Physeter macrocephalus

El cachalote (Physeter macrocephalus) es una especie de

mamífero marino del orden Cetacea del suborden Odontoceti. El
Cachalote
cachalote es el único miembro del género Physeter y es una de las
tres especies vivientes de la familia Physeteridae, junto al cachalote
pigmeo y cachalote enano.

Es el animal con dientes más grande que existe; los machos pueden
crecer hasta 20,5 metros de largo y llegar a pesar más de 50
toneladas. La cabeza mide un tercio de la longitud total del animal
y poseen el cerebro más grande entre los animales existentes. La
especie se alimenta de calamares y peces, sumergiéndose en su
búsqueda a profundidades de hasta tres kilómetros, convirtiéndose
en el mamífero marino que se zambulle a mayor profundidad. Su
dieta a base de calamares incluye a las especies más grandes: el
calamar gigante y el calamar colosal. Es el depredador viviente más
grande y posiblemente el mayor que haya existido, no por el hecho Estado de conservación
de alimentarse de otros animales (lo cual también es cierto en todos
los cetáceos, incluyendo las grandes ballenas), sino por realizar
depredación activa sobre animales autónomos. El chasquido
Vulnerable (UICN 3.1)1
producido por el cachalote es el sonido más intenso producido por
animal alguno, pero su función se desconoce (aunque se cree que lo Taxonomía
usa como sonar y como un medio para aturdir a sus presas). Este Reino: Animalia
cetáceo vive en grupos en los cuales las hembras y sus crías están Filo: Chordata
separados de los machos más viejos que vagan solitarios; las Clase: Mammalia
hembras cooperan entre sí para proteger y alimentar a sus retoños. Orden: Cetacea
Dan a luz de cada tres a seis años una sola cría y su cuidado se
Suborden: Odontoceti
prolonga por más de una década. Son animales muy longevos
Familia: Physeteridae
pudiendo alcanzar fácilmente los setenta años.
Género: Physeter
Entre principios del siglo XVII y hasta finales del siglo XX, el LINNAEUS, 1758
cachalote fue cazado intensamente para obtener el espermaceti y Especie: P. macrocephalus
otros productos como aceite y ámbar gris. Como resultado de la LINNAEUS, 1758
caza intensiva en los siglos XIX y XX su número se redujo Distribución
sustancialmente y se encuentra actualmente señalado como especie
vulnerable por la UICN. El espermaceti se empleaba como insumo
para elaborar velas, jabón, cosméticos y aceite para uso industrial.
Debido a su gran tamaño, el cachalote en ocasiones era capaz de
defenderse de los primeros balleneros; el caso más conocido fue el
hundimiento del barco balleneroEssex en 1820.

Los cachalotes son animales sociales que se congregan en pequeñas Distribución de Physeter macrocephalus
manadas conformados por hembras, sus crías y algunos machos [editar datos en Wikidata]
jóvenes. Los cachalotes prácticamente carecen de depredadores
naturales, ya que ningún animal es lo suficientemente fuerte para
atacar con éxito a un adulto saludable; sin embargo, las orcas atacando en grupo son capaces de matar crías y ejemplares débiles o
enfermos. Se distribuye en todos los océanos prefiriendo las zonas templadas y las zonas aledañas a pendientes y cañones
submarinos.

Índice
Nombre
Descripción
Tamaño
Apariencia
Mandíbulas y dientes
Respiración e inmersión
Esqueleto
Cerebro y sentidos
Función del espermaceti
Ecología, comportamiento y modo de vida
Distribución
Reproducción
Comportamiento social
Alimentación
Taxonomía y denominación
Historia evolutiva
Registro fósil
Filogenia
Relación con humanos
Caza histórica
Estado de conservación actual
Importancia cultural
Avistamiento de cachalotes
Véase también
Referencias
Enlaces externos

Nombre
El nombre «cachalote» se piensa que deriva del francés arcaico «diente», similar a «cachau» en el dialecto gascón.2 El diccionario
etimológico de Corominas dice que el origen de la palabra es incierto, pero se sugiere que viene del latín vulgar «cappula», plural de
«cappulum», empuñadura de espada.3

Descripción

Tamaño
El cachalote es el cetáceo dentado más grande que existe; los machos adultos pueden alcanzar hasta 20,5 metros de longitud y un
peso de hasta 57 000 kilogramos.5 6 La especie de cetáceo dentado que le sigue en tamaño es el zifio de Baird, con 12,8 metros de
largo y 15 000 kilogramos de peso.7 Sin embargo existe evidencia de ejemplares más grandes en el pasado. En el museo de ballenas
en la isla de Nantucket (Massachusetts, Estados Unidos) tiene una mandíbula de 5,5 metros de longitud. En el museo se afirma que
este individuo tenía 24 metros de largo; mientras que el cachalote que hundió el ballenero Essex (uno de los incidentes que inspiró

89
Moby-Dick) se estimó que tenía 26 metros.8 9 La cacería intensiva pudo
4 Longitud
haber disminuido el tamaño promedio de los cachalotes, dado que los Tamaño promedio Peso
machos más grandes eran los más buscados y capturados, principalmente Macho 16 m 41 000 kg
después de la Segunda Guerra Mundial.9 En la actualidad, los machos no
Hembra 11 m 14 000 kg
exceden con frecuencia los 18,3 metros de longitud y 51 000 kilogramos de
Recién nacido 4m 1000 kg
peso.4

Se encuentra entre los cetáceos que presentan un dimorfismo sexual más evidente. Al momento del nacimiento ambos sexos tienen
casi el mismo tamaño,4 pero al alcanzar la madurez los machos tienen entre 30 y 50 por ciento mayor longitud, triplican en peso a las
5
hembras y alcanzan el mayor tamaño hacia los 50 años.

Apariencia
El aspecto más distintivo del cachalote proviene de su enorme cabeza, la cual con frecuencia alcanza un tercio de la longitud del
5
animal. El espiráculo se localiza muy cerca al extremo frontal de la cabeza, desplazado a la izquierda de la línea media.

Las aletas posteriores del cachalote son triangulares y muy gruesas, y

5 Carecen de aleta dorsal, pero tienen una serie de crestas en el tercio caudal;
sobresalen fuera del agua cuando inician una inmersión.
4
la cresta más larga era llamada «hump» (joroba) por los balleneros y puede confundirse con una aleta dorsal debido a su forma.

Al contrario del aspecto liso de la piel de la mayoría de las grandes cetáceos, la piel del dorso tiene un aspecto rugoso similar al
aspecto de la cáscara de una ciruela pasa.10 La piel tiene normalmente un color gris; sin embargo, bajo la luz del sol adquiere una
albinos.11 12 13
coloración marrón. Al igual que en otros grandes cetáceos, existen numerosos avistamientos de ejemplares

Mandíbulas y dientes
El cachalote tiene entre 20 y 26 dientes en cada una de las dos hileras de la
mandíbula inferior.5 Estos dientes poseen una forma cónica y llegan a pesar hasta
un kilogramo cada uno.14 El propósito de los dientes es desconocido, pues no
parecen ser necesarios para capturar o comer calamares, ya que se tiene registro de
animales bien alimentados que carecían de dentadura. Una posibilidad es que la
dentadura se utilice como medio de agresión entre los machos ya que estos con
frecuencia presentan numerosas cicatrices ocasionadas con dientes.15 La mandíbula
superior también cuenta con dientes pero son rudimentarios y raramente emergen
hacia la cavidad oral.16
La mandíbula inferior es larga y
estrecha. Los dientes encajan en las
muescas a lo largo de la mandíbula
Respiración e inmersión
superior.
Los cachalotes, junto con los zifios calderones y los elefantes marinos, son los mamíferos marinos que se sumergen a mayor
profundidad.5 Se cree que son capaces de llegar hasta los tres kilómetros bajo la superficie y realizar inmersiones de hasta 90
minutos.5 17 Sin embargo, lo más usual es que bajen a una distancia de 400 metros inmersiones de 35 minutos de duración.5 Con
cables submarinos.18
estas enormes inmersiones tienen el riesgo de ahogarse al quedar atrapados con

El cachalote esta perfectamente adaptado a los enormes cambios de presión cuando se sumerge. Su caja torácica es muy flexible
permitiendo el colapso pulmonar, reduciendo la entrada de nitrógeno a los tejidos, y el metabolismo puede disminuir para conservar
oxígeno.19 20 La mioglobina, una proteína que almacena oxígeno en el músculo, es mucho más abundante que en los animales
terrestres.21 La sangre tiene alta densidad de glóbulos rojos, los cuales contienen el transportador de oxígeno hemoglobina. La
sangre oxigenada puede dirigirse solamente hacia el cerebro y a otros órganos esenciales cuando los niveles de oxígeno
disminuyen.22 23 24 El órgano del espermaceti también puede jugar un papel para ajustar la flotabilidad.25

A pesar de que los cachalotes se encuentran bien adaptados para el buceo de

profundidad, las inmersiones repetidas tienen efectos adversos a largo plazo. Los
huesos muestran lesiones causadas por la descompresión rápida. Los esqueletos de
individuos viejos muestran los daños más extensos, mientras que los esqueletos de
individuos jóvenes no evidencian ninguna lesión. A pesar de estas adaptaciones,
estos daños pueden indicar que estos animales son susceptibles a la descompresión,
26
y el ascenso súbito a la superficie puede resultar letal para ellos.
Reproducir contenido multimedia
Como otros cetáceos dentados, el
Entre inmersiones, sube a respirar por unos 8 minutos antes de la siguiente
cachalote puede retraer sus ojos.
inmersión.5 Como los demás odontocetos, respiran a través de un único espiráculo
en forma de «S». Respiran de 3 a 5 veces por minuto en reposo, incrementándose
hasta 6 a 7 veces por minuto después de una inmersión. El soplido es único y ruidoso, con un chorro que se eleva hasta 15 metros
sobre la superficie y apunta hacia delante y la izquierda en un ángulo de 45°. En promedio, las hembras y los jóvenes respiran cada
27
12,5 segundos antes de sumergirse, en tanto que los machos grandes lo hacen cada 17,5 segundos antes de la inmersión.

Esqueleto
El cráneo de este cetáceo es triangular y asimétrico en sus orificios y componentes
óseos. Los maxilares son muy grandes, también tienen forma triangular y
28
constituyen la mayor parte del esqueleto de la cabeza.

La columna vertebral está conformada por 49 vértebras, con cuatro secciones

distinguibles: cervical, torácica, lumbar y caudal.28

Las costillas se adosan a la espina dorsal por medio de un cartílago, lo cual le

proporciona la suficiente elasticidad al colapsarse debido a la alta presión de las Esqueleto de cachalote.
profundidades.29

Cerebro y sentidos
El cerebro del cachalote es el más grande de cualquier animal moderno o extinto que se conozca, con un peso promedio de 8
kilogramos.30 31 Sin embargo, no es muy grande en proporción al tamaño del cuerpo. Por ejemplo, los cachalotes tienen un cociente
de encefalización menor que muchos delfines y ballenas, más bajo que los grandes simios y mucho menor que los humanos.31 32

Como otros odontocetos, los cachalotes usan la ecolocalización como un medio para encontrar comida debido a que su hábitat tiene
condiciones acústicas favorables y la absorción por el agua y la turbidez limitan la visibilidad. El animal emite chasquidos de alta
frecuencia enfocados en un ángulo amplio. Genera sonidos pasando aire desde los orificios nasales óseos a través de los labios
fónicos, una estructura acústica dentro de la cabeza.33 El cráneo, el melón y varios sacos de aire en la cabeza de la ballena juegan un
papel importante en la transmisión de los sonidos y la mandíbula inferior como una vía para la recepción de los ecos. Un canal
34
continuo lleno de grasa transmite los sonidos al oído interno.
Función del espermaceti
El órgano del espermaceti puede funcionar como un mecanismo de flotabilidad para
el animal. Antes de iniciar la inmersión, el agua fría hace contacto con la estructura
y solidifica el espermaceti;25 35 esto induce un incremento en la densidad
específica, lo cual genera una fuerza descendente de unos 40 kilogramos y permite al
animal descender con menos esfuerzo. Durante la cacería, el consumo de oxígeno
genera calor y derrite el espermaceti, incrementando la flotabilidad y facilitándole el
Anatomía de la cabeza del
regreso a la superficie.36
cachalote.

Herman Melville en su novela Moby-Dick sugiere que el órgano del espermaceti

evolucionó como un tipo de ariete para embestir durante las luchas entre machos.37
Esta hipótesis coincide con los hundimientos, bien documentados, de los barcos balleneros Essex y Ann Alexander por atacantes con
38
un peso estimado, de máximo, una quinta parte del peso de los navíos.

Otra posibilidad es que el órgano ayude a la ecolocalización. La variación en la forma del órgano reduce o amplifica el sonido.39

El cachalote tiene dos orificios nasales. Una fosa externa forma el espiráculo y una interna presiona contra el compartimiento que
contiene el espermaceti. El órgano del espermaceti del macho es mucho más grande que el de las hembras. Esto puede ser un caso de
40
selección sexual, impulsando a los machos a competir por las hembras usando despliegues sonoros.

Ecología, comportamiento y modo de vida

Distribución
El cachalote se encuentra entre las especies más cosmopolitas, prefiriendo las aguas
no congeladas hasta los 1000 metros de profundidad.1 Ejemplares de ambos sexos
habitan los océanos y mares tropicales y templados; sin embargo, solo los machos
adultos se encuentran en laslatitudes más altas.11

Abunda relativamente desde los polos al ecuador y se encuentra en todos los

océanos. Habita el mar Mediterráneo pero no el mar Negro,4 mientras que su
presencia en el mar Rojo es incierta.1 Las entradas de baja profundidad tanto del Mayores concentraciones de
mar Negro como el mar Rojo puede contribuir a su ausencia.41 Las capas inferiores cachalotes.
del mar Negro carecen de oxígeno y contienen altas concentraciones de compuesto
de sulfuros como el sulfuro de hidrógeno lo que les impide adaptarse.42

Las poblaciones son densas cerca de las plataformas continentales y cañones submarinos.11 Suelen encontrarse en aguas profundas
de alta mar, pero pueden hallarse cerca de las costas en áreas donde la plataforma continental es pequeña y desciende abruptamente a
profundidades de entre 310 y 920 metros.4 Las zonas costeras que cuentan con las mayores poblaciones de esta especie son las
aledañas a las islas Azores y la isla caribeña de Dominica.43

Reproducción
Los cachalotes pueden vivir 70 años o incluso más.4 11 44 Son el ejemplo ideal de una especie que ha sido sometida a selección K,
una estrategia reproductiva asociada con condiciones ambientales estables, una baja tasa de natalidad, ayuda significativa de los
5
padres hacia las crías, maduración lenta y alta longevidad.

No se ha determinado todavía cómo eligen sus parejas. Hay pruebas de que los machos tienen jerarquías y existe también evidencia
de que esto influye en la selección para el apareamiento.45 La gestación dura 14 a 16 meses, produciendo solo una cría.4 La
lactancia transcurre hasta los 19 a 42 meses, pero los jóvenes pueden lactar hasta los 13 años,4 y pueden alimentarse de hembras
diferentes a sus madres.4 Las hembras generalmente tienen intervalos entre nacimientos de tres a seis años.
4
Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 7 y los 13 años, y los machos a los 18 años. Una vez llegan a la madurez, los
machos se trasladan a latitudes más altas, donde el agua es más fría y la alimentación más abundante, mientras las hembras
permanecen en latitudes bajas.4

Comportamiento social
Las hembras permanecen en grupos de aproximadamente una docena de individuos
con sus crías.5 Los machos integran estas «guarderías» en forma permanente entre
los 4 a 21 años de edad y forman un «grupo de solteros» con otros machos de edad y
tamaño similares.5 Cuando los machos maduran, tienden a dispersarse en grupos
más pequeños y los más viejos en su mayoría tienen vidas solitarias.5 Grupos de
machos adultos se han varado juntos, lo cual sugiere un grado de cooperación que
aún no ha sido estudiado.5

El atacante no humano más común de los cachalotes es la orca, pero las ballenas
piloto y las falsas orcas también los atacan o acosan en ocasiones.46 47 Las orcas
amenazan los grupos de hembras con crías, usualmente intentando aislar y matar un
individuo joven. Las hembras repelen estos ataques rodeando a sus vástagos y
también usan sus aletas de cola contra las orcas dando la cara a las crías, o de frente,
luchando con sus dientes.5 Esta formación en margarita se emplea también para
Los cachalotes realizan la formación
auxiliar a un miembro lesionado de la manada, un comportamiento que los primeros de Margeurite para defender a un
balleneros utilizaron para atraer a los otros miembros del grupo al causarle heridas a miembro vulnerable del grupo.
cualquiera de los individuos.48 Si el grupo de orcas es muy grande, pueden llegar a
matar a una hembra adulta. Los ejemplares más grandes no tienen predadores aparte
49
de los humanos, y se cree que son demasiado grandes y fuertes para ser amenazados por las orcas.

Alimentación
Los cachalotes se sumergen en busca de comida principalmente entre los 300 a 800
metros de profundidad, y solo en algunas ocasiones entre 1 a 2 kilómetros,50 en
inmersiones pueden durar más de una hora.50 Se alimentan de varias especies, de las
cuales las más notables son el calamar gigante, el calamar colosal, los pulpos y diversos
peces como rayas en la zona demersal, pero la mayor parte de su dieta consiste en
calamares de mediano tamaño.51 Algunas especies pueden servirles de alimento de
manera incidental a falta de calamares.51 La mayor parte de lo que se conoce de los
calamares de las grandes profundidades procede de ejemplares hallados en el estómago
de cachalotes, y mas recientemente en en análisis de su materia fecal. En un estudio Ataque a su presa (concepto
artístico).
llevado a cabo en las inmediaciones de las islas Galápagos, se encontró que los
cachalotes habían ingerido con mayor frecuencia calamares de los géneros Histioteuthis
(62 %), Ancistrocheirus (16 %) y Octopoteuthis (7 %) con pesos que oscilaban entre 12 y 650 gramos.52 Las supuestas batallas con
los calamares colosales (los cuales llega a pesar 500 kilogramos) nunca han sido presenciados por humanos; sin embargo, se presume
que las cicatrices de su cuerpo son causadas principalmente por grandes calamares. Otro estudio realizado en 1966 del contenido
estomacal de ejemplares capturados por balleneros neozelandeses en la región del estrecho de Cook, encontró una relación 1,69:1 en
peso, entre calamares y peces.53 Los cachalotes algunas veces sustraen bacalaos y merluzas de las líneas de pesca. Los pescadores de
línea larga en el golfo de Alaska se quejan de que los cachalotes aprovechan sus operaciones pesqueras para alimentarse de sus
especies apetecidas sustrayéndolas de las líneas, eludiendo así la necesidad de cazar.54 Sin embargo, la cantidad de pescado tomado
es muy pequeño comparado con los requerimientos diarios de este animal. Una filmación de video reciente captó un gran ejemplar
macho «rebotando» una línea larga para obtener pescado.55 Se cree que los cachalotes depredan la especie de tiburón llamado
tiburón de boca ancha, una especie rara y grande de las profundidades, descubierto en 1970, ya que en una ocasión tres cachalotes
56 57 58
fueron observados atacando o jugando con un boca ancha.
La irritación producida en el intestino por el pico afilado de los calamares ingeridos parece ser el factor que inicia la producción de
una sustancia lubricante que da lugar a la formación de ámbar gris, de manera análoga a como se originan las perlas.59 Los
cachalotes son comensales prodigiosos ya que consumen alrededor del 3% de su peso corporal por día. El consumo anual de presas
por parte de estos cetáceos alrededor del mundo se estima en cerca de 100 000 000 de toneladas, una cantidad todavía más alta que el
60
consumo total de animales marinos por parte de los humanos en un año.

No se sabe con claridad por qué la cabeza del cachalote es tan grande en comparación con la mandíbula inferior. Una teoría es que la
habilidad para la ecolocalización se ubica en su cabeza, situación que le ayudaría en la cacería. Sin embargo, los calamares, su
principal presa, pueden tener propiedades acústicas muy similares al agua de mar para reflejar sonidos.61 El interior de la cabeza
contiene unas estructuras llamadas labios fónicos, a través de los cuales se impulsan los flujos de aire para emitir sonidos. Pueden
crear un chasquido que tiene una intensidad de 230 decibelios medida a la distancia de 1 metro, en otras palabras, es mucho más
fuerte que el sonido hecho por cualquier otro animal, y 10-14 decibelios más intenso que el sonido de un fusil ubicado en el aire a 1
metro de distancia.62 Se sugiere que estos chasquidos sirven para aturdir a sus presas. Sin embargo, los estudios experimentales que
63
tratan de probar este efecto no han sido capaces de reproducir esta acción sobre sus presas, poniendo en duda esta idea.

Taxonomía y denominación
El cachalote pertenece alorden Cetacea, al mismo que pertenecen todas las ballenas y delfines. Es miembro del suborden Odontoceti,
el cual engloba todos los cetáceos dentados incluyendo a los delfines. Es la única especie existente del género, Physeter, de la familia
Physeteridae. Dos especies existentes del género Kogia, el cachalote pigmeo Kogia breviceps y el cachalote enano K. simus, están
ubicados en la familia Physeteridae. Algunas clasificaciones ubican el género Kogia en la familia Kogiidae.64 En otros esquemas
Physeteroidea.65
taxonómicos las familias Kogiidae y Physeteridae son combinadas en la superfamilia

El cachalote fue una de las especies originalmente descrita por Linneo en 1758 en su
obra del siglo XVIII, Systema Naturae. Él reconoció cuatro especies en el género
Physeter.66 Sobre la base de un estudio de 1836 de Frederic Cuvier seguida por todos
los cetólogos, las cuatro especies se integraron en una sola, pero subsistió la dualidad en
la descripción original para la denominación del nombre específico de la especie,
P. macrocephalus y P. catodon, ambos utilizados por Linneo. La especie se conoció
generalmente bajo el nombre de P. catodon, hasta que en 1974 Husson y Holthuis
propusieron que el nombre correcto debería ser P. macrocephalus, basándose en que
Esqueleto de cachalote expuesto ambos nombres eran sinónimos publicados simultáneamente y, por lo tanto, debía
en el Museo del Mar de Galicia
aplicarse el «principio del primer revisor» del Código Internacional de Nomenclatura
en Vigo (España).
Zoológica,67 una opinión reiterada por Holthuis en 1987.68 La mayoría de los autores
optaron por esta opción, aunque Schevill (en 1986 y 1987) consideraron que
P. macrocephalus había sido publicado con una descripción inexacta y que por consiguiente, sólo P. catodon podía ser considerado
como válido, por lo que no podía aplicarse el principio del primer revisor.69 70 En la actualidad la mayoría de los autores aceptan
macrocephalus como nombre válido ycatodon como sinónimo.71 1 30 72

Historia evolutiva

Registro fósil
A pesar que el registro fósil de los cachalotes extintos es escaso,73 algunos géneros se han asignado a la superfamilia Physeteroidea,
la cual incluye los últimos ancestros comunes del cachalote moderno, del cachalote enano y cachalote pigmeo. Estos fósiles incluyen
los géneros Ferecetotherium, Idiorophus, Diaphorocetus, Aulophyseter, Orycterocetus, Scaldicetus, Placoziphius, Zygophyseter y
Acrophyseter.61 65 74 Ferecetotherium, encontrado en Azerbaiyán y fechado en el Oligoceno tardío (de hace 28 a 23 millones de
años), es el fósil más primitivo encontrado, con características del cachalote, como el rostro asimétrico.75 La mayoría de los fósiles
datan del periodo Mioceno, de hace 23 a 5 millones de años. Diaphorocetus, de Argentina, se fechó en el Mioceno Temprano. Los
fósiles de cachalote del Mioceno Medio, incluyen los géneros Aulophyseter, Idiorophus y Orycterocetus, todos ellos encontrados en
la costa este de los Estados Unidos, y Scaldicetus, encontrado en Europa y Japón.75 76 Fósiles del género Orycterocetus se han
hallado también en el océano Atlántico norte y en el mar Mediterráneo, aparte de los encontrados en la Costa Oeste de los Estados
Unidos.77 Placoziphius, encontrado en Europa, yAcrophyseter, en el Perú, proceden del Mioceno Tardío.65 75

Otros Physeteroidea†

Cachalote pigmeo
Kogiidae
Physeteroidea Cachalote enano

Otros Physeteridae†
Physeteridae
Cachalote

Odontoceti Delfín del Ganges

Cetacea
Platanistoidea

Delphinidae

Phocoenidae

Monodontidae

Ziphiidae

Mysticeti

El árbol evolutivo familiar de los cachalotes,78

( 61
incluye un resumen simplificado de los grupos extintos†)
Los fósiles encontrados difieren la estructura de los cachalotes modernos, en la fórmula dental y la forma de la cara y mandíbulas.75
Por ejemplo Scaldicetus tenía un rostro cónico,76 y los géneros del Oligoceno y el Mioceno Temprano y Medio, con la posible
excepción de Aulophyseter, tenían dientes en las mandíbulas superiores.75 Acrophyseter, del Mioceno Tardío, también tenía dientes
tanto en la mandíbula superior como inferior, un rostro corto y una mandíbula inferior con una curva ascendente.65 Estas diferencias
anatómicas sugieren que estas especies fósiles no necesariamente se alimentaban de calamares de las grandes profundidades como el
cachalote moderno, en lugar de ello consumirían peces.75 Zygophyseter, vivió en el Mioceno Medio a Tardío, encontrado en el sur
de Italia, tenía dientes en ambas mandíbulas y parecían estar adaptados a comer grandes presas, como lo hacen las orcas modernas.61

Filogenia
La postura tradicional es que los misticetos y los odontocetos provienen de los cetáceos primitivos del periodo Oligoceno Temprano,
y que la superfamilia Physeteroidea, el cual incluye el cachalote y el cachalote enano y pigmeo, se separaron de los otros odontocetos
poco después, hace alrededor de 23 millones de años.73 75 Entre los años 1993 a 1996 mediante análisis de filogenia molecular
realizados por Milinkovitch y colegas, basados en la comparación de genes de varios cetáceos actuales, sugirieron que los cachalotes
se encuentran más estrechamente relacionados a losmisticetos que a los otros odontocetos dentados, lo cual podría significar que este
grupo no es monofilético, o sea que no todos son descendientes de un solo ancestro dentado.78 Sin embargo algunos estudios más
recientes, basados en varias combinaciones de anatomía comparada y filogenia molecular, han desmentido los análisis de
78 79 80
Milinkovitch por motivos técnicos y reafirmado que los odontocetos son monofiléticos.

Estos análisis también confirmaron que se produjo una rápida radiación adaptativa de los physiteroideos en el Mioceno.61 Los
kógidos (cachalote enano y pigmeo) se separaron dePhyseteridae hace al menos 8 millones de años.79
Relación con humanos

Caza histórica
El espermaceti, en su totalidad obtenido del órgano del espermaceti, y el aceite de cachalote, obtenido de la grasa corporal, eran muy
codiciados por los balleneros durante los siglos XVIII, XIX y XX. Esta sustancia tenía una variedad de aplicaciones comerciales,
para velas, jabones, cosméticos, aceite industrial y otros lubricantes especiales, aceite para lámparas, lápices, crayones,
impermeabilizante para cueros, materiales anticorrosivos y muchos compuestos farmacéuticos.81 82 83 84 El ámbar gris, una
sustancia sólida, serosa e inflamable producida en el sistema digestivo de los cachalotes, era usado también como un fijador en
perfumería.

Antes de principios del siglo XVIII, la cacería era realizada principalmente por
nativos indonesios.85 La leyenda cuenta que en algún momento a principios del
siglo XVIII alrededor del año 1712, el Capitán Christopher Hussey, mientras
buscaba ballenas francas cerca a la costa, fue desviado por el viento hacia el Norte,
donde encontró una manada de cachalotes y mató uno.86 A pesar que la historia
puede que no sea real, los balleneros estadounidenses iniciaron muy pronto la caza
de estos animales. El juez Paul Dudley, en su Ensayo sobre la historia natural de las
ballenas (1725), afirma que un hombre de apellido Atkins, quien duró diez o veinte
años en el negocio, estuvo entre los primeros que cazó uno, alrededor de 1720 frente
Balleneros en el siglo XIX utilizando
a la costa de Nueva Inglaterra.87
botes de remos y arpones lanzados
a mano. Este era un método
Existen solo unos pocos casos registrados de cacería de cachalotes en altamar en el
peligroso, ya que los cachalotes a
periodo comprendido entre 1709 hasta 1730. Debido a que las balandras apostadas
veces se defendían.
en los bancos de Nantucket, capturaban ballenas francas o iban a la región del
estrecho de Davis a cazar ballenas de Groenlandia. A principios de 1740, con el
desarrollo de las velas de espermaceti, los buques estadounidenses empezaron a concentrarse en estos cetáceos. El diario de Benjamin
Bangs (1721-1769) narra que navegando en su balandra, él encontró otros tres barcos destazando cachalotes de la costa de Carolina
del Norte a finales de mayo de 1743.88 De regreso a Nantucket en el verano de 1744 en un viaje posterior el anotó «45 espermacetos
88
fueron traídos aquí este día», otra indicación de que los balleneros estadounidenses estaban en pleno apogeo.

Los balleneros pronto abandonaron las costas de las colonias americanas, hacia la corriente del golfo, los Grandes Bancos de
Terranova, África Occidental (1763), las islas Azores (1765) y el Atlántico sur (1770). De 1770 a 1775 los puertos de Massachusetts,
New Cork, Connecticut y Rhode Island produjeron 45 000 barriles de aceite de cachalote anualmente, en comparación a los 8 500 de
aceite de otros cetáceos.89 En esta misma época los británicos empezaron la cacería de cachalotes, empleando barcos y personal
estadounidenses.90 Para la década siguiente los franceses entraron al negocio, también empleando a expertos estadounidenses.90 La
cacería de esta especie se incrementó hasta mediados del siglo XIX. El espermaceti fue importante en el alumbrado público (por
ejemplo fue usado para alumbrar viviendas, siendo usado hasta 1862, cuando fue reemplazado por aceite de manteca de cerdo, que a
su vez fue reemplazado por petróleo) y para lubricación de maquinaria (como las usadas en fábricas de algodón) de la revolución
industrial. La cacería declinó en la segunda mitad del siglo XIX, cuando el uso del petróleo se extendió, hecho que indirectamente
91 92
protegió la población de estos cetáceos de una explotación más intensa.

Los balleneros del siglo XVIII, se iniciaron con balandras que podían llevar solo uno o dos botes. La cobertura de la flota y tamaño se
incrementó con el tiempo, y barcos más grandes entraron al negocio. A finales del siglo XVIII e inicios del XIX los balleneros
navegaban por los océanos Pacífico e Índico, el Japón, las costas de Arabia, Australia y Nueva Zelanda.90 93 94 La cacería era
peligrosa para la tripulación. Por ejemplo, el 20 de noviembre de 1820, un cachalote que se calculó medía 25,9 metros de longitud
95
atacó al barco ballenero deNantucket Essex. Solo 8 de los 21 marineros sobrevivieron al ser rescatados por otros barcos.

La cacería declinó desde la década de 1880 hasta 1946, pero se reactivó de nuevo luego de la Segunda Guerra Mundial. Los
balleneros modernos eran más eficientes que los que cazaban en botes, empleando barcos a vapor y arpones propulsados.
Inicialmente la actividad se centró en las grandes ballenas barbadasmisticetos, pero al mermar su población, la caza de los cachalotes
se incrementó. Los cosméticos, jabones y lubricantes para maquinaria eran los
artículos con más compradores. Después que la población disminuyó de manera
significativa, la Comisión Ballenera Internacional confirió a la especie total
protección en 1985. La cacería por parte de balleneros japoneses en el norte del
océano Pacífico no cesó hasta 1988.92

Se estima que la población histórica por todo el mundo sumaba 1 100 000
ejemplares antes de la explotación comercial a principios del siglo XVIII.1 Para
Nantucket, en rojo es una isla del
1880 esta había declinado a un estimado de 29 por ciento de la inicial.1 Desde ese estado de Massachusetts donde se
momento hasta 1946 la población pareció haberse recuperado al disminuir la cacería originaron muchos balleneros.
por parte de los balleneros, pero después de la Segunda Guerra Mundial, disminuyo
una vez más, a solo el 33 % de la estimada, antes de la irrupción de la industria
ballenera.1 Se estima que en el siglo XIX fueron capturados entre 184 000 y 236 000 ejemplares,96 mientras que en la era moderna,
al menos 770 000 fueron cazados, la mayoría entre 1946 y 1980. De estos más de 680 000 fueron oficialmente reportados.97
Revisiones adicionales encontraron que reportes oficiales de la URSS mencionan al menos 89 000 capturas.98 En otros países como
99
el Japón se encontró faltantes en el registro de capturas.

La población restante de estos animales es lo suficientemente grande para que el estado de conservación de la especie sea considerada
como vulnerable, en lugar de en peligro de extinción.1 Sin embargo, la recuperación de los años de cacería es un proceso lento,
100
principalmente en el sur delocéano Pacífico donde la cuota de machos en edad reproductiva fue alta.

Estado de conservación actual

El número de cachalotes a través del mundo es desconocido, pero se piensa que es de cientos de miles.1 El panorama de
conservación es más claro que el de muchas otras especies de cetáceo. Históricamente Japón ha capturado diez individuos al año y
hasta 2006 diez de ellos fueron capturados en Indonesia. Están protegidos prácticamente por todo el mundo y la caza comercial ha
cesado;1 y los animales que les sirven de alimento no son objeto de pesca.
1 Sin embargo, los operadores de pesca mediante íneas
l en
54
el golfo de Alaska se han quejado del robo de pescado de sus líneas de pesca.

Actualmente, las principales amenazas que enfrentan estos cetáceos son los enredones en las líneas de pesca y colisiones con
barcos.11 Otros peligros actuales incluyen la ingestión de desechos marinos, el ruido, y la contaminación química.101 Para la UICN
este cetáceo permanece como «vulnerable».1 Las lista de los EE. UU. lo ubican como «en peligro de extinción».

Importancia cultural
Los dientes de cachalote montados en cuerdas son un objeto cultural importante a
través del pacífico. En Nueva Zelanda los maorís los conocían como rei puta y eran
escasos debido a que no eran cazados activamente en la sociedad tradicional
maorí.102 El marfil y huesos eran tomados de ejemplares varados. En Fiyi los
dientes eran conocidos como tabua y eran tradicionalmente dados como regalo para
expiación o muestra de estimación (llamado sevusevu), y era importante en
negociaciones entre jefes rivales.103 Friedrich Ratzel en La Historia de la
Humanidad reportó en 1896, que en Fiyi, los dientes de cachalote era el artículo más
demandado como ornamento o valor. Estos se organizaban a menudo en collares.104
Diente de cachalote con un grabado
Hoy la tabua permanece como un elemento importante en la vida de los Fiyianos.
(scrimshaw).
Los dientes eran originalmente raros en Fiyi y Tonga, la cual exportaba dientes, pero
con la llegada de los europeos, los dientes inundaron el mercado y esta «moneda»
colapsó. La sobreoferta permitió a su vez el desarrollo del arte europeo de confección en piezas de ballena (huesos y dientes) llamado
en inglés scrimshaw.105
La ballena blanca protagonista de la novela Moby-Dick de Herman Melville es un cachalote;106 107 al cual Melville asoció con el
Leviatán bíblico.107 108 La reputación de fiereza perpetuada por Melville, se basó en la habilidad de los cachalote para defenderse,
en ocasiones con éxito, de los primeros balleneros, terminando en la destrucción de los navíos en varias oportunidades.

Julio Verne en Veinte mil leguas de viaje submarino, los menciona (quizá incorrectamente) cazando ejemplares de esta especie. En la
película de Disney Pinocho de 1940, «Monstro» la ballena es un cachalote mediano muy similar a Moby-Dick excepto que
«Monstro» era más negro que blanco.

En 2006 la BBC emitió el programa de televisión titulado Ocean Odyssey (en América Latina Odisea en el Océano), en el cual se
recrea la vida de un cachalote con ayuda de imágenes generadas por computador, desde su primera inmersión a los 2 años de edad,
109
hasta su muerte a los 80 años varado en una playa.

Avistamiento de cachalotes
Los cachalotes no son los cetáceos más fáciles de observar, debido a los largos
periodos de tiempo que pasan sumergidos y a su habilidad para atravesar grandes
distancias bajo el agua. Sin embargo, debido a su apariencia distintiva y a su gran
tamaño se han hecho muy populares. Los observadores a menudo usan hidrófonos
para escuchar los chasquidos y así localizarlos antes que estos emerjan. Sitios Cachalote en Kaikoura, Nueva
populares para su observación se encuentran en Kaikoura ubicada en la Isla del Sur Zelanda.
de Nueva Zelanda, donde la plataforma continental en tan angosta que pueden ser
observados desde la costa, Andenes y Tromsø en la Noruega ártica y en las Islas
Azores, donde pueden verse a lo largo del año.43 110 Dominica, se cree, es la única isla del Caribe con una población residente de
hembras y crías durante todo el año.111

Véase también
Mocha Dick
Moby-Dick
Moby Dick (película de 1956)
Moby Dick (película de 2010)

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Enlaces externos
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Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobrePhyseter macrocephalus.
Physeter en
información sobre cachalote
"Fauna ibérica; mamíferos". Ángel Cabrera Latorre. 1914. Facsímil electrónico.
Physeter macrocephalus(como Ph. catodon) en el mismo sitio.
Whale science
Vidéos de cachalots En francés
US National Marine Fisheries Service Sperm Whale web page
70South - information on the sperm whale
MarineBio: Sperm Whale,Physeter catodon
 "Physty"-stranded sperm whale nursed back to health and released in 1981
The physiology of the deep diving adaptations of whales
ARKive Fotografías, video.
Whale Trackers - An online documentary filmbuscando los cachalotes en el mar Mediterráneo.
El profesor Malcolm Clarke habla sobre la anatomía de los cachalotes Clarke ha pasado gran parte de su vida
estudiando los cachalotes y calamares gigantes.

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