¿POR QUÉ SE MUEVE EL NORTE MAGNÉTICO DE LA TIERRA?

El polo norte magnético de la Tierra está corriéndose hacia Rusia, a casi 40

millas (64 kilómetros) al año debido a los cambios magnéticos en el núcleo del
planeta, dicen recientes investigaciones.

El núcleo está demasiado profundo para que los científicos puedan detectar
directamente su campo magnético. Pero los investigadores pueden inferir los
movimientos del campo mediante el rastreo de cómo el campo magnético de
la Tierra ha ido cambiando en la superficie y en el espacio.

Ahora, datos recientemente analizados sugieren que hay una región de

rápidos cambios en el magnetismo de la superficie del núcleo, pudiendo ser
creado por una misteriosa "columna" de magnetismo surgiendo de las
profundidades del núcleo.

Y es esta región la que podrían estar tirando el polo magnético lejos de su

ubicación desde hace mucho tiempo en el norte de Canadá, dijo Arnaud
Chulliat, un geofísico en el Instituto de Physique du Globe de Paris en
Francia.

Encontrando el Norte

El norte magnético, que es el lugar hacia donde las agujas de las brújulas en
realidad apuntan, está cerca, pero no exactamente en el mismo lugar que el
Polo norte geográfico. En este momento, el norte magnético se encuentra
cerca de la isla canadiense Ellesmere.

Los navegantes han utilizado el norte magnético durante siglos para

orientarse cuando están lejos de puntos de referencia reconocibles.

Aunque los sistemas de posicionamiento global han sustituido en gran medida

las técnicas tradicionales, muchas personas todavía encuentran útiles las
brújulas para moverse bajo el agua y bajo tierra, donde los satélites GPS no
pueden comunicarse.

El polo norte magnético se había movido poco desde el tiempo en el que los
científicos por primera vez lo localizaron en 1831. Luego, en 1904, el polo
comenzó a cambiar hacia el noreste, a un ritmo constante de alrededor de 9
millas (15 kilómetros) al año.

En 1989 se aceleró nuevamente, y en 2007 los científicos confirmaron que el

polo está ahora galopando hacia Siberia a 34 - 37 millas (55 a 60 kilómetros)
por año.
Un polo magnético rápidamente cambiante significa que los mapas del campo
magnético necesitan ser actualizados más a menudo para permitir que los
usuarios de brújulas hagan el ajuste fundamental del norte magnético al Norte
geográfico.

Polo Cambiante

Los geólogos piensan que la Tierra tiene un campo magnético, porque el

núcleo está formado por un núcleo de hierro sólido rodeado por metal líquido
girando rápidamente. Esto crea un "dínamo" que impulsa nuestro campo
magnético. (Obtenga más datos sobre el interior de la Tierra.)

Los científicos habían sospechado por mucho tiempo que, dado que el núcleo
fundido está en constante movimiento, los cambios en su magnetismo podrían
estar afectando la ubicación superficial del norte magnético.

Aunque la nueva investigación parece respaldar esta idea, Chulliat no está

listo para decir si el norte magnético finalmente se cruzará a Rusia.
"Es muy difícil de predecir", dijo Chulliat.
Además, nadie sabe cuándo pueda aparecer en otras partes otro cambio en el
núcleo, enviando el norte magnético a vagar en una nueva dirección.

Chulliat presentó su trabajo esta semana en una reunión de la Unión

Geofísica Americana en San Francisco.

¿Por qué se mueve el Polo Norte?

La Tierra tiene varios polos, no sólo dos. Tiene polos geográficos norte y sur,
que son los puntos que marcan el eje de la rotación de la Tierra.

También tiene polos magnéticos norte y sur, basados en el campo magnético

del planeta. Cuando se utiliza una brújula, ésta apunta al polo norte
magnético, no al Polo Norte geográfico.
Los polos magnéticos de la Tierra se mueven. El Polo Norte magnético se
mueve en bucles (ciclos) de hasta 50 millas (80 kilómetros) por día. Sin
embargo, su ubicación real, un promedio de todos estos bucles, también se
está moviendo alrededor de 25 millas al año [ref]. En los últimos 150 años, el
polo se ha movido un total de cerca de 685 millas (1102 kilómetros).

El polo sur magnético se mueve de una manera similar.

Imagen cortesía de NASA

El campo magnético de la Tierra la protege del viento solar.

Los polos también pueden cambiar de lugar. Los científicos pueden estudiar
cuando ha sucedido esto, examinando rocas en el fondo del océano que
conservan las huellas del campo, similar a una grabación en una cinta
magnética.
La última vez que los polos cambiaron fue hace 780.000 años, y ha sucedido
unas 400 veces en 330 millones de años. Cada inversión toma un millar de
años más o menos para completar, y se necesita más tiempo para que el
cambio tenga efecto en el ecuador que en los polos. El campo se ha debilitado
cerca de un 10% en los últimos 150 años. Algunos científicos piensan que
esto es una señal de un tirón o cambio en curso.

La estructura física de la Tierra está detrás de todo este cambio magnético. El

núcleo interno del planeta es de hierro sólido. Rodeando el núcleo interior está
un núcleo externo líquido. La siguiente capa, el manto, es sólido pero
maleable, como el plástico.

Por último, la capa que vemos todos los días se llama corteza.

Aurora

El Polo Norte magnético es el responsable de algo más que la dirección a la

que apunta una brújula. Es también la fuente de las auroras boreales, las
espectaculares y dramáticas luces que aparecen cuando la radiación solar
rebota en el campo magnético de la Tierra.

Esto sucede en el Polo Sur, también. En el hemisferio sur, las luces se

llaman auroras polares.

La propia Tierra gira sobre su eje. El núcleo interno gira también, y gira a una
velocidad diferente a la del núcleo externo. Esto crea un efecto dínamo, o
convecciones y corrientes dentro del núcleo. Esto es lo que crea el campo
magnético de la Tierra - es como un gigantesco electroimán.

Exactamente cómo el efecto del dínamo cambia el campo no es muy

entendido.

Los cambios en la tasa del giro del núcleo y las corrientes dentro del material
fundido es más probable que afecte el campo del planeta y la ubicación de los
polos. En otras palabras, los polos se mueven debido a la convección en los
cambios del núcleo. Estos cambios también podrían causar que los polos
cambien de lugar.

Irregularidades donde se encuentran el núcleo y el manto, y los cambios en la

corteza terrestre, como los grandes terremotos, también pueden cambiar el
campo magnético.