Prefacio

Esta impresión conmemora el vigésimo quinto aniversario de mi libro, el año 2001

marca un cuarto de siglo que el libro ha estado impreso. La primera edición se
publicó en 1977 y la segunda en 1988. Basado en investigaciones recientes y en
la retroalimentación de los lectores del libro, el contenido (mitos, principios,
métodos, técnicas y sistemas) y la organización del libro siguen siendo tan útiles
como siempre. El único aspecto del libro que ha mostrado su antigüedad son las
referencias de investigación, que son más de interés académico para los
investigadores de la memoria que de interés práctico para la mayoría de los
lectores que quieren mejorar su memoria.

Sigo recibiendo comentarios sobre el libro de muchos tipos de lectores. Incluyen

cientos de estudiantes en más de tres docenas de clases de mejora de la memoria
que he impartido, cientos de estudiantes más en mi curso por correspondencia,
profesores de otras clases de mejora de la memoria y personas que leyeron el
libro por su cuenta para mejorar sus memorias. A la media docena de comentarios
de estudiantes que ya aparecen en la Introducción describiendo los beneficios que
los lectores obtienen del libro y de los cursos basados en él, puedo añadir otro
puñado;
"Definitivamente estoy asombrado.

No sabía que mi mente tenía tanto poder". "Después de este curso me encuentro
en un nuevo mundo." "Siempre me he considerado de mala memoria. Con estas
habilidades es como si me hubieran quitado una nube de la mente". "¡Esta clase
ha sido la mejor experiencia que he tenido en todo mi pasado educativo!" "Me
sorprendió y emocionó lo fácil y divertido que era usar los sistemas." "He
enseñado a algunos de mis hijos maneras de recordar cosas. Especialmente ha
ayudado a mi hija, que tiene una discapacidad leve para leer".

Los comentarios de otros profesores e investigadores de la memoria también

apoyan la utilidad continua del libro. Este reciente comentario del Dr.
Michael Gruneberg de la Universidad de Gales es representativo (el
Dr. Gruneberg fue presidente de la Sociedad Internacional para la Investigación
Aplicada en Memoria y Cognición):

"El libro de Ken Higbee es fácilmente el análisis científico más extenso del valor de
las estrategias de memoria. Pero el libro es mucho más que eso, ya que está
escrito de tal manera que permite a los lectores ver cuál es la mejor manera de
mejorar su propia memoria, basándose en una cuidadosa consideración de los
hechos científicos, en lugar de un mero despliegue publicitario. Ken Higbee ha
hecho más que cualquier otro psicólogo para mostrar que el estudio científico de
las estrategias de memoria debe ser tomado en serio por cualquier estudiante
serio de la memoria."
Además de enseñar la mejora de la memoria, también he continuado investigando
la mejora de la memoria. Esto me permite mantener una base académica así
como una base práctica para mi enseñanza (una de las características únicas de
este libro que se menciona en la Introducción). Desde que se imprimió por primera
vez la segunda edición, he informado sobre mi investigación de la memoria en
más de una docena de conferencias de investigación en siete estados y otros
cuatro países.

Parte de esta investigación está representada por los artículos seleccionados que
he añadido a las Notas de Capítulo al final del libro; esos artículos cubren temas
tales como el papel de este libro en mis cursos de memoria, los beneficios que los
estudiantes obtienen de la lectura del libro, el mito del diez por ciento (capítulo 1),
el vínculo mnemotécnico (capítulo 9), el vínculo mnemotécnico (capítulo 11), el
mnemotécnico fonético (capítulo 12) y una visión general de la mnemotécnica
(capítulos 7-13). Me complace poder guiarle en su viaje para mejorar su memoria.
Creo que el viaje le parecerá agradable y que valdrá la pena.

Ken Higbee
Septiembre 2000

Introducción:

¿Qué puede esperar de este libro?

¿Qué es la memoria? ¿Por qué recuerdas algunas cosas y olvidas otras? ¿Cómo
puedes recordar más? ¿Depende de lo que aprendas? ¿Depende de cómo
aprendas? ¿Nació con buena o mala memoria? ¿Se puede mejorar una mala
memoria? ¿Puedes desarrollar una memoria fotográfica? ¿Cómo puede estudiar
más eficazmente? ¿Qué son los mnemotécnicos? * ¿Pueden los mnemotécnicos
mejorar tu memoria en la vida diaria? ¿Cómo puede establecer y utilizar su propio
sistema de archivo mental? ¿Puede la mnemotécnica ayudarte a recordar los
nombres de las personas, a superar la distracción y a tener éxito en la escuela?
Estas son sólo algunas de las preguntas que se responderán en este libro.

¿POR QUÉ LO ESCRIBÍ?

Mi interés en preguntas como las anteriores comenzó cuando leí por primera vez
un libro sobre el mejoramiento de la memoria cuando era estudiante en la escuela
secundaria. Me sorprendieron las cosas que podía hacer con mi memoria usando
técnicas mnemotécnicas. A través de los años he continuado añadiendo libros de
memoria a mi biblioteca personal, y aprendiendo y usando nuevos sistemas y
técnicas de memoria. Mi lectura de libros populares sobre la mejora de la memoria
ha servido de complemento a mi investigación académica y a mi formación
profesional como psicólogo, dándome una perspectiva equilibrada entre los
tratamientos popularizados de la formación de la memoria y la investigación
científica sobre el aprendizaje y la memoria.
Ese equilibrio se refleja en este libro. Soy un profesor universitario de psicología
que tiene un serio interés docente e investigador en la mejora de la memoria: No
soy principalmente un artista de la memoria o un autoproclamado experto con "la
mejor memoria del mundo". (¡Ya hay muchos de esos "expertos" por aquí!)

Desde 1971 he dado cientos de conferencias y dirigido seminarios y talleres en

todo Estados Unidos y en media docena de otros países. He enseñado sobre el
mejoramiento de la memoria y he reportado mi investigación sobre la memoria a
diversas audiencias, incluyendo psicólogos e investigadores de la memoria,
grupos de negocios, grupos profesionales, estudiantes, niños y ancianos. Durante
este período, también he impartido un curso universitario sobre mejora de la
memoria. Mis experiencias de enseñanza e investigación me han dado una idea
de lo que la gente quiere saber y necesita saber sobre la memoria.

De hecho, la razón principal por la que escribí la primera edición de este libro en
1976 fue mi incapacidad de encontrar un solo libro de texto que cubriera todas
estas áreas para mi curso de memoria. Más de una década después, la mayoría
de los libros sobre la memoria todavía tienden a caer en una de dos categorías:
libros de texto universitarios sobre aprendizaje y memoria y libros populares
sobre mnemotecnia y entrenamiento de la memoria.

Este libro proporciona un equilibrio razonable entre los libros de texto y los libros
populares. Me gusta pensar que es el libro de recuerdos de la persona pensante.
Los métodos, principios y sistemas se relacionan con la literatura de investigación
relevante de tal manera que el libro sea preciso (para que sea válido para los
psicólogos) pero también comprensible (para que sea útil al lector). Los
comentarios sobre la primera edición indican que este intento de combinar la
exactitud académica con la legibilidad fue un éxito.

Aunque el ímpetu original para este libro surgió de mi deseo de proporcionar un

libro de texto para los estudiantes en mi curso de memoria, he escrito el libro para
que pueda ser utilizado por cualquiera que esté interesado en mejorar la memoria.
Esta consideración ha determinado mi elección de qué temas cubrir, qué decir
sobre ellos y en qué orden cubrirlos. El libro es una guía práctica y autónoma que
puede estudiar por su cuenta para comprender y mejorar su memoria.

¿POR QUÉ DEBERÍAS LEERLO?

Los comentarios hechos por los estudiantes en mi curso de memoria sugieren

algunas de las maneras en que el contenido de este libro puede ayudarle. Algunos
comentarios representativos seleccionados de entre cientos de comentarios
escritos por los estudiantes que terminaron el libro y el curso siguiente.
"Aplicando la mnemotecnia me siento más efectivo y organizado, y tengo una
cantidad considerable de confianza en mí mismo que no había experimentado
antes. Si hubiera podido aprender estas cosas al principio de mi carrera
universitaria, habría ahorrado muchas horas y probablemente habría tenido un
promedio de calificaciones más alto.
Honestamente, no pensé que nada de este asunto de la memoria me ayudaría
ahora que ya no estoy en la escuela, pero realmente lo ha hecho. Los sistemas
hacen que el aprendizaje parezca más un juego que un trabajo. Casi me siento
culpable de que sea tan divertido. La verdad es que siempre había sido escéptico
de los dispositivos mnemotécnicos, especialmente en lo que respecta a mi
capacidad para usarlos. Sin embargo, ahora encuentro que son útiles y divertidos.
Ahora soy consciente de algunas de las capacidades de la mente humana (la mía
específicamente) que antes pensaba que estaban fuera de mi alcance."

Cuando termines de estudiar este libro, tú también tendrás una mejor comprensión
de lo que es tu memoria y lo que puede hacer; estarás consciente de los principios
básicos que te guiarán para mejorar tu memoria; y tendrás un extenso repertorio
de estrategias de aprendizaje y sistemas mnemotécnicos que te permitirán usar
algunas de las capacidades de tu mente que podrías haber pensado previamente
que estaban "fuera de tu alcance". Específicamente, este libro tiene cinco
características que le ayudarán a lograr estos resultados:

Es más práctico que los libros de texto sobre aprendizaje y memoria. Los
libros de texto de memoria se orientan generalmente hacia una comprensión
académica de las teorías e investigaciones sobre la memoria, y contienen poca
información sobre cómo mejorar la memoria. Las técnicas mnemotécnicas no se
discuten o se tocan sólo de pasada como curiosidades interesantes de poco valor
práctico. Este libro evita la discusión de muchas teorías y temas secundarios que
son de interés para el académico e investigador pero que no son tan importantes
para el lector. He descubierto a través de mis experiencias de enseñanza que la
mayoría de la gente está más preocupada por mejorar sus memorias que por
entender cómo funcionan sus memorias.

Este libro pretende ser una guía práctica para entender y mejorar su memoria; por
lo tanto, el énfasis está más en cómo hacerlo que en cuestiones académicas y
teóricas de la memoria. Así, sólo los tres primeros capítulos están dedicados
principalmente a la comprensión de la memoria (la parte "cómo funciona"), y
cubren sólo lo necesario para poder utilizar los otros capítulos (la parte "cómo
mejorarla").
Es menos técnica que los libros de texto sobre aprendizaje y
memoria. Además de estar orientados académicamente en el contenido, la
mayoría de los libros de texto de memoria tienden a estar escritos en un estilo que
es demasiado técnico para ser interesante y comprensible para personas sin
experiencia en psicología.

Estos lectores casi necesitan que un psicólogo les explique el libro. Este libro fue
escrito para el estudiante inteligente y el aficionado que no tiene experiencia en la
investigación psicológica sobre el aprendizaje y la memoria, y su intención es
cerrar la brecha de comunicación que a veces existe entre científicos y el público
en general. De este modo, se evitan en la medida de lo posible los términos
técnicos y la jerga profesional que se utilizan en muchos libros de texto, y dichos
términos se explican siempre que se utilizan.
Es más técnico que los libros populares sobre el entrenamiento de la
memoria. Este libro está pensado principalmente para instruir, no para entretener
(aunque no tengo nada en contra de entretener, y trato de combinar los dos
siempre que sea posible). Por lo tanto, está destinado a ser estudiado, no a ser
leído como una novela o un artículo de revista. Está destinado más a las personas
que se toman en serio el deseo de mejorar su memoria que a las personas que
quieren hacer una lectura ligera. Además, aunque el énfasis principal de este libro
es en mejorar su memoria, también se le da cierta atención a la comprensión de
su memoria.

El lector serio no sólo aprende a utilizar las técnicas de la memoria, sino que
adquiere una comprensión de cómo y por qué funcionan; este enfoque no se
encuentra en los libros más populares sobre el tema.

Es más objetivo que los libros populares sobre el entrenamiento de la

memoria. Muchos libros populares sobre el entrenamiento de la memoria tienden
a ser sensacionalistas y poco realistas en sus afirmaciones. Por ejemplo, dan al
lector la impresión de que las técnicas mnemotécnicas discutidas ayudarán en
todas las tareas de aprendizaje posibles (con poco o ningún esfuerzo), y que si
usas las técnicas correctas nunca más olvidarás nada. Además, dan la impresión
de que las técnicas mnemotécnicas son todopoderosas y no tienen limitaciones.
Muchos libros están salpicados de términos tan sensacionalistas como "memoria
de superpoder", "mente de ordenador" y "poderes mentales asombrosos". Este
libro presenta una perspectiva más realista.

La mnemotécnica puede hacer una contribución significativa a la memoria en

muchas situaciones, pero diferentes principios y métodos (discutidos en este libro)
pueden ser aplicados en otras situaciones. Además, aunque las técnicas
mnemotécnicas son muy poderosas para muchos tipos de aprendizaje, tienen
limitaciones. Este libro presenta tanto las fortalezas como las limitaciones de la
mnemotécnica. No puedo prometerte que después de leer este libro (o cualquier
otro) serás capaz de aprender toda la primera vez que lo veas o lo escuches, y
que nunca olvidarás nada de lo que aprendas.

Sin embargo, puedo prometerle que, si aplica los métodos descritos en este libro,
su memoria mejorará significativamente, y podrá hacer cosas con su memoria que
no podría hacer antes de leer este libro.

Se basa en pruebas de investigaciones recientes. Los libros más populares

sobre el entrenamiento de la memoria no presentan ninguna evidencia sólida de
que las técnicas realmente funcionen. Como resultado, muchas personas tienen la
impresión de que la mnemotécnica y algunas otras técnicas no son más que
trucos asociados con el espectáculo, o que no son prácticos, o que no valen la
pena el esfuerzo. Después de leer un libro así, la gente puede decir, "Bueno, eso
fue interesante", y seguir su camino sin cambios porque no planean dar
demostraciones de memoria en el escenario.
Este libro presenta evidencia de investigación que ilustra las fortalezas y
debilidades de los principios, técnicas y sistemas discutidos. Por lo tanto, se habla
de lo que realmente ha funcionado, en lugar de lo que alguien dice que debería
funcionar, o lo que parece que debería funcionar. Este enfoque debe ayudarle a
darse cuenta de que las técnicas se basan en principios científicos sólidos de
aprendizaje: Pueden hacer una contribución significativa a las tareas prácticas de
memoria en la vida diaria. La evidencia de la investigación en este libro es
reciente, no lo que se sabía sobre la memoria hace una década o más. Más de
tres cuartas partes de las referencias de investigación están fechadas después de
la primera edición de este libro en 1977, con dos tercios de estas nuevas
referencias fechadas durante los últimos cinco años.

¿QUÉ ENCONTRARÁS EN ÉL?

Mucho ha sucedido en el área del entrenamiento de la memoria desde 1977. Por

lo menos dos libros de entrenamiento de memoria que fueron originalmente
publicados hace más de 25 años fueron reimpresos en la década de 1980.
Además, se han publicado más de una docena de libros nuevos; dos de ellos
fueron escritos para el público en general por psicólogos e investigadores de la
memoria, y otra media docena estaban dirigidos a públicos específicos: ejecutivos
de empresas, personas mayores y estudiantes. (Y estos son sólo los libros que he
leído. ¡Sin duda, hay otros de los que ni siquiera soy consciente!)

Durante la última década, los investigadores y psicólogos de la memoria también

han mostrado un mayor interés en la mnemotecnia y en otros aspectos prácticos
de la memoria (por ejemplo, el trabajo escolar, los nombres y rostros, las
experiencias cotidianas, el absentismo, el testimonio de testigos oculares). Este
creciente interés por la investigación se reflejó en la primera conferencia
internacional sobre aspectos prácticos de la memoria en 1978; la segunda se
celebró en 1987. La aparición de varias revistas nuevas que publican
principalmente investigaciones sobre los aspectos prácticos de la memoria y la
publicación de varios libros que tratan de la investigación sobre la mnemotecnia y
otros aspectos prácticos de la memoria subrayan este interés reorientado.

Lo que todo esto significa es que en 1988 hay por lo menos tanto, si no más,
interés en los temas que cubre este libro como lo había cuando se publicó la
primera edición en 1977. El capítulo 1 aclara algunos mitos de la memoria:
conceptos erróneos que muchas personas tienen sobre lo que pueden esperar de
sus recuerdos. Los capítulos 2 y 3 dan una comprensión básica de la naturaleza
de la memoria y responden algunas preguntas que usted puede tener acerca de
su memoria. Los primeros tres capítulos sirven como base para entender y usar el
resto del libro. En los capítulos 4 y 5 se analizan algunos principios en los que se
basan las estrategias de memoria eficaces (incluida la mayoría de las
mnemotécnicas).

El Capítulo 6 describe las estrategias de aprendizaje que pueden ayudarle a

aprender material que puede no ser especialmente adecuado para la
mnemotecnia. Los capítulos 7 y 8 dan una introducción a la mnemotécnica,
incluyendo las fortalezas y limitaciones de las técnicas y sistemas mnemotécnicos.
Los Capítulos 9 al 12 explican la naturaleza y usos de los sistemas
mnemotécnicos específicos como sistemas de archivo mental. Los capítulos 13 y
14 sugieren otros usos prácticos de la mnemotecnia en tres áreas de la vida diaria:
recordar los nombres de las personas, superar el olvido y hacer las tareas
escolares. Como resultado de una década de experiencia con la primera edición,
he hecho muchos cambios menores en el contenido y la organización para hacer
la segunda edición aún más beneficiosa. Muchos de los temas tratados en la
primera edición se han ampliado en la segunda edición, y se han incluido muchos
temas nuevos.

Algunos de estos nuevos temas se encuentran dispersos a lo largo del libro, como
ejemplos de cómo mis estudiantes de memoria han utilizado la mnemotécnica y la
relevancia de algunas ayudas de memoria para grupos especiales como los
ancianos, los niños pequeños, los estudiantes y los discapacitados de aprendizaje.
Se han añadido otros temas nuevos en secciones específicas: mitos adicionales
sobre la memoria (capítulo 1), el efecto de la posición en serie y la estrategia de
"pensar en torno a ella" (capítulo 4), los efectos de la ansiedad y el contexto en la
memoria (capítulo 5), el problema de mantener las habilidades de memoria recién
aprendidas (capítulo 8), y el papel de la mnemotecnia y la memoria en la
educación (capítulo 14).

Otro cambio importante en la segunda edición es la actualización de las

referencias de la investigación para que el libro siga reflejando los hallazgos más
recientes. La mayor parte de los cientos de horas que pasé en la segunda edición
las pasé buscando y leyendo las investigaciones relevantes publicadas desde
1976. Leí casi el mismo número de artículos y libros para la segunda edición que
para la primera (700-800); sin embargo, menos de la mitad de ellos están incluidos
en el libro.
La actividad de investigación sobre la comprensión y la mejora de la memoria se
ha acelerado durante el tiempo transcurrido desde que se escribió la primera
edición. Literalmente, miles de artículos de investigación y libros académicos son
relevantes para los temas tratados en este libro.

(De hecho, se han escrito libros enteros sobre temas que constituyen sólo una
sección de un capítulo de este libro. Citar toda la investigación pertinente sería
excesivamente oneroso (tanto para mí como para ustedes), por lo que he utilizado
dos estrategias para limitar el número de referencias. En primer lugar, cuando
varios estudios son relevantes hasta cierto punto, normalmente se han citado uno
o dos de los estudios más recientes. En segundo lugar, se han citado con
frecuencia artículos o libros que revisan varios estudios, en lugar de los estudios
originales.

CAPÍTULO 1
¿Qué puede esperar de su memoria? Diez Mitos
¡Usted también puede tener una memoria fotográfica! Con este nuevo sistema de
memoria milagrosa, nunca más olvidará nada. No requiere trabajo ni fuerza de voluntad, y
cualquiera puede usarla inmediatamente. Una vez que aprendas este secreto de una
memoria super potente, ¡podrás aprender todo perfectamente y sin esfuerzo!
Durante años, se han hecho afirmaciones como éstas en anuncios de libros y
cursos de capacitación en memoria. De hecho, estas afirmaciones provienen de
anuncios reales que he leído. Si usted piensa que tales afirmaciones suenan
demasiado buenas para ser verdad, tiene razón. Sin embargo, siguen atrayendo a
la gente porque son coherentes con los mitos de que muchas personas creen en
lo que implica mejorar la memoria. Este capítulo discute algunos mitos de la
memoria para darle una idea realista de lo que usted puede esperar y lo que no
puede esperar de su memoria. De alguna manera la gente espera demasiado de
sus memorias; de otra parte, esperan demasiado poco.

En un extremo están las personas que creen en las afirmaciones fantásticas como
las del anuncio anterior; en el otro extremo están las personas que creen que
están atascadas para siempre con una " mala " memoria, y no hay nada que
puedan hacer al respecto. Una comprensión realista de cuál es el potencial de su
memoria puede ayudarle a alcanzar ese potencial. Al leer los siguientes mitos,
tenga en cuenta que algunos de ellos pueden tener algo de verdad. Sin embargo,
todos los mitos son lo suficientemente falsos como para ser engañosos. Veamos
algunos mitos de la memoria que pueden afectar lo que usted espera de su
memoria.

MITO 1: LA MEMORIA ES UNA COSA

La gente a menudo habla de sus memorias como si fueran algo que poseen.
Hablan de tener una buena memoria o una mala memoria como hablan de tener
buenos dientes o un mal corazón; o hablan de memorias fuertes y débiles como
los músculos (ver mito 7); o dicen que su memoria está fallando como sus ojos
están fallando. La memoria no existe en el sentido de alguna cosa (objeto, órgano,
glándula, etc.) que pueda ser vista, tocada, pesada o radiografiada. No podemos
abrirle la cabeza a una persona y decirle: "Ese es un recuerdo bueno y saludable"
o "Ese recuerdo se ve mal, debe salir" o "Esta persona definitivamente necesita un
trasplante de memoria".

La palabra memoria es meramente una abstracción que se refiere a un proceso

más que a una estructura. Como escribió recientemente un experimentado
investigador de la memoria: "En los últimos 10 años, mis ideas se han alejado
progresivamente de la visión de la memoria como un sistema estructural -una
"cosa en la cabeza"- y se han dirigido hacia el punto de vista... de recordar como
una actividad". No sólo la memoria no es una estructura identificable, sino que el
proceso ni siquiera puede ser localizado en un lugar identificable del cerebro: No
hay una sola parte en particular del cerebro donde ocurren todos los recuerdos.
(Los investigadores ni siquiera entienden completamente qué ocurre
exactamente cuando recordamos, y mucho menos dónde ocurre).
Por lo tanto, la memoria es vista más apropiadamente como un proceso abstracto
que como una cosa tangible. En realidad, sin embargo, la memoria puede no ser
un único proceso, sino una serie de procesos diferentes (actividades, habilidades,
atributos, etc.). Los enfoques recientes de la memoria se organizan en torno a la
idea de subsistemas separados. Parece haber al menos tres sistemas de memoria
- sensorial, a corto plazo y a largo plazo - y muchos psicólogos creen que la
memoria a largo plazo está compuesta de varios tipos diferentes de recuerdos (ver
capítulo 2). Incluso una memoria específica de un objeto específico puede
consistir en una serie de atributos o categorías diferentes.

Por ejemplo, puede recordar una silla en particular en términos de su clase

(mobiliario), sus características (grande), su función (sentarse) y su ubicación (sala
de estar). Los recuerdos también se pueden almacenar en diferentes sentidos.
Hay una diferencia entre recordar cómo son las cosas, cómo suenan, cómo se
sienten y a qué saben o a qué huelen. Incluso dentro de un mismo sentido puede
haber diferencias; por ejemplo, una persona puede ser capaz de repetir una
conversación que ha escuchado pero no puede reproducir una simple melodía.

También hay memorias motoras que ni siquiera están almacenadas en los niveles
conscientes del cerebro (trate de describir cómo se ata un cordón de zapato o
dónde se encuentran ciertas teclas en una máquina de escribir). A la luz de la
complejidad de su memoria, no debería ser demasiado sorprendente que los
psicólogos deban medir varias características cuando intentan diagnosticar la
memoria. Por ejemplo, la escala de memoria más utilizada, la escala de memoria
de Wechsler, consta de siete subpruebas diferentes que se suman para obtener
una puntuación resumida del funcionamiento de la memoria.

Sin embargo, los psicólogos no siempre están de acuerdo en qué características

medir: Un análisis de 9 escalas de memoria encontró que midieron un total de 18
características de memoria diferentes y que ninguna escala midió más de 10 de
las características. Así, cuando hablamos de mejorar la "memoria", no estamos
hablando de algo que estamos haciendo más fuerte o más grande. Hemos visto
que hay dos conceptos erróneos en el mito de que la memoria es una cosa. Una
es que la memoria es una cosa (una estructura tangible más que un proceso
abstracto) y la otra es que la memoria es una cosa (una memoria más que muchos
recuerdos). Este mito es la base de varios otros.

MITO 2: HAY UN SECRETO PARA UNA BUENA MEMORIA

Una de las preguntas más comunes que la gente hace sobre la mejora de la
memoria es, "¿Cuál es el secreto de una buena memoria?" Algunas personas que
leen un libro o toman un curso sobre entrenamiento de la memoria esperan
encontrar el secreto de la mejora de la memoria, la clave que les permitirá dominar
sus recuerdos por completo. Esperan que si sólo pueden hacer una cosa, nunca
más olvidarán nada de lo que ven u oyen. Esta es una expectativa poco realista.
Suponga que usted le muestra a la gente en una clase de carpintería una
herramienta que usted llama "martillo". Usted demuestra las cosas asombrosas
que puede hacer que no se pueden hacer con la mano sin ayuda.

Alguien dice: "Sí, pero ¿cómo cortas una tabla con ella?" Usted explica: "Esta
herramienta no está destinada a cortar tablas. Hay otra herramienta para aserrar
tablas; se llama sierra. Lo que hace un martillo, lo hace con mucha fuerza, pero no
se supone que lo haga todo". ¿No parecería poco realista de la gente esperar que
una herramienta haga todos los trabajos de carpintería?
Del mismo modo, no existe una sola herramienta que se encargue de todos los
trabajos de memoria; no existe un solo "secreto" para una buena memoria.
Muchas técnicas y sistemas pueden servir como herramientas para construir una
memoria efectiva y permitirnos hacer cosas asombrosas que no se pueden hacer
con la memoria sin ayuda.

Lo que estas herramientas de memoria hacen, lo hacen muy poderosamente, pero

ninguna herramienta hace todo el trabajo por sí sola. No se puede construir una
memoria completa con una sola herramienta de memoria del mismo modo que no
se puede construir un edificio completo con una sola herramienta de carpintería.
Bueno, si no hay un solo método de memoria que lo haga todo, ¿hay uno mejor?
Esta pregunta es análoga a la pregunta: ¿Hay un mejor palo de golf para usar? La
respuesta es: Varía según las circunstancias. Muchas circunstancias determinan
qué método de memoria es mejor de utilizar para aprender el material. Por
ejemplo:

1. ¿Quién está haciendo el aprendizaje? Un profesor de química y un estudiante

de química principiante pueden usar diferentes métodos para estudiar un nuevo
libro de química.

2. ¿Qué hay que aprender? Se pueden usar diferentes métodos para aprender
listas de palabras, sílabas sin sentido, números, poemas, discursos y capítulos de
libros.

3. ¿Cómo se medirá la memoria? La preparación para una tarea de

reconocimiento puede requerir un método diferente que la preparación para una
tarea de recuperación.

4. ¿Qué tipo de recuerdo se requiere? Recordar los hechos de memoria puede

requerir un método diferente que entender y aplicar los hechos, y memorizar
palabra por palabra puede requerir un método diferente que recordar ideas y
conceptos.

5. ¿Cuánto tiempo será necesario recordar? Prepararse para recordar el material

inmediatamente después de aprenderlo puede requerir un método diferente que
prepararse para recordarlo una semana después.
La implicación práctica de esta consideración es que cuando una persona
pregunta cómo puede mejorar su memoria, no puede esperar una respuesta útil
hasta que haga su pregunta más específica. ¿Qué tipo de material quiere
recordar? ¿En qué sentido? ¿Bajo qué circunstancias? ¿Por cuánto tiempo? Hay
métodos y principios en este libro que se aplican a casi cualquier tipo de situación
de aprendizaje, pero ninguno se aplica a todas las situaciones.

No sólo no hay un solo secreto para dominar la memoria, sino que la mayoría de
las técnicas de memoria ni siquiera son "secretos". Muchos autores y
conferenciantes que se dedican a la enseñanza de la memoria dan la impresión de
que le están dejando entrar en sus propias técnicas secretas de memoria; sin
embargo, las técnicas son secretas sólo en el sentido de que muchas personas no
son conscientes de ellas. No son secretos en el sentido de ser el propio
descubrimiento o invención de alguien, o de que alguien tenga una patente sobre
ellos o tenga el derecho de controlar quién puede aprenderlos o usarlos. Un
sistema de memoria ampliamente utilizado (discutido en el capítulo 10) tiene unos
2.500 años de antigüedad, y muchos otros tienen más de 300 años (ver capítulos
11 y 12).

MITO 3: HAY UNA FORMA FÁCIL DE MEMORIZAR

Este mito va de la mano con el mito 2. Muchas personas no sólo esperan

encontrar la clave de una buena memoria, sino que esperan que esa clave quite el
trabajo de memorizar. De hecho, es por eso que están buscando el secreto. Sin
embargo, recordar es un trabajo duro, y las técnicas de memoria no
necesariamente lo hacen fácil, sólo lo hacen más efectivo. Todavía tienes que
trabajar en ello, pero sacas más provecho de tus esfuerzos. Algunas personas
hablan de "trucos" de la memoria como si se utilizaran en lugar de la
memorización "real", pero las técnicas de memoria no sustituyen a los principios
psicológicos básicos del aprendizaje (como los que se tratan en los capítulos 4 y
5), sino que los utilizan (véase el capítulo 7).

Algunas personas creen que una persona inteligente (una con un alto IQ)
recordará naturalmente más fácilmente que una persona con un IQ más bajo. Es
cierto que existe alguna relación entre la inteligencia y la capacidad de memoria.
Si se realizaran pruebas de memoria a dos grupos de personas que no tenían
entrenamiento formal en memoria, un grupo con altos coeficientes intelectuales y
un grupo con bajos coeficientes intelectuales, la mayoría de las personas con alto
coeficiente intelectual obtendrían mejores resultados en la prueba. Una razón de
esto es que las personas inteligentes pueden ser más propensas a aprender y
usar técnicas y métodos de memoria eficaces por su cuenta.

(La investigación ha encontrado que en la escuela los buenos estudiantes

muestran más iniciativa en el uso de ayudas de memoria y estrategias de
aprendizaje por sí mismos que los estudiantes pobres.) Sin embargo, si un grupo
de personas con altos coeficientes intelectuales que no habían aprendido técnicas
efectivas de memoria fueran comparadas en una prueba de memoria con
personas con coeficientes intelectuales promedio que habían aprendido técnicas
efectivas de memoria, las personas con coeficientes intelectuales medios tendrían
un mejor desempeño. Recordar es una habilidad aprendida.

Debido a que recordar es una habilidad aprendida, mejorar la memoria es como

desarrollar cualquier otra habilidad. Debes trabajar en ello aprendiendo las
técnicas apropiadas y practicándolas. Suponga que usted quiere ser bueno en
golf, matemáticas, lectura rápida, o cualquier otra cosa. ¿Esperarías aprender sólo
un secreto y dominar la habilidad sin más esfuerzo? No. Usted esperaría aprender
principios y técnicas, aplicarlos, practicarlos, y así desarrollar gradualmente la
habilidad.

Desafortunadamente, muchas personas no piensan así cuando se trata de la

memoria; no quieren trabajar en ello. Algunos autores atraen deliberadamente a
estas personas; por ejemplo, por lo menos dos libros de capacitación en memoria
publicados en la década de 1980 tienen la palabra "fácil" en el título. Cuando estas
personas descubren que mejorar la memoria requiere esfuerzo, a menudo deciden
que pueden llevarse lo suficientemente bien con sus memorias actuales. Planee
hacer un esfuerzo si realmente quiere beneficiarse de los principios y sistemas
discutidos en este libro.

(La investigación sobre las estrategias de aprendizaje utilizadas por los

estudiantes en la escuela apoya esta idea: mejorar la eficacia de los estudios y el
rendimiento escolar no es fácil, sino que depende de una capacitación y práctica
extensivas con habilidades de estudio y estrategias de aprendizaje). Mis
experiencias y observaciones sugieren que la pereza puede jugar un papel en la
incapacidad de muchos adultos para aprender y recordar tan bien como ellos
dicen que les gustaría. No están acostumbrados a invertir el esfuerzo mental
necesario para aprender como cuando estaban en la escuela. Han dejado el
hábito de estudiar y no están dispuestos a poner en el trabajo que se necesita
para recordar con eficacia.

Las investigaciones han demostrado que el número de años de escolaridad y de

estar actualmente en la escuela se relacionan positivamente con la capacidad de
memoria y el uso de técnicas de memoria en mujeres de mediana edad, y que los
adultos que permanecen mentalmente activos al mantener hábitos de lectura y
estudio son capaces de recordar mejor lo que leen que los adultos que no se
mantienen mentalmente activos.

MITO 4: ALGUNAS PERSONAS ESTÁN BLOQUEADAS CON MALAS

MEMORIAS

"Tengo mala memoria." ¿Has oído alguna vez esa declaración? ¿Lo has hecho
alguna vez? En primer lugar, ni siquiera tienes memoria (ver mito 1). Pero incluso
si consideramos la memoria como una habilidad o habilidad más que como una
cosa, este mito sigue siendo válido. Si la gente quiere decir que no han aprendido
las habilidades de memoria que otros han aprendido cuando dicen "Tengo mala
memoria", entonces esta afirmación no sería un mito. Pero lo que la gente suele
decir cuando dice que tiene mala memoria es: "Hay algo innatamente inferior en
mi capacidad de memoria". Esta afirmación implica que no se puede hacer nada
para mejorar la memoria.

Recordar es un proceso psicológico básico que es común a todas las personas,

salvo daños cerebrales o trastornos mentales o psicológicos graves. Algunos libros
populares sobre el entrenamiento de la memoria incluso llegan a sugerir que no
existe tal cosa como una buena memoria o una mala memoria: Sólo hay recuerdos
entrenados o memorias no entrenadas. Aunque puede haber algo de verdad en
esta declaración, no es completamente exacta. Probablemente existen algunas
diferencias entre las personas en cuanto a sus habilidades innatas de memoria; en
este sentido, puede haber algo como una buena memoria y una mala memoria.

Sin embargo, el punto importante es que incluso si existen diferencias innatas en

la memoria, excepto en algunos casos extremos, estas diferencias innatas no son
tan importantes en la capacidad de recordar como lo son las diferencias en las
habilidades de memoria aprendidas. La capacidad de su memoria es una función
de las técnicas de memoria que utiliza más que una función de cualquier
diferencia innata en la capacidad de memoria. Por lo tanto, mejorar sus técnicas
mejora su capacidad. Para ilustrar este punto, comparemos una caja de cartón
grande con una pequeña caja de archivo de 3″ × 5″. ¿Cuál tiene más "capacidad"
en términos de cuánto puede contener? La caja de cartón.

Pero supongamos que una persona escribe notas en 3″ × 5″ tarjetas y las tira en la
caja de cartón. Una segunda persona escribe sus notas en tarjetas 3″ × 5″ y las
archiva en orden alfabético en la pequeña caja de archivo. Ahora, supongamos
que cada persona más tarde quiere encontrar una tarjeta específica.
¿Cuál podrá encontrarlo más fácilmente? A pesar de que la caja de cartón puede
contener más tarjetas, la caja de archivo en realidad tiene una mayor capacidad
utilizable porque las tarjetas se almacenan de tal manera que se pueden encontrar
cuando sea necesario. Del mismo modo, la capacidad utilizable de su memoria
depende más de cómo almacena la información que de cualquier "capacidad"
innata.

(De hecho, veremos en el capítulo 2 que su memoria a largo plazo tiene una
capacidad virtualmente ilimitada. Desafortunadamente, la mayoría de la gente usa
sus memorias como la gran caja de cartón: sólo tiran la información y esperan
poder encontrarla cuando la necesitan.

MITO 5: ALGUNAS PERSONAS SON BENDECIDAS CON RECUERDOS

FOTOGRÁFICOS

¿No sería genial tener una memoria fotográfica que funcione como una cámara
tomando una instantánea? Podrías tomar una foto rápida de una escena o una
página impresa, y luego describirla con todo detalle en cualquier momento
conjurando toda la imagen en tu mente. ¿Hay gente que pueda hacer esto?
¿Resolvería todos sus problemas de memoria si pudiera hacer esto? La mayoría
de los psicólogos no creen en esta noción popular de memoria fotográfica, aunque
hay un fenómeno válido llamado imágenes eidéticas que es algo similar a esta
noción (ver capítulo 3).

Como profesor de mejora de la memoria, me preocupa que la noción popular de

memoria fotográfica lleve a la gente a creer que una persona que recuerda bien
tiene algo que otros no tienen (véase el mito 1). Cada vez que ven a alguien
realizar una asombrosa hazaña de memoria, pueden lanzarla bajo el vago título de
"memoria fotográfica" porque no saben de qué otra manera explicarla. Después de
ver a una persona realizar una fantástica hazaña de memoria, se encogen de
hombros y dicen: "Tiene una memoria fotográfica. Yo no lo hago. Por eso nunca
pude hacer eso".

El hecho de que esta persona tenga una memoria fotográfica parece darle una
excusa conveniente para no poder recordar tan bien como puede.
En cierto sentido, el mito de la memoria fotográfica es sólo la otra cara del mito de
la mala memoria. Ambos llevan a las personas a enfatizar las diferencias innatas
en la capacidad de memoria en lugar de las habilidades de memoria aprendidas.
Es posible que exista la memoria fotográfica. No puedo descartar completamente
la posibilidad de su existencia, debido a los raros ejemplos de recuerdos
verdaderamente excepcionales como los descritos en el capítulo 3.

Sin embargo, cuando se pone a prueba a personas con memorias asombrosas en

entornos de investigación controlados, por lo general se encuentra que lo que la
mayoría de la gente atribuiría a la memoria fotográfica no es algo innato, sino
simplemente la aplicación hábil de poderosas técnicas de memoria como las que
se discuten en este libro, que prácticamente cualquiera puede usar si realmente
quiere aprender las técnicas y practicarlas. He hecho una demostración varias
veces que ilustra la diferencia entre una memoria fotográfica y la aplicación de
poderosas técnicas de memoria.

La demostración consiste en memorizar una revista de 50 páginas lo

suficientemente completa como para poder responder a preguntas como: ¿Qué
hay en la página 32? ¿En qué página está el artículo sobre comunicación? ¿Qué
hay en la página opuesta a la imagen de una torre? ¿Cuántas fotos hay en la
página 46? ¿Cuántas personas hay en la imagen inferior izquierda de la página 9
y qué están haciendo? ¿Quién escribió el artículo sobre la tolerancia? ¿Cuál es el
nombre de la protagonista de la historia que comienza en la página 17 y qué le
pasó en la página 19? Puedo responder casi cualquier pregunta que la gente
pueda hacer.

Cuando termino una demostración así, casi siempre alguien me pregunta si tengo
memoria fotográfica. Explico que no poseo tal poder, sino que simplemente uso las
poderosas técnicas mnemotécnicas explicadas en este libro. (Por cierto, mi hija
hizo esta misma demostración cuando tenía trece años.) No hay nada mágico o
sin esfuerzo en memorizar una revista de 50 páginas para saber lo que hay en
cada página, dónde está en la página, quién escribió todo y realizó todas las
fotografías, y lo que hay en cada foto y artículo.

Me toma cerca de tres horas de estudio memorizar una revista hasta ese punto. El
hecho de que no tengo memoria fotográfica se demuestra por una pregunta
ocasional que no puedo responder, como por ejemplo: ¿Cuántas de las personas
de la foto de la página 21 llevan gafas? O, ¿cuál es la tercera palabra en la página
42? Si no registré conscientemente tal información cuando estudiaba la revista en
primer lugar, no puedo responder a la pregunta. Por otro lado, si tuviera una
memoria fotográfica podría simplemente evocar en mi mente una imagen de la
página 21 o la página 42 y contar cuánta gente lleva gafas, o leer la tercera
palabra.
MITO 6: ALGUNAS PERSONAS SON MUY VIEJAS/JÓVENES PARA MEJORAR
SUS MEMORIAS

Probablemente has oído el dicho de que no puedes enseñar trucos nuevos a un

perro viejo. En realidad, hay otro dicho que es probablemente más exacto, pero no
es tan conocido: "La manera más rápida de convertirse en un perro viejo es dejar
de aprender nuevos trucos." Ha habido mucho interés de investigación reciente en
la memoria de los ancianos. El número de estudios publicados sobre el desarrollo
y el envejecimiento de los adultos se duplicó desde mediados de la década de
1970 hasta mediados de la década de 1980, llegando a más de 1.000 artículos al
año; alrededor de dos tercios de esa investigación están en la memoria y hubo por
lo menos 17 artículos de revisión publicados sobre el tema sólo en la primera
mitad de la década de 1980.

No es de sorprenderse que la mayoría de las investigaciones hayan demostrado

que los adultos mayores no aprenden tan eficientemente ni recuerdan tan bien
como los adultos jóvenes. Sin embargo, las investigaciones realizadas desde la
década de 1970 han sido menos negativas a este respecto que las investigaciones
anteriores, lo que indica en general que la disminución de las capacidades
mentales se produce más tarde en la vida, y en menos capacidades, de lo que se
pensaba antes.

Se deben tener en cuenta varias consideraciones significativas con respecto a la

aparente disminución de la memoria en los ancianos.

1. El término "anciano" generalmente se refiere a personas entre los sesenta y los

setenta años de edad (se puede incluir a unas pocas personas entre los ochenta y
los sesenta y pocos a principios de los sesenta); por lo general, se los compara
con adultos jóvenes entre los veinte y los sesenta años de edad. No se ha hecho
mucha investigación sobre la memoria en adultos entre los 30 y los 50 años.

2. La cantidad de disminución en el rendimiento de la memoria con la edad no es

tan grande como se cree popularmente; las personas de mediana edad y de edad
avanzada a menudo tienen creencias exageradas acerca de sus propias
deficiencias mentales. Las dificultades de memoria que ocurren en personas de
todas las edades pueden ser enfatizadas en los ancianos y atribuidas a la edad, lo
cual causa menos confianza en sus habilidades y más reportes de problemas de
memoria.

3. No todas las habilidades de memoria disminuyen por igual; por ejemplo, las
habilidades visuales y espaciales típicamente disminuyen en la mayoría de los
adultos entre los veinte y los sesenta años, pero las habilidades verbales (como la
memoria de nombres, historias, palabras y números) muestran muy poca o
ninguna disminución.

4. Una cuarta consideración es sugerida por un dicho que una vez leí: El error de
la juventud es pensar que la inteligencia es un sustituto de la experiencia, mientras
que el error de la edad es pensar que la experiencia es un sustituto de la
inteligencia. Aunque ni la inteligencia ni la experiencia pueden sustituir
completamente a la otra, la investigación indica que una rica experiencia y base de
conocimientos ayuda a muchos adultos mayores a realizar algunas tareas
mentales al mismo nivel o a niveles más altos que los adultos jóvenes, aunque no
sean capaces de aprender tan rápidamente. Tal "inteligencia práctica" puede
compensar muchos efectos negativos del envejecimiento.

5. Los investigadores no están de acuerdo con las causas de una disminución de

las habilidades de memoria en la vejez. La mayoría de los investigadores están de
acuerdo en que probablemente no hay un solo proceso que explique las
diferencias de edad en la memoria. Algunos de los efectos del envejecimiento
pueden deberse a causas fisiológicas (por ejemplo, pérdida de células o disfunción
del sistema nervioso central), pero muchos de los efectos probablemente se
deban a causas psicológicas u otras causas que pueden ser susceptibles de
cambio.
Ejemplos de tales causas sugeridas por la investigación incluyen motivación,
distracción, velocidad de respuesta, habilidades motoras, hábitos mentales
perezosos, interés, depresión, salud, educación y ansiedad en entornos de
investigación que son nuevos o que involucran presión de tiempo. Note que
muchos de estos factores no tienen nada que ver directamente con la capacidad
mental: Esto ha llevado a algunos investigadores a hacer una distinción entre la
competencia y el rendimiento en la memoria y otras habilidades mentales en los
ancianos.
Independientemente de las razones por las que muchos adultos mayores
recuerdan menos que los adultos jóvenes, una pregunta más importante es si los
ancianos pueden mejorar sus capacidades de memoria. Es decir, para un anciano,
la pregunta "¿Puedes recordar tan bien como un veinteañero?" puede no ser tan
importante como la pregunta "¿Puedes recordar mejor de lo que recuerdas
ahora?" La respuesta a esta última pregunta es ¡sí! Muchas investigaciones han
demostrado que las personas mayores pueden aprender y usar las técnicas de
memoria de este libro para recordar mejor, y mis propias experiencias en la
enseñanza a estudiantes mayores también apoyan esta afirmación.
En el otro extremo de la escala de edad, los más viejos son los más jóvenes.
También se ha hecho una gran cantidad de investigación sobre el aprendizaje y la
memoria en niños pequeños. La mayoría de los niños menores de los primeros
años de la adolescencia probablemente tendrían dificultades para leer y entender
un libro como éste lo suficientemente bien como para usar las técnicas de
memoria eficazmente por sí mismos. Sin embargo, muchas investigaciones
demuestran que, con la ayuda de los adultos, los niños de siete u ocho años de
edad pueden usar la mayoría de las técnicas y sistemas de este libro; incluso los
niños preescolares pueden aprender a usar algunas de las técnicas.

He enseñado cursos de memoria a niños tan pequeños como de ocho años, y

enseñé el sistema Peg a dos de mis propios hijos cuando tenían tres y cuatro años
(ver capítulo 11). Incluso se han realizado investigaciones experimentales sobre la
memoria en lactantes, aunque, obviamente, no se les pueden enseñar las técnicas
de este libro.
MITO 7: LA MEMORIA, COMO UN MÚSCULO, SE BENEFICIA DEL EJERCICIO
Algunos libros populares sobre el entrenamiento de la memoria sugieren que la
memoria es como un músculo. Si quieres que un músculo se fortalezca, lo
ejercitas. Del mismo modo, dicen que, si quieres que tu memoria se fortalezca,
todo lo que tienes que hacer es ejercitarla, practicar la memorización. De hecho,
algunas personas creen que la práctica es una de las simples "claves" para
mejorar la memoria (ver mito 2): Todo lo que tienes que hacer es practicar
memorizar cosas y tu memoria se hará más fuerte.
Por ejemplo, en un libro, un capítulo titulado "How to Cash in on Your Unused
Brainpower" (Cómo sacar provecho de su poder cerebral no utilizado), aboga por
los "ejercicios isométricos" (siguiendo el patrón de los ejercicios isométricos para
el cuerpo) como "el secreto para aprender más rápido y recordar más". Un
capítulo de otro libro sobre aprendizaje se titula "Fortaleciendo tu músculo mental"
y nos dice: "En cierto sentido, la mente es como un conjunto de músculos. Y esos
músculos nunca ganan tono -utilidad- hasta que se ejercitan apropiadamente".
Este ejercicio mental se propone como la respuesta a la pregunta de cómo
podemos desbloquear el "otro 80 o 90 por ciento" de nuestros poderes mentales
(ver mito 10).
A finales del siglo XIX, William James, al que a menudo se hace referencia como
el padre de la psicología estadounidense, probó si podía mejorar su memoria
ejerciéndola. Memorizó algunas de las obras de Victor Hugo, y luego practicó
memorizar a Milton durante 38 días. Después de esta práctica, memorizó más de
Hugo, y encontró que en realidad memorizaba un poco más despacio que antes;
reportó resultados similares para varias otras personas que intentaron la misma
tarea. Del mismo modo, las niñas de doce años practicaban la memorización de
poesía, fórmulas científicas y distancias geográficas durante 30 minutos al día, 4
días a la semana, durante 6 semanas.
La práctica no resultó en ninguna mejoría en su capacidad para memorizar. Un
estudio más reciente encontró que después de practicar varias horas a la semana
durante 20 meses, un estudiante universitario pudo aumentar su memoria a corto
plazo para dígitos de 7 a 80 dígitos. Sin embargo, no mostró mayor habilidad en
otros tipos de tareas de memoria, incluyendo la memoria a corto plazo para letras
o palabras: Mejoró su memoria para los dígitos porque había aprendido a aplicar
una técnica mnemotécnica a los dígitos, no por un aumento real en la capacidad
de su memoria a corto plazo.
No existen pruebas sustanciales de que la práctica por sí sola marque una
diferencia significativa en la mejoría de la memoria. Es cierto que la práctica de la
memorización puede ayudar a mejorar la memoria, pero lo que se hace durante la
práctica es más importante que la cantidad de práctica. Un estudio clásico
(discutido en el capítulo 6) encontró que 3 horas de práctica de memorización no
mejoraron la memoria a largo plazo, pero que 3 horas de práctica usando ciertas
técnicas sí mejoraron la memoria a largo plazo.
El mito memoria-músculo se ha expresado en el campo de la educación como
disciplina mental. La "doctrina de la disciplina formal" dice que la mente puede ser
fortalecida a través del ejercicio. Esta noción prevaleció en la educación en el
cambio de siglo, y se utilizó como argumento para enseñar materias como el
griego y el latín en la escuela. Se argumentó que el estudio de tales materias
ejercitaba y disciplinaba la mente, de modo que el estudiante se desempeñara
mejor en sus otras materias, y se observó que los estudiantes que estudiaban
estas materias difíciles tendían a hacerlo mejor en sus otras materias escolares.
Sin embargo, los estudios realizados en miles de estudiantes de secundaria
durante la primera mitad de este siglo encontraron que la razón por la que a los
estudiantes que estudiaban griego, por ejemplo, les iba mejor en la escuela que a
los estudiantes que no estudiaban griego era que eran los estudiantes más
brillantes los que tomaban griego. No fue el griego quien los hizo más brillantes.
Algunos educadores todavía se adhieren al concepto de disciplina mental, aunque
no esté respaldado por la evidencia de la investigación.
MITO 8: UNA MEMORIA ENTRENADA NUNCA OLVIDA
La gente que sabe que he escrito un libro e imparto un curso sobre la mejora de la
memoria a menudo se sorprende cuando se entera de que he olvidado algo.
(Cuando no recuerdo algo trato de decir "no sé" en lugar de "no recuerdo"; de esta
manera, la mayoría de la gente no hace la conexión y me acusa de ser un
charlatán por olvidar. Un conocido experto en memoria e intérprete también ha
notado que la gente a veces se le acerca y le pregunta, por ejemplo, "¿Leíste el
periódico esta mañana? Cuando dice que sí, le preguntan: "Bueno, ¿qué hay en la
página 6, línea 4? O después de hablar con él por unos minutos, le piden que
repita la conversación palabra por palabra, y no puede hacerlo. ¿Por qué no?
Porque no leyó el periódico con el propósito de memorizarlo, y no entabló una
conversación con el propósito de memorizarlo.
Muchas personas no se dan cuenta de que una persona que tiene una memoria
entrenada no necesariamente recuerda todo. Como mencioné en el mito 2, ellos
esperan que una vez que aprendan el secreto de una buena memoria, nunca más
olvidarán nada. Pero la ventaja de una memoria bien entrenada es que puedes
recordar lo que quieres recordar, y no necesariamente quieres recordar todo.
Siendo realistas, incluso con una memoria entrenada, es probable que olvides
incluso algunas de las cosas que quieres recordar. No olvidarás tanto como la
mayoría de la gente, o tanto como solías olvidar.
En realidad, hay algo de verdad en la afirmación de que nunca "olvidamos" nada
en el sentido de que está registrado en nuestros cerebros, tanto para los
recuerdos no entrenados como para los entrenados. Sin embargo, cuando
hablamos de "recordar", nuestro interés práctico suele ser sacar la información de
nuestros cerebros cuando la queremos. No nos hace mucho bien saber que la
información que necesitamos está en algún lugar si no podemos sacarla a
voluntad. El entrenamiento de la memoria le ayuda a almacenar información en su
cerebro de tal manera que es más probable que pueda encontrarla y sacarla
cuando la desee (como durante el examen o el discurso en lugar de justo después
de que haya terminado).
MITO 9: RECORDAR DEMASIADO PUEDE DESORDENAR TU MENTE
La gente a veces piensa en este mito cuando ven a alguien que da
demostraciones de memoria, hechos que involucran memorizar grandes
cantidades de información que puede o no ser útil. Piensan que la mente de la
persona se llenará de información inútil, lo que se interpondrá en el camino de
recordar lo que necesita recordar.
En realidad, decir que recordar demasiado puede desordenar la mente es un mito
irónico de la memoria, porque la mayoría de las mentes de las personas ya están
desordenadas, ¡y no recuerdan lo suficiente! Su capacidad para recordar algo
depende menos de la cantidad de material que tiene almacenado en su memoria
que de cómo lo aprendió (ver "organización" en el capítulo 4). Recordemos el
ejemplo del mito 4 de la gran caja de cartón desorganizada y la pequeña caja de
archivo organizada.
La persona con la pequeña caja de archivo organizada puede encontrar la
información necesaria mejor que la persona con la caja grande desorganizada.
Pero es la desorganización, no la cantidad de material en la caja grande, lo que
dificulta la memoria. Una caja de archivo grande y organizada sería muy eficiente,
y una caja de archivo pequeña sería muy ineficiente si el material se archivara al
azar.
En cierto modo, cuanto más se aprende sobre algo, más ayuda a la memoria.
Veremos en el capítulo 4 que cuanto más se aprende sobre un tema en particular,
más fácil es aprender cosas nuevas sobre ese tema. También veremos en
capítulos posteriores que la mayoría de los sistemas mnemotécnicos en realidad
añaden a la cantidad que necesita recordar, pero lo hacen de una manera que
aumenta su habilidad de memoria.
Otro aspecto del mito de la "mente desordenada" puede ser ilustrado siguiendo la
analogía de la caja de archivo un poco más allá. Supón que sigues tirando
material en la caja de cartón. Pronto se llenará. Archivar más material significaría
rellenarlo, y algo tendría que caer del otro extremo de la caja para hacer espacio
para ello. Así es como algunas personas ven la memoria que ha almacenado
grandes cantidades de material. No sólo el material saturará la memoria, sino que
ocupará un valioso espacio de almacenamiento que tal vez desee utilizar más
adelante para obtener información más importante. Esto no es completamente
válido, porque la capacidad de almacenamiento de su memoria es virtualmente
ilimitada (ver capítulo 2). Por lo tanto, recordar demasiado no necesariamente
desordena tu mente ni llena tu memoria.
MITO 10: LAS PERSONAS SÓLO UTILIZAN EL 10 POR CIENTO DE SU
POTENCIAL MENTAL
A menudo se afirma que sólo utilizamos alrededor del 10 por ciento de nuestra
capacidad cerebral potencial en la memoria y en otras actividades mentales. Aquí
hay sólo tres ejemplos de fuentes publicadas: "La mayoría de nosotros, dicen los
psicólogos, no usamos más del 10 por ciento de nuestra habilidad nativa para
recordar." "Probablemente has oído que usamos sólo el 10 o 20 por ciento de
nuestros poderes mentales. ¿Cómo puede ser eso? ¿Hay algún secreto para
desbloquear el otro 80 o 90 por ciento?" "Si eres como la mayoría de la gente, sólo
usas el 10% de tu cerebro."
Aunque la cantidad declarada de potencial utilizado es generalmente de alrededor
del 10 por ciento, algunos autores han declarado porcentajes aún más pequeños.
Un autor observó que solía ser una estadística citada a menudo que utilizamos
sólo el 10 por ciento de nuestra capacidad cerebral potencial, pero que cuanto
más han aprendido los psicólogos en los últimos diez años, menos probable es
que se atrevan a intentar cuantificar nuestro potencial cerebral. Hasta ahora, todo
bien, pero luego sacó la siguiente conclusión sorprendente: "La única conclusión
consistente es que la proporción de nuestra capacidad cerebral potencial está
probablemente más cerca del 4 por ciento que del 10 por ciento.
La mayoría de nosotros, entonces, parece dejar el 96 por ciento de nuestro
potencial mental sin usar". ¿Por qué detenerse en el 4 por ciento? Otro autor
escribió que "la afirmación comúnmente oída de que en promedio usamos sólo el
1 por ciento de nuestro cerebro bien puede estar equivocada, porque ahora
parece que usamos incluso menos del 1 por ciento".
Ya sea que el porcentaje declarado de poder mental usado sea del 1 por ciento o
del 10 por ciento, la inferencia que generalmente se extrae de esta afirmación es
que es fácil hacer mejoras milagrosas en la capacidad mental porque requieren
aumentos muy pequeños en el uso del cerebro. Por ejemplo, si usted está
operando a sólo el 10 por ciento de su potencial, necesita usar sólo el 2 por ciento
del potencial restante y ha aumentado su rendimiento en un 20 por ciento (200 por
ciento para la reclamación del 1 por ciento). Un libro observó que el coeficiente
intelectual promedio es de 100, el nivel de genio es de 160, y el ser humano
promedio probablemente usa el 4 por ciento de su capacidad cerebral potencial, y
luego preguntó: "Si ese ser humano promedio pudiera aprender a usar no el 4 por
ciento de su cerebro sino un mínimo 7 por ciento de su cerebro, ¿podría alcanzar
el nivel de genio? La implicación, por supuesto, es que una mejora del 75 por
ciento (del 4 por ciento al 7 por ciento) corresponde a una mejora del 75 por ciento
en el CI, del 100 al 175 por ciento.
Otro libro da la ilusión de la precisión científica al elaborar este razonamiento en
una fórmula matemática usando un "Mental Performance Ratio (MPR), el
porcentaje de tu capacidad mental total que estás poniendo en uso". Supongamos
que una persona que usa el típico 10 por ciento de su capacidad cerebral tiene un
CI de 140; su "Poder de Aprendizaje" sería 14.0 (140 IQ × .10 MPR). Ahora
supongamos que una segunda persona con un CI de 120 (aproximadamente el
promedio de la mayoría de los graduados universitarios) podría aumentar el uso
de su poder mental en sólo una quinta parte (del 10 al 12 por ciento); su Poder de
Aprendizaje ahora sería mayor que el de la persona con un CI de 140 (120 IQ × .
12 MPR = 14.4 Poder de Aprendizaje).
¿Qué hay de malo con la afirmación del 10 por ciento y el razonamiento que
subyace en los complejos cálculos anteriores? El problema principal es que
ninguno de estos autores (ni ningún otro que yo haya leído) presenta evidencia
alguna que apoye la cifra del 10 por ciento. De hecho, nunca he encontrado
ninguna evidencia real de investigación en ninguna parte para la afirmación del 10
por ciento, ni he visto nunca la afirmación hecha por ningún investigador del
cerebro (y probablemente he utilizado más del 10 por ciento de mi capacidad
potencial de búsqueda en busca de dicha evidencia). Incluso he desafiado a mis
estudiantes de memoria, muchos de los cuales han escuchado la afirmación del
10 por ciento, a que encuentren pruebas por mí, y nadie ha podido hacerlo
todavía, ¡ni siquiera por puntos extra!
Es posible que haya alguna evidencia de investigación que apoye la afirmación del
10 por ciento, pero lo dudo por varias razones. En primer lugar, dudo que los
investigadores puedan ponerse de acuerdo sobre una definición de lo que
realmente significa "potencial mental" o "poder mental potencial". Segundo, incluso
si los investigadores pudieran definir el potencial mental, dudo que pudieran
medirlo para determinar qué constituye el potencial total de una persona. En tercer
lugar, aunque pudieran definir y medir el potencial mental, dudo que los
investigadores pudieran definir lo que significa "usar" nuestro potencial mental, y
que hubiera alguna manera de medir qué porcentaje del total que usamos.
Mi propia creencia es que tenemos más capacidad mental potencial de la que
utilizamos. Es por eso que escribí este libro: para ayudarte a acercarte a alcanzar
el máximo potencial de tus habilidades de aprendizaje y memoria. Sin embargo,
no creo que podamos cuantificar cuánto es nuestro potencial, o determinar si el
porcentaje de potencial que usamos es 1 por ciento, 10 por ciento, 50 por ciento o
99 por ciento.

CHAPTER 2: Conocer tú memoria ¿Qué es?

La gente puede aprender un número asombroso de cosas diferentes. Podemos
aprender a caminar, bailar y nadar. Podemos aprender a mecanografiar, reparar
relojes y programar computadoras. Podemos aprender a conducir autos, andar en
bicicleta y volar aviones. Podemos aprender idiomas, fórmulas químicas y pruebas
matemáticas. Podemos aprender a leer mapas de ruta, hacer declaraciones de
impuestos y balancear las chequeras. La lista de cosas que podemos aprender a
hacer podría continuar casi indefinidamente.
Por supuesto, todo este aprendizaje sería inútil si no pudiéramos recordar. Sin
memoria tendríamos que responder a cada situación como si nunca la hubiéramos
vivido. El valor de la memoria también lo demuestra el hecho de que razonamos y
juzgamos con hechos recordados. Además, podemos tratar con el tiempo,
relacionando el presente con el pasado y haciendo predicciones sobre el futuro,
gracias a lo que está almacenado en nuestras memorias. Incluso nuestras propias
percepciones dependen de nuestros recuerdos del pasado.
Los usos y la capacidad de la memoria humana son realmente asombrosos.
Puede almacenar miles de millones de elementos de información en su memoria.
Su cerebro de dos libras puede almacenar más que las computadoras más
avanzadas de hoy en día. Pero la gente también olvida. Olvidamos cosas que nos
gustaría recordar. Olvidamos nombres, aniversarios, cumpleaños y citas.
Olvidamos lo que aprendimos en un examen en la escuela (generalmente poco
tiempo después del examen, y a veces antes del examen).
¿Qué es tu memoria? ¿Cómo funciona tu memoria? Los capítulos 2 y 3 intentan
responder a estas dos preguntas estrechamente relacionadas. Los aspectos de la
memoria que he seleccionado para discutir en estos dos capítulos son aquellos
que le darán una comprensión de su memoria suficiente para hacer que el resto
de este libro tenga sentido. Por lo tanto, los capítulos 2 y 3 proporcionan una base
básica para la comprensión y el uso de los principios, métodos y sistemas
discutidos en el resto de este libro. Para el lector que desee una comprensión más
completa de la naturaleza de la memoria, se ofrece una cobertura más completa (y
más técnica) en una serie de libros de texto recientes sobre memoria en los que
se puede leer más sobre la mayoría de los temas de los capítulos 2 y 3, además
de otros temas adicionales.
¿CUÁLES SON LAS ETAPAS Y PROCESOS DE LA MEMORIA?
Generalmente se considera que la memoria consta de tres etapas:
1. Adquisición o codificación es aprender el material en primer lugar.
2. Almacenamiento es mantener el material hasta que sea necesario.
3.La recuperación es encontrar el material y recuperarlo cuando sea necesario.
Para ayudar a recordar estas tres etapas, podemos referirnos a ellas como las
"Tres Rs del Recuerdo": Grabación (adquisición), Retención (almacenamiento) y
Recuperación (recuperación). Otra manera de recordar las tres etapas de la
memoria es refiriéndose a las "Tres Fes del olvido" (o, más exactamente, las tres
Fs de no olvidar). Correspondiendo con la Grabación, Retención y Recuperación
son, respectivamente, Fijar, Archivar y Encontrar.
Las tres etapas de la memoria se pueden ilustrar comparando la memoria con un
archivador. Primero escriba la información deseada en una hoja de papel
(Grabación). Luego lo pones en un cajón del archivador bajo el título apropiado
(Retención). Más tarde usted va al archivador, encuentra la información y la vuelve
a sacar (Recuperación).
A veces, cuando una persona no puede localizar lo que quiere en un archivador,
puede ser porque la información nunca se registró; a veces puede ser porque la
información registrada nunca se puso en el archivador; pero a menudo es porque
la información no se puso en el archivador de tal manera que sea fácil de
encontrar. Supongamos que una persona que usa el archivador tira cartas y
documentos al azar en los cajones. Unos meses más tarde va al gabinete a
recuperar un documento específico. Probablemente tendría problemas para
conseguirlo. ¿Por qué? ¿Porque no se grabó? No, el documento había sido
mecanografiado. ¿Porque no fue retenido? No, el documento había sido puesto en
el armario. El problema es cómo se almacenó el documento.
De manera similar, la mayoría de los problemas para recordar vienen en la etapa
de recuperación más que en la etapa de almacenamiento. Todos somos muy
conscientes de que la memoria se limita más a sacar las cosas que a meterlas. En
la memoria se puede almacenar más de lo que se puede recuperar. No hay mucho
que podamos hacer para mejorar la recuperación directamente, pero la
recuperación es una función de cómo se registra y retiene el material. Por lo tanto,
los métodos mejorados de grabación y retención mejorarán la recuperación, tanto
de un archivador como de su memoria. Los principios y métodos discutidos en
este libro le ayudarán a registrar y retener la información de tal manera que pueda
recuperarla más efectivamente.
Es útil distinguir entre el material en memoria que es accesible y el material que
está disponible. Esta distinción puede ser ilustrada por el niño que le pregunta a su
padre: "Papá, ¿se pierde algo cuando sabes dónde está?" Su padre le responde:
"No, hijo". Claramente aliviado, el chico responde, "Bien, las llaves de tu coche
están en el fondo del pozo." Las llaves estaban disponibles, pero no eran
accesibles. Del mismo modo, el material que se extravía en un archivador está
disponible porque está almacenado, pero no es accesible porque no se puede
recuperar. Sin embargo, si el material ni siquiera está en el archivador, no es
accesible ni está disponible. Del mismo modo, el material que está grabado y
retenido en su memoria puede no ser accesible incluso si está disponible; usted
sabe que está ahí en alguna parte, pero simplemente no puede encontrarlo. En
esta situación, la respuesta a la pregunta del niño puede ser: "Sí, algo se puede
perder, aunque sepas dónde está".
Además de las tres etapas de la memoria, parece haber al menos dos procesos
diferentes involucrados en la memoria: la memoria a corto plazo (también llamada
memoria primaria y memoria de trabajo) y la memoria a largo plazo (también
llamada memoria secundaria). La distinción entre memoria a corto plazo y
memoria a largo plazo es algo más que una distinción semántica entre recordar
por poco tiempo y recordar por mucho tiempo. La mayoría de los psicólogos ven la
memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo como dos mecanismos de
almacenamiento separados que difieren de varias maneras, aunque algunos
psicólogos han sugerido que no son realmente mecanismos diferentes, sino
simplemente manifestaciones diferentes del mismo mecanismo (tales como
diferentes niveles de procesamiento). Evitaré esta cuestión teórica y me limitaré a
seguir el enfoque convencional de considerarlos como dos procesos diferentes.
¿Qué es la memoria a corto plazo?
La memoria a corto plazo se refiere a cuántos objetos se pueden percibir a la vez,
es decir, a cuánto una persona puede prestar atención a la vez. Es similar al
antiguo concepto de "capacidad de atención". La memoria a corto plazo tiene una
rápida tasa de olvido. La información almacenada en la memoria a corto plazo se
olvida en menos de 30 segundos, y a veces la tasa de olvido puede ser mucho
más rápida. (Las personas que no esperan una prueba de memoria rara vez
pueden recordar correctamente tres consonantes después de sólo 2 segundos de
distracción.
La forma habitual de combatir esta rápida tasa de olvido es el ensayo, que
consiste en repetir la información una y otra vez. Repasar puede tener dos
funciones: Puede mantener la información en la memoria a corto plazo, y puede
ayudarle a transferir la información a la memoria a largo plazo dándole tiempo
para codificarla. Estas dos funciones se aplican a la memoria de imágenes e
ilustraciones (imágenes mentales), así como a la memoria de material verbal.
La rápida tasa de olvido de la memoria a corto plazo se muestra en una
experiencia que puede ser familiar para usted. ¿Alguna vez ha buscado un
número de teléfono y ha olvidado antes de llegar al teléfono para marcarlo? O
quizás lo recordaste (ensayándolo) el tiempo suficiente para marcarlo, pero
recibiste una señal de ocupado. Unos segundos o minutos más tarde, tenías que
buscar el número de nuevo para marcarlo. La facilidad con la que se puede
interrumpir la memoria a corto plazo se muestra si alguien te hace una pregunta
como: "¿Qué hora es? Responde a la pregunta y descubre que tienes que volver a
la agenda. Un estudio encontró que esta interrupción puede ser causada sólo por
un operador diciendo, "Que tenga un buen día", justo después de decirle un
número de teléfono.
Además de tener una rápida tasa de olvido y ser fácilmente interrumpido, la
memoria a corto plazo también tiene una capacidad limitada, alrededor de siete
artículos para la mayoría de las personas. (Se ha descubierto que esta capacidad
es más o menos la misma para los adultos mayores que para los adultos jóvenes,
y para la gente de las culturas orientales que para la gente de las culturas
occidentales.) Se puede demostrar la capacidad limitada de la memoria a corto
plazo haciendo que alguien le lea una lista de dígitos uno a la vez a una velocidad
de aproximadamente un dígito por segundo. Luego las repites. Comience con una
lista de 4 dígitos (por ejemplo, 8293). A continuación, pruebe con una lista de 5
dígitos (por ejemplo, 27136). Añada 1 dígito cada vez, hasta llegar a una lista de
12 dígitos (por ejemplo, 382749562860).
La mayoría de las personas se dan cuenta de que cuando superan los siete
dígitos no pueden recordarlos el tiempo suficiente para repetirlos. Parece como si
tuvieran que perder los primeros dígitos para "hacer espacio" para los últimos.
Unas pocas personas pueden recordar 10 u 11 dígitos, pero muy pocas personas
pueden recordar más de 11 dígitos. Esta demostración también puede utilizarse
para ilustrar la rápida tasa de olvido de la memoria a corto plazo. En lugar de
repetir los dígitos tan pronto como se los lea, espere de 5 a 10 segundos para
repetirlos. Si no ensaya los dígitos durante este retardo, verá que el número de
dígitos que puede recordar disminuye considerablemente.
En fragmentos “chunking”
Podemos aumentar la capacidad limitada de la memoria a corto plazo por un
proceso que se conoce como "chunking". La fragmentación consiste en agrupar
trozos separados de información en trozos más grandes. Por ejemplo, una
persona puede recordar las siguientes ocho letras, c-o-m-p-l-e-t-e, dividiéndolas
en una sola palabra, "complete". Los números también son más fáciles de
recordar si están agrupados en trozos de dos o tres. Un número como el
376315374264 puede ser recordado como 12 dígitos separados, pero es más fácil
recordarlo como cuatro trozos de 3 dígitos cada uno -376-315-374-264.
Del mismo modo, un número de teléfono puede ser recordado mejor como 601-
394-1217 que como 601394-1217, y un número de seguro social de 513-63-2748
es más fácil de recordar que 513632748. Por supuesto, el troceado lleva tiempo; si
los elementos se presentan demasiado rápido (por ejemplo, 1 dígito por segundo),
el troceado es menos efectivo que si se presentan más lentamente (por ejemplo, 1
dígito cada 5 segundos). La memoria a corto plazo puede compararse con un
monedero que puede contener siete monedas. Si las monedas son peniques,
entonces la capacidad de la bolsa es de sólo 7 centavos.
Pero si las monedas son nichos (cada una representa un "pedazo" de 5 centavos),
entonces la capacidad es de 35 centavos. Si son de diez centavos, la capacidad
se incrementa a 70 centavos. Del mismo modo, una memoria a corto plazo puede
contener sólo unos siete elementos, pero podemos aumentar la cantidad de
información contenida en estos elementos agrupando los fragmentos separados
de información en trozos más grandes. Por ejemplo, la capacidad de memoria a
corto plazo es de aproximadamente 8,0 para dígitos separados, de
aproximadamente 7,3 para consonantes, de aproximadamente 5,8 para
sustantivos concretos y de aproximadamente 1,8 para frases de 6 palabras;
suponiendo que los sustantivos contienen un promedio de 4 letras cada
uno,aumentamos la capacidad de 7,3 letras usando sólo consonantes, a unas 23
letras usando sustantivos con-cretos, y a más de 40 letras usando oraciones.
Chunking es también ilustrado por un fenómeno interesante en el ajedrez.
Un excelente jugador de ajedrez puede buscar durante 5 segundos en el tablero
de una partida de ajedrez en progreso y luego mirar hacia otro lado y recordar la
posición de cada pieza. Esto sugiere que los maestros de ajedrez tienen
recuerdos inusuales. Sin embargo, si las piezas de ajedrez se colocan al azar en
el tablero, en lugar de en las posiciones que uno encontraría en una partida en
curso, el maestro de ajedrez no puede recordar las posiciones de más piezas que
el jugador de ajedrez principiante. ¿Qué hace la diferencia?
Una explicación posible es que el maestro de ajedrez hace uso de su vasta
experiencia de ajedrez para reconocer patrones visuales familiares e
interrelaciones entre las piezas. En lugar de recordar la posición de cada pieza
por separado, recuerda grupos (trozos) de piezas. Sólo puede recordar unos siete
trozos, pero cada uno de sus trozos consta de varias piezas.
¿Qué tan buena es la memoria a corto plazo?
Debido a que la memoria a corto plazo tiene una capacidad tan limitada y los
elementos en ella se olvidan tan rápidamente, usted podría preguntarse por qué
tal proceso es parte de nuestro sistema de memoria en absoluto. La memoria a
corto plazo tiene varios usos.
1. El olvido rápido en la memoria a corto plazo no es necesariamente indeseable.
Imagínate lo desordenada y desordenada que estaría tu mente si estuvieras
conscientemente consciente de cada pedacito de información que tu mente
grabara. Sería casi imposible concentrarse en una cosa o seleccionar información
útil. Por ejemplo, añada los siguientes números mentalmente: 1,8,4,6,3,5. Al hacer
este problema, algo como lo siguiente probablemente pasó por su mente: "1 más
8 es 9, más 4 es 13, más 6 es 19, más 3 es 22, más 5 es 27." De todos los
números que pasaron por tu mente, el único que es necesario recordar por mucho
tiempo es el 27.
Todos los demás necesitaban ser recordados sólo el tiempo suficiente para
usarlos. Imagine lo difícil que sería llevar un registro de su suma si cada subtotal
no desapareciera tan pronto como llegara a la siguiente. Por lo tanto, la memoria a
corto plazo puede servir como una especie de bloc de notas temporal, lo que nos
permite retener resultados intermedios mientras pensamos y resolvemos
problemas. Cuando un maestro de ajedrez está planeando el siguiente
movimiento, por ejemplo, él o ella desarrolla en la memoria a corto plazo una
imagen temporal, imaginaria de las partes críticas del tablero de ajedrez como
aparecerán después de varios movimientos y contra movimientos futuros. Y piense
en lo difícil que sería para los camareros o meseras hacer un seguimiento de lo
que estaban haciendo si no se olvidaban de cada pedido tan pronto como se
había llenado.
2. La memoria a corto plazo nos ayuda a mantener nuestra imagen actual del
mundo que nos rodea, inculcando qué objetos están ahí fuera y dónde se
encuentran. Al construir y mantener estos marcos mundiales, la memoria a corto
plazo mantiene estables nuestras percepciones visuales. Nuestro proceso de
percepción visual realmente se desliza aquí y allá sobre una escena, tomando
cerca de cinco imágenes de la retina, o "instantáneas", por segundo. Sin embargo,
no descartamos una vieja imagen cada cinco segundos y construimos una nueva
escena de nuestro entorno. Más bien, integramos la información de todas las
"instantáneas" en una imagen o modelo sostenido de la escena de nuestro
entorno. Más bien, integramos la información de todas las "instantáneas" en una
imagen o modelo sostenido de la escena que nos rodea. A medida que notamos
pequeños cambios, actualizamos este modelo, eliminando los objetos antiguos,
añadiendo otros nuevos y cambiando la ubicación relativa de los objetos
obsoletos. La memoria a corto plazo nos permite hacer esto.
3. La memoria a corto plazo contiene cualquier meta o plan que estemos
siguiendo en este momento. Al mantener nuestras intenciones en la memoria
activa, podemos guiar nuestro comportamiento hacia esas metas.
4. La memoria a corto plazo mantiene un registro de los temas y referentes que se
han mencionado recientemente en la conversación. Si menciono a mi amigo John,
más tarde puedo referirme a él como "él" o "mi amigo" y sabrás de quién estoy
hablando; la idea de Juan todavía está en su memoria activa: Puedes darte cuenta
de que me refiero a John y no a Scott o David.
Después de observar los usos anteriores de la memoria a corto plazo, un libro de
texto de psicología reciente hizo la siguiente observación interesante:
Tal vez porque las memorias a corto plazo son muy útiles, casi todos los sistemas
informáticos para almacenar información están diseñados con una especie de memoria a
corto plazo, ubicada dentro de su unidad central de procesamiento (CPU). La CPU de un
sistema informático recibe datos, los almacena en la memoria, los recupera, realiza una
variedad de cálculos y almacena el resultado, lo muestra en una pantalla o lo imprime.
Estas funciones son notablemente similares a las funciones de nuestra memoria a corto
plazo. De hecho, los paralelismos son tan cercanos que muchos psicólogos cognitivos
ven la CPU del comandante como un modelo metafórico útil de la memoria humana a
corto plazo.

¿QUÉ ES LA MEMORIA A LARGO PLAZO?

La memoria a largo plazo es lo que la mayoría de la gente quiere decir cuando
habla de memoria, y lo que la mayoría de las técnicas de mejora de la memoria
están dirigidas a mejorar. Muchos psicólogos creen que la memoria a largo plazo
está compuesta de varios tipos diferentes. Por ejemplo, una vista común divide la
memoria a largo plazo en tres tipos.
1. La memoria procedimental implica recordar cómo hacer algo (habilidades como
escribir a máquina o resolver una ecuación cuadrática).
2. La memoria semántica implica recordar información concreta (como ecuaciones
matemáticas o significados de palabras) sin relación con el tiempo o el lugar; no
recordamos cuándo o dónde aprendimos la información.
3.La memoria episódica involucra recordar eventos personales (como tu primera
cita o donde aprendiste una ecuación en particular).
La memoria a largo plazo difiere de la memoria a corto plazo en varios aspectos:
1. Los cambios nerviosos que tienen lugar en el cerebro pueden ser diferentes
para la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo.
2. La memoria a corto plazo es un proceso activo y continuo que es fácilmente
interrumpido por otras actividades; la memoria a largo plazo no es tan fácilmente
interrumpida.
3. La memoria a corto plazo tiene una capacidad limitada; la capacidad de
memoria a largo plazo es virtualmente ilimitada.
4. La recuperación de la memoria a corto plazo es un proceso automático de
descarga; los problemas de recuperación vienen en la memoria a largo plazo.
5. Algunos medicamentos y enfermedades pueden afectar la memoria a corto
plazo sin afectar la memoria a largo plazo, y viceversa.
Hay evidencia de que se almacena más en nuestras memorias, y que las
memorias se registran más permanentemente en nuestros cerebros, de lo que
podríamos suponer. La memoria a largo plazo es relativamente permanente y
tiene una capacidad virtualmente ilimitada.
Cuando realmente tratas de recordar un evento específico, a veces te encuentras
con que puedes recordar más de lo que creías posible. En los repetidos intentos
de recordar, las personas pueden recordar más material que en el primer intento
de recordar, sin tener que volver a presentar el material. El recuerdo de
información "olvidada" (como las experiencias en la primera infancia) bajo las
drogas o la hipnosis también ilustra la gran capacidad y la naturaleza permanente
de la memoria a largo plazo. La estimulación eléctrica del cerebro proporciona
algunas de las pruebas más sorprendentes de la gran capacidad y la naturaleza
relativamente permanente de la memoria a largo plazo.

Cuando los cirujanos preparan a los pacientes para una cirugía cerebral, pueden
tocar partes del cerebro con una sonda eléctrica. El paciente está consciente y
puede reportar lo que experimenta a medida que se estimulan eléctricamente
diferentes partes del cerebro. Bajo tales condiciones, los pacientes han reportado
haber revivido un evento anterior, con todas las sensaciones experimentadas en
ese momento anterior. Estos recuerdos son mucho más vívidos que los recuerdos
ordinarios, como si la sonda eléctrica iniciara una tira de película o una grabación
de cinta en la que se registraran los detalles del evento.
Un hombre se vio a sí mismo en su casa de la infancia riendo y hablando con sus
primos. Una mujer reportó que escuchó una canción que no había escuchado
desde su juventud; y ella creyó que había un fonógrafo en la sala tocando la
canción. A estas personas no sólo se les recuerda el evento: Su recuerdo del
evento parece muy real, aunque saben que están en la mesa de operaciones; es
como si estuvieran experimentando una doble conciencia. La experiencia cesa
cuando se retira la sonda y puede repetirse si se reemplaza la sonda.
La evidencia de que los cambios nerviosos en el cerebro pueden ser diferentes
para la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo es proporcionada por
pacientes con daño cerebral. Un paciente (K. F.) tenía una memoria defectuosa a
corto plazo con una memoria normal a largo plazo. Su retención de los
acontecimientos en la vida diaria no se vio afectada, lo que indica que su
capacidad de aprendizaje a largo plazo era normal. Sin embargo, K. F. no pudo
repetir secuencias numéricas de más de dos dígitos. Otro paciente (H. M.) no
pudo formar nuevos rastros de memoria a largo plazo, aunque su memoria a corto
plazo y su memoria a largo plazo existente parecían ser normales.
Se desempeñó bien en las pruebas que involucran el conocimiento adquirido
antes de su daño cerebral, y no tenía cambios aparentes de personalidad como
resultado del daño cerebral. Sin embargo, no pudo recordar ninguna información
nueva durante mucho tiempo. H. M. leyó las mismas revistas una y otra vez y
trabajó en los mismos rompecabezas sin darse cuenta de que los había visto
antes. Mientras la información se mantuvo en la memoria a corto plazo, se
comportó normalmente, pero el contenido de su memoria a corto plazo se perdió
cuando su atención se distrajo. El vínculo de conexión entre la memoria a corto
plazo y la memoria a largo plazo parecía haberse roto; H. M. no podía transferir
información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.
Relación entre la memoria a largo plazo y la memoria a corto plazo
Antes comparé la memoria con un archivador. Ahora podemos refinar la analogía.
La memoria a corto plazo es como la cesta de la compra en un escritorio de
oficina. La memoria a largo plazo es como los archivadores grandes de una
oficina. La cesta de la compra tiene una capacidad limitada; sólo puede contener
una cantidad limitada de información antes de que deba vaciarse para dar cabida
a más. Parte de lo que se quita se tira y otra parte se coloca en los archivadores;
sin embargo, nada se coloca en los archivadores sin primero clasificar a través de
la cesta. Del mismo modo, la información pasa por la memoria a corto plazo para
llegar a la memoria a largo plazo.
Esto hace que la memoria a corto plazo sea el cuello de botella en el
almacenamiento de información. La memoria a corto plazo no sólo tiene una
capacidad limitada, sino que la información en la memoria a corto plazo debe ser
codificada de alguna manera para ser transferida a la memoria a largo plazo. Esta
codificación lleva tiempo, lo que limita la cantidad de información que puede
enviarse a la memoria a largo plazo en un período determinado. Obtener
información de la memoria a corto plazo no es demasiado difícil; todo se tira al
mismo tiempo. Surgen problemas al recuperar información de la memoria a largo
plazo.
Es necesaria algún tipo de búsqueda sistemática. Hemos visto que la información
será difícil de encontrar si no se almacena de alguna manera ordenada. Los
principios y métodos discutidos en capítulos posteriores proporcionan maneras de
codificar y categorizar la información para que pueda ser transferida
eficientemente de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.
Se puede utilizar una analogía de sala de trabajo para arrojar luz sobre la relación
entre la memoria a largo plazo y la memoria a corto plazo. Supongamos que un
carpintero está construyendo un gabinete. Todos sus materiales están organizados
ordenadamente en estantes alrededor de las paredes de su taller. Toma los
materiales que está utilizando actualmente (herramientas, tablas listas para
colocar, etc.) de los estantes y los coloca en el banco de trabajo, dejando espacio
en el banco para trabajar. Cuando el banco está demasiado desordenado, puede
apilar el material en montones para poder obtener más en el banco. Si el número
de pilas es demasiado grande, algunas pueden caerse, o el carpintero puede
poner algunos de los materiales en un estante.
Podemos pensar en los estantes como memoria a largo plazo (que contiene la
gran cantidad de material disponible para el carpintero), y en el banco como
memoria a corto plazo (dividido en el espacio de trabajo y un área de
almacenamiento de capacidad limitada). Las operaciones del carpintero son como
el trabajo que se realiza en la memoria a corto plazo. Amontonar cosas para hacer
más espacio y obtener más material en el banco de trabajo es como fragmentar.
Las cosas que se caen del banco son como objetos olvidados de la memoria a
corto plazo, y tomar cosas de los estantes y volverlas a poner en su sitio es como
transferir información desde y hacia la memoria a largo plazo.
Los materiales que el carpintero puede necesitar que no están en los estantes son
como la información que no está disponible; los materiales en los estantes que el

carpintero no puede localizar son como la información que es inaccesible. El

siguiente diagrama resume muchos de los puntos discutidos hasta ahora en este
capítulo. Ilustra gráficamente la relación entre la memoria a corto plazo y la
memoria a largo plazo.
¿Cuáles son las medidas de la memoria?
La forma en que medimos la memoria afecta nuestra definición de lo que es la
memoria. Hay tres maneras principales de medir cuánto recuerda una persona, y
cada una puede dar una imagen diferente de la memoria. Podemos pedirle que
nos diga todo lo que recuerda; podemos pedirle que escoja el objeto que recuerda
de un grupo de objetos; o podemos ver con qué facilidad aprende el material por
segunda vez. Estos tres enfoques se denominan, respectivamente, recuerdo,
reconocimiento y reaprendizaje.
Recuperar (recall)
La mayoría de las personas están pensando en acordarse cuando hablan de
recordar. La recuperación requiere producir información buscando en la memoria.
En la escuela, el recuerdo es la tarea que se le da en las preguntas del examen,
tales como: "Nombra a los primeros cinco presidentes de los Estados Unidos", o
"Nombra la capital de Argentina", o "Recita el discurso de Gettyburg". Cuando la
mayoría de la gente dice que no recuerda algo, lo que quiere decir es que no lo
recuerda.
Una persona que es incapaz de recordar algo puede ser capaz de recordar si se le
dan algunas pistas. Esto se denomina recuperación asistida. Por ejemplo,
veremos en el capítulo 7 que dar a las personas las primeras letras de las
palabras que han aprendido mejora su recuerdo de las palabras. Si no puede
recordar los nombres de los cinco primeros presidentes, intente de nuevo,
utilizando las primeras letras de los apellidos de los presidentes como pistas: W, A,
J, M, M.
Existen varios métodos diferentes que los psicólogos usan para estudiar el
recuerdo. En el método de memoria libre, a una persona se le presenta una lista
de palabras una por una y se le pide que aprenda la lista para que pueda recordar
tantas palabras como sea posible en cualquier orden. Ejemplos de recuerdo libre
en la vida diaria son recordar los artículos en una lista de compras y recordar qué
películas se están proyectando en la ciudad.