William Bradford Shockley

Wiliam Bradford Shockley (1910-1989) fue uno de los padres del transistor, la
invención que constituyo, probablemente, la mayor revolución silenciosa del
siglo XX. También fundó la primera empresa de semiconductores que se
instaló en el Silicon Valley, el famoso entorno de alta tecnología en el que están
instaladas hoy en día empresas como Apple, Facebook o Google, entre otras.
Este artículo describe su vida, sus principales logros científicos y las
innumerables controversias que su singular personalidad alimentó.

Shockley en una foto del año 1956, cuando recibió el Premio Nobel de física.
1. Los primeros pasos científicos

Shockley nació en 1910 en Londres de padres originarios de los EEUU. Tuvo

una infancia no demasiado feliz, en buena medida motivado por la mala
relación existente entre sus progenitores, personas inestables e incapaces de
vivir y relacionarse con su entorno, aspecto que transmitieron a su hijo, lo que
conformó en este un temperamento malhumorado y poco sociable. Tras
fracasar el padre económicamente en Londres, regresaron a su lugar de origen
en Palo Alto, California.
Shockley ingresó en el California Institute of Technology (Caltech) en 1928
donde cursó estudios de física, graduándose en 1932. Inmediatamente
después, realizó sus estudios de doctorado en otra prestigiosa institución,
el Massachusetts Institute of Technology (MIT) y en 1936 obtuvo el título de
doctor con su tesis “Calculation of Electron Wave Functions in Sodium Chloride
Crystals”
Ese mismo año comenzó a trabajar en los Bell Telephone Laboratoriesde
Nueva York, uno de los laboratorios de investigación más prestigiosos del
mundo, pertenecientes a la compañía A. T. & T., el gigante de las
telecomunicaciones de los EEUU. Sus primeras tareas se dirigieron al
desarrollo de dispositivos electrónicos construidos con tubos de vacío, y fue
durante esta época cuando comenzaron sus investigaciones en el campo de la
física del estado sólido.
En los años de la II Guerra Mundial, trabajó en distintos proyectos militares
como director de investigación en el Grupo de Investigación de Operaciones de
Guerra Antisubmarina de la Armada de los Estados Unidos y ayudó a resolver
el problema del instante en el que deben explotar las cargas de profundidad
antisubmarinas, gracias al cual mejoró sustancialmente el éxito de los ataques
contra los submarinos alemanes durante la que se conoció como “La batalla del
Atlántico”.
2. Los Bell Labs y la invención del transistor.

En 1945, al término de la guerra, Shockley volvió a los Bell Labs y el director

del laboratorio, Mervin J. Kelly, lo puso al cargo de un grupo de investigación
para el estudio de los semiconductores, con la idea de desarrollar un
dispositivo basado en esos materiales que fuera capaz de reemplazar a las
ineficientes y pesadas válvulas de vacío. Shockley estaba convencido de la
viabilidad de conseguir un amplificador de estado sólido que substituyera a la
válvula de vacío.
A. T. & T estaba muy interesada en desarrollar un dispositivo de estas
características, ya que tenían un grave problema con las comunicaciones de
costa a costa de los EEUU: en una conversación telefónica, la voz se convierte
en una señal eléctrica, señal que posteriormente viaja por hilos conductores de
cobre. Si la distancia que debe recorrer la señal es corta (de pocos kilómetros),
ésta llega al aparato receptor de forma nítida; pero en las comunicaciones de
costa a costa, la conversación debe viajar entre 6.000 y 8.000 km; en este
caso, la señal eléctrica pierde intensidad y cada cierta distancia hay que volver
a aumentarla, operación que se denomina amplificación y el dispositivo que lo
hace, amplificador. Basta con tener un número suficiente de amplificadores a lo
largo de toda la línea para hacer ésta tan larga como se quiera.

En los años inmediatamente anteriores a la Segunda Guerra Mundial, la

amplificación se realizaba mediante válvulas de vacío, dispositivos poco fiables,
que consumen mucha potencia y disipan mucho calor. Kelly llegó a la
conclusión de que necesitaban disponer de un dispositivo amplificador más
fiable para realizar eficientemente las comunicaciones a tan gran distancia y
supuso que la respuesta debía buscarse en una clase de nuevos materiales,
los semiconductores, de los que por aquellos tiempos empezaban a conocerse
sus propiedades.

Durante el período 1945-1947, los resultados obtenidos por el equipo dirigido

por Shockley no fueron nada esperanzadores; incluso llegaron a correr rumores
de cancelación del proyecto. A pesar de la dificultades, desde la primavera de
1947, dos de los miembros más brillantes del grupo, John Bardeen y Walter
Brattain, trabajaron en la búsqueda de soluciones al problema sin contar con
Shockley, ya que aunque éste era el líder del equipo, pasaba la mayor parte del
tiempo en su casa desarrollando sus propias ideas. Bardeen y Brattain
trabajaron febrilmente durante el verano y el otoño de ese año, mientras
Shockley se dejaba caer de vez en cuando por el laboratorio para ver qué
estaban haciendo y para darles alguna que otra sugerencia, pero sin un hilo
conductor definido.
El avance decisivo se produjo durante el mes de noviembre y finalmente, en
diciembre dieron a conocer al que desde entonces se conoce como el transistor
de puntas de contacto. El 16 de diciembre de 1947 lograron por fin hacer
funcionar un amplificador construido con germanio (un semiconductor), que
amplificaba una señal eléctrica un factor 100. El día 23, la víspera de
Nochebuena, mostraron sus resultados a los directivos del laboratorio y en los
primeros días de enero de 1948, presentaron una patente (US 2,524,035) para
la fabricación del primer transistor de puntas de contacto de la historia.
Al enterarse Shockley del éxito logrado por Bardeen y Brattain en su ausencia
se puso furioso, ya que le molestaba no haber estado involucrado en el
descubrimiento. Al analizar el dispositivo ideado por estos, Shockley intuyó que
el transistor de puntas de contacto sería difícil de fabricar en grandes
cantidades con suficiente fiabilidad, dada su frágil configuración mecánica. Así
las cosas, Shockley se encerró nuevamente en su casa, concibió un transistor
diferente al de puntas de contacto, denominado transistor de unión y presentó
otra patente (US 2,569,347) el 23 de enero del año 1948, nueve días más tarde
de la fecha en la que Bardeen y Brattain presentaron la suya.
Esta situación tan embarazosa puso a los directores de los Bell Labsante un
dilema. Por una parte, Bardeen y Brattain habían fabricado el primer transistor
por su cuenta, sin la contribución de Shockley. Por otra, Shockley era el jefe de
su equipo y parecía poco adecuado silenciar su nombre, sobre todo porque
pocos días después había sido capaz de imaginar un dispositivo aún mejor que
el original. Por lo tanto, el laboratorio decidió que cualquier fotografía tomada
de los inventores del transistor debería incluir a Shockley, que además actuaría
de portavoz oficial; Bardeen y Brattain, que ya habían desarrollado una fuerte
aversión hacia Shockley, aceptaron a regañadientes la imposición de la
dirección del laboratorio. Por su parte, Shockley se mostró conforme con la
decisión más o menos salomónica.
Sin tener una idea clara de lo que el transistor podía hacer, los directores de
los Bell Labs sabían que tenían entre manos algo grande. Estaban a punto de
celebrar una gran conferencia de prensa para anunciar el invento, pero antes
de hacerlo público, decidieron consultar con los militares. Esto se debía a que
el transistor podría revolucionar las comunicaciones y las señales de radio
(como de hecho así ocurrió), algo que daría al ejército de los EEUU una ventaja
decisiva frente a otros países, principalmente la URSS, si la invención lograba
mantenerse en secreto. Kelly esperaba que el ejército no quisiera restringir la
publicidad de la investigación, pero temía que pudiera suceder.
El 23 de junio de 1948, se hizo una presentación del transistor a un grupo de
oficiales de alto rango, indicándoles igualmente que esa misma demostración la
realizarían ante la prensa la siguiente semana. No pidieron permiso para
llevarla a cabo, ya que Kelly no quería facilitar a los militares una hipotética
declaración de secreto para el transistor. Los militares estuvieron discutiendo
acerca de la necesidad de mantener la confidencialidad del trabajo de los Bell
Labs, pero nadie dijo una palabra y finalmente, los Bell Labs anunciaron
públicamente su logro el 30 de junio de 1948.
3. El nacimiento de Silicon Valley: el Shockley Semiconductors
Laboratory
Varios años después, en 1955, Shockley abandonó los Bell Labs y se trasladó
a California, en donde fundó su propia empresa, Shockley Semiconductor
Laboratory en el área industrial de Stanford, que de hecho fue la primera
compañía de semiconductores que se instaló en lo que hoy se conoce como
el Silicon Valley.
Shockley pretendía que su empresa realizara la investigación, el desarrollo y la
producción de dispositivos semiconductores. Aunque tenía una intuición
asombrosa para resolver problemas científicos y una capacidad innata para
generar ideas, sus cualidades como hombre de negocios eran escasas, apenas
confiaba en sus subordinados, trabajar con él se convirtió en un verdadero
infierno y la compañía fue de mal en peor. En 1957 un grupo de ocho de sus
empleados, liderados por Robert N. Noyce (uno de los inventores del circuito
integrado) y Gordon E. Moore (uno de los fundadores de Intel) le dejaron para
formar una compañía muy célebre, Fairchild Semiconductors. Desde entonces,
se los conoce como “los ocho traidores”.

Los “ocho traidores”. De izquierda a derecha: Gordon Moore (uno de los

fundadores de Intel), C. Sheldon Roberts, Eugene Kleiner, Robert Noyce (uno
de los inventores del circuito integrado), Victor Grinich, Julius Blank, Jean
Hoerni y Jay Last (primer director de Fairchild Semiconductors)
Fairchild Semiconductors fue un verdadero semillero de empresas de
microelectrónica; muchas de las más célebres que están instaladas hoy en día
en Silicon Valley proceden de Fairchild. Entre las más conocidas se
encuentran Intel, National Semiconductor, Advanced Micro Devices (AMD), etc.
Mientras las cosas en su empresa iban de mal en peor, Shockley recibió la
noticia de la concesión del Premio Nobel de física de 1956, junto a sus antiguos
subordinados en los Bell Labs, John Bardeen y Walter Brattain. El comité del
Nobel tomó esta decisión por “Sus investigaciones sobre semiconductores y su
descubrimiento del efecto transistor”.
Tras el fracaso de su empresa, Shockley se fue al mundo académico y en 1963
la Universidad de Stanford le contrató como profesor de ingeniería,
permaneciendo en dicha institución hasta su jubilación en 1975.

4. Epílogo

Shockley dedicó los últimos años de su vida al estudio de la supuesta

diferencia de la inteligencia entre razas y a finales de los años 60 realizó unas
controvertidas declaraciones abrazando las teorías eugenésicas y defendiendo
que las capacidades intelectuales de los afro-estadounidenses eran inferiores a
las de los estadounidenses caucásicos y que la mayor tasa de reproducción
entre los primeros ejercía un efecto regresivo sobre la evolución. Estas ideas
dieron al traste con su prestigio y reputación científica.
En el ámbito familiar, Shockley tuvo tres hijos, dos varones y una mujer. A uno
no lo vio en los últimos 20 años de su vida, rara vez veía al segundo y sólo de
vez en cuando hablaba con su hija. Murió en 1989, a la edad de 79 años. Sus
hijos y sus escasos amigos se enteraron de la noticia por la prensa.
Walter Houser Brattain
Walter Houser Brattain (Amoy, China, 10 de febrero de 1902 - 13 de octubre de
1987) fue uno de los físicos que inventó el transistor.

Comenzó a trabajar como físico en la división de radio del Instituto Nacional de

Estándares y Tecnología, en 1929 se incorporó a los laboratorios de la
Compañía Telefónica Bell. En la época en que trabajaba allí, él y los físicos
estadounidenses William Shockley y John Bardeen inventaron un pequeño
dispositivo electrónico llamado transistor. Se anunció por primera vez en 1948 y
se terminó en 1952, empleándose comercialmente en radios portátiles,
audífonos y otros aparatos. Por su trabajo con los semiconductores y por el
descubrimiento del transistor, Brattain compartió con Shockley y Bardeen en
1956 el Premio Nobel de Física
John Bardeen

(Madison, Estados Unidos, 1908 - Boston, id., 1991) Físico estadounidense.

Galardonado en dos ocasiones con el Premio Nobel de Física, en 1956 y 1972,
el suyo constituye un caso excepcional en el mundo de la ciencia moderna.
Compartió su primer premio con William B. Shockley y Walter H. Brattain, por la
invención del transistor, y el segundo, con Leon N. Cooper y John R. Schrieffer,
por el desarrollo de la llamada «Teoría BCS» de la superconductividad.

John Bardeen se licenció en ingeniería eléctrica en la Universidad de

Wisconsin (Madison) y obtuvo el doctorado en física matemática en la
Universidad de Princeton. Desarrolló su labor científica en primer lugar en el
laboratorio del departamento de Ordenanza Naval de Estados Unidos durante
la Segunda Guerra Mundial.

Al término de la contienda pasó a dirigir los laboratorios de la Bell Telephone

Inc., donde investigó las propiedades electrónicas de los materiales
semiconductores, trabajos que culminaron con el invento del transistor,
elemento que abrió toda una amplísima gama de nuevas perspectivas en el
campo de la microelectrónica y la computación.

Desde 1951 hasta 1975 ejerció como profesor en la Universidad de Illinois.

Durante este período Bardeen desarrolló, en colaboración con Cooper y
Schrieffer, la labor teórica en la cual se cimentaron todas las investigaciones
posteriores en el terreno de la superconductividad, denominada «Teoría BCS»
por las iniciales de los apellidos de sus creadores.
Bibliografía

Wiliam Bradford Shockley

http://blogs.publico.es/ignacio-martil/2016/12/29/william-shockley-el-transistor-y-
silicon-valley/

https://es.wikipedia.org/wiki/William_Bradford_Shockley

https://www.biografiasyvidas.com/biografia/s/shockley.htm

Walter Houser Brattain

https://es.wikipedia.org/wiki/Walter_Houser_Brattain

https://www.biografiasyvidas.com/biografia/b/brattain.htm

https://www.buscabiografias.com/biografia/verDetalle/5110/Walter%20Houser%
20Brattain

John Barden
https://es.wikipedia.org/wiki/John_Bardeen

https://www.biografiasyvidas.com/biografia/b/bardeen.htm

https://www.buscabiografias.com/biografia/verDetalle/6370/John%20Bardeen