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LE -KI-LO DEUIETT
AUAilTIAÜE
NÉVOLUTION DANS LA
N/ESLJRE DU MONDE

au
Exit le cylindre de platine qui, au cæur de Paris, sert d'étalon
'19 novembre' I'unité
kilogramme depuis la fin du )C/llle siècle: le
physique quan-
de la masse sera définie par l'un des piliers de la
jour-
tique: la constante de Planck. Et il n'y a pas que le kilo: ce
là, toutes les unités de mesure - seconde, mètre, -
kelvin. '.
de
vont elles aussi devenir "fondamentales". Car tel est l'enjeu
cette révolution dans les poids et mesures: les rendre universels
qui cache
et utilisables par tous en tout point du globe' un défi
une grande ambition: trouver les unités de la nature
elle-même'

PAR ROMAN IKONICOFF ET JEAN-BAPTISTE VEYRIERAS

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I
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I]

§ mole §3

*l &I
A la une

de la cérémonie: ii faudra attendre

nerévolutiongrondesousle plateau 2019 pour que la nouvelle
de nos baiances. Le 16
1"' ie 20 mai
'o'"*i"' en vigueu" 144 ans
à léOt:1::,:."tre
délégationspolitiquesetscientifrques la
attendues ]oru potu iou après Ia signatrue de
de plus de cent pays sont 'Convention.du
mètre' acte fondateru
Versailles pour Ia Zo" Conférence gé- (SI)'
et a"t *"'"t"t' ft à du Système-international d'unités
nérale des poids "c'est
voo Mais sur le plan scientifique'
moins que des "ot'*"ilJàt'""'u rupture épisténtologi-
une vér.ita.ble
sedressentlorra.,'ot"l'*'iîiflî'l que "' s'enthousiasme Marc
Himbefi '
thèse très peup''b'b'|""'
;"*; i;;- vont quitter
fait' nos pesées
tin Scott, directeur dtt l'bo'"toi'" De toutes

utt gttt"utt-i;"utio- le monde rnatériei et tangible des

de métrologie sur
masses étaions' pour s'appüyer
;;;;;t't et mesües (BIPM) -' le de ia na-
19 novembre au matin' i"
pnyttq"" Llne constante universelle le nom de
ultime porte
quantique aura officielleri"i"i ptf t f" tüe' Cet étaion
' de Plalck' Nommée d'après
contrôie du kilogramme I
Rassurez-volts, notre kilo de
fruits "ot."tante
i'un des pères de la physique quan-
h est
kil"":ô; ;;; tique' l'Allemand Max Planck'
pèsera touiou,,
"" lmpos- une constante phare de cette science
àue ul microgramme de plus petit: elle sert à défi-
;;;t
""t*pàJf'"' de I'infiniment
sible de Ie dire. Ia difféJ;;;
la pir-rs oetite quantité d'énelgie
nir
encore été mesurée' ff Eins-
ce kilo aura changé: if t"t*'Ë"ta'a qui puisse Lxister' Or' depuis (où c est 1a
désormais à 1',4521475"10a0
iois ia tein et son fameux E=mc2
vilesse,]e 1a Iumière dalrs 1e vide)' on
masse équivai"'-'t" a l'o"eigi"';;;;- et masse s'equivalenl'
ratoire d.une parlicure a" li,*ior"
," sait qu'énergie de
Àtttt'"*"ltt Lénelgie minimaie de ia constante
propageant dans ie uia"'
dit, il sera basé sur r"' i'"itiotet
i"t Planckdéflnitdoncnaturellementune]a plus
i' iltt"t qr-rantité de masse rninimale'
a"
plus intimes
àe ses théorie'
':lutillll'J
tus plu' fonda'n"n- petitemesurablesurTerreetdanstout ,il
nt l'U'-'i'"'s' le nouvel étalon' Ainsi ie
tales:la physique q"*tiqrr"' ""1" s'est-il emparé du kilo'
change tout. . . t-e tito estÏott I Vive le quantique
LA FIN DU "GRAND K"
:1,il:;Ï,ï;:,::I'î;ffi,ï:il:;C
Nez' du labora- Cette promotion
marque la fin de l'ère
le physicien François
d"s altefucts Exit le dernier
étalor.r
toireKastlerBr"*t''t"*O'*"T*ti" rnatériel du Système international
des
a"'
ï; ;;,;;
continuité, c'est 1'art a" lJ'"i"*""
iïi:::ï;ïffiË
*i,ï*:,ï:**f§i,üï"ffi,
choisies pour coïncider
bitrairement
Baptisé
avec la rnasse d'un litre d'eau'
"le K", il n'est pas si grand que
Le kilo est mort, vive le kilo
! sand
çu àun, Ies faits puisqu'il
s'agissait

En passant au qllaltique' on modeste cylindre en platine

iridié
à'rur
diamètre
d'environ 4 cm de haut et de
vient d.e renveiser l'ancien système' entèrmé à double tours
'S'r'l
dans les sous- z
disparaissait ou
mais sans renverser la table
sols du BIPM. ô
=
z
c'en était fit^ti du kilo-
s'il était abînté,
groinrte", s'amuse Fra-nçois Nez' ô

68 lS\,l NovEMBRE I 2018

 üne histoire
,
§ümsytencÉe
- n .a ,
uy€tz§reüIes
-!f --
I
I

, rr]lf
1" 7*§
Naissance du système
métrique décimal : une
mesure "â tous les temps,
à tous les peuples" adop-
tée en France par la
Convention nationale.

2B septembre
1 B8s
Naissance du "grand K". La
CPGM (Conférence géné-
rale des poids et mesures)
adopte des artefacts pour
le kilo et le mètre, et définit
la seconde astronomique.

âü **tobre
r$st Le mètre s'affranchit de
son artefact, La 1 1e CPG[/
, le définit sur la base de la
:
! longueur d'onde d'une
â
t
:t...# lampe à krypton, et ins-
taure le Système interna-
tionald'unltés §l).

LS sctobrs
t967 La physique quantique fait
son entrée dans le Sl: la
13e CPGM redéfinit la se-
conde sur la base de la
fréquence d'une transition
hyperfine d'un atome de
césium 133,

l"S noverahre
2&t 8
Adieu "grand K"! La
26e CPGM doit annoncer
que le kilo devient à son
tour quantique, et va faire
reposer les 7 unités sur
des constantes physiques.
 lô
tù
Et c'est bien là un paracloxe
pour une unité internationale! Le
graud K ne quiltairt presque iamais ses
petites cioches de verre, seuls 1es mé-
trologistes du BIPM pouvaient en dis-
poser. Les autres devant se contenter
de cyiindres iumearix clisséminés dans
le monde. Or, peser, comme toute me-
sure, c'est se comparer en tout temps
et en tout lieu à une seule grandeur de
référence - d'oir ie mot "unité". "C'est
ce besoin de disposer d'un langage le
plus universel possible qui a présidé
à lo création du systèrre métrique à
la faveu' de la Réwtlution française",
rappelle l'historienne des sciences
Nadine de Courtenay.
"ll devenoit indispensable de dispo-
ser de la référcnce }a plus tutiverselle et
la plus stoble possrô1e", résrime Patrick
La révolution touche toutes les unités de
mesure (mètre, seconde...), étalonnées pour
devenir plus fondamentales et universelles
Pinot, du Laboratoire commun de mé-
trologie. Car en comparant 1e grand K
et les étalons secondaires, ies métro-
logistes ont découvert que le premier
perdait au fil du temps de la matière.
Ou qr,re les seconds en gagnaierlt... À
l'heure des machines moléculaires,
des nanotechnologies et de f indus-
trie de très haute précision, "mêtne
si ot't pctrle ici de variations d'à peine
50 ntg sttr plus d'un siècle, cela deve-
noit incontpatible avec les exigences
actuel le s ", détaille Martin Scoti.
C'est pour cette raison que la 26o
conférence va aussi voter la redéI1-
nition du kelvin, de I'ampère et de la
mole. Qr"rant au mètre, à la secor-rde
et à 1a candela, déjà indexées sur des
constantes physiques, elles ne seront
remaniées qu'à la marge, afin que
70 rsvr NovEMBBE r 20r8
toutes soient explicitement définies en
termes de valeurs numériques fixes.
"Ce n'est donc pas qu'une révdution
pottr le ki/o, souligne Wilhid Poirier,
du Laboratoire de métrologie et d'es-
sais. Le fait, por exemple, de pouvoit'
s'oppuyer à la fois sur la constance
de Planck et sur la chorge électrique
fondomentale pour I'ampèrc, oppofie
des progrès considérubles pour I'in-
dustrie de l'électronique." Voilà en
effet vingt ans que des mesures quan-
tiques de très haute qualité y sont
réalisées. Scientifiques et industriels
n'attendent plus que cette redéfinition
pour lancer le développement grand
public des technologiques quantiques.
Avec ce nouvealr système, les me-
sures pourront être réalisées à toutes
les éche11es, de la plus rninuscnle des
particules jusqu'au plus monstrueux
des colps célestes: "C'est l'une des
forces de cette redéfinition, souligne
Martin Scott, on s'affranchit d'un
point de Éfércnce unique. Tout itts-
ttument de mesurc peLrt olors être éta-
lonné avec la mênte incefiitude, aux
petites conme attx grandes valeurs."
Pourtant, à v regarder de plus près
on est pris d'un vertige: les valerus de
ces constantes n'ont-elles pas été défi-
nies sur la base de I'ancien SI? Poul les
connaître, il làlhü faire des mesures...
et donc utilisel des unités! "La petite
subtilité, I'assure François Nez, c'est
qu'en fixant la valettr numétique de
la constante, ot1 tenverce la question:
l'inceûitude porte alors sur la ntesure."
Nril besoin de connaître les vlaies
valeurs des constantes poru mesurer
Ie monde. Une fois qr-i'elles sont fixées, !
seule I'incertitude snr leur mesure
compte: c'est e}le qui devient la gra- \
§
dation la plus fine possible de ia norl. â
§
velle échelle de mesrlre.
i
D'AUTRES BÉVOLUTIONS À VENIR
Voilà pourquoi cette révision a pris
du ternps. Pour la constante de
Planck, i'incertitude requise était
de 1'ordre de Ia dizaine de parties
par milliard ! Une exigence hors
de portée des appaleiis... jusqu'en
2011. ''Grâce à des expériences tne-
nées en Angleterce et aux Etats-Unis,
nous saviotls que nous pottvions ob-
tenir la précisiott Lequise", se rap-
pelle le métrologiste Ian Robinson,
codéveloppeur avec Bryan Kibble
de la balance quantique qui a permis
cet exploit (voir ci-contre). Et ce n'est
qu'en 2017 que la valeur de h a errfin
été fixée officiellement, la très faible
incertitude sur sa mesure (to'8) deve-
nalt celle de toute nouvelle pesée, en
tout point de l'échelle des masses:
"On va enlin pouvoir mesurel oussi
finement un kilo que quelques mil-
liardièmes de kilo, chose ininagi-
nable avant", se réjouit Ian Robinson.
Mais le SI r-re devrait pas s'alrêter
1à. Car il mêle encore constantes
fondamentales et constantes tech-
niques. Comme cette efficacité lu-
mineuse maximale (Kcd) sru' laquelle
est fondée la candela: des tests de vi-
sion réalisés sùt...272 personnes en
1924 ! Mais des physiciens plaident
également pour que la définition de
la seconde soit 1iée à la constante
gravitationnelle G. Quand des théo-
riciens tentent, eux, de repenser to-
talement la notion même d'unité...
Alors qu'on la croyait fixée depuis
des lustres,i'histoire des poids et me-
sules est donc en train de s'inventer
un nouveau destin.
Reste que le 19 novembre, sans nous z
en rendre compte, le kilo deverllr quan-
tique nous rapprochera un peu plus des o
véritables grandeurs du monde. J.-e.v.

:MA§§E
§"§ K§§,§§K,&MM§ §"§p&§§ mxsmKe,{Ar§
§uK §,,& Cffi}{§Y&}{§§ §§ ÿt"&l§cK
[]§ Q(;',tl. Mrj§t.rRIr
La masse, c'est-à-dire la résis-
tance de la matière d'un corps au
changement de vitesse.
iiÀ N"tilJViiLi.f
{)liFIh'1TI$§ {lf }:t{iIsL!,ti
"Le kilogramme (kg) est défini en
prenant la valeur numérique fixée
de la constante de Planck (h)
égale à 6,62607015.10-34 kg
*2.5 t (eu J.s)."
c§ QriË (;ELÂ VEtj?'ürRr
Le kilogramme correspond à
1,452 1 47 5.1 )ao fors (h. Avss/c2)
la masse équivalente a l'énergre
ondulatoire d'un photon émis par
t
un atome de césium 133 se pro-
pageant dans le vide.
Ci]MM˧J"T
It  ÉrÉ É:xlor;xÉ
La mesure du kilo se fait désormais
avec une balance dite de Kibble,
du nom de son inventeur, un mé-
trologiste anglais. Son principe est
simple: elle convertit la puissance
mécanique du plateau sur laquelle
repose une masse étalon en une
puissance électrique équivalente...
Même si la réalisation de cette ba-
lance fut une gageure: laser pour
contrôler l'accélération locale de la
pesanteur ; électronique quantique
pour la mesure électrique de haute
'l
I
précision.,. C'est elle qui a permis
de fixer la constante de planck.
Et elle fournit depuis une pesée à Ia
dizaine de microgrammes près,
soit un tout petit grain de sable.
cx a]{i}  cH§ÇÉ
l-unité est enfin universellel Elle
n'est plus la seule propriété de la
France, où était conservé depuis
1875 l'étalon du kilo: eile peut être
étalonnée partout sur Terre. 'Lan-
cienne définition avait certes le mé-
rite d'être compréhensible par tous,
mais elle n'était pas assez stable et
pérenne pour perdurer", tranche
Patrick Pinot, du Laboratoire com-
mun de métrologie (LNE-Cnam).
NOVEMBEE I 2018 lSr/i 71
 A la une
.i:
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LA §§c&tw§§ §§ ü"&t§ §uK
LA $'K§Qâ-TX&TC§ §§J CXSXX;&,{ 1,33
ijg QU'CLLE r\{§StiRE
Un intervalle de temps propre,
c'est-à-dire une durée.
§Â §()tjvE{,}-r
;]ÉT'TN TT T{.}N { }É-FIC{EL{,8
"La seconde (s) est l'unité de
temps. Elle est définie en prenant
la valeur numérique {ixée de la fré-
quence de la lransition hyperfine
de l'état fondamental de l'atome de
césium 133 non perturbé (Àvç5),
z l.
égale à I192 631 770 lorsqu'elle
est exprimée en Hz, où Hz est une
-I= unité fréquence égale à s-t "
,;g rJl tr: (.. \'EL T IIIRE
= Une seconde correspond à
a.
=
72 SV NOVTVBPLT2JIS
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(
9192631 770 périodes de l'onde jusqu'à ce que tous les atomes C
électromagnétique, qui fait passer soient excités. lls sont alors sûrs Li
l'électron libre d'un atome de que la fréquence de leur lumière rrl
césium 133 de son état de plus correspond exactement (à 1016 Hz tl'
basse énergie au niveau supérieur. près) à Àvcs... et disposent ainsi d
d'une horloge qui ne dérive que de le
C{,}lÿTô,iEI{l' §i,LË I seconde tous les 300 millions
:r Érll É't:qloNzuÉr d'années: une monlre de référen- S
Avec une horloge atomique à cé- ce pour caler toutes les autres. I
sium 133. Les métrologistes ex- "l
posent des atomes de césium 133 CE QUI A CHÂ\-GÉ t(
à une lumière micro-onde dont La définition a été reformulée pour E
l'énergie correspond à peu près à rendre explicite la valeur numéri-
celle d'une transition hyperfine et que fixée de Avcs. Le principe n'a L
comptent, avec un filtre et un dé- pas changé depuis 1962 date de
tecteur, ceux qui ont été excités. Et l'abandon du temps astronomique l(
reproduisent l'expérience, ajustant qui définissait la seconde comme J
peu à peu l'énergie des photons la 86400e partie du jour solaire. C

TEM'PÉRATU'HE
§-§ K§§, §ru §ru,§rpp§t§"§ & §,&
C*}ü§?,;11§Y§ §§ §*CrXM§ru
cE Qt_i'TL }TESURE
La température thermodyna-
mique. C'est-à-dire l'agitation
thermique des constituants
d'un système physique (comme
les atomes d'un gaz).
§Â NOL]VELLE
i]ÉFI§ITIA§ OFFICIELLE
"Le kelvin (K) est l'unité de
température thermodynamique.
Elle est définie en prenant
Ia valeur numérique fixée de
la constante de Boltzmann (k)
égale à 1,380649.10 23
Iorsqu'elle est exprimée en
J.K1, où J est une unité
d'énergie égale à kg.mz.s 2."
ffij
cr QLE ÇÂ ni§uT llr§.8
Une hausse de température de 1 K
correspond à une augmentation
d'énergie de 1,380649.10'23 J.
{]OM§IE§î
IL \ ETE EI'.{LÛ\\T
Avec un thermomètre acoustique:
une sphère remplie d'hélium dont
les métrologistes ont mesuré les
fréquences de résonnance jusqu'à
s'aligner sur la constante de Boltz-
mann - léquation des gaz parfaits
lie en effet la vitesse du son à cette
constante. "C'est de la physique à
papa, mais il a fallu 1S ans pour
contrôler tous les paramètres",
précise Marc Himbert, directeur du
EFr
LNE-Cnam. C'est sur la base de ce
thermomètre que chaque labora-
toire pourra obtenir son propre kel-
vin, en changeant le gaz pour l'ada-
pter à la gamme de températures.
cE QUI À CriA§illa
Jusque-là, le kelvin était basé sur le
"point kiple" de l'eau: température
à laquelle coexistent les états liqui-
de, solide et gazeux. Mais cela dé-
pendait de la pureté et de la com-
position isotopique de l'eau. pis,
l'unité reposant sur un seul point
de mesure proche de 0.C, l'incerti-
tude s'amplifiait pour les tempéra-
tures extrêmes. Désormais la pré-
cision de la mesure est universelle.
NOVEMBRE | 2018 tSVt 73
A la une
DI§T.ANCE
t§ &,{§X'K§ §'&PPâJI§ §{J&
L& V§r§§§§ §§ r, tu&§x§K§
cE QLl',iL I,IESURE
La distance physique
entre deux points de l'espace.
SÀ §OUVELLË
DÉriNrTION Ûr.]iICIELLE
"Le mètre (m) est l'unité de
longueur. ll est défini en prenant
la valeur numérique fixée
de la vitesse de la lumière
dans le vide (c), égale à
2997924581orsqu'elle
est exprimée en m.s 1."
cE Qi;E ÇÂ V§LT XIIRE
Un mètre correspond à la
distance parcourue par Ia
lumière en 1/299792458 s.
74 rsr,l NOVEMERE 20r8
COMI,IENT II, À ÉTÉ
ÉraroxxÉ
Avec un laser femtoseconde
dont les longueurs d'onde sont
connues (elles sont asservies à
un courant électrique). Les métro-
logistes étalonnent leur propre
laser à partir de ce référent. La
valeur de la vitesse de la lumière
étant fixée depuis 1983 avec une
incertitude infime de 4.10 e, grâce
à l'invention des horloges atomi-
ques à césium 133, ils peuvent
ensuite utiliser leur laser directe-
ment pour réaliser des mesures
de longueur par télémétrie. Mais
pour matérialiser nos bonnes
vieilles règles, il faut passer par
iar
une deuxième étape: l'interféro-
métrie. Celle-ci permet de déter-
miner la longueur de petites cales
étalons en la ramenant à une
différence de chemin optique
entre deux rayons du laser. Cette
différence prend la forme, sur
un écran, de franges d'interfé-
rences dont l'intensité dépend
du nombre de longueurs d'onde
necessaires pour survoler
une cale.
rjE QUl  ClnÂNGÉ
Rien, si ce n'est que la
définition a été reformulée
pour rendre explicite la valeur
numérique fixée de c.
cou ELECTE.IQUE

t"&§âp§K§ §§ §"ü§§§ §§&.

t,& C§{§.G§ §'{JN §§,§CYKüN
CE QU'IL MESURE It
CO§{1.{EI,JT A ÉTÉ mesurée directemenr), itne
La quantité de charges électriques Éf,tfOUXÉ leur reste plus qu'à appliquer
en mouvement par unité de À t'aiOe d'électrodes supra- la loi d'Ohm: l'ampérage
temps, soit un courant électrique. conductrices et d'ondes est égal à la différence de
électromagnétiques: les potentiel divisée par la
SA i§OI;VELLE métrotogistes créent une diffé- résistance.
nÉffStTfOii OFFTCI§I-LE rence dà potenriet contrôtée
"fampère (A) est l'unité d'intensité (un voltage); puis ils obtiennent CE QL i -\ (jH-L\GE
électrique. Elle est définie en pre- Ia valeur exacte de la résistance Tout ! Jusque-là, l'ampère
nant la valeur numérique fixée de à ce courant électrique en était défini à partir d'une
la charge élémentaire (e) égale à soumettant une nappe d'élec- expérience de pensée
1,602176634.10-1e lorsqu'elle est trons à un fort champ magné- qui le liait à la force mécanique
exprimée en A.s." tique. La valeur de la charge entre deux iils infiniment
élémentaire étant liée par une longs séparés d'un mètre. Une
CE QL]E ÇÀ VEIIT LTIRE relation physique à la constante définition impossible à réaliser
Un ampère correspond au de Planck et à la vitesse de la en pratique et donc source
passage de (1/1 ,602176634).101e lumière (c'est la seule constante d'une trop grande incertitude
électrons par seconde. fondamentale qui n'a pas été de mesure.

NOVEMBRE ! 2O18
I c la une

76 ISl,I NOVEMBtrE I 2O-]8

 I
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I3* .F_-FFTfl" 1fl-T'l-l:
-EiÀ l. -Lç*; :L- -- : *
(.8 QL'[,LLE \rUSX Rt.
Lintensite d'une source rumi-
neuse, autrement dit son éclat.
§Â §ritrY§LLS
DEFI \iTIU\ L)I FICXELLE
"La candela (cd) est l'unité
d'intensité lumineuse. El,e est
définie en prenant la valeur
numérique fixée de l'efficaciié
lumineuse maximale (Kcd) d'un
rayonnement de fréquence
54O.10121,2 (vert) dans un cône
de 1 stéradian égale à 683
lorsqu'elle est exprimée en
cd.sr Wr, où W (watt) est
une unité de puissance égale
à m2.kg.s'2."
S,ÉraBLTT À panun I}E
LUMII§EUSE MAXIMAT§
c§ Q{_r a l'E{,T ix§.I
Une augmentation de 1 cd pour une
lumière verte (540.1012 Hz) dans une
direction donnée correspond à une
augmentation de puissance électro-
magnétique de 1/683 W.
f§&1&lIt§'r r,:.i,]:
 ET§ ÉTÀrcxxÉr
Les métrologistes ont dû créer un
æil artificiel, dit "photomètre de ré'
férence': un diaphragme mime
l'iris, un capteur optique (une pho-
todiode en silicium) la rétine; et un
filtre vert permet de sélectionner la
fréquence précise de 540.1012 Hz.
La valeur de lefficacité lumineuse
Kcd étant fixée par convention à
partir d'une expérience réalisée sur
272 volontaires en 1924 (cette cons-
tante n'a en fait pas grand-chose
de fondamental), "on obtient une
candela quand un rayonnement de
1/683 W par stéradian tombe sur le
capteur du photamètre" , explique le
physicien Gaël Obein. C'est chose
faite avec un raser donl la puis.
sance a été préalablement calibrée
via un radiomètre cryogénique.
ilI'; *Lri  {H.!§Cl
La définition a été reformulée pour
s'appuyer sur la constante Kcd...
À terme, les physiciens aimeraient
relier la candela directement au
nombre de photons.
NOVEMSFE 20i8 rSVr 77
A ia une

A LA RECHERCHE
DE IUNITE ULTI ME
LE VOLT
DIFFÉBENCE
DE POTENTIEL

I]OHM ÉLrcrRtour
RÉsrstRrucr 3.Ar]
[;nz.kg.s
La révolution opérée en métrologie cache une ambition: ÉlrcrRroue
relier toutes les unités de mesure à des constantes fon- [m2.k9.5-s {-21

damentales, afin de les rendre réellement universelles, Et,

in fine, découvrir ce qui serait l'unité même de la Nature,
VÉ
LE FARAD
CAPACITÉ
'est I'objectif caché de l'électromagnétisme en 1864, qui rrEcrRr0ur
cette réforme. Mais pas unifie L'électricité et le nagnétisme, 2.kg'r.sa.Az]
[m
de complot ici. Pas de pa- ses équations occupaient une page.
nique. Le kilo quantique Auiourd'htti, elles s'écrivent en une
ne vise pas à vendre plus ligne et cela permet de saisir du re-
cher pour ie même poids... Non, ie gard des structures et des symétries
LE COULOMB
projet est plus noble: il s'agit "de qtti se cachaient detière I'expression
CHARGE
rappLocher le systène international initiale. Un langage mathématiqtte ÉlrcrRrour
d'unités {SI) dLr système 'd'unités et un système d'unités adaptés nous
naturelles' que ceûains théoriciens permettent de voit'plus Loin." ts.Al tr
::i
rêvaient de mettre en place depuis Peut-être est-ce justement parce
1-.,
longtemps",lote Nadine de Courte-
nay, historienne et philosophe des
sciences à l'université Paris Dide-
rot. Une révoluiion qui, pour jean-
qu'il était gêné par sa page remplie
d'équations qr.re Maxwell fut l'un des
premiers à ia lin du XIXe siècle, à rêver
LE RADIAN
ANGLE PLAN rad
H
d'un système d'unités dars lequel se
Philippe Uzan, cosmologiste à l'Ins- [m.m']
refléterait l'état pru des relations que
titut d'astrophysique de Paris, "est les entités physiques entretiennent
ttne étape majettLe dans la manière entre elles... Mais ce ftit Max Planck,
ST
de définir les unités, qui a déntarré 1e père fbndateur de la physique
LE STERADIAN
en 1983 avec I'intrcduction de la quartique - et découvreur de h, cette
ANGLE SOLIDE
co nstante fondomentale c". constante su laquelle se base désor-
mais le kilo * qui a pleinement déve- [m2.m'2]
DES UNITÉS CHOISIES PAR LA NATURE
loppé ce projet jusqu'en 1913.
Car i1 y a bien un enjeu abstrait et Le principe: pister dans 1es grandes
théorique derrière cette révision: théories de 1a physique ies unités de
LE TESLA
Lx
créer un système d'unités le plus base révélant celies de 1a Nature. Et
INDUCTION
naturel et le moins arbitraire pos- poru Ma-x Planck, pas le choix: il faut
MAGNÉTIOUE
sible, qui libérerait 1es équations s'appuyer sur les "constantes fonda-
2.A.r]
physiques de toute r'élérence à des mentales" de ces théories, c'est-à-dire [kg.s
cholx humains pour ne plus laisser stu les grandeus numér'iques qui
voir que la stlucture profonde de ia LE LUX
nature. "Il est en effet très inpofiant ÉcrRtnrvrn-
de pouvoirtravailler avec des unités Une jungle Dans le nouveau système d'unités inter-
national, 7 unités suffisent pour mesurer le
LUMINEUX
2.Cd]
adaptées à nos théories, cela rend les d'unités monde, dont découlent 22 unités dérivées, [m
expressions plus intuitives, explique
dépendantes tunité de temps, la seconde, apparaissant
Jean-Philippe Uzan. Ainsi, qttand cenirale: toutes les autres unités peuvent
lantes Maxwell conçut sa théorie de
entre elles être exprimées à partir d'elle, sauf la mole.

78 tSvr NOVEMBBE I 2018

 tE WATT LE NEWTON
PUISSANCE FORCE

lmz.kg.s
il lm.kg.s
2l
LE PASCAL
LE VOLT PRESSION
DIFFÉRENCE 2]
DE POTENTIEL [m'1.kg.s

H Érrcrnrour
S-:,NCE t1 LE HERTZ
[m2.kg.s.s.A
FRÉOUENCE

s:421 [s']
=
LE JOULE
ÉrurRe rr
/- Irn{iiiiÿI

tE SIEMENS
CONDUCTANCE
ÉucrRrour
[m'z.kg'1.ss.Al

tE HENRY
INDUCTANCE
c [m2.kg.s'z.A
z1

tE WEBER
FLUX D'INDUCTION
rad
MAGNÉTIOUE

M
sr
[mz.kg.s-2.fl't1

LE SIEVERT
Éourvarrrur
DE DOSE

[m'2kg1st{21

tE BECOUEBEL
RADIOACTIVITÉ

[s']
Lm OC LE GRAY
DOSE ABSORBÉE

[m's']
LE LUX
...=.- ÉcrRtREurrut
LUMINEUX
LE KATAL
a
[m
2.Cd]
I LE LUMEI'I ACTIVITE CATALYTIOUE o
i FLUX
tE DEGRÉ
CELSIUS §'1.moll =
o
LUMINEUX
TEMPÉRATURE ô
z
'-: e. Icd]
tKl

NOVEMBBE L 2O18 ]Sr,I 79

 'i.-.
apparaissent dans les équations
comme des palamètres fixes, sans se
soucier de leur valeur numérique. La-
queile ne peut être déduite que par
des rnoyens enrpiriqrres. comme si,
dans notre Univers, la natnre les avait
choisies ! elle a acquis le statut de limite absolue
Dès lors, il n'y auralt qu'à identifier
ces constilltes fondamentales pour en
tirerur-r système d'unités naturelles,
ttne série de points de repère réeile-
ment fondamentaux qui permettent
de iauger tout l'Univers.
C'est à ce même )eu que se prêtent
auiourd'hui 1es théoriciens. C'est
bien r:e jeu qui, au cceur de la nou-
velle rélorme dri système, fait passer
les constantes au premier pian dans
1a fbrmulation des nouvelles tnités.
Le concept meme de constanle fondamentale
a quelque chlse de relatif, car à chaque nauvelle
théorie, de nouvelles clnstantes apparaissent I
JEAN-PHlt]PPE UZAN
Cosmol0grste, lnstitut d'aslrophysique de Paris
Oui, nais les 7 constantes sonl-elles
vraiment toutes lbndarnentales? Car
parmi les [ronceaux de va]eurs fixes
contenues dans les équations des phy-
siciens, certaines caractérisent simple-
ment les propriétés de systèmes phy-
siques particuliers (telle la masse d'un
proton ou du neutlon). Elles sont cal-
culables: leur valeur peut être déduite
à partir de la théorie. Elies ne sont pas
fondamentales.
Comurençons par 1e mètre. Lunité
de distance s'appuie sur la vitesse
de ia lumière c. indér-riablernent une
constante I'or-rdamentale: la seule ta-
çon de connaître sa valeur est de la
mesurer. Ce qui iiiustre bien le r'ôle
clé ioué par ces constantes dans I'édi-
ficatiol des théories: ce sont des "srar-
80 isvr NovEMBÊE 20't 8
thétiseurs de concepts", dixit Jean-
Philippe Uzan'. "La constance de la
vitesse de la lunière est au ctnur de
la théorie de la Lelativité restt'einte
d'Einstein. Elle lui a pernis d'ttnifier
les concepts d'espace et de temps, et
dans la notuïe."
Idem pour le kilogramme. Cette
rrnité de masse repose désolmais srir
Ia constante de Planck h, centrale en
physique quantique. "811e a unifié les
concepts d'onde et de particule, et elle
marque la limite entre le monde clas-
sique et le nonde quantique."
La tempér'ature entre el1e aussi
dans ce club fermé des unités basées
sur une constante fondamentale. La
constante de Boltzmann k. sur 1a-
quelle se base le kelvin, est centrale
en thermody'namique. X11e fait le iien
entre les processus irréversibles ob-
servés sur les systèmes macroscopi-
ques et les mouvements réversibles
des particules qr.ri les composent. Et
rien n'impose a priori sa valeLrr.
Ces trois constantes du nouveau SI
(c, h, k) se trouvent ainsi à la racine
des théories les plus fondamentaies:
ia relativité restreinte, la physique
quantique et la thermodynamique.
"Elles ont la patlicularité de se mani-
fester dans la majorité de leurs équa-
lions", ajoute Christophe Daussy, du
Laboratoire de physique des iasers à
1'université Paris 13 (CNRS). Et ces
théories fondamentales étant à la base
cle toutes les autles. ces constantes se
retrouvent partout en physique !
Mais il n'en va pas de même pour
La vit
la candela. La constante nommée "ef-
lumièrt
ficacité lumineuse maxirnaie, Kcd", StAtUÎ
sur laquelle e11es'appuie, est une va- fondam
leru' d'intensité de h-rmière arbitraire. relativité r
Quant à 1a mole, le nombre d'Avoga- fiant les c
dro, Na, qui la définit, n'est qu'une Pacr:
constante "d'échelle" créée empiri-
quement par et pour les chimistes.
VERS UNE THÉO8IE DU TOUT
Même chose avec la seconde... alors
que cette unité est le premier pilier
du système d'unités ! La constante
Â&s qui la définit est en effet liée à un
atome particulier, le césium, choisi
simplement parce que Ia technologie
des horloges atomiques au césium était
1aplus abouüe. En théorie, ii serait pos-
sible de la rendre fondamentale. Car ii
reste une constante -et une théorle-
qui n'a pas été utilisée poru définir ies
unités: la constante de gravitation G,
clé de voûte de la relativité générale
d'Einstein. Sauf que, là encore, Ia pra-
tique s'en mêle: les difficultés pour 1a
rnesluer au-delà d'une incefiitude de
1.0-a empêchent d'en faire une unité.
Labsence de G est en tout cas 1e signe
patent que la réforme n'est pas encore
allée au bout de sa grande ambition.
Enfin, dans la quête des constaates
foudamentales, reste à examiner l'am-
père. Le statut de la constante cones-
pondarte, Ia charge électlique élémen- ':A::ta:g-
n:+r:iâiii est,
taire e, est en fait débattu: elle est liée
certains, au cce
à un objet matériel particulier, l'élec-
concepts fonda
tron, et en rnême temps, sa valeru ne taux, même r
peut être déduite d'aucune théorie ac- est liée
tuelle. Est-elle "choisie par la nature"? propriété Partic
Ou bien une théorie à venir pourra- de l'éle
t-elle la générer naturellement? Les
théoriciens sont divisés.
Car 1e concept même de constante
lbndamentale a quelque chose de rela-
-
liî. "Elles sont trës liées à l'évolulionfi
des théories, remarque ]ean-Philippe 5
Uzan. ârnsi, quand une nouvellel
théorie vient englober deux théo-É
ries préexistantes, de nouvelles
 La :râ$§tttri'] *ïpeTTi*E aiu
césiurn n'a rien de londamental :
=:--:e pOUr
::1ée "ef- La vitesse de la elle est liée aux pr0priétés particu-
La constante de
lumière a gagné son lières de l'atome de césium.
:-a KCd", Planck est la constante
statut de constante
s: -:ne va- fondamentale de Ia phy-
fondamentale avec la
1rit-raire. sique quantique. EIle
relativité restreinte, uni-
unifie les concepts d'onde
I .\roga- fiant les concepts d'es-
et de particule.
: qU UIle pace et de temps,

= .mpiri-
:-- stes.

: .. alors
.:r pilier
- rstante
..ée àun
r choisi
::ologie
. -rr était
::3.rt pos- i* sæeâre
-: il Car Seules trois
:éorie- unités cachent une
:inir les
.:ion
constante fondamentale
G,
:=rérale Les constantes fondamentales sont le §a rt:e:ie
, ia pra- reflet des théories: elles naissent avec
: our la elles. au nceud des théories prêexis-
::de de tantes qu'elles englobent, unifiant des
concepts tondamentaux. Trois se
= unité. cachent dans le nouveau Sl et une a
-= sigte
i :ncote
:-:iot-t.
_itâlttes
=: I'am-
â* k*!vir:
:on'es-
:-émen- i-':;i;;r,: tli-.
,::il:i::-,; est, pouf n'est pas
=st liée
certains, au cæur de une constante fon-
- élec-
concepts fondamen- damentale, mais
-=,.U ne
taux, même si elle un nombre d'entités
::ie ac- est liée à une arbitraire, choisi
propriété particulière pour des raisons
: _ urra- de I'électron. pédagogiques.
.:Les

:stante La constante de La constante de la

L cTtrcasite tutT}i-
ie rela- Boltzmann gravitation est
- est ta neuse rnaxima!e la con-
;.::tron § constante fondamentale de la n'a rien de fonda- stante fondamentale de la
,, g relativité générale, qui lie
;tDDe d thermodynamique. Elle lie les mental : elle est
systèmes macroscopiques basée sur la sensibi- l'espace{emps et les
-,..elle 2
aux mouvements des pa(i- lité de la rétine objets qu'il abrite. l\/ais
:réo- §
cules qui les composent. humaine. elle n'est pas exploitée
dans le système Sl actuel.

NOVEMBBE I 2018 lS\,r 81

Àlaune

3 candidates
pour l'unité
ultime
En lice pour unir relativité
générale et physique
quantrque, ces 3 théories
pourraient donner nais-
sance à de nouvelles
constantes fondamen-
tales... sur lesquelles
pourraient se baser des
unités ultimes.

111
.:

r. -Lirl
i: {}i;(

t"'.
La théorie des cordes Uunité de I uunité dr
Les constituants ultimes de la matière
,. "
I de I'infor
seraient de minuscules objets à Lespace-temps est une nianifestation i Toutes les thr

1 dimension: des filaments vibrants du champ gravitationnel : un tissu de I prétées en d' te

dans 9 dimensions d'espace. Cette lignes enchevâtrées, de liens qui for- I traitement
candidate à la théorie du tout est la plus ment un maillage entre les ob.iets. I le concept le
l'heure
avancée et a l'avantage de se marier L Univers est une trame naturellement
I Pour
avec la supersymétrie, théorie de phy-
sique des particules qui pounait prolon-
dynamique. La gravitation quantique à
boucles est vue depuis les années
|I Ouelles
londament
ser

ger le modèle actuel incomplet. 1990 comme le meilleur concurrent de I on ne sait oi

0uelles seraient les constanies
la théorie des cordes. I mann (k), lier

londamentales ? Quelles seraient les conslanles I mation d'un

La vitesse de la lumière (c) et la tension londamentales ?
Mystère: la théorie n'est pas encore
|I Ouelle seri
des cordes [). lebit?Plus
Quelle serait l'unité ?
assez avancée,
I vaut0oul
lmpossible de le dire encore. La théorie Quelle serait l'unité? I concePt mal
ne va pas jusque-là. Pas de réponse non plus. I une grandeL

constantes apparaissent. Qui
reflètent les lietrs struciute/s ertt'e ces
deux théories et la limite de validité
de la nouvelle."
Des constantes considérées aujour-
d'hui comme fondamentales pour-
raient donc peldre leur statut lors-
qu'une nouvelle théorie viendra réa1i-
ser une slmthèse. Qr,r'adviendrait-il de
h, c ou k si i'on découwait rtne théorie
du tout qui unifierait1a relativité, la
phvsique quantique et la thennodpra-
mique? "La nteilleure candidate pour pose frontalement ia question: et si Wheeler,
une'théorie de la gLavité quantiqtte' tout n'était qu'information? Cal la ré- grand rnc
est lo théorie des cordes, encore ino- volution des technologies de f infor- nouveaLL
chevée, affirme )ean-Philippe Uzan. matiorr a imprégné jusqu'aux pensées pourraiel
Ën principe, les constantes ordinaires 1es plus théoriques, au point que ce 1'espèrer
que nous corrnaissorrs deviendraient concept a fait irruption en physique: tionnelle
des grandeurs ca.lcu1ob1es. "Autre can- certains physiciens vont auiourd'hui Pour lt
didate moins avancée, la gravitation iusqu'à sr-rggérer qrie l'information jouit d'a
quantique àboucle donnerait d'autres serait ce qu'il y a de plus fondamen- "Elle a
constantes et d'autres unités. tal. Elle se cacherait derrière tor-rtes physiqur
Et enfin, i1 y a une dernière piste, la les grandeurs physiques: "it t'rom statistiqt
plus récente, la plus en vogue. Elle brt" disait ioliment ie physicierl John d'entrop

82 iSl,r NOVEMEFE I 2014

 u n conce pt fondam ental, ffanche jean-
Philippe IJzan. On ignorc même si
c'est une gtandeur physique."
Mais le cher.cheur rappelle aussi
que lorsqu'il a iniroduit sa constante
h, Max Pianck a été confronté au même
doute sur son soubassement physique.
Ce n'est que plus tard qu'on I'a reliée
aux autres constantes fondamentales
et qu'on a compris son rôie essentiel !
"Si quelqu'un pa;enait à énoncet une
théorie reliont le concept d'infonna-
û
tion aux constantes ou à toute autre
quantité physique, poursuit le cher-
§G
cheur, r'l en surgirait peut-être Ltne
constante fondamental e exprimant ce
Lll
lien, qu'il faudroit alors inclure dans le bur rnesure, ,

0
SL "À moins qu'elle ne s'y trouve déjà. Les 7 unités Ai mônaà
0 t,;
n du 16 octobre 2018
UNE L]STE INACHEVÉE
au 5 mai 2019
En effet, la constante de Boltzmann Musée des arts et métiers
est la constante de l'entropie. gran-
deur thermodynamique associée à Le Conservatoire national des
Toutes tes tneories pouiàiêni Ctre rOtnter-
la notion de désordre d'rin systèrne. arts et métiers a participé à la ré-
prétées en termes de transmisslon et de
"Elle peut être interprétée comnle un forme du système d'unités.. , Son

le concept le plus fondamental. Mais reste
pour I'heure sans définition physique.
0uelles seraient les constantes
fondamentales?
0n ne sait pas. Mais la constante de Boltz-
mann (k), liée à I'entropie, et donc à l'infor-
mation d'un système, pounait en faire partie,
Quelle serait l'unité ?
Le bit? Plus petit élément d'information,
il
vaut 0 ou 1. Mais reste pour l'instant un
concept mathématique, ll faudrait trouver
une grandeur physique qui l'exprime.
:_,r;t : et si Wheeler, soit "tout vient du bit,,. Ce
' lar la ré- grand mouvement de pensée pose de
,: i IIIIOI-
nouveaux problèmes théoriques qui
--: rensées pourraient déboucher, Ies physiciens
.:.: qrie ce
'quantum' d'infottnation, au mêne
titre que h est le quantum de I'ac-
tion", rappelle Christophe Daussy.
Sans compter que la ther.modyna-
mique est la seule théorie à rendre
compte du passage du temps, alors
que ce phénonène échappe encore
aux théories de la relativité et de la
physique quantique.
Vitesse de la lumière, constante de
Planck, de Boltzmanr-r, gr.avitation...
constante de I'in{or.mation? La liste
des constaltes fondamentales est
inachevée. Les unités ultimes qui en
découlent nous sont erlcore cachées.
Indér-riablernent, le nouveau système
prend de la hauteur
-il
se fonde sur
3 constantes fondamentales, contre
musée se devait de proposer une
exposition, à laquelle Science & i=
[/rb s'est associé, qui plonge dans z
Ia métrologie, au sens large. Bien
!_u
au-delà des "7 unités du mon-
=
de": au milieu des balances, des
ts
étalons (dont l'un du kilo) et des
galvanometres trône. par exem- o
ple, un psychogalvanornètre, qur
jauge les tnensonges; un dactÿ- =
mèlre, qui compte Ies frappes
des dactylos, ou la machine de
Hollerith, ênorme trieuse de car-
tes perforées, qui a realise Ie pre-
o
mier recensement moderne, à la
fin du XlXe s., aux États-Unis. M.F.

ffi f,
l'espèrent, sur une théorie informa- 1 dans l'ancien... suivant l'esprit de
::r'sique: tior-rnelle du monde. la Révolution iiançaise qui Iui avait
- -ud'hui
:- ::latlon
Pour Ie moment, f inibrmation ne irnposé à sa naissance que le choix ( À consulter: les pages sur la
jouit d'aucune définition physique. des unités "ne rcnferme Lien ni d,arbi-
::. iamen- réforme du Slsur le site du BIPM.
"Elle a encore un statut à port en trairc, ni de particulier à la situation
,i

.:: toutes Alie: Les constantes fonda all

physique. Dans le cadrc de la plrysique d'oucun peup)e sur le globe".
.t mentales, de J.-P. Uzan et
.from statistique, elle est reliée à la notion §ivorn
Mais avouons-le: la belle ascension R. Lehoucq (ed. Betin). Irus
--=l _[ohn d'entropie. Mais elle n'est pas encorc est encore loin d'ête achevée. B.t.

j
NOVEMBRE r 2018 rQri 83