Características

Tipos de contaminantes
De acuerdo a su proceso de inserción en la atmósfera, se pueden identificar dos
formas de contaminantes de la misma:
Primarios. Aquellos contaminantes que son expulsados directamente a la
atmósfera.
Secundarios. Aquellas sustancias no contaminantes per se, pero que una vez en la
atmósfera reaccionan químicamente con otras (contaminantes primarios o
sustancias naturales) y forman compuestos nocivos.

Principales contaminantes
Existen dos formas de contaminantes principales de la atmósfera:
Gases. Los distintos contaminantes en forma gaseosa o de vapor, ascienden a la
atmósfera al ser menos densos que el aire y una vez allí ejercen un efecto nocivo.
El dióxido de carbono, el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno y los gases
resultantes de la quema de hidrocarburos (combustibles fósiles como la gasolina, el
gasoil, el carbón, etc.) son un buen ejemplo de ello.
Aerosoles. Se llama aerosoles a las mezclas heterogéneas de partículas sólidas o
líquidas que permanecen en suspensión en un gas, tal y como el aire de la
atmósfera. Muchas de ellas pueden verse, como una forma de humo, y otras son
tan diminutas que pasan desapercibidas. Estas formas de polvo o líquido pueden
aspirarse e ira a dar al interior del cuerpo, incluso pudiendo llegar al torrente
sanguíneo.

Gases contaminantes
La lista de los principales gases contaminantes conocidos es larga, pero destacan
los siguientes:
• Clorofluorocarburos (CFC). Gases empleados en la industria de la
refrigeración y climatización, suelen liberarse a la atmósfera cuando se
desechan o rompen los aparatos viejos, y solían ser parte de la mayoría de
los sistemas de spray o aerosol. Son particularmente dañinos para la capa
de ozono.
• Monóxido de carbono (CO). Producido durante las formas de combustión
incompleta, como la que se lleva a cabo en los motores de combustión de
 hidrocarburos y combustibles fósiles (gasolina, gasoil, derivados del
petróleo). Es sumamente peligroso para la vida animal, ya que al ingresar al
torrente sanguíneo se fija a la hemoglobina e impide el transporte de oxígeno,
ocasionando así la muerte.
• Dióxido de carbono (CO2). Una sustancia de natural presencia en el mundo,
necesaria para la fotosíntesis y producto de la respiración, así como de la
descomposición de la materia orgánica. La tala forestal y la subproducción
de este gas en procesos industriales o de combustión han incrementado sus
niveles, conduciendo al calentamiento global.
• Monóxido de nitrógeno (NO). Gas incoloro e insoluble en agua,
subproducido industrialmente y ventilado a la atmósfera, en donde suele
oxidarse rápidamente y dar pie a la formación de ácido nítrico (lluvia ácida) y
contribuyendo al efecto invernadero.
• Dióxido de azufre (SO2). Similar al caso anterior, este gas se produce
durante la combustión del carbón con contenido de azufre y va a dar a la
atmósfera, en donde genera ácido sulfúrico altamente dañino para la vida
vegetal y animal.
• Metano (CH4). Gas hidrocarburo resultante de la descomposición de la
materia orgánica en ausencia de oxígeno, como en las ciénagas o en los
yacimientos minerales del subsuelo, es uno de los principales gases
causantes del efecto invernadero y el calentamiento global.

Contaminantes “naturales”
• Otros contaminantes atmosféricos tienen su origen en fenómenos no
vinculados con el hombre, como pueden ser volcanes (que arrojan ceniza a
la atmósfera), los incendios forestales en época de sequía (que llenan el aire
de gases de combustión de materia orgánica), el metano producto de la
descomposición de grandes superficies de materia orgánica (como los
pantanos, etc.).

Efectos climáticos
Los principales efectos de la contaminación atmosférica que conocemos son:
• Empobrecimiento del aire. La mala calidad del aire respirable se traduce en
un incremento de las enfermedades respiratorias, debilitamiento del sistema
inmunológico y posibles complicaciones derivadas de la presencia de
metales pesados o sustancias nocivas en el aire de las ciudades.
 • Efecto invernadero. El calentamiento global es un fenómeno debatido y
preocupante que ocasiona cambios climáticos como consecuencia del
calentamiento paulatino de la Tierra. Este fenómeno se tribuye a la presencia
de gases contaminantes en la atmósfera, que retienen el calor haciendo las
veces de un invernadero planetario.
• Destrucción de la capa de ozono. La capa de ozono es una parte natural de
la atmósfera, cuya altísima presencia de este gas (O3) blinda a la tierra del
impacto directo de los rayos solares, protegiendo así a los seres vivos de la
radiación y preservando estable la temperatura global. Muchos gases
contaminantes reaccionan con el oxígeno e impiden la formación de la
inestable molécula de ozono, abriendo un agujero en la capa y dejando pasar
la radiación solar sin filtro.

Esmog
• Se conoce como esmog, neblumo, calima o niebla contaminante a la
suspensión de sustancias contaminantes en el aire durante largos períodos
y a altas presiones, generando un estancamiento del aire sumamente
perjudicial para la salud respiratoria. Es un fenómeno registrado y combatido
en numerosas ciudades del mundo industializado.

Riesgos para la salud

La contaminación atmosférica implica numerosos riesgos a la vida, como son:
• Cáncer. Muchas sustancias contaminantes, como los metales pesados, son
altamente tóxicas y cancerígenas.
• Problemas respiratorios. Sobre todo en personas asmáticas, pero también
puede conducir al deterioro de las paredes pulmonares y a la insuficiencia
respiratoria crónica, semejante a la de los fumadores.
• Irritación de las mucosas. En los ojos, la nariz, la garganta.
• Cefaleas y aumento de la presión. Los dolores de cabeza son frecuentes en
personas que habitan lugares muy contaminados y las dificultades
respiratorias pueden conducir a síntomas cardíacos como la hipertensión.

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