura las vigas de acero en el suelo al paso
de los vagones. Este sistema ya aplicado en numerosos tramos de trenes
europeos de alta velocidad, así como en los metros de las principales
urbes continentales, está implantándose poco a poco en nuestro país.
Finalmente cabe preguntarse qué sería del transporte sin la señalática y los carteles
informativos. Nada mejor para demostrar su resistencia al paso del tiempo y al tráfico
rodado si los materiales químicos de iluminación y pintado son de una extrema calidad
en calzadas y arcenes: alquitrán, cauchos, plásticos reciclables, desechos industriales
diversos, hormigón con pigmentos y resinas resistentes, etc.
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Hasta ahora nos hemos ceñido a los medios de transporte terrestres, pero
podría decirse lo mismo del tráfico aéreo o de las aeronaves, tanto acuáticas
como espaciales. Muchos de los materiales químicos que se utilizan para los
viajes cósmicos y siderales de naves tripuladas o satélites están siendo la meca
de nuevos desarrollos y aplicaciones en la Tierra, colmando algunas de las
expectativas humanas en el campo de las telecomunicaciones. Además, gracias
a dichos experimentos se está contribuyendo al desarrollo de la investigación y
la ciencia en general.
En los primeros viajes a la Luna los elementos sintéticos desempeñaron una
función decisiva para la protección de los astronautas y de la propia nave. Hoy
en día, los ensayos llevados a cabo fuera de la fuerza de la gravedad terrestre
siguen dando con innovadores materiales y compuestos que serán decisivos
para la futura generación del mundo del transporte. Conjuntos de revestimientos,
conductos y circuitos electrónicos son usados actualmente por la industria
aeronáutica, como la europea Airbus de Toulouse, para lograr las prestaciones
deseadas en sus modelos. El titanio que también encontramos en las pinturas,
en el tabaco, las pastas dentífricas, los chicles, el papel, los hilos de coser o
juegos de la construcción, por
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SOLO
Automoción
67
66
La química nuestra de cada día
dades, como su resistencia al fuego y a la rotura, sin alterar las vitaminas en el caso de
los alimentos para las dietas de los astronautas, o para el hermetismo de las paredes
exteriores de la ISS.
De forma similar a como en el capítulo anterior nos referíamos a la energía
fotovoltaica, las células solares desempeñan un papel central como fuente de
alimentación en toda clase de satélites y vehículos espaciales, con o sin
tripulación. Por otro lado, las aleaciones empleadas son materiales
científicamente probados en los laboratorios, a prueba de fuego y bajas
temperaturas. . La aportación de los avances actuales al desarrollo del
transporte no se limita a la mejora del rendimiento de los vehículos durante su
vida útil. Las piezas recuperables podrán someterse a reciclado mecánico o
químico y ser convertidas en materias primas para plantas petroquímicas. Es
posible que algún día las piezas resultantes del desguace de los turismos
puedan convertirse en combustible de alta tecnología para la generación
siguiente. Si Julio Verne levantara cabeza...
ejemplo (en forma de dióxido de titanio), está siendo igualmente básico para aligerar el
peso de las aeronaves de Airbus (como el modelo A-310), Todo ello se recubre con
determinadas resinas de grafito capaces de resistir fuertes oscilaciones de
temperaturas en muy cortos períodos de tiempo (de + 50 a -50 grados centígrados) y a
velocidades vertiginosas. . Estos materiales y otros muchos híbridos en combinación
con plásticos y fibras de carbono, capaces de resistir grandes tensiones, quizá algún
día sirvan también para batir récords de velocidad en tierra con vehículos propulsados
por cohetes que desafíen las leyes de la aerodinámica, manteniéndose en contacto con
el suelo y a una velocidad superior a la del sonido (match)..
¿Sabe alguien a qué velocidad circularán nuestros bisnietos por las
«autopistas aéreas»?
Lejos de la influencia terrestre, está en marcha el famoso proyecto de construcción de
la Estación Espacial Internacional (ISS), que prevé su operatividad hacia el año 2004.
Las películas de determinados polímeros son básicas para proteger a los astronautas
dentro y fuera de las naves espaciales, En otros casos, las láminas de poliamidas
conservan los alimentos al vacío gracias a un cierre especial compuesto por un
polímero de etileno y alcohol de vinilo. No es nada raro encontrar estas aplicaciones
químicas en las misiones espaciales de la NASA. Su elección también se debe a propie
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BAJANDO EL CRONÓMETRO
En el mundo del deporte y de la competición en general existe un buen número de
instrumentos y utensilios con los que practicar las distintas disciplinas. Pensemos por
ejemplo en todas aquellas relaciones con el atletismo, la velocidad, el fondo,
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Ocio (deporte, tiempo libre, cultura)
73
72
La química nuestra de cada día
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76
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LÍMITES A LA IMAGINACIÓN
4
IYILL
SALUD
Si pensamos en el tiempo libre o la música, advertiremos que
la mayoría de los aparatos de alta fidelidad, reproductores de
audio o vídeo están fabricados con termoplásticos, que una vez
concluido su ciclo de vida son reciclados para otras aplicaciones
industriales. Los mismos soportes multimedia de audio y vídeo en
formato CD O DVD están hechos de makrolon, el material que
hemos visto en el capítulo dedicado a los transportes. El propio
invento de la fotografía, del cine o el vídeo, ahora digitales, no
hubiera sido posible sin la aparición de la química en sus
orígenes. La revolución multimedia y de las nuevas tecnologías
de la información será tan sólo una de las muchas revoluciones
tecnológicas a las que asistamos gracias al desarrollo de la
química, haciendo realidad muchas de las ilusiones y los sueños
de los hombres. Los únicos límites: nuestra imaginación.
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CONTAGIAR LA RISA
El gran filósofo alemán Arthur Schopenhauer solía decir que «La salud no es todo,
pero todo sin salud no es nada». Es un hecho probado que la es
Salud
83
82
La química nuestra de cada día
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mas
malaki man kan semana
que han sustituido sus botellas de cristal o cartón por el makrolon,
Las bolsas biodegradables Bak tal vez sean una de las últimas innovaciones
químicas en el campo de la alimentación, la medicina y el envasado, y de mayor
impacto en los vertederos públicos. ¿Por qué hemos de oponernos a
descongestionar estos lugares de recogida de basuras?
La energía recuperada de un solo envase de yogur sería capaz de encender una
bombilla durante una hora. Dicho de otra manera, los residuos domésticos en
Europa podrían proporcionarnos una décima parte de la electricidad y la
calefacción que empleamos en nuestros hogares. Los materiales de envasado
no aptos para el reciclado pueden sustituir a una parte de los combustibles
fósiles que consumimos y generar un ahorro de entre diez y catorce millones de
toneladas de petróleo al año, es decir, unos 125.000 millones de euros, tal y
como avalan los expertos.
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100 la química nuestra de cada día
Electrónica y autopistas en la comunicación
101
LA ALQUIMIA DE LOS
SENTIMIENTOS HUMANOS
1
UMA
El ser humano tal vez sea, hasta que no nos demuestren lo contrario, el ser vivo
más perfecto del universo. Como parte de dicho cosmos, nos caracterizamos por
crecer, desarrollarnos y morir rodeados o llenos de estímulos, sentimientos, emo
ciones, sensaciones. Como seres, existimos por la :.unión de dos átomos, que
constan a su vez de dos
elementos o polos, uno positivo y otro negativo. En una relación humana los
sentimientos no pueden ser ajenos a nuestra interrelación comunicativa. Al igual
que en un circuito eléctrico, cuando el polo positivo y el negativo se juntan saltan
chispas, creando un campo magnético de atracciones o repulsas. Así también es
la vida: llena de sentimientos de placer y felicidad, al igual que de desencantos,
odios, desprecios...
De esta forma podemos hablar de la alquimia de nuestros sentimientos.
¿Qué ocurre cuando estamos enamorados o ha sentimos miedo, por citar dos
casos extremos? Las
La alquimia de los sentimientos humanos 107
106 La química nuestra de cada día
atrae afectivamente, nuestras pupilas se dilatan, los ojos nos brillan más,
centrando la atención visual en los rasgos físicos y gestos de la otra persona,
con el fin de percibir cuantas sensaciones emanan de ella. En un estudio sobre
la escopofilia el psiquiatra Otto Feniche afirma que el instinto escopofílico, por el
cual el individuo obtiene un placer sexual a través de la mirada, conlleva ciertos
impulsos sádicos.
Como hemos visto, la activación del ritmo sanguíneo y de los glóbulos blancos facilita
la acción del sistema inmunológico, regulando las defensas del cuerpo y, en
consecuencia, previniendo enfermedades de tipo infeccioso.
Pero no todas esas sensaciones se producen en la cabeza. El hígado libera
igualmente grandes dosis de glucosa en nuestro organismo, poniendo en
marcha el sistema locomotor. Esta glucosa es la que hace que la recuperación
sea más rápida tras un esfuerzo físico y, por ejemplo, disminuyan las agujetas
tras la práctica de algún ejercicio físico Por su parte, en los riñones la médula
suprarrenal es la encargada de segregar noradrenalina, otra sustancia química
que pone al cuerpo en alerta para reaccionar ante cualquier estímulo exterior,
disminuyendo asimismo la producción de hormonas causantes del estrés
(cortisol).
Por todo ello, y otras muchas consideraciones científicas, no es raro congeniar
con algunas personas en concreto, afirmando en ocasiones que
«existe buena química». Otro de los causantes de dicha sensación es la
glándula del timo, que genera una sustancia (la timina) que provoca el
estado de ánimo y el buen humor.
Resumiendo, la química orgánica en nuestro organismo es la causante de un infinito número
de estados anímicos, así como de nuestra salud mental y fisiológica. Gracias a esas sustancias
químicas que generan los distintos órganos del cuerpo nos adaptamos a las diversas
situaciones por las que atravesamos a lo largo de nuestras vidas. Muchas de ellas contribuyen
además a que gocemos de mejor salud, vivamos más tiempo o superemos algunas
enfermedades en estado terminal. No puede ser tan mala esta alquimia o crisopeya cuando
llevamos viviendo cientos de miles de años en el planeta Tierra, y posiblemente continuemos
haciéndolo durante muchos más.
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116 La química nuestra de cada día
Química verde en el planeta azul 117
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PERCEPCIÓN GENÉRICA DEL SECTOR
QUÍMICO EN EL MUNDO*
De acuerdo con una encuesta paneuropea realizada en diversos países de la
Unión Europea a lo largo de 1998 por las asociaciones de la industria química,
España es el país del entorno europeo donde peor opinión se tiene sobre la
industria en general. La industria química y la nuclear son las que peor imagen
encuentran entre los ciudadanos españoles.
La industria química en España tiene una imagen similar a la
registrada en el Reino Unido y superior a la francesa, pero a gran
distancia a la obtenida por los Países Bajos, Alemania e Italia. Si bien
la imagen en toda Europa ha sufrido un deterioro
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128 La química nuestra de cada día
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130 La química nuestra de cada día
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Percepción de la Industria de la Energía Nuclear
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132 La química nuestra de cada día
Anexo 133
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Industria de la Alimentación
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OPINIONES SOBRE LA INDUSTRIA QUÍMICA
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BIBLIOGRAFÍA
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Deja de roncar
Petr Lalud y solidaridad con los demas, debe solucionarse.
Estas son las confesiones de una madre desesperada que, muy a pesar de sus hijos
adolescentes, no ha perdido el sentido del humor. La madre de Nela y Javi está
convencida de que la adolescencia es un chaparrón pasajero que más tarde se
recuerda con nostalgia, siempre y cuando se haya vivido debajo de un paraguas de
energía, coherencia y paciencia a prueba de bombas, Tómese, pues, un respiro y
disfrute de la lectura de un libro que le ayudará a reírse del terremoto familiar en que,
seguramente, usted también está envuelto.
. .
.
.
Enrique Rojas
Remedios para el desamor
...Cino afrontar las crisis de la sacra.
upepo!